第2章 三弟中選
回到餘姚縣通德鄉黃竹浦之後，黃宗羲在家中寂寞而煩悶地過了一年多。
雖然崇禎十五年底，他自北京南歸的途中，曾經聽到清兵又一次大舉入塞的消息，並為此很驚憤憂急了一陣，但過後風聲漸漸又緩和了下來。聽說清軍到底未敢過於深入，只在京畿以及河南、山東等地殺掠蹂躪了數月，便重新退出了關外。至於曾經在中原和湖廣一帶鬧得天翻地覆的“流寇”——農民起義軍，自去年秋天起，也先後回師西向，分別進入了陝西和四川。這一切，都使黃宗羲多少感到鬆了一口氣，姑且安下心來，重新回到簡樸而平靜的鄉居生活中去。
眼下已經到了崇禎十七年三月下旬。一連幾天，黃宗羲都領著家丁，在離黃竹浦五里外的化安山一帶，向佃戶挨家挨戶催收歷年拖欠的租子。雖說眼下才是春夏之交，下鄉催租主要是為著加強督責，本不指望能有太多的收穫；不過，辛辛苦苦在山野間轉了幾天，不知費了多少唇舌，到頭來仍舊收不滿十石麥子，黃宗羲不由得大大懊惱起來。隨行的管家黃登——一個黑胖漢子，咬定小麥剛剛上場，佃戶們其實是有的，只不過裝窮罷了，還舉出以往收租的經驗來證明。這更使黃宗羲越想越覺得受了愚弄和欺騙。 “哼，這些可惡的東西，我好心好意把田佃給他們種，他們卻全不知感恩！”他惱火地想。有一陣子，他甚至打算倒回去，找佃戶們質問，要他們立即把租子交出來！但是，當想到這就要重新面對那些木訥粗鄙的臉孔，要再一次聽取那些令人心煩的訴說懇求——哪怕明知是假裝的也罷，黃宗羲又不禁猶豫了，“啊，我又何必同他們糾纏不清？要是他們再不交，我就乾脆把田收回來，另外租給別人去種！”這樣決定之後，彷彿重新得著倚仗似的，他的心情才漸漸平靜下來。
這一天，快到晌午，他們才回到黃竹浦。剛進村，就得到一個意外的消息：他的三弟黃宗會在本省學政主持的一次考試中，以“品學兼優，年富力強，累試優等”，被錄取為“選貢生”。按照科舉制度，選貢也同舉人、進士一樣，算作“正途出身”，今後用不著再參加鄉試和會試，而只要在接下來的“廷試”當中合格，就會被正式授予官職。由於這喜訊來得過於突然，以致最初一刻，黃宗羲還不太相信。當終於弄明白這已千真萬確，此刻家裡正焦急地等著他回去時，他才又驚又喜地“啊”了一聲，連忙分開圍上來打聽消息的僕從們，也顧不上春天的村路泥濘不堪，管自用雙手撩起直裰的下擺，一腳淺一腳深地朝村東的方向走去。
“啊，這麼說，三弟當真中選了，真的中選了！這多麼好，多麼不容易！哼，說我們兄弟有才無命，徒享虛名，看今後誰還敢！哎，母親不知道有多高興啊！”黃宗羲加快腳步往前趕，一邊興奮地、匆忙地想。經歷了這些年的挫折和困守之後，他當然十分清楚，弟弟這一次成功意味著什麼——不錯，眼下的成功只是弟弟的，同自己的前程，可以說沒有太大的關係。但重要的是亡父當年建樹的功名和家業，終於有了重振的希望；母親那顆飽經憂患的心，也終於稍稍得到安慰。而這正是肩負著長子責任的黃宗羲，長期以來，特別是近一年多來暗暗為之焦慮的。 “不過，我卻回來遲了，母親最初的那一下子高興，我已經見不著了！多少年來，我連做夢都在盼著這一刻，誰知事到臨頭，竟錯過了。我本不該自告奮勇去收什麼租子，哎，真的不該！”黃宗羲懊悔地、惋惜地想，一口氣爬完了那道沿坡而築的石板台階，越過一字並排的四棵合抱柳樹和八根彩漆剝落的旗桿，從懸著“風憲”二字牌匾的門樓下穿過，走進被稱作“太僕公府”的家。
黃宗羲一踏入院子，就發現家裡的氣氛完全變了樣。這一爿已經傳了好幾代人的、有著寬大的青石板天井和眾多磚木結構房舍的老屋，在他幾天前離開的時候，還是那樣灰暗單調、沒精打采，甚至破敗寒傖。可是如今，一切都變了：炸得遍地都是深紅的砲仗紙屑，代替了天井裡終年攤曬的柴草；那些紅燦燦的、還殘存著火藥氣味的碎紙片兒，使宅子平添了不少喜氣。灰泥剝落的正堂和兩邊的樓宇，也被懸掛在瓦簷下的吉慶彩球映襯得面目一新。穿上了新衣裳的孩子們在滿天井追逐嬉戲。僕人們一個個變得精神抖擻，喜氣洋洋。看見大爺回來了，坐在門樓下的幾個就驚喜地站起來，殷勤而熱烈地向他問候。
“哎，三爺呢？”黃宗羲迫不及待地問，一邊睜大眼睛打量著變得生疏了的家。
“噢，那不是！”年老的僕人用手一指。
