“您……您……您……是說在黑松林放了彭老漢，後來越獄走關東的關東山關八爺？！”堂客裡突然有人攀著小姑奶奶肩膀急匆匆的問說。而保爺並沒答她，他說完話一夾馬，一塊玉就像條白龍似的竄過去了。有試敲鑼鼓的聲音，隔著幾條街傳過來。一些穿皂衣的漢子手拿紅漆棍，忙著把人群朝兩邊街廊下分開，替將出的會班子開道。
“小娘，小娘？！你怎麼啦？”小姑奶奶轉過燈籠，推搖著剛剛問話的那個新嫁娘般的女子說：“你認得那個什麼貴客關東山？”
燈籠光搖顫在那個年輕女人的臉上，即使有那麼一層紅紙傳出紅暈，也遮不住她那張臉上突興的蒼白，她的兩隻帶有濕意的大眼緩緩的閉上了，彷彿要把無數的傷逝的歲月關回在那雙眼裡，在黑又長的睫毛交合處，擠出兩粒晶亮的淚水。
“關東山，關八爺？是了。”她幽語說：“是我爹開鎖放了他，跟他一道兒走的……關……東……”
在北徐州的大牢裡遇上關八爺那年，愛姑才十六歲。做父親的秦鎮原是個南貨店裡的賬房，兵亂的日子裡，東主歇了業，才央人說項，找上獄卒這種苦差使。愛姑十歲那年，患癆病的母親死在牢房外那條窄街的矮屋裡，只留下孤苦的愛姑跟著父親相依為活。自小就在牢獄里長大，愛姑熟悉那個陰黯黴濕的世界；做父親的秦鎮雖乾了這一行，可不像其他獄卒那樣子，冷酷得沒有半分人味；一般的獄卒們的日子過得很霉爛，愛姑記得那些輪廓已經相當模糊的醉臉，不逢輪班的當口，他們就愛窩聚在紅牆左邊，窄街背後的一家半開門的娼戶裡爛賭，她記得卞三和歪眼兒四徐五跟毛六那伙自稱是折過鞋底，（意指拜兄弟。）但卻常在賭桌上為一文小錢拔刀子咒罵祖宗八代的獄卒。記得門前有道污水溝，房檐能打著人頭的低矮的土屋，鴿籠似的小方屋，煙薰火烤的土牆框兒貼著些前門煙裡的畫卡，一盞燒黃色煤油的小號馬燈連罩子全是黑的，一直低垂在三條腿的賭桌面上。如要想找人接替爹的班，非到那些地方去找不著人。她實在怕進那扇門，她怕白胖的老鴇母瞇著眼，像找什麼金山銀礦似的抹著人胸口的那種刺人的眼神；怕那些蓬頭散發渾身骨頭好作沒擰緊似的姑娘們，打著啞嗓子粗聲嗲氣講那些淫詞穢語；怕十三協裡那些穿藍衣的兵爺們，歪吊著嘴角，色迷迷的兩眼，拿人當骨牌抹的眼神。她經過時兩頰燒得慌，使手帕在背後緊扭著，頭垂在胸口，但仍聽見輕浮的口哨和那樣挑逗的俚曲兒。
“妹呀，俺倆一頭睡喲，
扯開了老棉被唷，
一股貓騷味……噢……”
扭著小汗帕兒像逃鬼似的飛奔進側廂的賭場去，高喊著：“接爹的班啦，卞三叔或者毛六叔！”而那些將滿把蠶豆子在一桌油灰上數來數去的賭鬼，總那麼磨磨蹭蹭的。 “先回去跟你爹講，叫他再看段水滸傳，咱們就來，好吧，人把兒（黑道暗語，指秦姓。）家的片子，（指丫頭。）甭在這兒釘著，兵爺看走了眼，吃虧的還是你。”
