有一段時節，薛嵩的屁股甚為白皙，那些黑字嵌在肉裡，好像是黑芝麻擺成的。現在薛嵩雖然已經曬黑，但那些字還是很清楚。他只好拿墨把屁股上的字塗掉。在那個赤裸裸的紅土山坡上，一切都一覽無遺，長著一個黑屁股，看上去的確可笑；但總比當個屁股上有字的節度使要好些。薛嵩還給每個兵都出了甲仗錢，足夠他們買副鐵甲，但是他們買的全是假貨，是木片塗墨做成的，穿在身上既輕便，又涼快。可惜的是路上淋了幾場雨，就流起了黑湯，還露出了白色木頭底。薛崧說：穿木甲去打仗，你們可是拿自己的生命去開玩笑哪；但那些兵臉上露出了蒙娜·麗莎般的微笑。等薛嵩轉過頭去，那些兵就縱聲大笑，拍著肚子說：打仗！誰說我們要去打仗！那些兵一聽說打仗，就好像聽到了天大的笑話。這說明，雖然他們是士兵，但不准備打仗。他們給自己蓋房子、搶老婆卻很在行。
僱傭兵最擅長的不是打仗，也不是蓋房子和搶老婆，而是出賣；但薛嵩不知道這一點。統帥手下有了僱傭兵，就如一般人手裡有了偽鈔，最大的難題是把它打發掉。想要使這些人在戰場上死掉，需要最高超的指揮藝術。很顯然，這種藝術薛嵩並不具備。我聽說有些節度使用騎兵押僱傭兵去打仗，但是不管用，那些人在戰場上跑得比騎兵還快，還有些節度使用僱傭兵守寨子，把他們鎖在柵欄上，但也不管用。敵方來打寨時，一個僱傭兵也見不到。因為他們像土撥鼠一樣在腳下打了洞，一有危險就鑽進洞裡藏起來。所以最好把地面也夯實、灌上水泥，讓他們打不成洞，但這樣做太費工了。我還聽說有些最精明的節度使手下有“長桿隊”這樣的兵種，由可靠的基幹士兵組成，手持堅硬的木桿，桿端有鐵索，鎖住僱傭兵的脖子，用這種方式把僱傭兵推向陣前。只有在這種情況下，僱傭兵才會進入交戰。長桿隊的士兵還必須非常機警，因為稍不小心，就會變成自己被鎖上長桿，被雇傭兵推向敵陣。除了不肯打仗，僱傭兵還很喜歡鬧事：鬧軍餉、鬧伙食、鬧女人，等等。薛嵩率領著這支隊伍剛剛到了湘西，就被人鬧了一次，打出了滿頭的青紫塊，具體地說，是一些圓圓的大包，全是中指的指節打出來的。被人敲了這麼多的包，薛嵩會不會很疼，我不知道。因為我把自己視為薛嵩，我很不喜歡這個情節。我還覺得讓那些兵這樣猖狂很不好。
薛嵩手下這夥僱傭兵從長安城跟薛嵩跋山涉水，到鳳凰寨來。當時薛嵩騎在馬上，手裡拿著一張上面發下來的地圖，註明了他管轄的疆域。結果他發現這片疆域是一片荒涼的紅土山坡，至於鳳凰寨的所在，竟是一個紅土山包。總而言之，這是一片一文不值的荒地，犯不上傾家蕩產去買。那些僱傭兵見了這片山坡，鼓譟一聲，就把薛嵩從馬上拉了下來，拔掉他的頭盔，在他的頭上大打鑿栗。打完以後卻都發起愣來，因為四方都是曠野──如前所述，這些人擅長出賣，但現在竟不知把薛嵩出賣給誰。因為沒有買主，他們又給薛嵩戴上了頭盔，把他扶上馬去，聽他的命令。薛嵩命令說：住下來，他們就住了下來，當然心裡不是很開心，因為要開河挖渠，栽種樹木，還要在山凹裡種田。那些二流子從來沒做過如此辛苦的工作，加之水土不服，到現在已經死了一半，還剩一半。我已經說過，讓手下的僱傭兵死掉，是讓所有節度使頭疼的難題，所以薛嵩的這種成績讓大家都羨慕。正因為有了這種成績，薛嵩不大受手下將士的尊重。假如沒有這些成績，也不可能受到他們的尊重。這樣，這個故事從灰色開始，現在又變成紅色的了。