聽說義順茶館近幾天生意興隆，壽明把烏世保畫的一個煙壺裝了煙，另兩個用綿紙包了，到義順茶館去找生意。
茶館不大，不過是一溜三開間的筒子房，放了六張方桌，門外兩旁各有兩張條桌、幾條春凳。別處買賣興隆靠“天時”，他這兒卻靠“地利”。這裡往南不遠的陶然亭、梨園義地和松柏庵，是梨園界喊嗓遛彎的習慣去處。當年戲劇藝人被視作“賤民”，不許進內城居住，他們的住家也多在由此往東的馬神廟，往西的椿樹胡同，往南的南橫街潘家河沿一帶地方，著名大戲館子廣德、廣和、三慶也都距此不遠。遛彎回家的藝人們走到此處，正是個中間站口，坐下來吃點心喝茶，完事後上哪兒去都方便。這麼一來，那些愛學戲的、愛聽戲的、做行頭的、扎把子的、前台管事、後台坐鐘、場面頭、武行頭、箱官、檢場、車僮、馬夫，一句話，要在藝人身上拉交情找飯轍的人也就成了這裡的常客。除此而外，這茶館還有一批鳥客。這玩鳥的客人和唱戲的伶人有些共同之處，他們一樣起得早，一樣歡喜山林水邊。不論百靈、畫眉、黃鳥、靛頦，一樣的在早上遛嗓放歌。他們從先農壇、城牆根、護城河、萬壽西宮遛鳥回來，也多半願意在這茶館坐坐聊聊。於是一些插籠的、燒食罐的、捉螞炸的、養蜘蛛的、要和養鳥的拉關係找飯轍的人也成了茶館的常客。久而久之，兩種藝術交流的結果，就出現了一些既會唱戲又能養鳥的全才人物。這種人有個特點，他若以唱戲為職業、養鳥為消遣的話，您說他養鳥的本事比唱戲強他才高興；他若是以養鳥為生、唱戲是玩樂的話，您可千萬得說他唱戲已到了爐火純青的地步，比起他的養鳥本事勝過百倍，這才不致於得罪他。因為有這種種“行規”，和這兩行無關的人多半站在門外聽聽鳥鳴，看看名優，沒有幾個敢進去和那些熟客挨肩坐下來喫茶的，怕犯了忌諱。
壽明坐下之後，就不斷地跟先來後到的熟人們打招呼，兩眼可一直往窗外打量。當他看到一高一矮兩個胖人從南邊走來時，就抖抖袖子、神神衣襟搶出門去，朝高個胖子斜著身子打個千說：“三爺您倒早班！”又往旁一側身子，朝矮個兒胖子也請安說：“吳大爺您總這麼閒在！”錢三爺手裡提著大鳥籠子，不便躬身，只得像徵性地拱拱手。吳大爺卻把手中串著的一對腰子停住，還了一安：“托福您哪，我倒想不這麼閒在了，沒人約我成班呀！”他們說話之間，就有幾個閒人被吳大爺的大鳥籠吸引了過來。有認識的便指點說：“這是有名的大花臉錢效仙，那是有名的二花臉吳慶長……”唱銅錘的向來是矮胖墩較多，以致使人們有個誤解，以為聲帶與身高成反比例。北京人竟編個俗語說“矬老婆高聲”。二花臉以架子武打見長，自然是人高馬大才透著威武雄壯。這兩人正好相反。錢效仙身高體長，卻能聲若洪鐘，已是十分可貴了；而吳慶長又能以矬墩兒的身量唱李逵、馬武、竇爾敦，山膀一拉，胸脯一挺，氣勢磅礴，竟使人忘了他是個小矮胖，所以比錢效仙更為人稱奇。這兩人還都有點怪癖，就是一旦腰里有了幾兩銀子，就懶得上台。吳慶長迷了串古玩鋪，替人跑合長眼的癮比唱戲的癮大。他和壽明是半個同行半個朋友，錢效仙愛玩活物，不過他的玩法十分特別，總想把天生敵對的動物弄在一起使他們放棄前嫌，握手言歡。