回到牛皮巷家裡，已是後半夜了。
穆勉之雖然有些累，但心裡卻很愉快。他終於出了一口氣。當年，被摸了一下就鬼叫的女學生，今天又鬼叫了。不過，今天是在他身子底下被壓得叫。今天搞清楚了，當年她是沒有思想準備，下意識地驚叫，叫得他心慌意亂，以致讓他丟了飯碗。今天她也叫，叫得他血脈賁張！可是他漸漸發現，她沒有哪裡疼，越叫越把他摟抱得緊。而她越把他摟抱得緊，他就越煩。終於，他興味索然了。就像一個不喜歡吃肥肉的人，為懲罰他的仇人，逼那仇人吃紅燒肉。哪知仇人吃得津津有味，下巴流油，吃完問他還有沒有！復仇者不僅沒有懲罰到仇人，反而把自己懲罰得直犯噁心。穆勉之推開陶蘇──杜月萱，提起褲子就要走。他實在受不了這個婊子心滿意足的慵態。這慵慵懶懶的樣子，就像龜裂的秧田灌進了甘霖，裂紋綿軟，根鬚伸展，綠葉舒張，一陣子噼劈啪啪嘎嘎嗤嗤生命的咂巴。 “老子本來要挖她的肉，不想卻恰恰幫她摳了癢！”穆勉之憤憤地往起爬，卻被陶蘇摟住了。
“到哪裡去唦！你呀？話都冇說一句，就要走？”
“到哪裡去？回去！不回去，在這裡搞麼事？你認得我是哪個？”穆勉之系褲帶。他的褲帶很寬很長，把腰勒得很細。寬肩細腰，很不錯的身架。
“你是哪個？”陶蘇突然變了臉色，一翻身從床上爬起來。一對奶子聳聳顫顫像眨巴眨巴的兔眼睛。 “你曉得我為麼事當了婊子啵？你是不曉得！當年，你摸了跑了，不曉得我聽了幾多的閒話，幾多的謠言！說什麼哦，母狗子不翹尾巴，公狗子哪裡上得來！老家來人把我逼回去，我是許配了人家的呀！未婚夫婿留學還沒有回，是婆家出錢送我上學堂的呀。這下好了，婆家要退婚，要退錢，娘家人的臉沒有地方擱，要把我沉塘示眾咧！我不能等死呀，瞅機會跑到了漢口。我想了，反正是你摸成這個樣子的，還是來找你吧。哪曉得這麼大的漢口，難得撈到你的屍呀！”陶蘇淚如泉湧。她已用被子裹住身子，仍然葸葸蔌蔌地抖，彷彿現在已是嚴冬，她剛單著衣衫從風雪中回來。穆勉之被震動了。他默默地站在窗前，眼神迷茫，似乎濃稠的夜色膠著了他的思維，顯得呆呆的。
“是的，我是自願入娼門的。我賤，我讀了一肚子的書跑到婊子行來當婊子！但我賤得沒有偷，沒有搶！我賤，我改名換姓到漢口當婊子等當年摸我的男人！這個男人現在是大老闆，是漢口的大人物，聞不得婊子的味道了！哈哈哈！穆老闆，你汗也出了氣也出了，隨便丟幾個枕頭錢走哦！”
陶蘇頭髮一攏，兩隻眼珠子紅得像剛從爐子裡夾出來的煤球。
陶蘇口裡連說帶罵，也作張作致地要攆人，可眼淚還是不聽話地往下淌，手不停地抹，總也抹不干淨，嘴巴由說改為咕噥，絮絮叨叨自己也不知道在說什麼。
也怪，這一通哭訴咒罵，居然沒有把穆勉之的火氣撩起來，反而把他弄得像磨房被蒙了眼睛的驢子，一個勁地打轉。照說，他是個大事不要命小事不要臉敢在刀刃上舔血過日子的人，一個風月場中的女子，對他算得了什麼？何況，他穆勉之對於“色”的愛好，很是不同於常人呢！但是，現在穆勉之卻被打動了。
十年前，他的輕浮之舉毀了一個女人，或者說，毀了一個女人平靜的心。儘管這個女人本身並非安於室家之人，安於室家的女人不會去上什麼學堂！但他那種毫不負責任的騷擾，卻讓一個女人改變了生活，並因此找了他十年，用一種特殊的方式找了他十年，這總是不可更改的事實。這是一種怎樣殘酷的方式喲！近乎自戕，簡直就是傳奇。穆勉之死水般的心湖被這女人攪動了。他轉過頭來，打量這非常陌生的故人，不須細看，就能在她身上看到交織著歲月人生兩無情的斑駁滄桑。不管這個女人的話中有多少可信的成份，但畢竟有那一份情誼在。
