鮮血泉水般地從傷口中湧流出來。岳天義的衣服眨眼間被染成淋漓的血紅色。可他還是口中喃喃不停地尋找。岳天義忽然看見岳軍師從牆角下走過來，他高興地笑起來：“岳軍師，快來幫幫忙，你看我的臂膀丟到哪裡去了？還是你講的對頭，這些龜兒子新軍的洋槍洋砲硬是厲害得很。”
因為剛才砲彈是在身邊爆炸的，岳天義的耳朵被震聾了，他聽不見回答，只能看見岳軍師的嘴在動。儘管什麼聲音也聽不到，岳天義還是從對面那張臉上看懂了一切。現在，那張臉很像一隻食肉動物的臉。岳天義又笑笑：“岳哨長，你慌啥子嘛你，老子的這顆腦殼早晚是要給了官軍的。給了城下那些龜兒子新軍，和給了你都是一樣的給。你慌啥子嘛你？”
正在走過來的岳哨長被岳天義凜然的語氣鎮住了，他停下猶豫的腳步。岳天義抬起剩下的那隻手，指著自己的軍師：“岳哨長，我曉得你現在想要我的腦殼去將功折罪。不管哪樣，我岳天義救過你一命。我現在也要你做件事情，不要對我岳家的人趕盡殺絕，日後我家新年還活著，你不要抓他殺他……不是我吹牛，銀城碼頭上的禮賢會總舵把子洪老大是我的結拜弟兄，江湖上到處都有我們袍哥的人，山不轉水轉，大家都不要把事情做絕。十幾年前，我還有個叫狗兒的娃兒賣在銀城的大戶人家，我們岳家的根你們是殺不完的……你今天殺了我，二天洪老大會找你算賬，我岳家的後代也會找你算賬……”
不等自己說完，岳天義已經看見岳哨長的手舉了起來，那雙結實完整的手臂上握了一把寒光閃閃的鬼頭刀。隨著凶狠的刀片劃出的弧線，天義軍金鵬大元帥的首級，跟著撲倒的屍體一起滾落在桐嶺關的城頭上。在那顆連了半個肩膀的頭顱旁邊，橫七豎八地散落著許多農民的屍體。城門下面的院壩裡也躺滿了屍體和傷員。當初那些聚集在帥旗下的農民們，正拋下武器慌不擇路地四下逃竄。眼前的場景，很像黎明時分被岳天義曾經看到和想到過的結局。岳天義沒有想到自己的結局來得這麼快。幾堆燃剩的青柴，在這結局中清冷地冒著陣陣殘煙。岳哨長手裡提著岳天義血淋淋的人頭，帶領著自己那支已經殘缺不全的隊伍走下城牆，高喊著去和援軍匯合。
舉著刺刀的步兵從兩側山坡夾擊而下，城門下邊，剽悍的騎兵們呼叫著飛馬入關，頭頂上晃動著一片寒光閃閃的戰刀，沖向潰逃的農民。一兩千人的起義軍，沒有任何抵抗，轉眼間跑得無影無踪。
劉振武取出懷錶看看時間，這場戰鬥總共用了不到四十分鐘，消耗步槍子彈八十二發，砲彈兩發。自己的士兵們毫髮無損，沒有任何傷亡。劉振武留下岳哨長的人手清理戰場、包紮傷員，而後繼續修理電報線路。劉振武命令自己的士兵們只割取牛肉做補給，其餘的一概丟棄不要，不許耽擱時間，立即向銀城挺進。
嘹亮的軍號聲中，暫編陸軍第十七鎮第一步兵協第二標第一營的士兵們整裝上路。忽然間，有雄壯的軍歌從這支整齊威武的隊伍中迸發出來：
“……堂堂堂堂好男子，最好沙場死。
艾灸眉頭瓜噴鼻，誰實能逃死。
死只一回毋浪死，死死死！
阿娘牽裾密縫縫，語我毋戀戀。
我妻擁髻代盤辮，瀕行手指面。
敗歸何顏再相見，戰戰戰。
戟門乍開雷鼓響，殺賊神先王。
