參加縣運動會過後不久，秀平的鼻子又流血了。
那天早上起床，秀平感到鼻子有些癢，用手揉時，手上竟沾有血疤子，再低頭看，被單頭上血斑點點的，就知道夜裡鼻子流過血了。這次鼻出血使秀平心情惡劣起來，連續兩天在班上悶悶的，不大搭理人。存扣看她臉色不大好，神色也不對，逮個空子問她怎麼啦，秀平就哭起來，氣惱地說：“得了啥倒頭病啊，鼻子又淌血了，頭還暈，提不起神……這怎個好啊？“存扣說：”那咱去鎮上醫院看啊，有病悶在心裡總不是個事啊。血老這個流法人咋吃得消呢？趕快去看！“秀平說：”別忙，等幾天我媽要和翠珍嬸子上窯集逮豬崽儿，到時我要媽陪我去。“存扣說：”嗯哪，叫媽幫你好好查查——到時我也去。“秀平說：”嗯哪。“
也是碰巧，秀平的姐夫大勇有一個建築公司的朋友，幫他在吳窯弄了十幾噸優質水泥。大勇得了信馬上雇了條掛槳船趕早過來運，裝好了船差不多也就到了吃晌午飯的時候了。大勇心里高興，對朋友和開掛槳的老秦說：“咱們到街上館子裡去弄幾盅，正好我有個小姨子在這裡讀高中，我去把她喊過來一起吃。”
大勇在校園裡問七問八地轉了好一陣，才摸到秀平的宿舍。宿舍裡鬧哄哄的，今天食堂裡加餐，大白菜燒豬肉。值日生聚精會神地在分，肉的多少和肥瘦要大致差不多才行，否則會弄出意見的。女孩們或站或蹲，把菜缽子伸成個圈，你一塊，她一塊，你一勺，她一勺。個個目光炯炯，又興高采烈。小阿香愛吃肉，饞態可掬，尖著聲音叫：“那塊五花的給我！那塊五花的！”大勇感到有趣，在後面笑起來。秀平扭頭一看，驚奇地叫：“姐夫，你從哪兒來的呀？”
大勇說：“我來裝水泥的。別吃了，跟我上街吃去。”秀平就把剛才分的菜倒回菜桶，說把你們吃，跳雀似的跟著姐夫出去了。
要出校門時，秀平突然慢下來，紅著臉叫了聲：“姐夫。”大勇瞅瞅她，馬上笑了，說：“是想還帶一個？”秀平忸怩著不好意思說話。大勇就打哈哈，“好了好了，快去把存扣叫來吧。”
秀平飛快地跑到存扣宿舍。他已經在吃了，嘴上油光光的。秀平叫他別吃了，跟她一塊上她姐夫那裡吃去。存扣不肯，說我不去，我都吃了。但看到秀平臉掛下來了，只得悻悻地放下飯缽跟她出來，嘴裡念念叨叨的：“我和你姐夫又不熟，不尷不尬的……”秀平笑著解釋：“不熟更要見，慢慢就熟了嘛，以後不也是你姐夫？”
大勇要了不少菜，開了瓶白酒。他見存扣高高大大的，很英武，心裡很高興，也在存扣面前擺上個酒杯。存扣連忙捏在手裡不讓倒，說：“姐……姐夫，我是學生，不能喝酒的。”大勇說：“沒事，就弄盅把盅，反正又沒老師看見。”存扣正躊躇，秀平說：“姐夫，你別叫他喝了，嘴裡有酒氣呢，被人聞到了告訴老師可是要吃批評的。”大勇笑著說：“好好，不喝就不喝。——好嘛，現在就曉得維護存扣了！”大勇的朋友也曉得兩個孩子的關係了，在一邊調侃：“現在不喝不代表以後不喝，你這個姐夫以後有得喝哩！”說得秀平和存扣臉上通紅。
席上存扣提到秀平流鼻血的事，大勇很驚訝：“噢？還有這事？你姐沒告訴我。”秀平說：“姐不曉得。也就這個把月的事。”大勇說：“難怪這次我看你臉色不大好呢。這樣吧，下午我抓緊和你去醫院檢查一下再走。”秀平說那我要上課呢。存扣說：“不要緊，第一堂是歷史，我替你跟老師說下子。難得姐夫在這裡，你治病要緊。”這時老秦插上話：“小妹子，鼻子老流血不是好事啊，我們村上……”看見大勇拿眼色止他，把後半句咽到肚子裡。