“嗨，女人哦，”穆勉之長嘆一口氣，一時感慨萬端。他不到三十歲，經過了不知多少女人，做了不知多少混賬風流事，因為做得多了，倒有了“一時雖有味，過後長後悔”的體驗。這是一種麻木的體驗，把需要付出沉重感情的神聖人生大事，等同於酒鬼拿錢買醉和煙鬼掏銀子過癮，作為一種日常生活的買賣操作，對於他，的確是免去了人世間的很多牽掛：只要有錢，什麼都好辦！沒有真的，把假裝真的權當真的也不妨──世上什麼是真的？ “嗨，女人喲，男人就那一下，完了也就完了，該做麼事還做麼事。女人哪，做一回記一生！就拿劉宗祥這大的老闆來說吧，也不曉得他狗日的吃錯了麼藥，肯定是有毛病，把個那好的老婆那麼好的一塊田都荒著！唉，世界上的事情有幾件是說得清楚的咧？”穆勉之又轉身對著窗外，讓毫無動靜的黑暗平靜自己的思緒。他不想讓自己成為多愁善感的人。多愁善感的男人，要么是假男人，要么就是錢多了女人多了，太快活了，飽漢子不顧餓漢子飢，造些假話哄世人的。麼事狗屁，麼事狗屁，清一色狗屁大胡說。穆勉之的情緒彷彿在黑暗的紗網中濾了一遍，頓時冷靜平靜了。
“你先呆在這裡，有麼事，以後再說！”他恢復了提得起放得下的處世語氣。
“咿！這才是巧得很咧，老子今天莫不是交了桃花運啵！剛從那個麼紫竹苑裡出來，自己屋裡還有女人等著！真還成了跛子的屁股──翹（俏）得很咧！”穆勉之一時還沒有認出小梅。他與劉宗祥老婆鍾毓英的這個丫頭，畢竟只有一度露水的歡洽，和鍾毓英在一起，小梅多是端茶倒水的角色。再說，事情早就過去了啊。這不就和喝酒一樣麼，從醉鄉里出來了也就出來了，再要回頭，醉鄉又在何處？要不，怎麼連古人都說，今朝有酒今朝醉，莫問明日是與非咧！
“貴人多忘事呢！我家主母還在漢口旅館等您家咧！”小梅像是吃了發饃饃的酵麵，出落得滋潤豐滿，尤其是胸脯子，鼓鼓囊囊把衫子繃起老高。
“麼事呵？無頭無尾的，又是深更半夜，又是麼漢口旅館，您家們主僕倆演的到底是哪一出呀？”穆勉之一聽小梅的話，就更糊塗了。有快一年沒有來往了吧？堂堂大家閨秀，富豪的太太，怎麼突然到旅館來等我咧？穆勉之實在想不出鍾毓英深夜到旅館去與他幽會的道理。
“麼事？”小梅朝身後瞄了一眼，穆勉之的侄兒早就迴避了。 “我給您家生了個姑娘，我家主母為您家生了個公子。您家幾好的福氣喲，一句話，您家的兒子姑娘都在漢口旅館等他們的爹。您家到底要不要您家的親骨肉？要，是麼樣的個要法？不要，您家一開口，我掉頭就走。”到底是作了母親，到底是利害攸關，小梅忽然口齒伶俐起來。
這真是個難題，是個比陶甦的題目難得多的難題。穆勉之鄉下的寡母，無數次託人帶信到漢口，希望兒子娶個媳婦，生個一男半女的，好歹續了穆家這一房的香火，也圓了她守寡撫孤的願。但穆勉之一直就這麼拖著。他沒有娶媳婦成家的計劃。洪門香堂的熱鬧，洪門寨主的威風，三朋四友的交遊，生意場上的角逐，都是他的興趣所在。偶爾也找個女人混一混，多的時侯，他在澡堂同“相公”混。
“娶妻生子乾什麼？我也做不了好丈夫，也當不了好老子！”就像當廚子的惡油葷，也像他穆勉之偷偷做鴉片生意，而自己從來不吸鴉片一樣，他穆勉之毫無娶妻生子的興趣和準備。他呆呆地看著小梅，很像是研究一件十分陌生的雕塑。實際上，他現在腦子裡完全是一片空白。
“到底是麼樣唦？總要有句話吧？”小梅不耐煩地站了起來。依她的意思，簡單得很，把兩個伢往這屋裡一放，拍屁股走路。主母鍾毓英年紀不大，倒是婆婆媽媽的，又是這又是那，又想要伢，又想要面子。看看眼前這個男人唦，當初真是瞎了眼睛鬼迷了心竅，把身子就給了這體面黑心的狼！別個男人，聽說自己添了伢，喜歡都來不及，像他，隨麼力都冇費，隨麼心都冇操，一趟就添了兩個伢，他聽了倒像是死了娘樣苕呆呆的！小梅越想越有氣，猛地往起一站，鼓賬的奶子一陣顫。
“伢咧？我的伢咧？我的伢，我怎麼會不要咧？”穆勉之長吐一口氣，像是下了很大的決心。不孝有三，無後為大。不管麼樣說，伢總是自己骨血呀！麼種出麼苗，麼葫蘆挖麼瓢。世上隨麼事都可以是假的，只有自己下的種生出的伢不會有假。再說，這一對主僕，有錢有勢的，何必搞這種假把戲呢！劉宗祥反正沒有伢，有十個八個都在得著的。