前敵鳴笳呼斬將，擒王手更癢。
千人萬人吾直往，向向向！
探穴直探虎穴先，何物是險艱！攻城直攻金城堅，誰能俄漫延！馬磨馬耳人磨肩，前前前！ ……”
士兵們的嘴裡雖然夾雜了“高腔”的味道，可還是唱得整齊有力。粗獷雄壯的軍歌聲中，士兵們把桐嶺關遠遠地拋在了身後。早上的太陽蒸乾了樹枝和草葉上的露水，在士兵們嶄新的槍桿上閃閃發光。
露水很重，連樹林裡的鳥叫聲都是濕漉漉的。太陽還沒有升出山頂，可是早晨的陽光還是把霧氣都擠到了山谷下面。一片雲彩安安靜靜地停在歇雨峰的山尖上。視線被山遮擋了，看不到遠處。偶爾會有牛叫聲隔著濛濛的霧氣，從山腳下隱隱約約地傳過來。旺財推開竹門，在撲面的清涼和濕潤裡伸開一個舒服的懶腰。當他張開大嘴瞇著眼睛仰起頭來的時候，看見了山頂上那片安靜的雲彩，和雲彩後面湛藍的天。清冷濕潤的空氣鼓滿了旺財結實的胸膛，渾身一陣酥心的顫抖，嘴裡立刻汪滿了口水。旺財咂咂嘴高興起來，安逸得很，又是個做牛屎巴的好天氣。
旺財已經想好了今天的事情：要先去城裡老軍營門前，看看會賢茶樓的陳老闆。如果陳老闆還在站籠裡好生生地站起，債就有得討。一百七十六斤牛屎巴，一百七十六文銅錢，能在永昌米行稱回四升潮米，兩升好米，能買一斤多肥肉，二斤菜油，……好大的一筆錢！一個硬實的牛牌子要在井上做五六天的苦力，才掙得下這筆錢！現在啥子東西都貴得嚇人，啷個就沒得人出來說句話嗎？旺財搞不清楚為什麼銀城的物價會像銀溪里的水一樣漲漲落落的。這個問題對於旺財來說是一個太大也太複雜的問題。那些成千上萬的店鋪，成千上萬的買賣人，不知都是聽了誰的話就把價錢改來改去的。改來改去的也沒有辦法，那都是別人的事情。旺財惟一能做的就是多出力氣做牛糞餅，就是要把自己的銅錢一個也不丟的抓在自己手裡。
旺財把乾好的牛糞餅從竹架上取下來，摞在仙人洞口的一塊大石頭上。仔細數了數，對頭，是十二塊。這十二塊牛糞餅大小均勻，薄厚一致，摞在一起整整齊齊的，有一尺三四寸高，頂在頭上剛好能伸手卡住，下坡、過河都不會閃失。一塊牛糞餅在兩斤上下，這十二塊牛糞餅絕不會少於二十五斤。旺財對自己的貨色很有把握。可他還是猶豫了一下，又加上一塊。這下安逸了，只多不少，你陳老闆說湊足二百斤，就給你湊足，只多不少，我旺財不多拿你一文虧心錢。老天保佑陳老闆還在站籠里安安生生地站起，保佑陳老闆平平安安回家，保佑我旺財的血汗錢一文都不丟。老闆不在，還有老闆娘，和尚不在，廟還在，天王老子也不能白白地拿我的血汗錢！要下山進城，回來也不能空走。旺財把拾牛糞的竹簍背到背後，把糞鏟放進簍裡。而後，隨手在洞邊的山坡上扯了幾把青草，三下兩下擰出一隻草圈放在頭頂上，雙手把那十三塊牛糞餅高舉過頭穩穩地放在草圈上，轉身走向下山的小路。擰出來的草汁染綠了旺財的手。路邊草葉上的露水打濕了旺財的草鞋和赤腳。褲腳高高地挽著，隨著有力的腳步，小腿上的肌肉棱角分明地鼓起來。頭上這二十幾斤重量對旺財實在不算一回事。