看著聶芹軒的隊伍消失在夜色當中，劉蘭亭儘管十分的猶豫，可他還是決定不再等待那個總指揮了，馬上停止暴動準備，立刻掩藏武器，當夜轉移所有可能暴露的同志。劉蘭亭把自己的決定秘密傳下去，他告訴銀城的同盟會員們執行自己的命令，一切後果都由他來完全負責。劉蘭亭當下安排可能暴露的人，秘密跟隨敦睦堂的鹽船和馬幫出城。有人問劉蘭亭，你自己怎麼辦？劉蘭亭淡淡一笑說，聶芹軒現在當我是總指揮，我要是走了，你們恐怕誰也走不脫了。在親自安排了大部分教員的秘密轉移之後，劉蘭亭把一支左輪手槍暗自帶在身上。摸著襯衣後邊那個硬邦邦的槍把，他不由得在心裡嘲笑自己：現在暴動取消了，學校也只好停辦了，藏在腰里的這把手槍怕是除了自己而外哪個也用不上它。真正是書生造反三年不成呀！總指揮即便當下出現在眼前也沒得用處了，他已經沒有辦法指揮一場被自己提前取消的暴動了。作為銀城同盟會的負責人，劉蘭亭現在要面對的不只是滿清的官軍，還必須要向總指揮和東京總部解釋清楚自己的擅自決定。這個提前取消暴動的決定如果不能解釋清楚，那就意味著自己難以洗刷背叛革命的罪名。與此同時，劉蘭亭還有一件刻不容緩的事情要辦，他必須盡快通知周圍幾縣的同盟會員同時停止暴動，避免行動不統一而造成無謂的犧牲。已經轉移出去的幾個人雖然可以傳出消息，可還是遠遠的不夠，還要有更快的辦法，讓停止暴動的消息一刻不停地傳出去。如果外圍各縣的同志們還是按照原來的計劃暴動，攻打到壁壘森嚴又無人接應的銀城，後果簡直不堪設想。現在竭盡全力惟一所能爭取的，就是把失敗的損失減少到最低程度。
劉蘭亭是在聽魚碼頭的渡船上，忽然想到了這個救急的主意的。在剛剛黑下來的夜色中，掛在船頭的牛油燈籠，照亮了窄窄的一片水面。艄公的槳在河水里攪出舒緩的水聲。對面碼頭上的燈籠遠遠地標誌出河面的距離。因為黑暗，那盞飄忽的燈籠似乎遠在天邊。上下水關碼頭上停泊的鹽船，也在河面上遠遠地浮動著閃爍的燈光。就在這個時候，劉蘭亭忽然想到，可以利用川流不息的河水，衝破聶芹軒嚴密的封鎖來傳遞消息。本想趕在關城門之前回到舊城的劉蘭亭，急忙叫艄公返回東岸，又在夜幕中匆匆返回了學校。
可自從做出了那個決定之後，劉蘭亭就一直在心裡不停地懷疑自己，一直在想：自己到底是不是因為急於要保護學校，而最終放棄了本來應該舉行的暴動。何況，聶芹軒的軍營裡還關押著生死未卜的歐陽朗雲。放棄暴動，就等於是徹底放棄了營救歐陽朗雲。就等於是眼看著他去死。更何況，總指揮還沒有到，其他一切情況都還沒有磋商，是否還有另外的重大變化也一無所知，自己原本沒有這樣的權力做出這麼重大的決定。
劉蘭亭擺放好自己要用的工具，空無一人的技工教室裡，安靜得能聽到自己的呼吸。教室後面的陳列架上，實驗台上，擺放著學生們做出來的肥皂、已經鍍好的鏡面、配製出來的布匹染料，和一些沒有完工的竹編工藝品。各種工具、器皿隨處可見。肥皂的味道、竹子的清香和化學製劑的味道把教室裡弄得有些滯重、渾濁。劉蘭亭特意從校長室端來了兩盞檯燈。在滯重渾濁的黑暗中，他點燃一盞燈，接著，又點燃了一盞燈。