在醫院裡幾項常規檢查後，那個姓張的醫生盯著報告單看了好久。大勇遞上支煙替他點上。張醫生把一口煙徐徐吐出來，轉頭對站在旁邊的秀平說：“你先去上學吧……沒啥大事兒。我還要分析一下報告單，讓你姐夫等會兒吧。”秀平說：“我還沒拿藥呢。”醫生說：“暫時不用吃藥，多喝些水，注意點休息。”秀平聽說沒事，心裡蠻高興，跟姐夫告了別忙下樓走了。
看秀平離開了，張醫生面色嚴肅地對大勇說：“這孩子病不大好啊，血液有問題。我不敢跟你確診，你最好趕緊和她上蘇州去檢查下子。”大勇臉“刷”地白了，他知道蘇州有個血液病治療中心，是專門治白血病的，當即結結巴巴地說：“你、你是說……她得了……”“對，很有可能是白血病！”
大勇捏著一疊檢查報告單昏頭暈腦地來到碼頭，上了船一屁股坐在水泥袋上，對老秦說：“快開船！快開船！”老秦說：“怎麼，不對頭？”大勇掏出煙點上，猛抽幾口，鼻孔裡衝出兩股煙來，說醫生不能確診，要我上蘇州呢。老秦一聽，拿著搖手的手僵在那兒不動了，愣了半晌，說一句“花朵朵的伢子，可千萬別……”，唉一聲，狠狠搖響了機器。
第二天上午十點多鐘，秀平的姐姐、姐夫和媽媽全來到了學校，直接奔班主任徐老師家，送了一袋子剛摘下的青豆，還有一籃雞蛋。徐老師親自上教室把秀平叫到家裡來。秀平媽見女兒來了，喊了一聲“乖乖”，上去一把抓住秀平的手。秀琴忙對妹妹說：“秀平啊，今天我們專門來接你上大城市把鼻子檢查一下。你鼻子老淌血怎麼也不告訴媽！”秀平剛要開口，姐夫又接著說：“是這樣，我看昨天那醫生沒個莧子和米說出來，不放心，今天就和你姐姐來帶你上大城市去認真檢查下子，把這流鼻血徹底治好了，省得以後影響學習。”秀平一點兒心理準備也沒有，著急地說：“不行的，這得掉幾天課呀！”徐老師說：“治病要緊，你放心去，落下來的課到時老師替你補上。”又要幾人吃了飯再走。大勇說：“不客氣了，就走，船在外面等著呢——回去還要收拾收拾，下午兩點的班船。”
這時第三節課下了。存扣尋過來，看秀平媽和姐姐、姐夫都在，稱呼了人後就問怎麼啦。秀平就告訴他要上蘇州治鼻子的事，說一點兒心理準備都沒有，真急死人了，就要哭。她紅著眼圈兒要存扣幫她把課桌裡的書收拾好，要他把筆記做清爽，等她回來後抄。說到這里阿香也來了。秀平要她把床上被褥捲起來，防止落灰，要么睡到上頭也行。阿香應了，要她放心。眾人走到校門外，秀平哭下來了，回頭抓住存扣的手，說：“我捨不得……”存扣鼻子一酸，淚就湧了出來，手都來不及揩，心裡說不出的難過。阿香在旁邊也噙著淚，說：“秀平姐早點回來，我想你哩。“船上機器響了，大勇對存扣說：”快回去吧，要上課了。“秀平又從艙裡鑽出來，朝岸上直揮手。船開得很快，直到鈴聲響起，存扣還賴在岸上，眼睛追著那船上的紅點兒……
秀平走得太倉促，說走就走，這讓存扣很難受，心裡像被掏空了似的，十分的不適應。上課時前面座位空著；晚自修後伴著孤燈，不用再拼課桌了；課後校園裡到處熱熱鬧鬧的，但是看不見秀平的身影，聽不到了她的笑語。兩人一起時還沒覺有啥特別的，這剛一走立馬就感覺出來了，才兩天不見就覺得分了幾個月似的，心裡慌，寂寞，空虛，焦急，恨不得拔腳往蘇州跑。想不到思念人也會這麼難過！星期六回家，一個人在路上走，可憐巴巴的，路越走越長。往常和秀平一塊走，說說笑笑的，十里路不費事就走完了。