不一會兒，旺財看見了他每天每日都會看見的那幅畫：碧綠的銀溪遠遠地從天上流過來，穿過銀城，穿過兩岸林立的天車。河對岸是青灰色的高高的城牆和城樓，下水關碼頭上擠滿了還沒有睡醒的鹽船。新城那一大片灰黑的瓦頂高低錯落，緊緊連在一起，天車井架像桅杆一樣高聳其間，從高處遠遠看下去很像是一條巨大無比的樓船。育人學校高高的紅樓，火神廟金黃的琉璃瓦飛簷，從那一片灰黑當中格外亮眼地升起來，顯得高貴而又威嚴。旺財頭頂著牛糞餅從青翠的歇雨峰上漸漸走進這幅畫裡來。旺財每天都要在這條路上走來走去，可旺財從來沒有想過這是不是一幅畫。但是旺財清楚地知道，山下這個血肉豐滿、繁榮昌盛的城市是自己討生活的好地方。走了一段路，旺財的身上已經有點微微地發熱，肚子裡咕咕嚕嚕的在響。旺財伸手拍拍肚子笑起來：你莫叫，討了陳老闆的錢我們就去打牙祭。我們去三和興買他一隻醬豬蹄！要他一碗老窖！再要一碟回鍋肉！肉要多，辣椒也要多！要五碗米飯……這麼想著，旺財的嘴裡又汪滿了口水。旺財真的是很喜歡自己的這座城市。在這個熱鬧的城市裡，你只要有力氣就有飯吃，只要你肯多出力氣就會有牙祭給你打。
還沒有走到水邊，就已經聞到了河的氣息，就已經聽到了河的聲音。隔了很遠，旺財就認出來坐在岸邊台階上吸旱煙的馮么叔。看見那一摞頂在頭上的牛糞餅朝自己走過來，擺船的馮么叔收起煙袋，一面解纜繩，一面笑著搭腔：“旺財，又是去給蔡六娘送貢禮？”
旺財立刻紅了臉，“么叔莫笑人，不是給六娘送的。”
“旺財也哄人，新舊兩城哪個不曉得只有蔡六娘能燒你白送的牛屎巴！旺財，你送多少牛屎巴，也夢不到蔡六娘的三妹。還不如送我，二天渡河不要你花錢。”
“么叔莫笑人，我一個牛屎客哪敢做夢娶三妹！我是去舊城收賬的。”
“原來旺財要收賬，真是要發財了！頂起十幾個牛屎巴就要花錢來坐我的渡船！我講給你聽，湯鍋舖的鄭矮崽那天提起一兜蹄蹄膀膀送給六娘，我還聽說鄭老爹為討蔡六娘的歡心，把壽材板都送到家裡去了。旺財，你過中秋節給六娘送了些啥子？你要看緊些呦！”
旺財急著辯解：“么叔，我啷個擺得起架子花錢過河，真的是為去舊城收賬才來坐你的船。”馮么叔又笑，“恭喜發財！恭喜發財！不和你兩個耍笑了！快來坐得穩當些，當心你的糞餅不要栽到河裡。”接著又問，“是哪一個又來欠你的血汗錢？”
“會賢茶樓的陳老闆。”
“陳老闆？他在老軍營的站籠頭關到起，啷個還錢給你？”
旺財露出一臉的茫然和苦笑，“我也不曉得。那天我去收賬，話沒有說得兩句，轟隆一聲，窗子門板噼劈啪啪摔起多高。哪裡就曉得出了天大的禍事。那個啥子袁知府，為啥子偏偏要死在茶樓門跟前？他的轎子再多走起兩步，陳老闆啥子事情都沒得了！偏偏就是陳老闆出了事情，掌櫃、堂倌通通抓起走了。人該倒霉是逃不脫的。出了天大的人命案子，我也不曉得錢還討得討不得。陳老闆不在，老闆娘還在，他多大的會賢茶樓總不能欠一個牛屎客的血汗錢！”
看見旺財滿臉的焦急，自己又幫不上忙，馮么叔不再追問。渡船上一陣長長的沉悶。沒有人說話。滿眼都是碧綠的河水，滿耳都是河水舒緩的流淌聲。沉悶中，馮么叔的木槳在水面上悠長地劃出一個又一個小小的旋渦。