黃宗羲轉過頭去，果然，他那位出色的弟弟正拱著手，把一位客人從正堂里送出來。今天，黃宗會穿了一件簇新的五福捧壽紋藍綢大襟袍，頭上方巾，腳下絲履，打扮得從來沒有過的整齊漂亮；那張清秀、敏感，經常是表情傲慢的臉上，顯露著童稚般天真快樂的神情。他沒有看見哥哥，因為客人——一位同村的小個子秀才，正拉住他的衣袖，再三地囑咐什麼，黃宗會顯得很耐心，也很留神，不住地點著頭，隨後就轉過臉來。一剎那間，他的眼睛亮了。一種難以形容的狂喜，使他的臉孔顫抖起來，剛剛叫出一聲“大哥！”，就被奪眶而出的淚水咽住了。突然，他擺脫了客人，用了一個衝動的、不顧一切的姿勢，前傾著身子奔出幾步，一下子跪倒在黃宗羲跟前。
“大哥，你……兩日不回，可是盼煞小弟了！”他嗚咽著，大聲說，“宗會能有今日，皆是大哥所賜，宗會沒齒不忘。”說罷，咚咚地叩下頭去。
當第一眼看見弟弟的時候，黃宗羲就趨步上前，想過去同他相見。但是十二歲的大兒子百藥和十歲的二兒子正誼已經發現了他，大聲歡呼著奔過來。黃宗羲躲避不及，只好先伸出雙臂，把吊到脖子上來的正誼摟在懷裡；待到黃宗會向他奔來，他想上前攙扶，卻騰不出手。他無可奈何地瞧著俯伏在地的弟弟，瞧著那一身簇新的、使弟弟彷彿換了一個人似的漂亮衣巾，心頭不由得一熱，眼睛隨之濕潤了。事實上，由於父親去世得早，宗會和二弟宗炎的學業，都是他手把手地教導出來的。他不僅是他們的兄長，而且是他們名副其實的老師。如今，弟弟沒有辜負自己多年的苦心教誨，終於一舉成功，這實在使黃宗羲不能不感到極大的欣慰，以至於熱血沸騰。他終於擺脫了懷裡的正誼，也一下子跪倒在地上，伸出雙手緊緊扶持著弟弟，連聲說道：“三弟，不必如此，不必如此！”話沒說完，喉頭已經哽住了。他不得不停頓一下，等情緒稍稍平復，才重新微笑著，不勝友愛地瞅著弟弟，用親熱的、快活的口吻說：“三弟，你今日高中，為兄好生歡暢。只是賀喜來遲，反令家中佇望，心下甚覺抱歉！”
“可這是不該的！”淚眼汪汪的黃宗會使勁搖著頭，“大哥的道德文章，勝於劣弟十倍，理當率先高中。誰料老天弄人，竟讓劣弟擔此僭越之名，連日思念及此，宗會便覺惶恐難安！”
“啊，休要如此想！”黃宗羲連忙制止說，緊緊地握著弟弟的胳臂，“為兄近年耽於嬉遊，學殖荒落，不似你等潛心幃下，精勤猛進，早已後來居上。如今先我著鞭，乃是理所當然。為兄可是心悅誠服，喜歡得緊哪！”
在最初聽到消息的一剎那，黃宗羲於欣喜之餘，確實曾經閃過一絲失望甚至委屈的情緒。只是他馬上就為這種感情羞愧了。 “嗯，這是不對的、可鄙的！”他責備自己說。現在弟弟的坦誠表白，使他想起了當初有過的那種情緒。
“嗯，你萬萬不可作如此想！”他堅決地、有點生氣地重複說，隨即避開了對方的眼睛。
但是，黃宗會卻顯然把過去那些年中哥哥的苦心培養看得很重，總覺得自己的成功使哥哥受到了損害。他大約很想加以補救，又不知道該怎麼辦。現在哥哥的祝賀和慰解固然使他感動萬分，但也使他覺得更加難為情。忽然，他掙脫黃宗羲的把握，用袖子掩著面孔，放聲大哭起來。
黃宗羲默默地望著弟弟。這一次，他沒有馬上勸止。的確，由於年歲漸長，加上各人的性格、志趣和行事不盡相同，這幾年，兄弟們之間已經不像少年時代那樣親密無間。更兼各自成家之後，仍然聚居在一個大院裡，姑嫂妯娌之間便難免發生種種摩擦和計較。這又或多或少影響著各自的丈夫。因此，平日里兄弟們為了某件小事意見相左，甚至大起爭執的情形也時有發生。這使黃宗羲頗為痛心，也頗為失望。 “啊，要是這樣過不下去，那麼就分開好了，是的，乾脆分家！”氣惱之餘，他不止一次冒出這樣的念頭。只是想到母親還健在，恐怕傷了老人家的心，才極力忍住，沒有提出來，但內心的危機感卻愈來愈重了。如今，黃宗會這麼感情衝動地放聲一哭，有如打開了一道銹錮漸厚的閘門，使黃宗羲在傾瀉而出的感情潮水噹中，重新看清了弟弟的內心。 “是的，這幾年也許是我想得不對，錯怪了他，錯怪了他們！其實他們一個一個都很好，都沒變。他們都是我的親弟弟，這是最要緊的。過去我為什麼要氣量淺窄地同他們計較？可鄙可羞！今後我再也不這樣了，再也不了！”他慚愧地、堅決地責備著自己，抬起頭來，發現周圍已經聚攏了一群人，多數是些聞聲而來的丫環僕役，四弟宗轅和五弟宗彝也在其中。他們正一聲不響地、感動地望著黃宗會和自己。於是，他抓住弟弟的胳臂，用了一個有力的動作，扶著黃宗會站了起來。
“哎，快別哭了，當著下人的面，傳出去，讓人笑話！”他附在弟弟的耳邊，低聲告誡說；隨即轉過身，懷著前所未有的輕快心情，同大家招呼起來……