他花錢定編了一個中間帶隔斷的大籠子，最先是一邊養個黃鼠狼子另一邊養隻雞，養了一些天，他相信這兩位已建立了初步的友誼了，便撤了中間的隔斷，結果那黃鼬就把雞吃了，他一怒之下摔死了黃鼠狼。又買來一隻夜貓子。搭上隔斷，在另一邊養了個小白老鼠，這小白老鼠成天望著貓頭鷹渾身哆嗦，吃不下喝不下，沒幾天嚇死了。現在他籠子裡一邊是一隻大狸貓，另一邊是一隻白玉鳥。眼下他還沒撤隔斷，那鳥倒也能吃能喝，就是一到嗚的時候就像嗓子眼按了個簧，顫抖得叫人想落淚。他這籠子又不加罩，走到哪兒都有人看稀罕。別人看這一鳥一獸是個樂，他看這些圍觀的人也是一樂。此外他又愛花錢買新奇淫巧之物，所以和壽明又算是半個朋友半個主顧。
壽明請安問好之後，三人相跟著就到壽明桌前坐下。錢效仙籠子裡有貓，不能和那些畫眉、百靈往一起掛，他就索性擺在桌子上靠牆的地方。他拿大手絹擦完手，擤完鼻子，就伸手去掏煙壺。他因身體魁梧，所以用著一個武壺，用荷包掛在腰間，掏起來挺費事。這時壽明就把烏世保畫的那個壺遞了上去：“三爺，你嚐嚐這個！”
“百花露？”
“百花露不行！真正的西洋大金花。跟您告訴嘿，光那個芝麻皮的瓶套，就值一雙好靴子錢！就甭問煙價了！”
“你壽大爺是花這個錢的主兒嗎？”錢三爺斜睨了壽明一眼，笑著接過煙壺，打開壺蓋，先就著壺口嗅了嗅。
“怎麼樣，不蒙您吧？”
“煙是大金花！決不是你買的！”錢三爺說：“老實講，哪兒來的吧？”
壽明先把頭歪著點了點，表示服了錢三爺，然後把嘴湊到錢三爺的耳邊小聲說： “我替別人淘換個煙壺。這煙壺裡帶著半壺煙，這煙壺我就沒拿出去，先聞著了。要不一倒騰傢伙，這煙跑了味兒，就不地道了！”
錢三這才把視線投到煙壺上，看了一會兒說：“這有什麼新鮮的，還用你淘換！”
壽明笑著不說話。錢三沉不住氣了，拿起來又看，並且迎著窗戶看裡邊的綿，哦了一聲：“還有內畫呀，這也不新鮮啦！”
“畫跟畫不同！”壽明說，“告訴您您也不懂。拿來吧，別給人家打了……”
這錢三最反對人家說他對什麼事不懂，又最忌諱別人以為他沒錢。一聽這話，就來了個半紅臉。
“怎麼，你怕我賠不起嗎？”
“您這是說哪兒去了？別說這麼個煙壺，醇王府的汝窯大瓶您不是唱一出《鎖五龍》就搬來了嗎？”壽明陪笑道：“我是怕您嫌冤！您真打了，我讓您按原價賠，您准說不值，罵我訛您；按一般的茶晶內畫壺賠，我得連褲子搭進去！”
“這玩意有這麼神？”
壽明不語，只是微笑。錢三又拿起來看。他搖搖頭，又點點頭。冷笑了一下，又吸口冷氣問：“您替人說合的多少錢？”
“五十兩！”
“給你五十一兩，三爺我留下了！”
“哎喲，三爺，我這是替別人淘換的，我得守信用。”
“您再尋摸一個給他！”
“您聖明。這樣的內畫要能輕易找到第二份，您會多出一兩銀子？錢三爺是買死人賣死人的主，能走這個窟窿橋兒？您還我吧！”
錢三把壽明的手一推說：“小子呀，誰讓你在我這顯擺來著？再賞你四兩，燈晚到三慶後台拿銀子去！”