等到旺財棄舟登岸，匆匆趕到老軍營大門前的時候，看見所有的站籠都已經被打開了，可是關在裡面的人卻一個都看不見。旺財心裡轟的一聲，臉上立刻變了顏色：完蛋了！好灰心！人都拉起去砍了腦殼！這下才真的是叫天不應，叫地不靈了！這下才是真的半個銅板也討不回了！清早的街面上冷冷清清的，還沒有什麼人。旺財頭上頂著高高的一摞牛糞餅，背著糞筐，孤零零地站在那排木籠的對面，心如刀割，萬念俱灰。旺財在心裡詛咒起來：“狗日的些，就把老子的血汗錢丟起餵王八！老子要做幾多天才曬一百七十六斤牛屎巴！平白無故地，就要把老子的血汗錢丟起餵王八……啥子世道嘛？沒得天理的王八些！”
鹹鹹的淚水流到嘴角里來，旺財舉起粗糙的大手在臉上胡亂抹了幾把，掌心的老繭把臉劃得很疼。
有人在背後喊：“牛屎客，轉來！轉來！”
旺財沒有聽見。還是一把又一把地在臉上抹。
側身站在門檻裡面的蔡六娘終於忍不住了，推門走下台階，一直走到旺財跟前埋怨：“哎呀，喉嚨都給你喊破了……”可話沒有說完就看見了旺財的眼淚，“哎喲——，旺財，是你嗎？你哭啥子嘛？在生哪個的氣嘛？”
看見是熟人，旺財不好意思地又抹抹臉，“六娘，是會賢茶樓的陳老闆，他欠我一百七十六文銅錢。你看，籠裡的人都被拉去砍了腦殼，陳老闆也叫砍了腦殼，沒得人來還我的賬了……”
蔡六娘笑了起來，“傻瓜，哪個說的都砍了腦殼？昨天夜裡，站籠頭的人些都放起走了，你哭啥子嘛你！傻瓜。”
旺財轉悲為喜，滿臉放光，“六娘，你看到都放起回家了？陳老闆也放了？那我要去茶樓看一看！”
說罷，旺財轉身一路小跑。
蔡六娘在身後又喊：“轉來！轉來！我還要你的牛屎巴！”
旺財顧不得回頭，“六娘，牛屎巴是給陳老闆的，我明天轉來再送給你……”
蔡六娘在後面埋怨旺財：“今天中魔嘛你，你瘋啥子嘛你，又是哭又是笑的？又不是中了秀才、舉人！”
一直等到在三和興的飯桌前坐下來，旺財才真的看見了眼前的奇蹟。早晨的夢想現在竟然變成了香噴噴的宴席，一切都和夢想的一模一樣：一個醬豬蹄，一盤回鍋肉，肉很多，油也很多，肉裡放滿了紅汪汪的辣椒，一碗老窖，五碗米飯。堂倌一樣一樣地從胳膊上把盤子和碗放下來，酒在左手邊，筷子在右手邊，菜在中間，五碗米飯圍成一圈。都擺在這裡了，一樣也不少。旺財反复地搓著自己的一雙大手，他真的是有點難以相信這個人間奇蹟。把一筷子香噴噴的肥肉放進嘴裡，旺財滿面生輝的臉上，洋溢出難以言說的幸福。
就在剛才，大難不死躺在床上的陳老闆不但給足了二百文錢，而且又多給了整整二百文。陳老闆說托老天保佑撿回一條命來，他要散財免災。因為有了這天上掉下來的二百文錢，旺財終於下定決心要實現自己早晨的夢想。