“麼樣個要法咧？”
“你們麼樣個說法唦？給錢，把伢交給我就完了唦！要真是要錢，說個數。”穆勉之現在才覺得輕鬆了。在選擇了要或不要之後，剩下的就不重要了。
“這麼個要法？要錢？我們冇得您家的錢多？您家又不是不曉得，我們劉家的錢，多得能把您家壓死呀！要伢，可得，把我們主僕兩個，明媒正娶地接到這裡來。不這樣，伢就只有隨別個姓了咧，那您家就莫見怪了！”
“麼唦？把你們主僕兩個都娶到這裡來？你們是不是發燒，燒糊塗了哦？是不是有麼毛病哦？劉宗祥的老婆，大買辦大地皮商的老婆，我去娶過來？嘿嘿！哈哈哈！”穆勉之也不知道自己為什麼反對。換一種思維方式，把大地皮商的老婆挖過來，做自己的老婆，有什麼不好？有錢又有面子。而穆勉之卻不是這樣想的。他壓根就沒有想到要去喜歡哪個女人。他與鍾毓英主僕的那一段風流事，也就是他導演的一齣戲而已。僅僅為了報復劉宗祥，尋得心理平衡，導演一場下作把戲，完了也就完了，把戲弄成了真的，那還有個麼味道？假的就是假的，假的自有假的味道。 “妻不如妾，妾不如婢，婢不如偷，偷不如冇偷到。”這是哪個狗日的編出來的嫖經，還真是那回事咧。再說，這把戲弄成了真的，跟劉宗祥撕破了臉，對我穆勉之有麼好處咧？ “伢，假的真不了，真的咧，肯定也假不了，喊哪個是爹都一樣，只當我把兩個伢寄養在劉宗祥家裡的！”他終於找到了最妥當的辦法。
“反正我只要伢，別的，我現在肯定一時半時顧不了那些……”穆勉之終於想通了，立時就有一種豁然開朗的感覺。雖然，他可以哄哄小梅，對她說幾句柔軟的話，但話一到口邊，又變得硬戧戧的了。
看著小梅氣沖衝離去的背影，穆勉之壓下冒到嘴邊的話：他想隨小梅一起到漢口旅館去看看自己的兩個伢。終於，他只是朝小梅那翹翹的屁股瞄了一眼，搖搖頭。
“都說老子是鴨子死了嘴殼子硬，有麼法咧，生就的醜脾氣！”
吳秀秀第一次見到劉宗祥的臉色這樣難看。劉宗祥坐在迎光的窗下。深秋的陽光，柔柔的像在江面上灑了一層金粉。一艘小火輪拖著一長溜平底貨駁子，威風凜凜地朝碼頭靠過來。火輪上的米字旗獵獵地飛。坐這麼遠，劉宗祥似乎還能聽到米字旗呼啦啦的捲動聲。碼頭不遠處，武漢關上的那面黃龍旗，不知什麼原因，有氣無力地飄那麼一下，又懶懶地耷拉下來老半天不動。堤外的碼頭上，扛碼頭的出力人，見到呼啦啦飛卷的米字旗，坐的、躺的、靠的，一時都站起來，往發放籌碼的工棚湧。
四官殿是個熱鬧碼頭。能進碼頭取得扛碼頭的資格，得花五十兩銀子才能在腰里個竹牌牌。腰里掛有這種竹牌牌的，才有資格吃這碗力氣飯。至於輪得上輪不上乾活，一要看每天的活路多不多，二要看人緣好不好，三還要看碼頭上的頭頭腦腦是不是看著你順眼。這四官殿碼頭，主要是張臘狗的地盤，穆勉之也伸了一腿。正如集家嘴那邊的寶慶碼頭一帶，主要是與穆勉之來往的江湖人物的勢力，張臘狗的手能伸進去，但不可能伸得很深。
劉宗祥不用站起來看，四官殿碼頭的碌碌眾生相都一目了然。他一點居高臨下的優越感都沒有。碼頭上，把手叉在腰上吆喝的，和汗流得像在身上刷了幾遍桐油的，以及為爭取到這裡來流汗而來討好那叉腰的，都如螞蟻樣竄過來跑過去。就是他劉宗祥，又何尚不是一隻螞蟻呢！只不過不屬於這一群而屬於另外一群罷了。窗外明亮柔和的光，沒有為劉宗祥臉上增加一點光澤反而更襯出他毫無血色的、白裡泛青的蒼白。顴骨和額上的蒼白尤甚。這樣的臉色，只有身心兩疲心力交瘁的人才有。
劉宗祥說，他昨晚陪漢口通知黃炳德打了一夜麻將，送出去三千兩銀子。黃炳德要卸任了，後湖私地重新丈量的事要在他手上辦完。不然，又來一個張炳德王炳德，總之會是一個餓炳德，不曉得又要多塞好多冤枉銀子進去才探得到底。