“喲，三爺搶貨可真手狠！”吳慶長半天冷眼看著，到這時才插話說：“讓我瞜瞜，怎麼個好法？”
錢三把煙壺交給吳慶長。吳慶長反复看了又看，連說：“值值，三爺您買著了！大便宜是您的，小便宜是我的，這點大金花空出來賞我吧！”
吳慶長果然掏出個碧玉煙碟，把煙全倒了出來。這吳慶長品評文玩的本事，在梨園界很出名。他說值，錢三格外得意，知己地說：“大爺，我知道您常給古玩店長眼、跑合。我是不干，可不是乾不了。我要干連您的生意也搶一半，您信不信？”
“信，信。我就是不信南邊對過是北，也不能不信這句話！錢三爺麼！好！”
錢效仙一高興，拉著吳慶長去吃炸三角。吳慶長說：“把這份盛情先記下，我今天不得閒。明天早晨還是壇根兒見。完了咱們從那兒直奔五牌樓。”
錢三走後，壽明也站起來告辭。吳慶長拉住他袖子說：“沒這麼便宜。您說，錢三爺的五十五兩有我幾成？”
“天地良心，大爺，我是替別人白跑腿！”
“老嘍！什麼玩意要五十，碰上那個暈頭還添五兩。您說，憑什麼？”
“我說出來，連您也得說值！”
“我不信。您說服了我，今兒早晨的點心錢是我的。捨命陪君子！我生意也不做了！說，憑什麼值五十五兩銀子？”
“這煙壺是一個朋友蹲了一年零八個月大獄，無師自通畫的！我是盡朋友交情。我要賺一個鏰子，燈滅我就滅！”
吳慶長還追問，壽明便把烏世保的事說了。但他沒提姓名，更沒說這人進監獄是涉了“義和團”之嫌。因為吳慶長近來常出入宣武門的天主教堂，人們懷疑他要信教。
這吳慶長信不信耶穌不說，可確是個熱心人。聽壽明說完，就正色說：“既這麼說，這人也是值得憐惜的。他以後打算靠畫壺吃飯麼？”
“這樣的旗人，現在除去靠這個混飯吃還有別的路嗎？”
“咱們是朋友，你的朋友也跟我的朋友一樣。像這樣抓大頭，一回兩回行，長了不行。有幾個錢效仙呢？要畫，得畫點特殊的出來才能站住腳，成一家！”
“承您指教，您說怎麼著好？”
“兩條路。一是專門作假，死抱著自恰子啊、周樂元不放，作到分毫不差，這也能掙錢。可話說回來，一樣的花功夫，何苦在人品上落價兒呢？”
“這話您說。”
“再一條路就是自己打天下。剛才我看了那壺，看出這個人確實是有點根基，所以我才多這份嘴。”
壽明點點頭說：“難為您費心。這人本來有點大寫意的底子，所以有點他自己的筆意。”
吳慶長搖頭說：“寫意要大潑大灑、痛快淋漓。煙壺寸地，又沒有宣紙浸潤渲染的那股柔性，怕難見成色。畫工筆呢，剛才說了，太貧。好比唱戲，黃潤甫這麼唱走紅了，我也這麼唱，誰還聽我的？再說黃潤甫身高膀闊，他丁字步一站，兩把板斧平端，就是美。我個頭矮了半尺，雙肩窄了五寸，也這麼亮相，還有個看頭嗎？我得找我的轍。你是花臉我也是花臉，你這麼唱有理我那麼唱也有理。要看大刀闊斧的您去看黃潤甫；要瞧精神嫵媚，您捧吳慶長。有這話沒有？”
“千真萬確！”