為了防止被別人發現，劉蘭亭提前放下了所有的窗簾。嚴密封閉的房間裡，燈光推開黑暗，現出了教室裡的凌亂，把劉蘭亭的影子長長地投射到這一派凌亂之中。凌亂中，劉蘭亭扭頭看看牆壁上那個又黑又長的影子，不由得又在懷疑：自己到底是不是急於為了保護學校而放棄了暴動，放棄了歐陽朗雲呢？自己能為自己辯白麼？自孫先生倡導革命以來，舉行了無數次失敗的暴動，犧牲了無數的同志。但是，別處，別的同志們，並沒有因為可以預見的失敗而放棄暴動。難道銀城就可以放棄麼？難道自己就可以放棄麼？雖說，以現在的情形再等下去無異於自殺。但是不能再等，並不等於就一定要取消暴動。也許自己應該下令就在今晚提前暴動，奪取軍營，營救歐陽朗雲。哪怕暴動失敗，哪怕會死很多人，也到底是打響了暴動的槍聲。無論成敗總可以向世人、向總部有個完滿的交代。總比這樣無聲無息地撤退要壯烈許多。那樣，自己就可以和許多死難的同志一樣，可以心安理得地躺在烈士的中間。就像歐陽朗雲已經做到的那樣……一想到歐陽朗雲，劉蘭亭就有一種難以平服的慚愧和自譴。從用炸彈刺殺知府，到主動投案自首，歐陽朗雲都是視死如歸，獨做獨當。他或許莽撞，可他一點也不膽怯。一切都是由他自己一人承擔了，他從來沒有對自己要求過什麼。甚至連那封臨行前寫給父母的遺書，他都沒有要求自己幫他寄出去。歐陽朗雲一無所求，也一無牽掛。和他比，自己就像拖在牆壁上的這條骯髒的影子，又黑又長。劉蘭亭無論如何也無法從心裡排除這種苟且偷生的慚愧。也許保護學校，保護同志，都不是真正的理由。也許自己只不過是一個臨陣脫逃的懦夫。也許自己只不過是放不下九妹，只不過是貪生怕死而已。雖然決定已經做出，可劉蘭亭卻又無法走出因為這個決定而陷入的困境。這生死攸關的危急沒有任何人可以來分擔。透骨的孤獨彷彿黑暗中燃燒的燭光，隨著縷縷青煙，幽幽地蔓延到無邊無際的黑夜中去。
神色黯然的劉蘭亭枯坐片刻，深深地嘆息了一聲，隨後，用調好的油墨把一句唐詩抄寫到竹片上。平整的工作台上，左面一盞燈，右面一盞燈，精緻的紫檀木底座上鑲著白銀雕刻的盤龍燈托，燈托上面是瓜形的琉璃燈罩，牛油燭的亮光從琉璃燈罩裡均勻地折射到桌面上，照亮了王之渙悠遠飄渺的詩句——“黃河遠上白雲間……”這些被烘烤、刨光、壓平的竹片，原本是用來削竹篾的原料，是技工課上教學生們竹編工藝用的。可現在它們卻被拿來派上了意想不到的用場。漸漸地，劉蘭亭的手邊已經擺滿了寫過字的竹片。看著桌面上那幾十塊圍在眼前的竹片，劉蘭亭忽然想起了“罄竹難書”這句成語，不由得嘴角上露出一絲解嘲的苦笑。在有紙張之前，中國人千百年的歷史都是書寫在竹片上的。劉蘭亭沒有想到輪到自己來寫的時候，竟然是如此的不堪重負，如此的荒誕不經。