吳秀秀相信他是打了一夜的麻將，但不相信打一夜麻將就打成這要死不活的樣子。再說，打了一夜麻將應該到劉園去睡一覺，吳二苕蘆花夫妻倆又不是不會照顧人的，怎麼讓他一早上就到處跑呢！她猜他心裡有話沒有說出來。
張太太送上一套蓋碗茶。秀秀連忙接過來，微微揭開蓋子一看，裡頭泡的是枸杞、洋參好幾味東西，一股濃郁的藥香。她感激地看張太太一眼，轉而臉又一紅。
曉得自己懷孕之後，吳秀秀就專門請了個老媽子幫著做飯。老媽子是張太太介紹的，姓王，幹乾淨淨一個手腳麻利的婆婆。王太婆就只有老伴，無兒無女的。秀秀叫王太婆連王爹爹一起接來住，掃掃抹抹也是要個人手。這棟樓臨靠一江春茶樓，一樓一底。樓下是寬寬敞敞的堂屋、四間廂房，兩間後廂房作廚房、堆雜物用。樓上隔成四大間。按秀秀的意思，請張太太兩口子在樓上佔一間。張太太死活不肯，說張先生眼睛不方便，犯不著上樓下樓地麻煩。張太太是秀秀請來作伴的，沒有幫忙做事的義務。這端茶送水前後照應，都是王太婆老兩口的事。也許是看到劉宗祥的臉色不好罷，張太太竟主動泡了八寶茶送上來。
“秀秀呃，先生的臉色不好咧，你要過點細呀！”張太太不稱劉先生而稱先生，頗有意味，這又讓秀秀臉一紅。
“這個張太太哦，真是靈透了心的人咯！”張太太下樓，秀秀趕忙把蓋碗茶遞給劉宗祥，待劉宗祥從窗外轉過頭來，她又在他臉上掃了一遍。
“幾時生哪？”劉宗祥接過八寶茶，揭開蓋子，聞了聞，又用蓋子抿一抿，才端到嘴邊嘬一嘬，鼻子一皺，又把蓋子蓋上了。 “好重的藥味！”
“良藥苦口嘛，也還好，都是些平和的溫補藥，當茶蠻好的。”
“唉，秀秀呃，莫東一句西一句的敲我，我來這裡就是有事要跟你說的。我不是問你，你幾時生麼？我屋裡的那個太太，一下子就給我生了兩個，一個姑娘，一個兒子！”
“真的？”吳秀秀的杏眼瞪得溜溜圓，肉嘟嘟的小嘴翹起來，就是合不攏。
這不由秀秀不驚訝。劉宗祥告訴過她，他與他的太太，這些年來只有新婚之夜同床過一次，而劉宗祥現在卻很輕鬆地告訴她，他的太太為他生了雙胞胎！這不是大白天見鬼麼！這劉宗祥搞的什麼鬼名堂！莫非是……
噢──！我冇說清白，是我的太太在鄉下抱養回來兩個伢！
“真的？”還是一句話兩個字，不過秀秀的眼睛瞪得沒有剛才那麼圓，肉嘟嘟的小嘴也沒有呆張著。很快，她的眼珠蒙上一層雲翳樣的空朦色調，肉嘟嘟的小嘴向後咧了咧，雖然什麼話也沒有說，但一副懷疑的神色明顯地寫在臉上。
“她們主僕兩個都是這樣說的唦！她們回鄉下都快一年了咧，我又冇去接過一回，唉……”
劉宗祥這話裡頭，意思很複雜，既有懷疑，也有自責。
“怪不得，臉色這樣難看！很明顯，他一大早就回法租界劉公館去了，說不准，兩口子還吵了個天翻地覆咧！年輕的夫妻抱養孩子，本身就不正常，會遭到沸沸揚揚的物議。再說，抱養孩子這樣關乎宗祧的大事，哪有夫妻不事先商量的？真正是怪！秀秀想在劉宗祥臉上讀到點什麼，但什麼也沒有讀到。他的臉色仍然蠟黃里泛著青，唯一的變化，是眼白漫上殷紅的血色，嘴半張著，一陣一陣地大口呼吸。她聽他說過幾次，他有了心痛胸悶的毛病，說這是心髒病。得了這種病，要靜心臥床，屏思息慮，日停勞作，夜罷房事。否則，一口氣上不來，丟命就是須臾間的事。她再也不去作其它的胡思亂想了，趕忙把他扶到房裡，讓他慢慢地躺下，麻利地抹下他的鞋襪，拉開一條夾被給他蓋上。就只是扶了一下，就這麼短短的一段距離，秀秀忽然感到小腹一陣發緊，一股隱隱約約似在遙遠天邊的疼痛和騷動朝她漫壓過來，壓得她一陣暈眩。暈眩爬到胃裡，在胃裡攪起一團噁心。她忍不住低下頭，朝痰盂裡噦，噦了一陣，什麼也沒噦出來，憋得臉通紅，憋出兩汪淚。”
“麼樣，麼樣……了呵？”劉宗祥連喘了兩口，騰出勁來，吃力地轉過頭，朝低頭抹淚的秀秀問。劉宗祥的聲音顯得中氣不足。照這樣看，人的生命有時並不頑強，剛才還好好的活蹦亂跳的人，很可能轉眼就只是一具屍體。