就這樣苦挨了五六天，存扣在焦慮和思念中度日如年，最後竟有點心懷惴惴了：秀平不會得啥大病吧？一天自習課時，他無意間抬頭，看見徐老師正瞅著他，眼神中明顯的憂慮，意味深長的樣子，心裡就不由“咯噔”跳了一下，格外煩躁起來。他把手伸進濃密的頭髮中亂抓亂撓，課本上竟掉下許多斷頭髮和頭皮屑來。
終於，那天早上，早讀課時，徐老師從外面慢慢走進來，站在講台後面半晌沒言語。教室裡的讀書聲由密到疏，漸漸稀落，最後全停了下來。徐老師臉上有些木呆木呆的，眉頭間藏著不安和憂慼，他低沉著聲音對大家說：“告訴大家一個不好的消息，我們秀平同學得了白血病……我昨天晚上接到她姐夫從蘇州打來的電話。”
大夥兒驚呆了。一時間教室裡鴉雀無聲，靜得連根針掉在地上都能聽得見。大家的心都揪緊了，誰都知道得這種病的後果。幾個女生終於忍不住抽泣起來。徐老師說：“大家也別太著急，秀平同學的病好在發現得早，會治好的……我本不想告訴大家，但遲早都會知道，想想還是告訴你們的好……”
不知為什麼，今天早上存扣起床後心煩意亂，眼皮跳得厲害。當他看到徐老師從外面沉著個臉進來，一顆心就沒來由地狂跳起來。當老師說出那句話時，他覺得頭皮都起來了，人要往起蹦，腦中頓時一片空白！以後老師說的話他一句也沒聽見，只是張著嘴目瞪口呆地坐在那兒，像尊泥菩薩。直到徐老師走過來把手搭在他肩膀上，他茫然地撥過頭看老師的臉。老師的嘴在翕動著，不知在說些什麼。他懵懵懂懂地站起來，腳一蹭一蹭地往外走。徐老師在後面叫他，他渾然聽不見，到外面走了幾步，竟驀然像瘋了似的朝操場外面奔去。
存扣是往操場圍牆外的大汪塘那邊奔的，這地方全是雜樹，塘中的蘆柴長得丈把高，很隱蔽，也很安靜，是存扣經常來讀書的地方。秀平也陪他來過幾次，有兩塊包著報紙的紅磚還好好地放在牆根下，那是他們用來坐的。存扣走到那兒，腿一軟就坐在地上，兩條腿攤著，眼淚“嘩嘩”地流。
同學們找到存扣時都嚇了一跳：他的頭蓬糟糟的，滿臉淚痕，頭仰擱在圍牆上，兩眼空洞地盯著天空，一動不動，像痴了似的。
星期六那天傍晚，月紅正在院子裡剝豆，看見存扣夢遊似的從門外進來了，忙站起來去接他手裡的鹹菜瓶兒。還有小半瓶沒吃掉，瓶口沒擰緊，鹹菜湯潑潑灑灑的，弄得褲腳上都是。存扣望望月紅，叫了一聲“嫂”，就低頭在她肩上“嗚嗚”哭開了。月紅忙扶著他的臂，連連說：“別哭，存扣！別哭，弟！”又大聲朝西屋喊： “存根！存根！”存根從西屋出來，存扣又叫著“哥”朝存根哭，越哭越大聲。存根把他扶進屋，他一擰身鑽進房裡，趴在床上被窩上哭。
月紅和存根跟進來站著，等存扣抽抽噎噎小了聲時勸他：“我們都知道了。想不到，真是想不到。過年時在這裡跳雀兒似的，咋就得了這種病呢。你別急，她人小抗得住，發現得還算早，會看好的。就是費錢，聽說在化療，一個療程就幾百上千。她媽把替她攢的嫁妝錢都帶走了。虧得有個姐姐，她姐夫把廠子裡的錢都拿出來用了，說錢再不夠就各莊化緣，非得把秀平治好。”存扣哽咽著問：“我家化多少啊？”月紅沒吱聲。存根狠著聲音說：“兄弟你放心，萬一真化緣了，哥哥起碼出一千，權當哥嫂先為你們訂親用的。”月紅說：“那是，她家里人來了我們肯定是要把錢的。雖說這孩子還沒和咱家存扣有啥正式儀式，可我心裡早把她當自家人了。”說著也傷心起來，用手擤鼻子。存根說：“就是媽在家裡也不會反對的，說不定還……”