在銀城人的生活日用中，竹子是一種無處不在的東西。竹屋、竹桌、竹椅、竹床，竹筐、竹筒、竹碗、竹筷，竹梳、竹篦、竹簪，竹扁擔、竹斗笠、竹煙斗、竹滑竿，等等等等，可以說是應有盡有。而在銀城千百年的鹽業經營中，除了水牛之外，竹子是另一項最大的開銷和產業。從幾十丈、數百丈深的鹽井裡汲鹵水用的竹筒，提升鑿井和汲水工具用的竹篾索，控制盤車快慢的拭篾，長途輸送鹵水的梘管，天車和盤車的車梆、車楞，包裝鹽巴的篾包，都是以竹子為原料做成的。以此形成了幾十家專門生產、經營竹產品的竹廠。銀城各大竹廠每年春天進山實地挑選竹林，分別種類，估算生長時間和等級，與林主當面議定價格。而後，在竹子上刻下本廠的牌名：協和祥，吉慶源，永生恆，等等，以便區別。一年生的竹子叫做一季竹，而後逐年“升季”，叫做二季竹、三季竹。竹子產地除選自本省各個州縣而外，一直遠達湘西和雲、貴境內，尤以赤水、習水的竹子為上品。做篾索用一年生的慈竹，要在冬至以後，立春以前砍伐，並且要就地劈成篾板砌窯烘乾。做筒、做梘、做拭篾用的竹子夏天砍伐，要選伐生長了四年以上的楠竹、慈竹、斑竹、壽竹。砍下的竹子在運輸過程中要保護竹皮，防止擦傷，更要避免暴晒引起乾裂，否則費錢費力砍下的竹子就變成了廢料殘料。所有砍伐的竹材都是走水路運來。秋冬兩季是運輸的旺季。時間一到，無數的竹筏、竹船像發洪水一樣，從千百里外雲集在上下水關，塞滿了銀溪的河面。新舊兩城二十幾家大小竹場的掌櫃和工匠，要在上十萬根壽竹、斑竹、楠竹、慈竹中，精選出筒、篾、梘、梆的材料。竹材的粗、細、長、短，質地的脆、硬、柔、韌，竹筒的薄、厚、輕、重，哪一根竹子什麼品種，長了幾季，質地如何，該派什麼用場，所謂筒、篾、梘、梆，在行家眼裡都要一眼判定，量材而用。夏天砍伐的竹子，一定要在第二年的雨水節之前運到，加工。否則節氣一過，竹子的水分變乾，竹性乾硬無法烘烤加工就成了廢料。按時運到的竹子，根據用途質量的不同，每根的平均價錢從白銀五、六兩到幾錢不等。最上乘的大斑竹筒、楠竹筒，一根可以賣到白銀二十兩。隨著對竹子長年的大量使用，在鹽業用竹而外，精美絕倫的竹編工藝品也成為銀城名傳四方的特產。就這樣，在千百年的栽培、砍伐、運輸、挑選、炮製和使用中，一種植物，一種動物，和一些世代忙碌不停的人群，竟然在無形中一起組成了這個血肉豐滿、繁榮昌盛的城市，組成了這個城市罄竹難書的歷史。溫柔的燭光照著那些平攤在桌面上的竹片，被煤油稀釋過的油墨，很快就被刨了皮的竹片吸乾了，乳黃的竹片上黑色的字跡清晰醒目。在蠟版上印考捲和教材用的油墨，在竹片上竟也是出乎預料的好用。只可惜，它們是用在了失敗上。在此之前，劉蘭亭接到東京方面的秘密指令，如果總指揮按時到達，暴動將在八月二十四日如期舉行，發起暴動的暗語用王昌齡的詩句“秦時明月漢時關”。萬一事情敗露或發生意外取消暴動，互相通知的暗語就是這句“黃河遠上白雲間”。當然，發出命令的應當是總指揮，而不是別人。這兩句從《唐詩三百首》上挑出來的詩，劉蘭亭當年在族學裡啟蒙的時候，背寫過不知多少遍了。他沒有想到自己在做了校長以後，還會來重溫這樣的功課。在幽靜的燭光下，把蒙童課本上這行婦孺皆知的詩句抄寫了上百遍，抄得劉蘭亭萬念俱灰，心痛如錐。現在自己最不想看到的事情終於發生了，革命和教育終於都親手毀在自己的手中，而這一切竟然都是自己當年在東京的時候就決定了的。既然一切都要毀於一旦，又何必費盡心血一磚一瓦地建起這所學校？
