在河岸邊蘆花盛開的那些日子裡，油麻地中學因一個馬戲團的到來而整日處於興奮之中。
村社生活是豐富多彩的，但也是寂寞的。一場電影、一場文藝演出，都能使這裡的男女老少陷入興奮。他們渴望這種時刻。夜幕降臨，人們從四面八方往一個打穀場或一塊剛收割完莊稼的空地上聚攏。遇上無月的夜晚，就見一路的馬燈和手電的閃光，人們呼喚著走散的朋友或家人的名字。打穀場或莊稼地已是黑壓壓一片人群了，通向這裡的許多條路上，還在燈光閃爍。趕上電影或演出已經開場，這些遲到的人就會像被戰爭驅趕的難民，一路狂奔，四下里到處響著哧嗵哧嗵的跑步聲。這種機會並不大多；一年裡也就五六次。人們的慾望便會隨著時距的加大而變得強烈，一旦有了這一機會，便會不要命地抓住。因此，常常發生場地容納不了觀眾的情況。這種時候，場地上就會亂哄哄的，你擠我，我擠你，人群在夜空下猶如黑潮，湧向這邊又湧向那邊。如果場地挨著水邊，就會有許多人被擠落在水里。總是聽到哭爹叫娘的號喊。機靈的孩子，就爬到場地周圍的樹上去，有時一棵樹上能爬上去十幾個，像落了一樹的大鳥。我記得，我有許多次看電影，沒有一塊立腳之地，是在電影銀幕的背後——小渠或小溝那邊看的。一邊看，心裡還一邊樂——覺得在銀幕後邊看很有情趣。
青年與少年對這種機會更在意。平素隔著一定距離的姑娘和小伙子們現在被擠成了一堆儿，心驚肉跳的，互相感應著對方身體的柔軟和結實，嗅著異樣的氣息。膽大的，可以合理地利用一下這種場合，說幾句撩逗人的話，或掐或捏或摟或抱地做出幾個動作來。這是一個機會。少年則可以瘋，爬樹、追逐、打架，顯示勇敢，被電影上的英雄所激動。
這一帶放電影或演戲，十有八次是在油麻地中學的操場上。
馬戲團的演出，自然是千載難逢的事情。
早在馬戲團到來前三天，油麻地中學就開始忙碌。搭台子，收拾屋子（馬戲團被安排在油麻地中學食宿，學校把一間最大的教室騰了出來），給食堂增加桌凳……學生們已無心學習了。即使上課，也一個個心猿意馬，時刻念著馬戲團早點到來。
那幾天，謝百三每天總是汗淋淋的。
謝百三既有為僕的天性，又有指揮他人的慾望。但，他缺少指揮的才能，也無指揮的冷酷、傲慢與心安理得。因此，他的指揮就絕不是只號令他人而自己則做大爺的那一路。勞動時，我們總是看到他把工具一趟一趟地先扛來，總是看到他在勞動時第一個脫去衣服赤膊上陣，又總是看到他在勞動結束後獨自一人收拾殘局，把那些工具再一趟一趟地扛回去。他骨子裡是個僕，這一角色他將承擔一輩子。造物主造人，大概不是胡來的。他把人分成無數個角色，這一角色一旦規定了，就永不可更改了。
謝百三必然汗淋淋的。
學校把接待馬戲團的工作委託給了我們初二（一）班。謝百三極賣力，把一切工作做得無可挑剔。平常總是冷著臉的汪奇涵，在檢查之後也在陰沉沉的面孔上露出了笑容。
馬戲團到來的時間，是那天下午。是輪船後面又拖了一條船，將他們拖來的。
這個馬戲團來自很遙遠的地方。有猴、熊、馬、羊、狗和貓之類的動物，除了馬之外，它們分別裝在一些鐵籠裡。還有一二十個馴獸者。團長是一個中年漢子，身材高大，臉色紅潤，兩道黑眉之下目光烏亮，生得極威風。他始終牽著那匹黑綢一般發亮的公馬，指揮著我們抬那些鐵籠子。