因為怕別人嫌棄牛屎客不干淨，旺財特意挑了飯店外面敞廳裡的散座，不等進門就早早地把背上的糞筐取下來，遠遠地放在門外牆腳下面。三和興是窮人的飯店，來吃飯的大都是些腳夫、苦力。時間還早，敞廳裡的座位大都空著，到處空空蕩蕩的。堂倌殷勤地扯下肩頭的抹布擦抹桌椅，招呼座位的時候，空空蕩蕩的敞廳裡只坐了旺財一個人。片刻工夫，堂倌甩著抹布，高聲喊唱著旺財點的幾樣飯菜走出來。他像雜技演員一樣，把一冷一熱的兩盤菜，一碗酒，和那滿噹噹的五碗米飯通通架在胳膊上。轉眼間，穩當麻利地把它們一盤一碟擺好在桌面上。最後又端來一碟泡菜，滿臉堆笑地說，你客官是開門第一客，恭喜發財，老闆要送你一樣小菜。這一輩子旺財都是自己做飯，自己刷鍋洗碗，他很少被人這樣伺候過，恭維過。旺財漲紅了臉，真有些受寵若驚的慌張。漸漸地，又有客人走進飯店裡來。開始嘈雜起來的人聲，遮擋住了旺財的不安和慌張。埋沒在人群裡，旺財覺得舒展從容了許多。
肉很香，辣椒很辣，米飯很白，老酒下肚騰雲駕霧，滿面通紅。飯店裡碗盞叮噹、香氣四溢。旺財的口腔和腸胃興奮地咀嚼著，蠕動著。一大塊回鍋肉……兩大口米飯……再來兩口米飯……啃一口醬豬蹄，喝一滿口老窖……夾兩箸泡菜……再吃回鍋肉，再喝一口老窖……回鍋肉，醬豬蹄，白米飯，紅辣椒，酸泡菜，在牙齒和舌頭之間香甜地交替著。猛烈濃香的老酒把這些香、辣、酸、鹹的味道醉心地放大出來。藉著酒力，旺財的幸福隨著唾液和吞嚥傳遍全身，傳遍每一個汗毛孔。可惜，那個人聲鼎沸的餐館裡，沒有誰注意到角落邊上的牛屎客，沒有誰注意到一個人臉上永恆的幸福。
在歐陽朗云自首的當晚，聶芹軒當著他的面釋放了所有還沒有被處死的嫌疑犯。看著那些從站籠裡逃生出來，被家人抬走的嫌疑犯，聶芹軒對歐陽朗雲拱手道：“救人一命勝造七級浮屠，歐陽先生深明大義，捨己一命而救出這十幾條性命，聶某深為嘆服。”
聶芹軒這樣講的時候很誠懇也很認真，好像面對的是一位朋友，而不是一個自己緝捕的犯人。聶芹軒明白，眼前的這個人是一個將生死置之度外的人，是一個只求速死的人。但聶芹軒想要的是口供，而不是一具屍體。這是他搶在暴動之前，一網打盡銀城革命黨的惟一機會。為了防止可能發生的劫獄，和更可能發生的自殺，聶芹軒把歐陽朗雲秘密地提出監獄，關在了和自己同一層樓的房間裡。在重鐐和木枷之外，他把歐陽朗雲鎖在了一根房柱上。安定營的老部下們都知道，安定營千總樓上最裡角的那個房間，是聶千總炮製火邊子牛肉的肉脯房。
在那以前和在那以後的歷史，都沒有記錄過肉脯房，和發生在肉脯房裡的那一場生死相煎、血腥殘忍的經歷。在那場經歷中，作為銀城風味食品的火邊子牛肉，竟然被賦予了意想不到的寓意和暗示，成為靈與肉的現場見證。在那間房子裡，人的歷史和牛的歷史呈現出同樣的紅色。
那三萬多長角的居民，在六、七百年或者更長的時間裡，和其他的居民一樣，在銀城生老病死。在它們勞累一生，為銀城提供了動力之後，新舊兩城的幾十個湯鍋鋪就成了它們的歸宿。在湯鍋舖裡它們要被宰殺，要把自己的血、肉、骨、角、皮通通拿給銀城人使用，還要把自己的油脂熬出來給銀城人燃燈照明。銀城人在一種深深的歉疚和罪孽中，體會到它們和自己近乎相同的悲苦。