宣統二年，八月二十日丑時，銀城舊城鐘鼓樓上四更的鐘聲響起來的時候，劉蘭亭在黎明前漆黑如墨的夜色裡，獨自一人來到聽魚碼頭，叫醒了等在草棚裡的艄公。熄滅了燈火的渡船悄悄駛到河心時，劉蘭亭解開了手上的一個布包，把布包裡上百根寫滿唐詩的竹片，一把一把地慢慢撒進滾滾的河水中。聽著竹片在黑暗中濺起來輕微的水聲，劉蘭亭忽然覺得連自己這個主意，也不過是一種為了放下良心的自欺。這滔滔的河水真的能把消息傳出去麼？這百十根竹片真的會被過往的船隻，和沿途岸邊的人們及時發現麼？這些竹片真的能漂進青依江，把取消暴動的消息傳給下游的同志們麼？如果根本就沒有人看見它們怎麼辦呢？如果河水把它們衝到一些根本不相干的地方又怎麼辦？自己所做的這一切豈不是一場自欺的兒戲？ ……濃重的黑暗吞沒了一切，劉蘭亭只能聽到嘩嘩的河水聲從黑暗裡神秘地傳過來，彷彿一隻巨大的怪獸張開了血盆大口，水淋淋地從黑暗中升出了河面，在耳邊沉重地喘息著。莫名的恐懼猛然包圍上來，一個念頭像閃電一般從心裡劃過：也許放進河水里的不該只是這些竹片。這樣想著，劉蘭亭的手不由得死死地抓住了船邊。艄公在船尾悄聲提醒道：“劉七爺，做好沒得？”
渡船再次返回東岸。兩人分手的時候，劉蘭亭把一塊龍洋放進艄公滿是老繭的手掌心裡。沒有人看見這一幕，漆黑的夜色把一切都遮擋得嚴嚴實實。
儘管有弟兄們用樹枝搭的窩棚，秋露還是打濕了衣服。岳天義揉著酸痛的臂膀坐起來的時候，在黎明前幽暗的天幕上看見了像燈盞一樣的啟明星。昨天晚上有人報告說又走散了二三百個弟兄。岳天義在心裡嘆息：走吧，想走就走。大路朝天各走一邊，我岳天義又不能逼人造反。留下來的弟兄們大部分都圍在桐嶺關的舊城牆根下邊，橫七豎八地亂躺著。擠不下的就躺在山溝兩側的大石頭和大樹下邊，許多人的身上只搭了些樹枝樹葉。夜裡點燃的篝火都已經熄滅了，只剩下燒過的殘柴還在絲絲縷縷地冒著青煙。各色旗幟橫躺在他們的身邊，刀槍和武器也橫躺在他們身邊。整個山谷彷彿是激戰之後留下來的屍橫遍野的戰場。沒有月亮，晨光熹微的天空像一個看不透的深淵，清冷寂寥的黑暗中只有那一盞高遠的孤燈。莫名的惆悵被這燈盞點燃了，掛在極遠極深的天邊。
這“屍橫遍野”的山谷，忽然間深深地觸動了岳天義。如果有一天打敗了，就會是這眼前的場面。一兩千條命就會這樣一動不動地睡在地上，一直睡成一堆一堆的白骨和泥土。這一兩千弟兄跟了自己也就是把命交給了自己。這些祖祖輩輩種莊稼的人，就像相信土地一樣相信了自己。他們播下了種子和辛苦，就相信土地一定會回報他們。深深的感動在心裡鼓盪著，正在山谷之間撫摸的視線被溫熱的淚水模糊了。
岳天義在心裡暗暗發誓：等老子拿下銀城來，我的天義軍就有了花不完的銀子。我要添車買馬，要打造新刀新槍，要扯起千軍萬馬。我要讓弟兄們在縣衙的大堂裡擺宴席吃肉喝酒。要讓他們把老財家的好房子住起，把綾羅綢緞穿起，叫老財們的太太小姐端茶倒水、揉腰搥背、遞火點煙，晚上就要陪起弟兄們睡。我要開倉分糧，開櫃分錢。我要在銀城起樓蓋屋，叫天下窮人都搬到銀城來住。