又一串眼淚從秀秀眼裡湧出來。這是一串傷心淚，是為劉宗祥的性命擔憂的傷心淚。她不敢讓眼淚放肆地流淌。劉宗祥現在需要的，不是她的眼淚。劉宗祥現在最需要她輕輕鬆鬆地在床頭坐著，平平靜靜地看著，不要說話，一句話也不要說，甚至連“哪裡不舒服呵”、“好些了冇”、“要不要喝點麼事啊”之類的關懷話都不要說。喧囂和浮躁會讓心靈的空間逼窄而擁擠，寧靜與平和會增強心靈傷口的自愈力。
房裡真靜。只有熙熙攘攘的市聲從窗戶縫裡鑽進來。市聲裡偶爾闖進幾聲輪船的汽笛和後湖方向火車的汽笛聲。這些聲音在房裡聽起來不甚分明，顯得虛妄而飄渺。
“秀秀，你怎麼不說話啊？”寂靜像一池秋水，舉著艷豔的荷花，撐著團團的荷傘，漾著睡蓮，浮著紫菱，劉宗祥疲憊的細語，像秋水中魚兒唼喋般細微。
“莫擔心，死不了的。我們還冇好好地活咧。”劉宗祥的頭動了動，朝秀秀坐的這邊傾了傾。 “最近，我心裡總是不安，總覺得要出事……”
“出麼事？安安生生睡一覺吧。不就是兩個伢的事麼？”秀秀探出手，在他額上摸了摸，又俯下臉，看了看他的臉色。那隱隱的青黑氣色退下去了，兩頰染上兩坨淡淡的潮紅。
“不光是為兩個伢的事呀！我總在想，後湖可能要出點麼事。黃炳德這老傢伙，要卸任的人了，怕是要下蠻深的耙子喲！那樣一來呀，會把那些種田打魚的人逼急呀。唉，田土畢竟是他們立足的根基呢。”劉宗祥深吸一口氣，長嘆呼出，“張之洞張中堂，已經批了漢口同知府的折子，同意由我出面拆漢口的城牆了。”
“麼辦咧，事情太多了咧。有點像我們鄉里說的，又是龍船又是會，又是小伢辦周歲。既然要出事，地就不買了吧？”秀秀輕柔地撫他的臉。她覺得他臉上的酡紅，不是好顏色。 “算了，做不完的事，賺不完的錢。後湖的人要活命，魚被逼急了也要咬人的呀！”
“地怎麼不買咧！這你就錯了哇！這不是做大生意賺大錢的肚量。你要學著點！聽我的。我靠起來一點。我自己來！”說到大生意，劉宗祥興奮了。 “我們只管買我們的地，只管填地造屋。又不是我逼他們，是黃炳德逼他們。唉，有麼法子咧？就是我劉宗祥不買地填土造屋，還是有王宗祥李宗祥來幹這件事的，這是一件明擺著非干不可的事呀！凡是有發展眼光的生意人，都會去爭取做成這件事的。即或現在冇得人去做，今後總會有人來做這件闊展漢口城的事！其實，我冷靜地想一想呵，我劉宗祥是蠻苕的喲！有這多錢，就是天天拿去吃喝嫖賭，這一輩子恐怕也花不完啵？我買這麼多地搞麼事呢？像剛才那樣，心臟的毛病再發作得狠一點，腿一伸死了，睡再好的棺材罷，又占得了幾尺地咧！唉──！”劉宗祥手肘一撐，就要坐起來。
“莫起來！你當你好了哦？你摸摸你臉上，燙手咧！怕麼事唦！就睡在這裡！反正肚子裡是你的伢，這總不會錯的唦！人家不明不白的伢都生得，我就生不得？不就是冇燒兩根蠟燭拜一盤堂麼！”秀秀讓劉宗祥再睡下。她心疼他，連帶心疼起肚子裡的孩子來。
“她想有個伢，去抱養一個，也是出於無奈，情理中的事，算了，莫去管他！抱養的伢，又不是嫡親的，就只當是領養了兩隻小貓娃狗娃。以後長大了，能聽話能夠辦點事，能為劉家的事業出把力，就給幾個錢讓他去自立門戶，大不了就是這樣的個結果。我倒是著急你肚子裡的這一個，要想法子為他留一筆產業。”劉宗祥細長的眼睛瞇起來，瞇成一條黑線。這種神態，彷彿是躺在柏泉漢水老堤下的草地上，明媚的春陽暖洋洋地把眼睛刺成這等愜意模樣。劉宗祥思考得很投入而且有了結果，往往就是這種神態。鍾毓英從鄉下抱回兩個孩子，這讓他心煩，卻又無可奈何。他能夠說什麼呢？你劉宗祥不跟人家在一起睡覺，就等於是不讓人家生孩子。你能夠把她休了麼！有什麼理由？何況這是什麼年代！你劉宗祥莫名其妙不准人家生孩子，人家主動抱回兩個孩子給你劉家續香火，解寂寞，有什麼不對？冷靜下來，劉宗祥稍微站在鍾毓英的立場上想想，他不能不承認鍾毓英舉動的合理性。秀秀肚子裡的這一個（天曉得又是幾個！），是劉宗祥愛的產物，但又名不正言不順。不過，好辦的是，秀秀不計較什麼名分。可她越是不計較，就越說明她愛他，他就更應該為她和這個嫡親的孩子著想，要作周密周全的安排。
