就在朱金頂呼呼大睡了兩天兩夜醒來的那天傍晚，陳洪泉從工地上趕回來取糧食。他來往一趟要跑六十里路，所以平時宿在工地上，既省力氣，也多掙工分。他離家出門做工，也實在勉強；無論對生產隊的社員或自己的三個孩子，他都覺得抱歉。他一走，社員有事就找不著他，家裡也冷一頓、熱一頓不像過日子。大的管耕作，拼命擠出時間來到朱家去鬼混，兩個小的從學校裡回來，不但要燒，要洗，還有豬、羊、雞、兔要餵，累得叫大人看了難受。可是，陳洪泉卻不能不出門做工，因為光憑包幾畝田，生活不見得會有多大好轉。生了兒子就是欠了債，不得不替他們作個打算，儘管這打算似乎已經太晚了。做父親應該完成的責任不得不讓兒子來分擔。
陳洪泉今天回來，心情也極不愉快，最近在工地上聽人家說，地鱉蟲有的地方降價，有的地方已經停止收購；蚌珠的價格也比去年減了許多。這些原來大家都認為很有前途的副業似乎又不景氣了。一切都還不穩定，時下流行的德國毛兔，精明人趕在前頭，已經發了財，不知有幾年鼎盛期，後來的人會不會吃虧？這兩年來，陳洪泉也曾勸社員幹這樣干那樣，現在看看，又沒有多大把握了。如今的情形真奇怪，東西只要少一點，就緊張得不得了；可是，東西只要稍稍多一點，就沒有地方容納，就糟塌掉。那麼多人口的國家，好像在過著現做、現賣、現用的臨時日子。少養了幾隻豬，吵著沒肉吃；多養了幾隻豬，食品公司就限制收購。今年夏熟大豐收，社員的麥子沒處存放，市裡幾爿麵粉廠，以每百斤二十三元的貿易價收購小麥，一天就堆滿了倉庫……這裡面都有很大的投機性，常常還是老實人吃虧，姦巧人沾光。想想真叫人生氣。
陳洪泉回到村上，已是掌燈時分，天氣熱，月色好，大家端著碗，在屋前一邊吃，一邊乘涼或閒話。洪泉走過，一一打了招呼。走到自家門口，見山羊還繫在樹下，便跑去解開，牽進家來。到家一看，鴨子沒有上棚，母雞還縮在門角里；冷鍋冷灶，家裡一個人也沒有。估計禾生一定在朱坤榮家，但兩個孩子哪裡去了呢？
陳洪泉又跑出門，見各家孩子都已在門口乘涼，問他們銀生、雲生在哪裡，都說不知道。
陳洪泉也沒有空四處去找；孩子沒娘，野慣了。橫豎天夜了，總該回來了。那就等他們回來燒夜飯吧，自己還要上自留地去澆苞菜呢。別人家的苞菜早就剝葉餵豬了，自己的苞菜還只有碗口大，眼看山芋藤快過時了，再不把苞菜栽培好，青飼料就接不上手。禾生他幾時想到這些了？還不懂當家過日子呢！
陳洪泉回身進屋，去挑糞桶。可是糞桶只剩了一隻，扁擔。料勺也找不著。他心裡一動，莫非兩個孩子去澆菜了？為什麼到現在還不回來呢？
想到這裡，他丟了澆菜的念頭，出門朝菜畦走去。那塊菜畦靠近河邊，陳洪泉沿岸走著，心裡忽然冒起了不祥之兆。他先是走得很快，後來驚怕似地慢了下來。
但也終於靠近了。
在月光底下，他分明看見，河灘上有一隻糞桶。
陳洪泉嚇住了，他想起了那隻翻了的小木船和妻子的遺體。
他提心吊膽地輕輕走下河岸，沿河灘來到糞桶跟前。糞桶裡滿滿一桶水，一把料勺橫在河灘邊，一支扁擔靠在河岸上，兩個孩子卻影踪全無。
陳洪泉呆住不動，有片刻時間，腦子裡空空如也，什麼都沒有了。好像世界上的一切都停止了活動，地球也分明不轉了。他看看河面，河面上波光泛寒；看看天空，天空中云彩蒼白，柳蔭深處，約約綽綽，野草叢中，秋蟲唧唧。青蛙撲通一聲，跳入河裡，把陳洪泉驚出一身汗來。
也不知過了多少時候，忽然之間，陳洪泉發覺有輕微的呼吸之聲。細細聽去，時斷時續，若有若無，好像就在岸上附近。
陳洪泉懷著一線希望，輕輕爬上岸頭。這時薄雲退盡，藍天高遠；一地明月，分外皎亮。他看見菜畦那邊，灰塘囗上，在嚶嚶的蚊子聲中，雲生的頭枕住銀生的右臂，銀生的左手拉著雲生的右膀，兩個孩子倒在一頭，呼呼大睡。
原來，苞菜快要澆完，孩子勞累過度。銀生再去河邊舀好一桶水，喊雲生來扛，不見答應，上岸一看，雲生已經睡著。銀生彎下身去，一手操起雲生後腦，一手拉住雲生手臂，想扶他起來；想不到一個瞌睡，自己也倒在旁邊睡著了。
陳洪泉心頭湧熱，他伸開臂膊，跑過去彎下身子，把孩子們一把擁在懷裡…… 頓見一串珍珠，滾到孩子臉上，在月光下晶瑩閃亮。
“孩子呀！”陳洪泉在心里大聲喊道：“不是你們拖累了我，是我害你們吃了苦啊！”
夜風拂拂，涼露點點，青草如茵，野花吐香。蛙鳴田間，魚躍河心；幾隻遲歸的鴿子，從夜空中輕輕飛過，發出一串鈴聲，叮叮然發人深省。