格老子要拿城東那座好看的關帝廟做我的金鑾殿，要全家人都住在裡面，兒子、孫子都住在裡面，東宮，西宮，南宮，北宮也都住在裡面……我要去那個啥子木墩堂找回我的娃兒。女兒就算了，送給育嬰堂的女娃兒，找到也早就不知嫁到哪裡去了，她信了洋教，早就不是自己家的人了。那個老財發善心給了一兩銀子一張牛皮的價錢。好大的一幢院子，好大的一個門面，好面善的一位先生，穿得多闊氣多闊氣的，下人都有十幾個圍到起。狗娃兒哭起不走，他哪裡曉得我是送他去享福，和我回家去除了餓死再沒得第二條路。住在那幢大院裡頭做條狗，也比我們在外面做個人要享福得多！脫了苦海去享福還要哭啥子嘛？么妹兒就沒得這個福氣，么妹只好送進育嬰堂。有錢的人，就是有福的人，沒得他們買不到的東西，一兩銀子就買我們父子不回頭。我啷個敢回頭嘛，又怕娃兒哭，又怕主家反悔不買了。狗娃兒今年也有二十大幾了……我們父子相認，就和木墩堂扯個親家，叫天下人知道我們岳家也是有些根基的。狗娃兒出在大戶人家，就叫他把宰相做起，和兩個做將軍的哥哥一起幫我坐天下。我馬上就是六十歲的人了，我打天下還不都是為兒女些著想。二天我一命歸西，天下就是他們幾弟兄坐起。到時間，幾弟兄和和睦睦的，不要鬧分家，不要忘了本，不要忘了天下窮人些的苦處。有田要大家種，有錢要大家花，有房子要大家住起，旱災澇災都要有人開倉賑濟。兒女們都要孝順，親戚們都要來往，男娃兒都有書讀，坤妮兒些都有婆家，冬天穿棉衣，夏天穿單衣，過年要有肉吃，還要有戲班來唱戲，那才像個太平世界。大家都住在這個太平世界裡就再不會有人餓死，再不會有人賣兒賣女，不會有人造反，也不會再有人走散……我死也安心了……古往今來造反不勝的就只有死路一條。劉邦能勝，朱元璋能勝，我金鵬大元帥也能勝！我只能勝，不能敗！我不能讓這些跟我造反的弟兄們都死在這個山溝裡，革命黨已經在銀城搶先動起手來，我們天義軍不能再等，不能叫別人先奪了銀城。天下的銀子都在銀城，奪了銀城就奪了天下的銀子，一個沒得銀子的天下奪它還有啥子意思？我們天義軍又不是傻瓜！我們今天就要轉去銀城，後天就要把銀城打下來！只要我搶在前面，那些革命黨也沒得話好說的。有了銀城的鹽巴和銀子做本錢，有了那座石頭城做根基，就不怕他官軍來攻打，來多少官軍我也不怕！岳天義陷在深深的聯想之中，下定了攻打銀城的決心。漸漸升起來的晨光，驅走了山谷裡的幽暗，照亮了岳天義臉上堅定的信心和希望。
左將軍岳新壽來報告說，桐嶺關前邊往省城方向十里的地方發現了官軍，大概有六七十人，好像還有馬隊。岳天義問身邊的岳哨長：“岳軍師，你看我們啷個打法？”
岳哨長毫不猶豫地搖起頭來，“大元帥，這肯定是省裡來增援的新軍。聽聶統領說是一個步營的人馬，要有五六百人，絕不止六七十人。他們都是洋槍洋砲，一炮可以打到多遠多遠的，我們這些鳥銃、刀槍不是對手。還是不要和他們見面的好些。”
“你說他們是來增援的，他們是要去銀城麼？”
“就是，就是。”