大勇果然從蘇州回來化緣了，鬍子拉碴的，人瘦脫了一殼。莊上人見了沒有不感嘆的：一個做姐夫的能這樣真是少見啊。秀平的哥哥秀珠也一瘸一跛地跟在後面。他進揚州城修鞋了，身上也沾了些洋氣，穿著一套皺巴巴的西裝，一看就知道是地攤貨。化到哪家門口都沒得空手，無論如何，都要湊個五塊十塊的給他們，頂多的人家有給六十的。大勇叫舅大哥一筆筆記上，日後有錢了一一還上。鄉下人淳樸，不許他們記，說只恨自己拿不出多來，“如果秀平能治好了，就阿彌陀佛了”。那天，大勇又到吳中來找徐老師和戴校長。老師們看一個大男人在辦公室裡哭得眼淚鼻涕的，都唏噓不已，眼窩淺的女教師陪著掉眼淚。戴校長動了感情，當即拍板：發動全校師生捐款，盡最大力量搶救秀平同學的生命。
秀珠跟大勇回來化緣後返回蘇州時，從家裡帶走了一本書——。是秀平叮囑哥哥帶去的。她把這本書放在病床的枕頭旁邊，並不是要從著作中汲取戰勝病魔的無窮力量，而是裡面的紙頁中間夾著一張葉子。這是一張油菜的葉子，有巴掌大，壓得平平整整，挺括括的，幹焦焦的，像剛出來的人民幣一樣。這不是一張普通的菜葉，它是秀平去年春天從牯牛灣的垛田上無意中得來的，上面被人寫著一首《給XP》的情詩。從得了這張菜葉的那刻起，秀平的生命就走上了鋪滿鮮花的殿堂——因為，因為菜葉上的情詩是寫給她的，她秀平的；而作者正是她摯愛的存扣呀！她把菜葉上的情詩工整地抄到她的日記本（專門用來抄歌曲的）中，卻捨不得把葉子扔掉，她把它當成至寶一樣珍藏在一本書中。從此，這本書就成了她家裡最珍貴的典藏，平時只要看到它一眼，心里便無比的踏實，並產生脈脈的柔情。藏在書頁中的葉子是一種生命的信物、愛情的證據、理想的圖騰。她要把它保存好，一世都跟著她走。現在她得了大病了，有這片葉子在枕邊，就等於存扣沒有離開她，就坐在她的身邊。她想存扣想得特別難受時就看這片葉子，她化療反應得受不了時也看這片葉子，這片葉子就成了一味神藥，讓她的難過得以緩解。 ——她離不開這片葉子了。
秀平萬萬想不到自己得的是白血病。本來醫生和家人都竭力地瞞著她，可冰雪聰明的她怎麼瞞得住呢，她很快就知道了實情。那時刻她如遭晴空霹靂，如受當頭一棒，一下子頭腦中的意識煙飛雲散，幾成真空狀態，徹底地蒙了。好長時間她才醒悟過來，抱著媽媽傷心地哭了。她恨老天無眼，對她不公平！ ——她什麼壞事都沒做過為什麼要得這病，她好容易有了存扣為什麼要得這病……她才十八歲呀！親人們都勸她，說不要緊，說她年紀輕抗得住，只要好好治療肯定治得好的。醫生和院長也鼓勵她要堅強，只要配合治療，是可以發生奇蹟的，要她做一個抵抗病魔的女英雄……秀平就不哭了，得了急性白血病的秀平就不哭了，她相信自己的堅強，從小到大她沒有被困難征服過，既然這裡是專治這個病的全國聞名的大醫院，既然醫生包括院長都說能夠戰勝這個病，那麼她秀平就肯定能夠逃過此劫，哪怕上刀山下油鍋也要忍受住，積極地配合治療，因為這個世界需要她：媽媽，存扣……
