“她既從良在先，又能守節，”業爺緩緩的說：“英雄生草莽，俠女出風塵，似乎不宜再提她的出身。挺身解圍的關八爺，出身又如何？……我判她領養治邦，守節度日。”
族長的言語就是萬家樓的律法，她叩下頭去。即使是有望不盡的寂寞的年月橫在她微鎖的眉上，她也甘心承受了。她知道從今以後她對關八爺所生的情意，只能永遠的銹在她已經殘碎的心上……
而關八爺所領著的十六輛響鹽車，正走在風雪迷漫的長路上。江湖道上的生涯就是這樣：迫著人把一切往事摔在身後，兩眼看著前面。 ——踏出萬家的地界後，誰也料不定下一個時刻，前途上會興起怎樣的風波？
趁著大風雪拔腿子上路是關八爺的主意，這一帶靠近鹽河地面，緝私營設的關卡兒多，官設的鹽槽兒，(收買官鹽的鹽棧，經北洋軍閥衙門允准設立者，俗稱槽兒。)各鄉鎮都有些字型大小，打單的鹽車弄得不好，十有八九會被槽兒上放出來拉買賣的地頭蛇以低價盤掉，根本到不了湖邊。
鹽車淌在風雪長途上，那份苦楚夠瞧的；風勢是那麼猛法兒，鵝毛雪片像斜射的羽箭，從身後直射過來，上路不到盞茶功夫，人就變成雪人了。雪花積在人皮帽頂上，大襖的兩肩上，有些碎雪從人的衣領鑽進去，使人脊骨發麻，一剎功夫就化成濕漉漉的雪水，順著脊骨的凹處朝下流，愛發牢騷的石二矮子那張嘴總是閒不住，邊推著車，就嘀咕起來了：“噯，我說老三，八爺他是怎麼弄的？！在萬家樓，朱四判官他敢打，到這兒，反又處處小心火燭了；卡兒上的那伙毛人，官槽上的那幫攔路虎，我不信他們比朱四判官更有能耐？！八爺反而好像存心躲著他們！”
“算啦罷，矮鬼，”大狗熊酸酸的嘲笑說：“腿兒既不是你領，用得著你它娘狗咬鴨子——多管哪檔子閒事？八爺他拿定主意，自有他的道理；你閉上眼聽他的，準沒錯兒，至少他不會害你拿腦袋去砸酒壺罷。”
大狗熊一提起石二矮子在萬家樓賽會上所鬧出的笑話，後面幾個漢子全呵呵的笑了起來。
“我不得不告訴你一點兒八爺他的意思，”向老三說：“你入過淮幫，走道兒也不止一年了，你那腦瓜好像還不甚靈光！……人在江湖上闖道兒，非到萬不得已不要開罪人，八爺他雖說威名赫赫，卻不是輕易愛開殺戒的人；你想想，八爺他跟朱四判官，平素沒梁沒段，無怨無仇，朱四判官若不犯萬家樓，不遇上八爺在場，我相信八爺決不至拋開鹽車，單找他朱四判官的叉兒。這回單騎追賊，摘了四判官手下七顆人頭，全為一個義字。……早年六合幫深受萬老爺子父子照護之恩，眼看萬家樓遭劫，袖手旁觀，那還算是漢子麼？！……至於對卡子和官槽兒，光景就大不相同了，——緝私營裡那些吃糧的，還不是跟咱們一樣為肚皮？其中有不少當初跟過八爺的，人若能守得田，種得地，和和樂樂過日子，誰會跟誰過不去？他們只要留條活路咱們走，咱們自沒有朝人家槍口上撞的道理。官槽兒上放出來的那些地頭蛇雖是可惡，但則這一路上，那種人太多，若和他們硬頂硬撞，到處結下仇來，日後這一路風波疊起，又何苦來？……咱們到底是走買賣的人，不是要來動武的呀！”
“嗯，您到底是老江湖，說話放屁全是道理，”石二矮子說：“無論如何，大雪天拔腿子趕長路，總不是人受的洋熊罪也是真的，我他媽腳板麻得像踩在一層棉花上似的。”
“你既認為有道理，那不就得了？”向老三說：“東邊就是壩上，南邊就是渡口，咱們若不趁著大雪天趕路，趁著黑夜渡河，準會惹出閒是非來，再說，四判官在這一帶有勢力，耳線眼線多，在萬家樓吃了八爺的蹩，你怎知他不會暗地謀算咱們？……早到大湖邊早沒事。”
“算你高明，向老三。”石二矮子扮了個鬼臉說：“我它娘這張嘴硬叫你講禿了！”
“咱們聊些旁的罷，”大狗熊口涎漓漓的：“聊些有滋有味的，比方賭場，鹽市堂子裡的娘們什麼的……我它娘有好幾年沒去過鹽市了；走湖鹽(意將鹽包運過洪澤湖，博利較豐。)固然有賺頭，可惜一路悶的慌，等回程時，我非得推著空車，拐到鹽市上賭一場不可。”