“岳軍師，照你這樣說法，放他們去了銀城，我們就更不能去打銀城了。銀城都不去，那弟兄們跟到我造反有啥子好處？沒得好處，哪個還會跟到我？沒有人跟到我，天義軍就只有散伙。天義軍散了夥，還要我這大元帥、你這軍師做啥子用？難不成我們造反是擺起樣子給人看的？難不成我們不是在造反是在唱戲麼？難不成銀城的銀子我們就奪它不得麼？”
岳哨長聽見話不對頭，急忙唯唯諾諾收起了自己的主見。
岳天義又問：“新壽，我們昨天從板橋鎮幾個老財家里拉來的十幾頭牛還剩下多少？”
“昨天弟兄們打牙祭殺了四頭老牛，還有十二三頭捨不得再殺，都是種田的好牛，殺了太作孽！”
岳天義笑起來，“那就好，我們就有辦法對付他的洋槍洋砲。傳我的話，把牛些都送到關口的門洞裡來。每頭牛再配上兩把短刀，一起送來。傳令叫弟兄們都拿好武器，到城牆上聚齊，凡是有火槍的站在前面。把那兩門罐子炮抬到城牆上來安好。擠不上城牆的，就在下面院壩等到起。再多搬些石頭到城牆上邊來。有人來攻，就用石頭打。再砍幾棵樹擋在關口城門洞前面，先要把路和城門封到。在院壩裡點起幾堆火，多放些青柴，把煙搞得多些。告訴弟兄們，管他新軍舊軍，這一仗打勝了，我們天義軍就去銀城分銀子！我金鵬大元帥說話就要算數的！”
岳哨長聽不懂這人牛齊用的戰術到底是怎麼回事，一臉茫然地看著大元帥。
岳天義拍拍他的肩膀，“岳軍師，你現在不曉得，一會兒就會曉得。快去把你的那些弟兄招呼到城牆上來，你們那十幾條火槍這下有了用場。”
聽見官軍來了，桐嶺關的山谷裡一陣騷亂。已經有人開始怯陣，沿著山坡亂跑起來。岳天義急忙衝上城頭抓起一面銅鑼，站在帥旗下邊敲著銅鑼大喊：“弟兄們，弟兄們，莫慌！莫怕！官軍只有六七十個，怕啥子嘛？我們一兩千人還打不贏他幾十個人麼？不要跑，再跑，就莫怪我砍頭了——！新年！新年！你在後邊把陣腳給我壓到起嘛——！狗日的些，再跑就砍頭！弟兄們聽到起，打勝這一仗，我們就去銀城分銀子！我岳天義說話是算數的！”
在右將軍岳新年的配合下，岳天義的鑼聲和叫喊終於起了作用。騷動潰散的農民們漸漸停了下來，甚至有些逃走的人也又轉回身來。漸漸地，燦爛的霞光鋪滿了天空，山谷裡那些散漫的人群穿著各色的衣服，拿著不同的武器，有些人的手裡甚至只捏著鋤頭和鐵鍁，他們按照岳天義的指揮，開始慢慢地往關口的城牆上集中。
夾在山谷中間的桐嶺關，當初是一個四方形的空心城堡。一條大道從城堡的中間通過，除了敵樓和營房而外，東西兩邊還各建有城樓一座。這桐嶺關曾經是銀城到省城的一個咽喉要地。可自從它兩百六十多年前被廢棄以來，早已經坍塌毀壞得面目全非，只留下牆心裡的夯土。只有東面的石頭牆還保留著城門洞和大致的樣子。岳天義的帥旗和太師椅，就顯眼地放在這個城門的上邊。他所說的院壩，就是被夯土牆圍著的那個四方形空地。從山谷兩側像羊群一樣匯攏來的人們，漸漸充滿了那個四方的院壩。這些散漫的人群，如果不是投靠了天義軍，現在本該是他們拿著農具下田的時候。他們的腰背和臂膀，在長年的勞作中早就變得僵硬彎曲了。所以他們現在緊急應敵的模樣，不像是去打仗更像是走在下田的路上。
清爽的晨風吹起了城頭的帥旗，這面繡了金黃大字的黑色帥旗在燦爛的晨光中凜凜地晃動著，它威嚴地提醒著腳下的人群，此時此刻，他們已經從種田的農民變成了造反的戰士。滾滾的濃煙在古老的桐嶺關衝上雲天。一場真刀真槍的血腥戰鬥，馬上就要在別人書寫的歷史裡開始了。