要是逢關餉呢，這夥賭鬼可又換了地方了，什麼聚珍樓萬象樓，再不然就是五福館口味香那些下三流麇集的酒樓飯鋪兒，事先議定打平夥，卻把零錢湊在一個人手上，掩飾那種寒傖，酒席筵前，你卞三爺過來我歪四爺過去，取的個“人抬人”“水抬船”。吃飽了喝足了，切些兒雜碎，拎瓶白酒一路喝回來接班，留著那份兒好在牢門邊泛黑的木凳上消夜。話說回來，無論是酒樓也好，娼館也好，總要比眼看那些黑獄牢房要好些，囚在那裡的人哪還像人，簡直就像是囚著一籠豬；在那兒，不分是行凶作惡的江洋大盜，仗義濟貧的俠士，因北洋兵欺詐不遂誣告繫獄的富賈，遊手好閒不務正業的流氓，一律是號字衣，赤腳板，重刑犯還加有手銬和腳鐐。那兒有無數石砌的高牆間隔成一方一方的小天井，天真像是井口，露一方深邃無底的蒼藍，而因刑繫獄的囚犯們連看天的機會全是難得的，囚屋又古老又深黯，寬大的拱廊銜著拱廊，連那點兒可憐的天光也叫遮斷了；每天的每個時辰，都聽得見沉重的腳鐐拖動的聲響，聽見賭輸了錢的毛六一夥人搬弄私刑磨叼犯人，好在那些窮途末路的傢伙們身上磨出幾文孝敬費，再去宿娼和酗酒，過那些胡天胡地的生涯。爹不是那種人，跟他們連不上氣兒。爹輪班的時刻，總坐在長凳靠簷那一頭，泡壺濃茶看他的水滸或者三國演義那類的書。 “自古做大牢的不光是惡漢，丫頭。”爹就那樣嘆說過：“黑黑的牢間裡，不知有多烈性漢子困在裡頭？！就像前時那幾個革命黨罷，頭天關進來，二天就提出去斃了。這不是講律法，叫爹我跟卞三他們一樣為虎作倀，我不干那個……”
爹看水滸傳，頂推崇黑旋風李逵，說是：“凡人立身處事，誠實忠義頂要緊，黑旋風是個至性人，有沒有學問有沒有口才，那倒其次。”……關東山關八爺也就是那時為朋友兩脅插刀進牢的。辮帥親自提審關八那宗案子，哄動了北徐州，茶樓酒館拿他當話題，做買賣的也都在議論紛紛；關八爺是自己進城來投案的，這可是把自家腦袋拎在手裡玩；小辮子張勛的狗熊脾氣陰陽不定，高起興來也許會把關八爺五馬分屍。照爹那種形容，關八爺真比他心眼兒的黑旋風更高一籌。 “他姓關，或許是關王老爺的後嗣，”爹說了：“黑松林義釋彭老漢，明知辮帥會要他的人頭，關八爺值得人佩服就在這點上——明知保不住腦袋他還是乾了，他若不是關王爺後嗣，哪來這大的膽子？！”
關八爺發鹽那天，鹽前那條街擠滿了人，全等著看看他的真面目，誰知等了個空，——也許是辮帥怕關八名頭大，人群會生出事來，改在深更半夜把他悄悄的送進牢房。當夜爹值小夜班，自己挑盞燈籠替他送夜飯，就見長廊下面，四個配短槍的馬弁連拖帶架的拖著囚人，那漢子手上帶著雙銬，腳踝上繫著頭號鐐；發監前明明受過毒刑拷打，一身藍布軍衣扯肩搭背全是血斑，尤獨是那雙腿，看樣子幾乎廢了，軟軟的在地面上拖著，腳鐐後邊一截鐵煉上繫著一隻十來斤的鐵球跟著滾動，鐵鐐釘得太緊，一截兒裸露足踝全叫磨塌了皮，順著鐵煉兒朝下滴血。爹佝僂著腰，找出鎖匙來打開那間小監房的門，四個馬弁拖著那人扔進去，為頭的一個朝爹說：“人，是交給你了。”……對了，那一夜自己曾親眼看見關八爺入獄時淒慘的光景。波漾波漾的歲月喲！是再也覓不回來的了。爹對關八爺那種關照法兒，甭說是獄卒對囚人，即使是知己好友，只怕也不到那種程度；為了替關八爺療棒傷，爹不吝當掉衣物和被頭，去老城南祥生中藥舖去抓湯藥，買膏藥，抽著深夜無人的時分替關八爺換貼，一口口親餵他湯藥，直至他能走動為止。為怕關八爺在牢房裡悶氣，他就把長凳兒挪在小監房門外，兩人隔著一道鐵欄，聊天聒話。 “八爺您可真夠英雄！”爹說：“您是條真真實實的好漢子，為朋友兩脅插刀。”