“莫費那多的腦筋！身子還冇完全好咧！”一看他的神態，秀秀就知道他在想肚子裡這個伢的事。她也想，今天都談到這個題目上來了，乾脆把有些悶在心裡的話都說出來算了。再不說，過幾天他又一忙，我這就要生了咧！ “不過咧，話又說回來，野種佔著家位置，親骨血倒還冇得著落，心裡也不是個滋味。我反正也不是個麼正位置，伢咧，伢是你劉家的唦！我也說不清白，這世道也不安逸。馮先生原來總是說要出大事，總是說天下要大亂。人哪，都冇長後眼睛，看不到身後的事，倒是可以多留幾條路。你莫光記得買地買地的。人說樹大招風。你總是個招風的人，做的總是招風的事，就是想叫你不招風都不行。我咧，跟了你一場，不管位置是正的還是歪的，心總是你的。我們兩個人不能在一起都招風。我要慢慢地退到旮旯裡去。好在我還冇怎麼出頭露面，也不是七老八十的，來得及。麼樣退法，還冇想好，還要等一個合適的時機。到四官殿來，是第一步。我這個退的想法，好久了咧，是為你，是為你的伢唦！”
在他胸口輕輕揉著的手，不知什麼時侯被他捏住了。他捏著，彷彿是下意識地揉著，極用心地聽她這套很誘人也很駭人的打算。剛才他還叫她學著點。可才過了沒有一個時辰，她所表達的長遠的事業規劃，就讓他震憾！秀秀所說的和還沒有說完說清楚的，劉宗祥不是沒有考慮過。對目前世道形勢的變化，他是有準備的，只是他不想撤退，起碼是不想撤退得太早。像他這樣的年紀，像他這樣一無祖上功名蔭庇，二無朝廷後台撐腰的鄉下人，能在漢口這個舞台上有聲有色地演一出，多不容易！怎捨得鑼鼓家甚嘁嘁嗆嗆敲得正熱鬧，他就退下台去呢！
“都看得出來了。”劉宗祥的手移到了她的肚子上。他想轉移話題。秀秀所說的，事關重大，不是這樣三言兩語就能說清楚的。再說，他還需要跟人商量商量，比如，要等馮子高回來。他在秀秀肚子上摸索了一陣，“幾時生哪？”
“還冇，還冇，估計是年底的事吧。咿，”秀秀把劉宗祥的手在自己肚子上固定住。因為這隻手，正從肚子上出發，向上下左右到處遊走。 “宗祥哥，你是要做爹的人了咧，這些時，你就忍一忍，好啵？呃，你剛才不是說城牆的事麼，這倒是件大事咧！錢有著落了麼？”秀秀的眉毛一挑精神一振，接著，她又有些後悔，摸摸隆起的肚子，也嘆一口氣。 “要不是懷著你的伢，我興許還能幫你一點忙咧，這下好，馮先生也不曉得躲到哪裡去了，你連個出主意的人都冇得。哎，叫個靠得住的人監工才好。”
“拆城牆的事好辦。比修後湖堤好辦多了。再說，張中堂奏准朝廷，撥了20萬兩銀子咧！不怕。修堤搞不好要死人，拆城牆不就是把磚呀石頭呀扒平麼！”
其實，劉宗祥一直在盤算，這20萬兩銀子一兩都不花，還要爭取賺一筆。
“呃，宗祥哥，你想過冇？用這20萬銀子，還能釣點魚咧！”秀秀挪挪身子，往床背架上靠，眼睛也虛瞇起來，像個運籌幃幄的女將軍。
“噢──？吳大帥，您家肚子裡除了伢，未必還有別的麼東西？”劉宗祥感覺好多了，胸脯上那塊沉重的石頭似乎移走了。他朝她半側過來，把手放在她的肚子上，開起了玩笑。
“你看你，病未必就好了？人家說正經的，你就只曉得邪！”秀秀嗔愛地輕輕把他的手移開，“我在想，既然拆城牆是簡單的土方工程，冇得危險，不如把工程轉包給別人。莫慌，聽我說完唦！你買那多的地，什麼城牆邊的，後湖邊的湖蕩子地呵，都不要土要人力去填？你自己請人拆城牆，等於自己出錢請人為自己填地，換一句說，是張大人出錢為你填地，為你幹活。這樣好當然好。錢是張大人的。但還不是頂好。這樣做，往好處想，是賺了20萬兩填土的勞力錢。還不是頂好，還有頂好的辦法。”秀秀有些喘氣，說話也不如原來乾脆。到底是懷了伢，話一說多。氣就喘不勻。