在從容地開灶用飯之後，暫編陸軍第十七鎮第一步兵協第二標第一營的主力部隊前行五里，和尖兵匯合。管代劉振武命令：左、右兩隊各帶領自己的一百二十六人分別上山，沿峽谷兩側山坡前進，預防可能出現的伏兵，並且要與主隊保持在五百碼的有效射程之內，保證相互之間可做交叉火力支援。劉振武自己帶領前隊、後隊沿山谷裡的大道列隊行進。步兵之後是砲兵，砲兵之後是輜重隊，騎兵在最後，既可防護敵人從背後包抄，又可以隨時調到前邊來發起衝擊。劉振武命令全體官兵，對天義軍這些烏合之眾擊潰即可，不必多做糾纏。因為彈藥有限，投入戰鬥後，每支槍只可打一槍，每門砲只能打一炮。為了保證殺傷力，每次射擊至少以棚為單位齊射。任何人都必須在聽到命令後方能射擊，違者重罰。作戰之後各隊長官要查點彈藥，凡有違令用盡子彈者，重罰。有了這個滴水不漏的部署，劉振武信心十足地率領自己的六百官兵直奔桐嶺關。轉眼之間，士兵們看見了直衝雲天的滾滾濃煙。騎在馬背上的劉振武，在望遠鏡裡看見了城牆上下，像趕廟會一樣擁擠在一起的農民，和一面在晨風裡飄揚的黑旗。士兵們排成四排縱隊，整齊地從馬下走過，他們看見馬背上指揮官無動於衷的臉，冷漠沉著，好像一塊冰冷的石頭。
離桐嶺關還有二里路遠，就听見了城頭上土炮的轟鳴。青煙過後，有些鐵砂和鐵鍋的碎片，有氣無力地落到關口前面幾十步遠的路面上。劉振武毫不猶豫地命令隊伍繼續前進。直到離關口只有六、七百碼的地方，劉振武才下令停止前進，讓輜重退後，要士兵們按照步、炮、馬的順序列隊準備迎敵。一陣短促的號聲過後，山谷上下的士兵排列成一組一組的戰鬥隊形。還沒有開戰，訓練有素的軍人已經居高臨下地搶先佔據了有利地形。劉振武拔出指揮刀，發出了槍上膛的命令，隊伍中響起一片槍栓的拉動聲。
桐嶺關前一陣短促的寂靜。
也許是被嘹亮的號聲吸引了，也許是從來沒有看見過這麼整齊好看的軍隊。城牆上的農民們一時瞪大了眼睛，驚奇地看著山谷上下的敵人像變魔術一樣，在自己面前變換著隊形。他們根本不懂得什麼叫做步、騎、炮三兵種合成作戰，更不知道敵人指揮官使用的戰術戰法，不是從孫子和諸葛亮那裡，而是從腓特烈大帝和拿破崙一世那裡學來的。可金鵬大元帥岳天義並沒有把敵人放在眼裡，也沒有把洋槍洋砲放在眼裡，他對自己已經安排好的錦囊妙計滿懷自信。岳天義再一次舉起了銅鑼，拼盡力氣死命地敲了兩下，咣——，咣——，隨後，扯開喉嚨大喊：“弟兄們，快把槍砲給老子打起！”
一陣槍砲聲之後，隨著青煙又有一些鐵砂和鐵鍋的碎片落到泥土裡。
敵人的陣地上軍旗輕擺，鴉雀無聲，嚴整的隊形紋絲不動。
岳天義又敲鑼，又喊：“龜兒子些，看看老子的火牛陣送你們上西天！點火——！開門——！放牛——！”