她日思夜想她的存扣，想像得出他會急成什麼樣子。他會哭的呀。他會因為著急、想她、擔心她而影響學習的呀。沒有她在他身邊怎麼好喲，別看他長得高高大大，在她面前其實就是一個弟弟呀，他已習慣了塊塊要依賴她、塊塊要她管的呀！她心急如焚。她要姐姐下樓替她買來信封和信紙，要寫信給他，向他解釋，說她不要緊，要他安心學習……可每次鋪開信紙卻怎麼也無法落筆，她意識到無論怎樣給存扣寫信都是弄巧成拙，反而會引起存扣對她的思念，還不如不寫呢……她急躁得直哭，她終於沒有給存扣寫一個字；她只希望早點治好病，早點出院回到學校，回到她親愛的存扣弟弟身邊……
在期末考試前一個禮拜，傳來了秀平病逝的兇訊。
五十幾天時間，秀平媽和大勇幾乎用盡了所有的積蓄以及借的、化緣來的錢和捐款，但終於沒能挽回秀平的生命。
一個如花似玉的女孩就這樣黯然離開了人世。
帶著她的理想她的愛情她的遺憾香消玉殞。
她走時是活蹦亂跳地上船的。她回來時是她老母親手上的一個盒子。
據說她去得很安詳。她是在睡中去的。去的當天晚上，她對姐姐說，如果這世上沒有癌症多好，沒有白血病多好。她說，人為什麼要死呢？
她又說她不怕死，她就是捨不得存扣。他一個人在家裡怎麼辦。
她對姐姐說，她也不遺憾了，她已愛過。說這話時，她還笑了，蒼白的臉上泛起一些羞紅，嫵媚極了。
她撫住自己的心口說，好在愛得早；好在有存扣。說這話時，她把頭扭向窗外，想著，笑著，心思飛回了故鄉。
她說，要是還能見一面存扣多好……她用一隻手摸摸自己的頭，“呀”了一聲：“不能呀，我的辮子已剪掉了，我頭上已沒有頭髮了，醜哩。姐呀，我死後，你把我辮子給存扣一條。他最喜歡玩我的辮子了……我不在了，就讓我的辮子陪他……”
姐姐抓住妹妹的手哽咽著說：“妹妹你不要呆想，你會好的……”秀平有些恍惚了，盯著姐姐念叨：“我會好的，我一定會好的……我要睡覺了，姐姐……”
秀平半夜裡咽的氣。臉上很平靜，睡著似的，只是眼梢吊著一顆淚，像凝著一顆冰冷的珍珠。
戴著花帽子、穿著新衣裳、面目清秀而安詳的秀平被緩緩推進了化屍爐。她貼肉的懷裡揣著那片被她看了一萬遍的干焦焦的菜葉。當來娣被人攙著對著火爐中看最後一眼時，只見女兒靜靜地躺在如金色蓮花的火苗中間，有片葉子如黑蝴蝶，在她的頭頂起舞翩躚……
存扣的天塌了！
他整天不去上課，一個人在空蕩蕩的宿舍裡躺著。眼淚把枕巾淋得精濕，清水鼻涕弄得被單頭和襯衫上到處都是。到最後哭不動了，就瞪著空洞的雙眼盯著屋頂看。同學們輪番勸他，沒用；徐老師來勸他，沒反應；校長主任也來了，他還是動都不動。校長說：“這不行，要出事的，趕快帶他家長來。”
電話打到顧莊，存根和月紅找了掛槳船臨夜趕了過來。存扣聽到哥哥和嫂嫂急切的呼喚聲，扭過頭來，雙淚長流。存根扶存扣坐起來，存扣在哥哥懷裡哭得渾身直抖。好不容易把他勸住了，他卻掀開被子下了地，趿著鞋子要往外跑，說：“我不上了！我要回家！我要望秀平！”
校長和徐老師商量了一下，對存根說：“這樣吧，你們就先把存扣帶家去，後天正好是星期天——讓孩子平靜兩天。”