關八爺聳著肩膀搖搖頭，搖出一臉的寂寞淒迷味：“弄岔了，秦大叔。我關八放了彭老漢，並不是憑著義氣，更不是為什麼朋友，我實在是不忍那些為混口飯吃的老實人，在我手下……丟命。在黑松林，不論他是彭老漢或是素昧平生的，我全該放……要是我還有顆沒被染黑的良……心！”
“不錯，這年頭講良心就得吃苦頭，”爹的眼有些潮濕：“可是，八爺，您這番苦頭吃大了，……跟您說句實情話：你發鹽算是運氣，咱們原來全以為您會當場送命的。”
“這就是張勛的辣處，”關八爺那污穢的臉湊在鐵欄邊：“他要先緝獲彭老漢那伙人，他要那伙人死在我眼前，然後再斷送我……他要我臨死自認是個傻蛋。”那就是他的聲音，他的形象，在今夜的繁燈裡。自打一天黑夜裡，爹為他打開牢門，陪他越獄去關東，這些年來，爹怎樣，他怎樣，無時不留在自己的夢裡。如今他回來了，爹呢？爹該在那裡？ ！他不知道當年的愛姑，今天的萬小娘，在這些年裡遭過什麼？遇過什麼？回過頭去，就有千顆萬顆心也該碎盡了。
龍鞭沿著街廊一路滾響過來，出會了。
最先出的是萬家樓七支房族中的七台亮轎，每台轎子全穿上一丈八尺長的紅漆長轎杠，外加三道橫槓，彎彎的橫槓中間，各雕著凸出的金漆虎、獅、龍、鳳頭；每台轎子全由廿四個壯漢抬著。亮轎的轎篷不同於一般官轎和花轎全系用綠呢紅綢布成的；亮轎的轎篷全是由多采的透明的玻璃片穿綴而成的。轎裡懸著八寶琉璃燈，轎角上亮角上亮著四盞宮燈，轎頂四邊鑲滿了銀製的燭簽兒，外加長圓形的玻璃罩，罩裡點燃著明晃晃的白蠟和紅蠟，紅白相映成一環，那光亮交投在轎頂裝點得繁華如錦的飾物上。
在北地挨縣數，各鄉各鎮也常行賽會，但若說到賽亮轎，那可真就是鳳毛麟角了。萬家樓人得意就得意在這點上，旁處並非不想賽亮轎，實在是他們賽不起，單就保爺族裡出的哪頂轎子，飾金就飾上一百四十八兩金葉片兒，還不算宮燈上嵌的瑪瑙、麒麟眼裡的大珍珠；那頂轎子使用了五六代了，每年都還朝上添新換舊。賽亮轎不但要賽轎身的紋飾和新奇，還得要賽那廿四個抬轎人的服飾，繡飾，和亮轎的身手。明晃晃的頭一台亮轎，在轟雷般的采聲裡軟悠悠的抬了過來，廿四個漢子齊一步子，有節奏的聳動肩膀，使轎身好像是浮在軟浪上的鵝毛。頭道橫槓的主槓手是保家的護院大鬍子牛恩；誰都知道牛恩是個武術師，用他來當主槓手，可說在任何情況下轎子都不易倒，在行家眼裡一瞧，就那廿三個助手，也是十中挑一，經過長期調教出來的。他們一律套著原色軟牛皮的護臂和護腿，頭上纏著薄緞的黃巾，光身上穿著無袖的緊身馬甲，黑地紅鑲邊，襟前灑一路密密的盤花扣兒；下身穿著白Y褲，翻毛薄底簡靴，靴口繫著小鬧鈴。
“喝，到底是長房這台轎子硬扎！”人群裡有人誇說。
“甭把話說老了！”後面有人插嘴說：“老鼠拖木掀，（木掀，北方農具之一，形如鐵鏟。）大頭在後面。咱們小姑奶奶那台轎子，你等著瞧罷！”