於是，在城東修建了一座規模宏大的牛王廟，廟內遍植松柏，特別加修了獻殿、戲台、抱樓，都是雕樑畫棟琉璃瓦頂，極盡豪華和氣派。正殿裡“醜宿星君”牛王居中，財神、火神分列兩側。高大的牛王坐在牛背上，黑眼環睜青筋暴突，威嚴而又勇猛，一點也不像它們活著的時候那麼溫順謙和。牛王廟里長年請了道士照看香火，另外又僱人打掃庭院看護廟門。廟裡的香火費用由八大鹽場各總櫃房輪流按月支付。每年十月初一牛王生日的這一天，要辦牛王會，舉行盛大祀典。除了在湯鍋鋪做活的人不得與會之外，十月初一的前一天，所有的牛牌子、小幫車、牛屎客，和所有趕過牛、使過牛的人都要認真洗浴，第二天一定要換上乾淨衣服才能去參加牛王會。各大鹽場總辦，各井、灶、櫃、號的掌櫃，都要盛裝前往。捐了官的要穿戴全套翎頂補服，依照官品乘大轎赴會。牛王會前兩天，牛王廟裡就已經鼓樂喧天，張燈結彩。十月初一，慶祝牛王生日的盛典上要燃放鐵銃、鞭炮，鳴鐘擊鼓。由執事禮生司儀，所有來參加祀典的人依職位高低、輩分大小依次排列進香，禮生高誦祝文，眾人行跪拜大禮，並以一豬一羊和五穀、鮮果獻饗。祀典儀式之後舉行盛大宴會，所有與會者為牛王舉杯祝壽。同時，要請樂師奏唱，要請木偶班演唱木偶戲。場市旺盛的年景，要請戲班在牛王廟裡唱連台大戲三天或五天。在這樣隆重熱鬧的儀式中，銀城人把自己的歉疚和罪孽變成了凡俗的生活，沉浸其中樂而忘憂。
或許是出於對那些歉疚和罪孽的補償，銀城惠濟公局的賑濟撫卹相沿數百年而不斷。那些牛皮專賣所得到的銀兩必須上賬統計，嚴禁挪作他用。凡有大筆開支，一定要由當執主事召開會議，請所有場商總辦共同議定。所賑濟的人員要由保甲造冊嚴格登記。給所有鰥、寡、孤、獨窮苦無助的人家，每月發製錢二百、三百文不等。每逢年關，還要給全城無米下鍋的人每人一張米票，憑票可在惠濟公局領到淨米一升。對死後無力發喪的赤貧者，和橫死街頭無人認領的屍體，也都是由惠濟公局出錢購置棺木發落薄葬。數百年間，日進斗金的銀城人，就是這樣把自己對牛的歉疚和罪孽，變成了惠濟眾生的慈善。而在這個罪孽和慈善的平衡中，所衍生出來的火邊子牛肉，就成為銀城最耐人品味的特產。
聶芹軒在銀城駐守了十年，十年的防務之餘他養成一項特殊的嗜好，學會了炮製火邊子牛肉。十年裡，經他的眼仔細挑揀過的鮮牛肉不知有多少，經他的手親自用刀剝過的鮮牛肉更不知有多少。久而久之，聶芹軒練出一手絕活兒，只要一刀下去，看看肉的紋理粗細，就知道這是大概養了幾年的牛。在反复的砲制和體驗中，聶芹軒最為偏愛白刃割肉的快感。聶芹軒愛做火邊子牛肉，還有一個理由，那就是他認定，這火邊子牛肉是一種最適合軍旅生活的食品。他甚至曾經真的為此上書兵部，建議在軍中推廣。因為知道他的這個嗜好，多年來，銀城新舊兩城二、三十家專門宰殺牛的湯鍋鋪，只要有了好牛肉，都要精選上品派伙計送到安定營去。可是銀城的牛都是用來拉盤車的，都是老闆們用來發財的本錢。非病老而死，一般的不會宰殺。所以因為斷腿、工傷而要宰殺的牛，就成了上品牛肉的稀少來源。