這年春天，油麻地迎來了一批從蘇州城來插隊的知青，其中有個女，叫艾絨。
艾絨是這批知青中年紀最小也最文弱的一個。他們是油麻地人用一隻大船接來的。當大船靠定碼頭後，是油麻地的人將他們一個個攙扶到岸上的，最後一個上岸的是艾絨。她給油麻地人的印像是:白、嫩、細、甜。本來，這些個來自蘇州城的男孩女孩與油麻地土生土長的男孩女孩不一樣，一個個都會吸引人的目光的，但到最後，所有的目光都落到了艾絨的身上。
他們還從未見到過長得如此青蔥似的女孩。
說是女孩，卻已有了幾分成熟的氣息。開始發育了的胸、腰、臀、兩條長長的腿，甚至是那雙流動的目光，都分明已有女人的氣象與風韻了。可看上去，又確實是個還沒長成的女孩兒———水一般清淡的女孩兒。
杜元潮注意到這個女孩兒，已是油麻地的歡迎大會接近尾聲了。他坐在台上，偶然一瞥，看到了坐在人群中的她。那時，她似乎忘記了在這打穀場上舉行的歡迎會，微仰著臉，朝天空望著。那天空，似乎沒有什麼動靜，既不見飛鳥，也不見游絲之類的飄物，也就是一片天空。然而，她卻專注地望著。也許是那一朵悠然而去的雲?也許是油麻地天空的那番動人的清純與高遠?她就那樣眼睛瞇著看著，一副孩子的稚氣與忘我。
邱子東正在宣讀這批知青分配到各個生產隊的名單。
有片刻的時間，杜元潮似乎也忘記了此時此刻正開歡迎會，就覺得四周一片闊盪，只有柔和的春風在原野上輕吹，四周寂然。他無聲地看著她，就在那片刻的時間裡，她周圍的男男女女，一個個都於驟然間蒸發了，廣漠的天空下，也就只剩下一個神情癡痴的她，很孤獨的樣子，像田野上的一棵小樹。
歡迎會一結束，杜元潮就將艾絨忘記了。
艾絨再度引起杜元潮的注意，已是在初夏的一天上午。
他從油坊出來，正沿著河岸往鎮委會走……
河上，五六個知青正駕著一條木船在戲耍。這是一條小木船，才坐了五六個人，就吃水很深，如果稍微一搖晃，水就能漫進船艙。他們本來是想駕著這隻船，沿著大河，一路慢慢地行駛下去，看一看水上與兩岸風光的，但當船離了岸邊，往河心搖去、看到水就在離船沿幾寸遠的地方晃動著時，一個個都心慌起來。幾個男知青裝成滿不在乎的樣子，其中一個還顫顫悠悠地唱歌，但神情顯然是擔憂和緊張，而幾個女知青，不是互相緊緊地抓著手，就是用手牢牢地抓住船沿。艾絨則用手死死地抓住那隻拴纜繩的鐵環，眼睛不時地閉起，不敢看那河水。她有一種眩暈的感覺，覺得大河旋轉了起來。當那些知青不時地發出尖叫時，她卻一聲不響地閉著雙眼。河上的風已吹散了她的頭髮，一絲絲地在她的臉上輕拂著，她不敢用手去撩一撩它們，任由它們胡亂地飄動。她臉色蒼白。
沒有人能將船引回岸邊。一個男知青企圖搖櫓，將船搖回去，但結果卻使船離岸越來越遠。
風大了，河面起了水波，船開始不由自主地搖晃。幾個女知青的尖叫聲，驚動了在水面悠閒地飄游著的幾隻鴨子，撲著翅膀，嘎嘎嘎四下逃竄。
艾絨聽到了水聲拍擊船頭船幫的聲音，當水濺起，直濺到她臉上時，她竟嗚嗚嗚地哭了。
一個男知青未能站穩，船一搖晃時，身體失去平衡，向船的一側倒去，見此情形，其他幾個男知青便下意識地一齊向他倒去的相反方向傾倒，企圖保持船的平衡，不想用力完全失去分寸，本向左側傾斜的船又更大弧度地向右傾斜，水嘩啦流進了船艙。此時所有的人又下意識地向左側傾斜而去，不想，這次的傾斜更是缺乏分寸，船向左猛烈傾斜，水又嘩啦湧進了船艙。僅僅幾個回合之後，進了水的小船，終於在一片尖叫聲中傾覆於河中。
男知青差不多都會游泳，而女知青差不多都不會游泳。男知青嗆了幾口水，想起還有女知青，就都英勇地去救女知青。幾個女知青跌入水中之後，憑著一股求生的本能，一個個又失魂落魄地冒出水面。就在那一剎那間，男知青們看到了幾張恐怖得變了形的面孔，游上去，或揪住對方的頭髮，或抓住對方的胳膊、衣服，一人搭救了一個。