“得啦，不是我說，——你可趁早甭打這種歪算盤，你一鹽車豁著能賣幾文？壩上那種賭法，豪得很，三五十塊錢，兩把“麼”轉出來，整飛啦！……咱們能跟海鹽商，湖客佬相比？咱們賣命走一趟腿子，三四個月的血汗，還不夠他們打一場茶圍的，(*逛娼館而不入宿，北方通稱打茶圍。)那種揮金如土的地方，咱們還是少沾邊為妙。”
“這話你跟矮鬼說還差不多，老三。”大狗熊瞇眼笑著說：“我它娘運氣好，真算是福將牛皋，三年前我回程走鹽市小賭，贏了一衣兜銀洋，墜得我腰疼。”
“我它媽可沒你那種狗熊運，”石二矮子懊傷的說：“我是嗜賭如命，偏偏每賭必輸！……我它媽算是窮神養的，八輩子窮光蛋！呸！”他吐了口吐沫，歪聲的唱將起來：
“輸輸輸，喊六它來的麼窟洞
老子喊它細，它偏它娘的粗粗粗！
賺三文要還六文的債，
逼得老子回家賣小豬……”
一夥豪氣的粗漢就這麼說說唱唱的推著鹽車朝前走過去，不可知的命運也正像寒冷的雪片般的圍繞著他們；攮子插在腰里，匣槍放在車盒裡，性命吊在車把兒上；他們沒有那份閒情觀賞什麼雪景，也無視於寒冷迷離的命運，他們只想到黃瘦著臉亂發蓬蓬的妻，飢餓啼號的兒女，想到湖那邊的大鹽棧，油垢的黑櫃檯，算妥的碼子，(*鹽棧收了鹽，照例發給計算斤兩的碼牌，憑牌付款。)以及一塊塊油光灼亮的銀圓，拿血汗換得那些，回去哺養家人已是他們最豐足的夢。 ……連這樣卑微的夢裡，也常常擲進血影和刀光。
在他們聊著天趕路時，開頭腳的雷一炮始終沉默著，望著車前那一路馬蹄印兒。愈朝前走，蹄印越淺，不用說，在鄰近渡口的地方，領路的關八爺催馬走出去很遠。
“嗨，八爺這個人……”雷一炮打斷身後幾個興高采烈的談話，感慨萬千的嘆說：“我真弄不清，他為什麼要領六合幫，為咱們這夥窮漢擔風險？憑他的名聲，憑他的膽識和行徑，他起得萬丈高樓……”
“就是了！”石二矮子說：“萬家樓天仙似的小姑奶奶，兩手捧著送，他還不答應呢！……誰要把那種美人兒送我做妻小，我連骨頭全會酥化掉。八爺不解情，算什麼英雄好漢？！”
“閉住你的那張臭嘴！”向老三罵說。
“怕什麼？嘿嘿……”石二矮子縮縮頭，擠出一串笑聲，像癩蛤蟆吞了鹽：“怕什麼？這又不是在萬家樓。”
“這可不是開心逗趣的時候，矮鬼，”向老三說：“說實話，這趟鹽若沒有八爺的旗號撐著，咱們把四判官鬍子捻掉半根，十條命滾上也不夠賠的；八爺他要是為了自己想，開初他就不會答允領腿子了！”
在漫野風雪裡推著沉重的鹽車，車輪深深嵌進雪面，輾出條條縱錯的痕跡；那彷彿就是他們艱困的生命爬行的痕跡，難分難解的交纏在一起。
雪花那樣密，風急時反朝天空揚舞，風歇時復朝地面沈降，每個人的肩背上都積成了小小的雪丘。灰白的雪雲壓得很低，幾乎就橫展在人頭上，鹽車的軸唱聲被風捲走，在車前很遠的地方響著，隔著飄漾的雪花，使人看不見百步外的光景，彷彿天和地就是那麼一片閃動的碎銀般的混沌。
“這它娘走到哪兒來了？”石二矮子說。
“這該是鄭家大窪兒，”向老三說：“前面不遠，就該到鹽河的大渡口啦。”
走腿子的人都知道，鄭家大窪是西路上出名的險地，從清末起始，緝私營劫鹽盤貨就疊次發生在這塊荒地上，也不知為民間留下了多少慘烈搏殺的傳聞，到北洋的辮帥時期，各處官槽兒為爭著攔鹽，在這兒舉行過好幾次大規模的械鬥，參加械鬥的人像傾巢而出的螞蟻，迤邐幾里路，扛著釘靶、鐵鍬、木棍、紅纓槍和長矛，掄著單刀，巨斧等類的原始武器，面對面的盲目斯殺，械鬥之後，使鹽河飄了一季的浮屍。通常走腿子的人，都極力避開經過這兒過大渡口，因為大渡口設有官卡，遇上了準受磨難；而八爺他領腿子，竟衝著官設的卡子走，這夥人雖都是玩命玩慣了的，一聽見鄭大窪和大渡口，也不由得暗捏了一把汗。
這時候，鹽車接近了大渡口，在飛翻的大雪中，響鹽車推車的漢子們，全都聽見了人聲鼎沸，夾雜著一聲聲白馬的長嘶……
“前頭又有了麻煩了！”雷一炮說。