只見關口城門前堆放的樹枝被十幾個人用繩子拽到一旁。接著，從門洞裡躥出十幾條高大壯實的水牛來，每頭水牛的角上都捆紮著兩把雪亮的短刀，水牛的尾巴梢上纏了些蘸滿菜油的破布亂麻，被火點燃的布和麻像火炬一樣在水牛身後黑煙亂冒。被火燒疼的水牛們哞哞地吼叫著，驚恐萬狀地沿著山谷中的大道朝對面官軍的陣地衝上去。緊跟在水牛的身後，左將軍岳新壽手持大刀，率領著一群和他一樣揮舞著大刀和梭標的農民衝出了城門。一兩千天義軍的弟兄們，在桐嶺關上齊聲助威狂喊。一時間，桐嶺關前人牛齊吼，殺聲震天。
劉振武把指揮刀靠在肩膀上，站在前排隊列的側面，紋絲不動地等著跑過來的牛群和人群進入射程。只見他猛然舉起了雪亮的指揮刀，高聲發出命令：“前隊一排，正前面，擊牛群，用望牌五百邁，齊射——！”
噼劈啪啪的槍聲響成一片。清脆的槍聲中，狂奔的牛群像中了魔法一樣，一眨眼，齊刷刷地滾倒在地上。牛群互相疊壓、撞擊、翻滾，角上的短刀不是折斷在路面的石頭上，就是刺進了同伴的身體，更有些牛四腳朝天地窩斷了脖子。緊隨在牛群後面的人群，也像被鐮刀砍過的稻草一樣倒下一片。左將軍岳新壽的大刀，隨著撲倒的身體從手裡飛了出去，在空中翻了幾個好看的斤斗，刀把上的紅綢變魔術一樣地翻著花樣，不停地飛翔。
不等驚恐的農民軍反應過來，劉振武已經發出了第二次命令：“前隊二排，正前面，擊人群，用望牌四百邁，齊射——！”
一切都和平常的演習一模一樣。士兵們以一個排為單位，三棚士兵四十二人分成三列，依次有臥射，跪射，立射三撥火力。射擊之後的士兵跑步轉向兩側後撤，讓開正面的視線，此後，依然是四十二支毛瑟槍的輪番射擊。
在那一片橫七豎八的牛和人的屍體後面，進攻戛然而止。農民們驚恐地喊叫著潰退下去。受傷的人被遺棄在城門外面的開闊地上，呼喊，掙扎，扭動。受傷的牛也在哞哞慘叫著掙扎，扭動。鮮紅的人血和牛血染紅了古老的桐嶺關。
親眼看著大兒子岳新壽死在陣前，岳天義悲憤欲絕，站在城頭上面破口大罵：“狗日的官軍些，老子要把你們碎屍萬段，老子要吃了你們的狼心狗肺！弟兄們呀，大家要給新壽報仇呀！……”
可是，不等岳天義罵完，敵人的陣地上響起嘀嘀噠噠的號令，緊跟著，75毫米克虜伯山炮開砲了。隨著兩聲霹靂般的雷鳴，砲彈劃破空氣發出淒厲的尖叫聲，一發砲彈準確地落在城頭的帥旗下面，一發砲彈越過城牆落在擠滿院壩的人群裡。在山搖地動的爆炸聲中，只見血肉橫飛，土石飛揚，肢體亂拋，那面威風凜凜的帥旗剎那間被撕成無數碎片。劉振武在望遠鏡裡冷靜地欣賞著精確的砲擊：榴彈擊中城頭的帥旗，霰彈落入牆後的人群，對手已經被完全擊潰。劉振武並不喜歡眼前的勝利，這場毫無懸念，力量對比過分懸殊的對抗根本就談不上是作戰，充其量是一場不夠格的實彈演習。劉振武惟一關心的是，不要因為這些烏合之眾延誤了到達銀城的時間。他當即指揮身邊的號兵吹響了衝鋒的號令。山谷中軍旗飄舞，銅號齊鳴，士兵們發出震天動地的吼聲。
當岳天義從地上爬起來的時候，他驚訝地發現自己的一隻手臂不見了。哭喊哀號之聲像山洪一樣爆發出來，四下里潰逃的人群像發瘋的獸群一樣橫衝直撞，互相踐踏。岳天義低下頭來，在一些殘缺不全的屍體四周努力地尋找，嘴裡不停地喃喃自語：“個老子的臂膀丟到哪裡去了？個老子的銅鑼丟到哪裡去了？龜兒子些的大砲硬是厲害，看都沒得看到，啷個就把老子的臂膀砍起走了呢？”