艾絨是最後一個從水中冒出水面的。艾絨沒有人救，因為女知青比男知青多一個。
碧綠的水面上，那張白嫩嫩的、水淋淋的面孔上，一雙黑眼睜得大大的。那是一雙極度驚恐的眼睛、孩子般讓人憐愛的眼睛。她竭力不讓自己沉沒下去，兩隻胳膊猶如一雙細弱的翅膀，在水面上拼命地撲楞著。她沒有叫喚，而只是用眼睛一個勁地尋找著能夠抓握的東西和能夠救她的人。
幾個男知青看到了她，可他們都無可奈何，因為他們已各自救了一個女知青。
她沉沒了，可又再度掙扎出水面，向天空揮舞著十指纖細的雙手。
她看到了一座大橋投照到水面上的弧形之影。
緊接著，她看到了一個身影從橋上飛落下來，像一隻巨大的鳥。
這隻大鳥扎入水中，激起一團晶瑩的水花。
就在艾絨再度沉沒時，一隻有力的手抓住了她胸前的衣服，隨即，她被一股強勁的力量所帶動，又重新回到了水面上。
艾絨似真似幻地看到了杜元潮的面孔。
她變得十分的乖巧，既不喊叫，也不亂動，像一隻風雪天忽然找到一垛溫暖乾草的羔羊，任由他托著、推著、抓著、揪著。
杜元潮一手揪住艾絨胸前的衣服，一手劃著水，朝岸邊游去。他是伏在水上，而艾絨則
是仰在水上。
有片刻時間，杜元潮想起了他很小時與父親一道漂流在茫茫大水上的情景。
艾絨微微仰著頭，眼中已沒有一絲一毫的恐慌，她的神情是安詳的。她聽到了流水輕輕碰擊頭頂然後被分開滑過耳輪與兩頰時的聲音，那聲音很清脆，猶如彈撥琴弦。她覺得自己的身體十分輕盈，像一片葉子。她看著初夏的天空，那是一片淡藍的天空，有一群野鴨正在笨重地飛翔，似乎是在向蘆葦蕩方向。
杜元潮離岸越來越近，估計可以站起身來時，他停止了劃動而將身體慢慢在水中站立起來。但落空了，一時間，他自己往水中沉去，艾絨也隨之沉去。杜元潮嗆了一口水，立即用雙手托起艾絨的後背，使勁將她頂出了水面。
艾絨再次看見了天空，哭了起來。
杜元潮腦袋在水中，雙手卻舉出水面，托著艾絨一步一步地走向岸邊。他感到那具被他的雙手舉起的柔軟的身體在輕輕地顫抖。
杜元潮終於露出了面孔，他看到了岸，看到了從艾絨的頭上垂掛下來的流水滴答的頭髮。
已有許多人正向這邊跑來。
杜元潮朝岸邊走去，胳膊累了，他就用頭頂著艾絨的腰部來分流艾絨的重量。
艾絨一動不動，彎曲的身體隨著杜元潮的走動，在富有彈性地悠然擺動著。
上了岸，杜元潮順手一託一放，艾絨便哆哆嗦嗦地站在了地上。
陸續被救上的幾個女知青，開始哇哇吐水，接著開始哇哇大哭。
艾絨撇了撇嘴，也哭了起來。
杜元潮很不耐煩地說:“哭!哭什麼?”
還有一個女知青正被一個男知青揪住頭髮，拖死狗一般拖著，還未到岸邊。
杜元潮看著，十分惱火地說:“怎麼就不淹死一個呢!”
艾絨哭得更厲害了。
杜元潮掉過頭來，正想發火，但看到艾絨那副模樣，那火就煙消雲散了。
艾絨緊縮著身子，猶如一隻落水的雞雛被救起，正在陽光下顫悠不已。
杜元潮憐憫地看著她。
濕透了的艾絨，被衣服緊緊地包裹著，將身體的實際線條，十分清晰地呈現了出來。
那天，站在橋上、岸上觀望的油麻地人，都看到了明亮的陽光下這優美的讓人心動的曲線。
艾絨胸前的一顆鈕扣在杜元潮的拉扯中脫落了，加之衣服浸了水往下耷拉，她的胸脯比往常袒露出許多，猶如穿了一件開口極低的抹胸。
兩道白如新雪的乳坡，帶著慢慢滾動著的鑽石一般晶瑩的水珠，在極短的距離內，獻祭一般地呈現在杜元潮的眼前。
杜元潮就覺得心房被什麼東西猛烈地撞擊了一下。
驚魂未定的艾絨忽地發現了自己的身體，立即用雙手緊緊捂在了胸前，並下意識地看了看四周。
而此時，杜元潮已扭頭走了。
這幾個知青都是八隊的。
杜元潮一眼看到了八隊隊長潘大明，走向前幾步，用手指著他的鼻子，大聲吼叫著:“潘大明，你給我聽著，這些人，要是有一個閃失，我要你腦袋!”說完，大踏步往前走去，人群立即閃開一條道來。
艾絨低著頭，她沒有看著他遠去的身影，而是看著一行他在地上留下的潮濕的腳印。