火邊子牛肉不是一年四季都能做的，只有秋冬兩季才最為適合。一是因為這個季節的牛長得膘肥肉滿，二是因為天氣涼爽蚊蠅稀少，適合風乾。做火邊子牛肉取料十分講究，只能選用牛腿上的腱子肉做原料，所有的脂肪都要剔除乾淨。炮製的時候先要把一塊木板斜立在牆邊，切兩寸見方、三寸厚的一塊腱子肉，用一把極其鋒利的薄刃尖刀，先切出一片兩寸長、一兩分薄厚的肉片，但不能切透，要和肉塊相連。而後，把肉片用竹籤釘在木板上，腱子肉塊就連著肉片倒吊下來。再用那把薄刃尖刀插入肉上的刀縫，沿著刀縫由表及里輕輕削割，隨著刀的裁割，腱子肉塊像一隻線團旋轉而下，等到“線團”散盡，木板上就留下一條一、二尺長，薄可透光的肉條。肉條的薄厚決定著將來的質量，所以要越薄越好。但薄之外又要保證不能割出漏縫和漏洞。刀功的講究之細甚於操針繡花。肉條割好後塗上少許細鹽和醬油，懸掛風乾。風乾後的肉條平放在竹子編成的篾笆上，這篾笆不可編得過緊，要能通風透氣。把擺滿肉條的篾笆支在火上，底下用牛糞餅燒微火，把肉條慢慢均勻烤酥。火候的掌握要適中，這又是一道需要功夫和經驗的工序。烤好的牛肉條既攜帶方便又可以長期存放而不變質。吃的時候先在肉條上塗一層辣椒紅油，然後切成細絲，入口輕咬即碎，酥而不韌，越嚼肉味越發濃香。這是火邊子牛肉一般的做法。而聶芹軒在多年的砲制中慢慢摸索出一個獨特的方法。除了刀功和火候這兩項技術日臻完美而外，他在烤肉的時候，專門要用新砍下的青竹子編篾笆，又在牛糞火裡摻加松枝。所以他烤出來的火邊子牛肉，就有一股特別的青竹和松脂的清香。凡嚐過的人無不拍手稱絕。許多年裡，外面的人只知道火邊子牛肉是銀城特產，可只有銀城人才知道，“老軍營的火邊子牛肉”才是其中真正的上品。
從育人學校返回軍營，聶芹軒連夜提審歐陽朗雲，可整整一夜一無所獲。歐陽朗雲除了對刺殺知府的事情供認不諱而外，其他的一概不說。聶芹軒沒有動用刑具。他擔心一旦動了刑，反倒會長了這個教書匠拼死的志氣。聶芹軒看透了歐陽朗雲只求速死的決心。他不能叫這個文弱書生就這麼如願以償。聶芹軒知道，自己如果拿不到更多的口供，就等於第二次輸給了對手。
在休息了一個上午之後，聶芹軒提了兩隻竹筐回到肉脯房。他把那隻裝了肉的筐子放在木凳上，對鎖在房柱上的歐陽朗雲微微一笑：“這是牛肉。是我做火邊子牛肉的腱子肉。”
隨後他又指指斜倚在牆壁上的幾塊木板，“這是我剝肉用的松木板。每次用完它們我不洗，我要用木刨子刨一層下來，所以每次用的都是新板子，除了松香味沒有別的雜味。”
歐陽朗云不明白聶芹軒要做什麼，也不想明白聶芹軒要做什麼，他催促道：
“聶統領，動刑吧。要么就動刀，砍頭。”