另一個令人注目的是位十六七歲的少女。她手中牽著兩條雪白的小狗。我們在搬運那些鐵籠子的時候，總是悄悄地看她，並且莫名其妙地感到害臊。不干活的女生們互相摟著肩，更是目不轉睛地去看她，彷彿她是一個夢裡的人，一個從天上飄下的仙子。她一直微帶羞澀地站在河邊上。她身材修長，有一個好看的脖子和一雙長長的胳膊。她的額頭很光潔，微微凸出。她的眼睛，鼻子與嘴，都有一種說不清楚的迷人。最迷人的還是她那稍縱即逝的神態和那輕柔的舉止。她的裙子也是迷人的，是白顏色的紗綢做成的。這是我們第一次見到裙子。這地方上的女孩都不穿裙子。當河上吹來微風時，她的白裙便會如同一朵倒著開放的蓮花。有時風大了一些，把她的裙子高高掀起，她便會微微扭過臉去，並張開十指去輕輕地按住裙子，還把兩腿併攏，把雙膝微微彎曲一些。
她手中牽著的那兩條小狗，也是我們從未見到過的狗。那狗之白，令人終身難忘。它們個頭矮小，一身長長的鬃曲的絨毛，遮住了它們的爪子、耳朵和眼睛。它們繞於她的腳下。有時，她會說一聲：“狗，別鬧！”
“秋，”那個團長對她說，“你在這裡看著學生們把我們的東西搬清，我去教室那邊看著。”
於是我們知道了她的名字。我們小聲地說著：“她叫秋。”
秋就看著我們搬東西。那兩條狗很淘氣，要到處走動。有時，她沒辦法了，只好跟著它們走幾步，但一直不離開河邊。
謝百三比以往任何時候都賣力。他一邊指揮——他今天特別喜歡做出指揮的樣子——一邊把最重的活兒攬到自己身上。他有一副又直又寬的肩膀。這副又直又寬的肩膀，能扛起超出我們任何一個人所能扛起的幾倍重量的東西。當他露出兩顆大門牙一邊喘息一邊抹汗時，彷彿在說：我是一個有力氣並且肯捨得力氣的好僕。
“秋在看謝百三。”幹活時總是偷懶的馬水清說。
我朝秋看去，秋真的在看謝百三。當時，謝百三馱了一隻大箱子，像碼頭工似的，正一步一步地離開河邊，這只箱子過於沉重了一些，使謝百三有點不勝負荷。秋的神色裡有緊張，有感動，還有點心疼卻又不知如何幫助的為難。她一直擔心地看著謝百三慢慢地遠去。
馬水清佯作忌妒他說：“我也能馱一隻大箱子。”可是，他連一隻小箱子也扛不上肩。這時，劉漢林正好跳上船，將船弄得搖晃起來。馬水清抱著箱子站不穩，晃動了幾下，連人帶箱子摔進了水中。
站在岸上的喬桉冷冷地笑。
我和劉漢林在船上樂得跳起來，並大聲叫：嗷！ ——
馬水清游到船邊，用手抓住船幫，望著漂在水上的箱子，“劉漢林，用竹篙夠一下！”
秋牽著狗走近了。
謝百三返回來，見有一隻箱子落水，立即跳人水中，扑棱扑棱地游過去，將箱子弄上岸來。
馬水清大罵謝百三。
謝百三不生氣，用頭頂起那隻箱子直挺挺地走了。
這馬戲團帶來的東西真多，我們都忙得精疲力竭了，船上卻還剩一些東西沒運完，累得不行了，就都坐在食堂門前的棚子裡休息。只有謝百三還在吭味吭啼地扛，吭啼吭啼地背。
秋牽著狗，始終守在河邊上。
休息了一陣以後，劉漢林因為馬水清的一句話變惱了，在棚子下繞著桌子和柱子追逐開來。劉漢林變惱，是因為馬水清的話，幾乎使在場的夏蓮香都聽到了。
馬水清嬉皮笑臉的，“你再追，我就大聲叫啦！”
劉漢林又不能發作，只是咬著牙，一臉狠巴巴地追著，欲將馬水清一把揪住。
馬水清突然停住了，用手指著河邊。
我們掉頭往河邊看去，只見秋走到謝百三跟前，將一塊手帕遞給謝百三讓他擦汗；謝百三搖了搖手，但秋卻把抓手帕的手一直舉在謝百三的面前；謝百三猶豫了一下，抓過秋的手帕，在臉上胡亂地擦了兩下，將手帕立即還給了秋；秋收回手帕微笑地看著謝百三又馱起一隻箱子。
劉漢林繼續去追馬水清。
吃完晚飯，我們等謝百三把碗全洗完，一起沿著大路往鎮上去。馬水清把胳膊搭在謝百三的肩上，回頭向我們擠了擠眼，問謝百三：“那手帕好聞嗎？”
“滾蛋！”謝百三甩開了馬水清。
我們就將謝百三圍住，偏讓他說。
“有香水味。”謝百三終於說。
我們哄笑了一陣，繼續往鎮上去。馬水清趴在我肩上照鏡子，“謝百三這個東西，拿人家手帕聞，還說有香水味！”