劉宗祥臉上調侃的笑容消失了，換上一副極專注的神情。拆城牆的工程，他最近沒有讓動工，沒有下最後的決心，就是如剛才秀秀說的，還沒有找到一個能夠讓“甘蔗兩頭都甜”的法子。現在，秀秀把前面他曾經想過的道理說出來了，而後頭她所要說的“頂好的辦法”，或許正是他這段時間還沒有想好的。
“麼樣，我說的在不在譜上？”秀秀伸手摸摸他的鼻子。她覺得他這種專注的樣子很男人氣，是乾大事的樣子。
“說得在譜，很在譜！接著說，說完唦！”
“其實，也冇得麼事說的了。要說咧，也不曉得幾簡單，你的私地，準不准別人在上頭堆土，還不都隨你的便！”秀秀瞟他一眼，像是在說，你這麼賊的人，未必還要說那麼透？
初冬的後湖，醒得很晚。
後湖長堤從柏泉那邊爬過來。遠處，茫茫的葦蕩湖面嚴嚴地被乳白的霧蓋住，如一口大鍋，鍋蓋雖被揭開了，熱騰騰的水汽卻戀戀地經久不散。乳白裡摻著淡藍的霧，有時像調皮的孩子，從這邊葦叢的縫裡鑽進去，又從那邊的葦叢鑽出來；有時像一群頑皮的小羊羔，吃飽了喝足了，從這垛草堆滾到那堆草垛上。野鸕鶿換一換站酸了的腿，扁長的嘴殼時不時地甩一甩，像是對這團霧不停的逗撩很不耐煩，又像是嘴殼上積了太多的霧水，甩一甩要輕鬆許多。這幾隻野鴨子迷迷糊糊地似醒非醒，也許感到霧太涼，下意識地把嘴殼插到屁股後頭，抹一嘴殼的油，耐心耐煩地塗到背羽上，塗完，又把嘴殼深深埋進羽翅裡。知更鳥很耐不住寂寞，時時向濃霧中伸伸長脖子，尖尖的喙左右上下探詢一番，然後，作出一副大徹大悟的樣子，眨眨小小的圓眼睛：“更兒──更兒──！”誰曉得這是幾更呢？
太陽是這快土地上最清醒的。他按時從東邊的葦叢中站起來。水腥氣很濃的葦屑水霧佔滿一身一臉，他使勁地抖，仍然抖不清爽，只有這樣頭泡臉腫臉色蒼白地往上爬。稠密而枯脆的蘆葦被濃霧擁著，沒有發出往日陽光暴晒下愜意的嘎吧嘎吧聲，霧裹著蘆葦，蘆葦裹著霧，好夢正酣。太陽感受到了從未有過的冷落，又一股黏稠的寒氣從臉上淌過，他似乎打了個寒噤，騰地一躍，終於跳上了半空。
“鐺鐺鐺！鐺鐺鐺！鐺──鐺──鐺！鐺──鐺鐺──鐺──鐺……”
一個被濃霧裹得臃腫龐大的身影，舉著被霧水浸得濕漉漉的榔頭，在敲那截許久沒有人敲過的鐵軌。也許霧太濃了，鐘聲顯得疲憊而沉悶。也許這鐘聲太執著，吃力地一寸一寸地撕開濃霧。濃霧開處，鐘聲又回復了渾厚和悠揚，終於，渾厚悠揚的鐘聲收到了四面八方的應和……
“鐺鐺鐺──鐺鐺──鐺鐺鐺──！”
“鐺鐺鐺──鐺鐺──鐺鐺鐺──！”
“……”
這些應和，有銅鑼，有犁鏵，還有去掉木把的鐵鍁之類。這些應和聲逐漸向大堤上的鐘聲靠攏，逐漸向這截鐵軌靠攏。開始，這些逐漸聚攏的聲音只聞聲而不見人，逐漸，聚攏的聲音終於驅開了濃霧，顯出高擎著聲音的黑壓壓的人群。
這是從後湖無數個星羅棋布的墩上流聚攏來的鐘聲，這是從後湖幾千間茅棚草舍聚匯攏來的人群。濃霧漸漸離堤而去，隱進密密的葦叢裡。大堤如同從水中浮出的長龍，黑壓壓的人群猶如龍脊，使長堤陡然長高了一截。那渾厚悠揚的鐘聲仍在迴盪，濃霧還在隱退，太陽的臉上逐漸有了紅潤。黑壓壓的人流，像沉默的岩漿，從堤上慢慢地淌下來，沿著姑嫂樹那條羊腸小路，向漢口城緩緩地流過去。沿途，從那些隱在蘆叢湖蕩中的茅舍裡，又有人默默地匯進這沉悶的人流……
看了漢口同知府衙最後一眼，黃炳德像一隻肉墩墩的蛾子看它剛剛棄下的繭殼一樣，有一點輕鬆的追悼意味。一縷淡淡的非煙非霧的東西從身邊飄過。他收回眼光，朝莫師爺拱拱手，坐進一乘小轎。莫師爺縮著脖子，碩大的黃板牙像徵性地呲一呲，作出笑的樣子，也拱拱手。 “娘個希皮，撈飽撈足就開溜，把老子留下頂缸揩屁股守空廟──娘希皮！”因為莫師爺基本沒有鼻子，所以，表示憤怒和不屑而需要皺鼻子時，只能縮一縮鼻孔。鼻孔一縮，縮開了竅，冷氣敞進去了，一陣冷嗖嗖的癢癢從肺管裡衝出來，對著正要上轎的前上司，很不恭地打了個極響亮的噴嚏。