聶芹軒把牛肉放到肉案上，從竹筐里抽出一把雪亮的薄刃尖刀，轉眼間切好一塊兩三寸見方的肉塊，而後在肉塊的邊上切出一片薄薄的引頭，捏一隻竹籤，用力一按，竹籤穿過引頭鋒利地插進木板，把肉塊掛在了松木板上。只見他兩手分握刀把和刀尖，把刀子插進縫隙中擺平，以兩根拇指的指背輕輕夾住那塊鮮紅的肉塊，兩個中指的指節頂著木板，雙手向下用力，穩穩地滑動。那塊鮮紅的肉塊真的像一個旋轉的線團，在他的刀口和手指間均勻地轉動起來。眨眼間，一片二尺多長薄如葦葉的肉條，鮮亮地垂掛在木板上。光滑的肉條上沒有漏洞和漏縫，也沒有留下一點殘留的尾頭。聶芹軒看看歐陽朗雲，用尖刀敲敲竹筐：“歐陽先生，你還記得吧？那天在會賢茶樓，袁大人也是裝在竹筐里收回來的。”
歐陽朗雲面帶冷笑沉默不語。
光線很好的房間裡瀰漫著一絲牛肉的腥氣。昨晚經過一整夜的審訊，該說的話都已經說盡。雙方似乎都已經摸透了對方想要說的。再說就是廢話。聶芹軒繼續著自己的操作，又有一條鮮紅的肉條在木板上垂下來。他熟練地抓起釘在肉案旁邊鋼刀用的牛皮條，雪亮的刀子在皮條上噼劈啪啪地打磨著。聶芹軒並不抬頭看那個自己要審問的人，但說話的口氣斬釘截鐵：“歐陽先生，我絕不會騙你的口供。你供，我要殺你。不供，我也要殺你。不是聶某不通人情，是你罪不容恕。謀反暴亂，殺我國朝大員的人，必被國法所殺。”
“我來自首只求一死。我只恨自己今後不能再親手殺敵，早晚有一天我們要殺了這個滿人的國朝和國法。”
聶芹軒抬起頭來盯著歐陽朗雲，用拇指輕輕地在刀刃上刮出響聲，“未必就只有一死。歐陽先生，你是僑民，大概不知道大清朝有凌遲的刑法。凌遲就是千刀萬剮。說一個人罪該萬死，就是說他犯下了該死一萬次的大罪。凌遲之刑就是要讓十惡不赦的人死千次萬次。當年造反的長毛、捻匪和拳匪的首要都是被凌遲處死的。他們犯的是謀反大逆之罪。這刑法雖在五年前被朝廷廢除不用了，可是依你的情形，未必就不能用。你為了報仇把袁大人炸得粉身碎骨。我雖不會做炸彈，可我今天要為袁大人報仇，也該把你粉身碎骨。這叫以其人之道還治其人之身。如果你供出同黨，我就成全你，為你堂堂正正行刑，一刀砍頭。”聶芹軒再一次用刀敲敲那隻空竹筐，“歐陽先生，如果你還是不供，我今天也為你準備了一隻竹筐，只好讓你和袁大人一樣粉身碎骨。我的刀功你也看見了。不知道你身上的肉到底能剮多少刀？” 臉色慘白的歐陽朗雲回答道：“動手吧。千刀萬剮我寧願一人領受。”
“歐陽先生，我只是想讓你死得明白。你來自首是為了什麼？難道不是為了救那些無辜蒙冤的人麼？因為你輕舉妄動刺殺知府，你們的暴動計劃暴露無遺。我現在是內有預防，外有援軍。如果你們真的暴動了，必敗無疑，只能是白白送死，你算一算這又要死多少無辜者？這些無辜者也都是因為你的輕舉妄動而死的。歐陽先生，你為什麼不替他們想想？你為什麼不救他們？為什麼不讓一個已經失敗的暴動胎死腹中？到底誰是你的同黨？到底誰是總指揮？你說出來，只再死你們兩個人，就可以讓銀城免遭戰火。”
“我根本就不知道誰是總指揮。聶統領，你我不必再多說。”
“歐陽先生不瞞你說，我也知道大清朝恐怕是沒有幾天了。我這個已經被裁汰過的老兵，也並不盼著非要和你們打一仗。可我只要做一天國朝的臣民，就得為大清盡職盡責。”
“真可惜天下有你們這些甘做奴才的漢人！”
聶芹軒把刀子舉了起來，“歐陽先生，那我只有成全你了！”