如果用灰色的眼光來看鳳凰寨，它應該是座死氣沉沉的兵營。在寨柵後面，是死氣沉沉的寨牆，在寨牆後面，是棋盤似的道路和四四方方的帳篷，裡面住著僱傭兵。在營盤的正中，住著那個老妓女，她像一個紙糊沒胎的人形，既白，又乾癟。在她臉上，有兩道犛牛尾巴做的假眉毛，尾梢從兩鬢垂了下來。一開始，鳳凰寨就是這樣的，像一張灰色的棋盤上有一個孤零零的白色棋子。只可惜那些僱傭兵不滿意，一切就發生了變化；這個故事除了紅色，又帶上了灰色以外的色彩。手稿的作者就這樣橫生起枝節來……
那個老營妓當初和這些僱傭兵一起來到鳳凰寨，在前往湘西的行列裡，她橫騎在一匹瘦驢身上，頭上束了一條三角巾，戴了一頂斗笠，腳下穿著束著褲腳的褲子，臉上敷了很厚的粉，一聲不吭，也毫無表情。這女人長了一個尖下巴，眉心還有一顆痣。在行軍的道路上，那些士兵輪流出列，跑到隊尾去看她，然後就哈哈大笑，對她出言不遜，但她始終一聲也不吭，保持了尊嚴。據說，薛嵩買下了湘西節度使的差事之後，也動了一番腦子，還向內行請教過。所有當過節度使的人一致認為，在邊遠地方統率僱傭軍，必需有個好的營妓，她會是最重要的助手。為此薛嵩花重金禮聘了最有經驗營妓，就是這個老婆子。當然，走到路上聽到那些僱傭兵起哄，薛嵩又懷疑自己被人騙了，錢花得不值。但那個女人甚麼都不說，她對自己很有信心。任憑塵土在她周圍飛揚──假如有隻蒼蠅飛過來要落在她臉上，她才抬起一隻手去攆它；一直來到紅土山坡底下，她才從驢背上下來，坐在自己的行李上，看男人工作，自己一把手都不幫。順便說一句，她做生意，也就是和男人幹事時，也是這樣：不該幫忙時絕不幫忙，需要幫忙時才幫忙。
後來，薛嵩率領著手下的士兵修好了寨子，也給她修好了房子，這女人就開始工作：按照營規，她要和節度使做愛，並且要接待全寨每一個出得起十文銅錢的人，不管他是官佐還是士兵，是癩痢還是禿子，都不能拒絕。一開始那幫無賴都不肯到她那裡去，還都說自己不願冒犯老太太。但後來發現再無別處可去，也就去了，這個女人埋頭苦幹，恪守營規，贏得了大家的尊敬。開頭她每五天就要和全寨所有的人性交一次，這是十分繁重的工作，但她也賺了不少銅錢。順便說一句，這種工作的繁重是文化意義上的，從身體意義上說就滿不是這樣，因為乾那事時，她只是用頭枕著雙手躺著。雖然她也要用這些銅錢向士兵們買柴買米，但總是賺得多，花得少。後來事情就到了這種地步，全寨子裡的銅錢全被她賺了來，堆在自己的廂房裡，這寨子裡的銅錢又沒有新的來源，所以她就過得十足舒服：白天她躺在家裡睡大覺，到了傍晚，她數出十文銅錢，找出寨裡最強壯、最英俊的士兵，朝他買些柴或米；當夜就可以和他同床共枕，像神仙一樣快活，並且把那十文錢又賺了回來。就如邱吉爾①所說，這是她最美好的時刻，並且整個鳳凰寨也因此變得井然有序。這位營妓從來不剪頭髮，也不到外面去。不管天氣是多麼炎熱，屋裡是多麼乏味。由於她的努力，整個鳳凰寨變成了長安城一樣的灰色。
薛嵩和他的人在鳳凰寨裡住了好幾年了，所以這裡什麼都有，有樹木和荒草、竹林、水渠等等，有男人和女人，到處遊逛的豬崽子、老水牛，還有一座座彼此遠離的竹樓，這一點和一座苗寨沒有什麼區別；還有節度使、士兵、營妓，這一點又像座大軍的營寨，或者說保留了一點營寨的殘餘。這就是說，老妓女營造的灰色已經散去，秩序已經蕩然無存了。
在這個時刻，鳳凰寨是一個樹木、竹林、茅草組成的大旋渦，在它的中心，有座唐式的木板房子，裡面住了一個妓女── 這是合乎道理的：大軍常駐的地方就該有妓女。在木板房子的周圍，有營柵、吊橋等等。所以，只有在這個妓女身上時，薛嵩才覺得自己是大唐的節度使，這種感覺在別的地方是體會不到的。而這個妓女，如我所說，是個奶子尖尖的半老徐娘，假如真是這樣的話，等到薛嵩坐起來時，她也坐了起來，戴好了假頭套，拉攏了衣襟，就走到薛嵩身邊坐下，幫他揉肩膀、擦汗，然後取過那根竹篾條，拴在他腰上，並且把他的龜頭吊了起來；然後把紙拉門拉開，跪在門邊，低下頭去。薛嵩從屋子裡走出去，默不作聲地擔起了柴擔走開了。此時他的柴擔已經輕了不少──有半數柴捆放在妓女的屋簷下了。
我寫過，這個女人很可能不是半老徐娘。她是一個雙腿修長、腰身纖細、乳房高聳的年輕姑娘，在這種情況下，她會不戴假髮、穿上衣服，更不會給薛嵩揉肩膀。用她自己的話來說：我這麼年輕漂亮，何必要拍男人的馬屁？她站起身來，遛遛達達地走到門口，從桑皮紙破了的地方往外看，與此同時，她還光著身子、禿著頭；這顆頭雖然剃出了青色，但在耳畔和腦後的髮際，還留了好幾縷長長的頭髮。這就使她看起來像個孩子……後來她猛地轉過身來，用雙手捧住自己的乳房，對薛嵩沒頭沒腦地說，還能風流好幾年，不是嗎？然後就自顧自地走到屏風後面去了。與此同時，那件麻紗的褂子、假髮、襪子和木屐等等，都委頓在地上，像是蛇蛻下的皮。薛嵩自己拴好了竹篾條，心中充滿了憤懣，惡狠狠地走出去，把那擔柴全部挑走了。這個妓女的年齡不同，故事後來的發展也不同。在後一種情況下，薛嵩深恨這個妓女，老想找機會整她一頓；在前一個故事裡就不是這樣。如果打個比方的話，前一個故事就像一張或是一疊白紙，像紙一樣單調、肅穆，了無生氣；而後一個故事就像一個半生不熟的桃子。在世間各種水果中，我只對桃子有興趣。而桃子的樣子我還記得，那是一種顏色鮮豔的心形水果……
①邱吉爾的戰時演說。