存扣到了家裡還是一天到晚躺在床上。想想哭哭，想想哭哭。他不相信秀平就這樣沒了，以後就看不到她了。他不相信！秀平從學校大門口上船時還是好好的呀，他姐夫不來接秀平上蘇州說不定秀平還不要緊呢，一接就把人接沒了。他就罵起大勇來，說是他咒的！他也罵自己，打自己的嘴巴，在被單中猛掐大腿，他怪自己沒有及時和秀平上醫院看，太大意了，太粗心了，太不把秀平當事了！ ——要是早點看肯定能看好的呀！他悔得淚如泉湧！哭著哭著，他還罵秀平，罵她狠心，不要他了，把他一個人丟在這世上想她，活受罪呀！沒有你我可怎麼活？ ！我活了還有啥意思？ ！你不是說要死一起死的嗎？ ！可我現在還活著，你倒死了，你咋這樣說話不算數的呢？ ！還有，你在醫院里為什麼不給我寫信呢？你是怕我擔心怕我難過怕我影響學習嗎？你真呆呀，你以為你不寫信我就不擔心不害怕不難過了嗎？你就以為我不影響學習了嗎？告訴你，我影響了，這次月考我就考砸了。嘿嘿，氣死你，誰讓你不要我了，誰讓你……死……了呢！存扣在床上睡睡醒醒，醒了就哭，哭哭說說，罵罵咧咧，兩眼白痴痴地盯著房梁看，可把家里人嚇壞了！小俊傑以為叔叔瘋掉了，不敢近他床前。存根晚上和他睡，把他睡在床裡頭，夜裡下床撒尿都跟著，一夜醒來好幾次，就是怕他想不開，去做呆事。白天存根和月紅輪流陪住他，拿話勸他。月紅把他當病人待，買來京果粉泡給他吃，還特地殺了一隻蘆花雞燉了，只把他一個人吃，他都沒得眼向。左鄰右舍的叔嬸們都來勸他；鴨奶奶上水碼頭洗菜跌壞了腿，還搗著個拐捧硬掙著過來乖乖長乖乖短地說了半宿。他除了哭，就是沉默。星期天過去了，星期一他還是沒有走的意思，眼睜睜過幾天就期終考試了，存根和月紅急得沒轍，又不能發火，在院裡團團轉。
這時秀平媽來了。經過這場變故，她本來有點花白的頭髮全白了。她一跨進院門就“存扣乖乖呀”、“存扣乖乖呀”地哭叫著。當她來到存扣床頭時，存扣喊了一聲：“媽！”就抱著她大哭起來。秀平在世時，存扣當著面沒好意思喊過一聲“媽”，都是以“嬸媽”相稱。而秀平當著桂香面也總是稱“姨娘”。現在秀平不在了，存扣卻哭著喊“媽”了。鄰居聽到哭喊聲都過來了，擠擠的一房間。存扣哭著喊：“媽呀，秀平不在了你一個人在家怎麼弄啊！媽呀，你老了我養你呀！”一屋的人都抹眼淚，說存扣是個有情有義的孩子。秀平媽哭著說：“好乖乖，有你這句話秀平死得閉眼啊。是我家秀平沒得福啊，乖乖！”她從懷裡掏出個包包，那包裹的藍方巾正是存扣陪秀平在縣城買的那條。剛剛解開扎著的疙瘩，一條粗大的辮子蛇似的從包裡掙了出來，在被單面子上活潑潑地游動。秀平媽手抖抖地捧著那根辮子，把它拿到鼻子下面狠著勁聞，喊著“我的秀平乖乖啊”，告訴存扣，是秀平死前叮囑過要交到他手上的，是一進醫院就剪下來的，當時“秀平乖乖是多捨不得啊，攢了十幾年了呀”。存扣雙手接過辮子貼在臉上又是慟哭不已。秀平媽說：“乖乖兒，你不能再哭，你哭傷了身子秀平在底下跳腳呢！你要去上學，你上出息了秀平才會高興……你要去上學。”
第二天，存扣終於從床上掙起來，病歪歪地在院子裡洗臉刷牙。他要回吳中了。不管好歹，要把期末考試考下子呀。存根怕他在路上觸景生情受不了，特地又弄了掛槳船送他去，等考試結束再去帶他回來。