“我告訴您，我早就瞧著郎世寧的畫法上心了！怎麼就沒人把他的畫法用到內畫上去呢？您可別聽那些畫畫的扒得它一子兒不值，我把話說在這兒，要有人學了他的要領用到內畫上，那就叫拔了份了！自打庚子以後，咱們這行買賣的主顧變了您不知道嗎？”誰買得多？洋人！八旗世家、高官大賈光賣的份沒買的份了。碰上有暴發戶新貴花錢買貨，您細打聽一下，十有八九又是買了去到洋人那兒送禮的！有這話沒有？ ”
“這話您說了！”
“咱們別的錢全叫洋人賺走了，唯獨這一份手藝書畫能賺他們的，為什麼不賺？這郎世寧是意大利人。意大利、英吉利、奧地利，都犯'利'字，全是聖母瑪利亞的後人，分家另過的。所以他的畫他們就看著眼熟、順心。至於葡萄牙、西班牙、日耳曼尼牙這些'牙'字的，跟'利'字的八成是表親，他們喜歡的他們也喜歡。告訴您那位朋友，投其所好。孫子！叫他把搶咱們的銀子再掏出來吧！他要依我的話辦，畫出來的東西不用交別人，我給你包銷。我準讓他發財！”
壽明對吳慶長鑑別古物的本事一向認可。自他出入教堂後，總覺得他沾上幾分鬼氣。今日聽他一談，才知道他不是去人教，八成是掏洋和尚的錢袋去的。
他們正說得熱鬧，身後忽然閃過一個人來。身材不高，面色紅潤，亮紗的袍子，踢死牛快靴，鬆鬆的紮了根辮。打了個千，聲音粗嘎地說：“敢問這位可是壽明老爺？”
壽明趕忙回禮說：“恕我眼拙，看著面熟，可不敢認您。”
那人說：“借一步說句話行嗎？”
吳慶長連忙起身說：“我還有點事去忙，少陪了。”
那人忙說：“您坐著您的，我就兩句閒話！”
吳慶長說：“我確實有事。失陪失陪！”
看吳慶長走遠，那人才說：“不是您想不起我來，實在是您沒見過我。我也頭一次見您。我是受朋友之託來訪您的。”
壽明連忙讓坐。那人便說：“我有個朋友在刑部跟您的朋友烏大爺同牢。他託我找到您，傳兩句話給烏大爺。”
壽明忙問：“您的朋友貴姓？”
那人說：“姓鮑，是個庫兵。他叫您告訴烏大爺，有位聶師傅被九爺傳走了，吉凶不明。聶師傅臨走囑咐一件事，叫烏大爺千萬把他的手藝傳下去。要能看到他作出新活兒來，死也瞑目了。”
壽明便問：“什麼手藝？聶師傅是誰？您可說清楚！”
那人說：“他就說了這麼幾句。我原樣躉來原樣賣，再多一個字我就不知道了。”
壽明說：“也罷。你不是要說兩件事嗎，還有一件呢？”
那人從身上掏出一張三百兩銀子的銀票來說：“這是鮑老弟周濟給烏大爺的幾兩銀子，讓他作本，經營那份手藝。他說他這一輩子沒幹對這世界有用的事，烏大爺經營手藝他人上一股，也就不枉來陽世一遭了。”
壽明問：“這話怎麼說？”
那人看看兩旁，悄聲說：“這人判了斬刑。如今人了死牢，秋後就要典刑。他是個庫兵，偷銀子犯了案。”
壽明驚慌地抓住那人說：“難得這人如此仗義！”
那人說：“要說偷銀子，哪個庫兵不偷？事犯了，大庫就把整個的虧損全堆在他一人身上讓他代眾人受過。不多說了，拜託拜託。”
壽明忙說：“不敢請教貴姓。”
那人說：“敝姓馬；在纓桃斜街開香蠟店，有便請賞光。請您告訴烏大爺，別辜負朋友一番心意就是。現在請您打個收據，我也回复那位朋友，讓他放心。”
壽明借茶館櫃上筆硯，恭恭正正開了個三百兩銀子收據。寫完看看，意猶未盡，便加上了幾個字：
“江頭未是風波惡，別有人間行路難。”