黃炳德再沒有朝莫師爺看。一張連鼻子都沒有的臉，有什麼看頭？他之所以還有耐性，對這張臉看這麼多年，主要是看中了莫師爺的刀筆手。這隻手能把死案子做活，把活案子做死。更難能可貴的是，他能把沒有油水的案子做得油水直冒！人有了這種本事，你還在乎他臉上有沒有鼻子？即或是整張臉都沒有了，又有何妨呢！黃炳德上轎之前心情很好，根本無暇去品味莫師爺呲黃板牙和打噴嚏的意義。無官一身輕。先候補幾天再說。古人的有錢買得浮生半日閒的話，真是深藏玄機呢！黃晃晃、白花花的死東西已先運走了，再走這一百多斤的活人。這樣走，走得多輕鬆，多瀟灑！青衣小帽，素轎一乘，親隨兩個，宦囊就在親隨身上背著，明明白白，清清白白。 “你陶淵明可以唱歸去來，我黃炳德就不能唱悠然見南山麼！”轎子一顛一晃，顛晃出許多詩意來。
“為何不走了？”黃炳德感到沒有走好久，轎子就停住了。又沒有落轎──這就怪了。
“您家等一下。”一個走在轎後的親隨看到轎帘掀動，搶上一步，把轎帘撩出一條縫，從縫裡把頭伸進去，“您家莫慌，莫把腦殼伸出來。”
“麼事？”
“像是後湖的農夫和漁民都湧到城裡來了，他們就在旁邊走。聽說是為丈量麼田地的事情……”親隨小聲地把外頭髮生了什麼告訴黃炳德後，抽出腦殼，指揮轎夫抬著轎子朝一條雞腸小巷穿。
“停下來，停下來！”黃炳德連連跺腳。
轎子在巷子口停下來了。黃炳德把轎帘撩開一條縫，看不清楚，乾脆掀開簾子。
“我的個媽呀！真是好險！”黃炳德口裡吶吶，心裡暗暗慶幸。如果晚一天交印，或者晚半個時辰出衙，就會被這黑壓壓望不到頭的人流給淹死了！只要一被他們堵住，那還有什麼好說的，肯定是黃泥巴掉到褲襠裡──不是屎（死）也是屎（死）！張中堂追究下來，劉老闆送的銀子都要吐出來還不說，搞不好來個送吏部嚴勘，一輩子的飯頓時就算吃完了！
從後湖緩緩流來的請願人流，像一股沉悶而熾烈的岩漿，向著漢口城的循禮門淌。守城的門卒發覺氣氛不對，正準備把城門關上，阻止這股熔岩湧進來。可一來由於城門長期是個擺設，好多年來基本上沒有關，陡然要關，吱吱嘎嘎好半天關不攏；二來也是守戍長期賦閒手腳不麻利，城門還沒有關上一扇，請願的人流就湧進城了。現在，請願的人眾每人手持一柱線香，形成大白天漢口城香火長龍的奇觀。黃炳德看得呆了，肥厚的脊背上沁出的冷汗，內衫子濕嘰嘰地貼在背上，剛才的慶幸感消逝殆盡，滿腦袋都是空空的。他覺得自己已經被這股憋著憤怒的人流浮舉起來，向不可知的深淵扔下去……
“您家早哇！”張太太一隻手用個青篾筲箕，端著幾個黃酥酥的面窩，一隻手端碗什錦豆腐腦，向進屋的劉宗祥打招呼，“您家過早了冇？”
漢口人的早餐，大都是在外頭吃的。這餐飯叫“過早”。這種習俗造就了漢口發達的花樣繁多的早點熟食生意。只有那一日三餐混不圓的人家，才不敢說“過早”的話。
“過了，過了！”劉宗祥邊客氣，邊往樓上走。 “秀秀起來冇？”
“您家上去唦，我就端上來。”王太婆也拎個黃篾籃子進來了。竹籃上搭塊白毛巾，看樣子，裝的也是過早的東西。
“好早哇！”站在樓上客廳窗前的秀秀，聽到樓梯響，“堤上的那幾個外國兵，是你帶來的嗎？”
秀秀早就起來了。這種早起的習慣，並沒有因懷孕日深而改變。樓上的房間大都空著。起來後，她就從這間房走進那間房，又從那間房走進這間房。這法子是張太太教給她的，說這叫散步。 “多散步，多走動，到生的時侯少吃一些虧。”張太太沒有生過伢，懷了幾次，都掉了。 “都怪我，命不好，苦了我屋裡的先生。”張太太不止一次地盯著秀秀圓滾滾的肚子，羨慕地感慨。
“是呵，是我帶來的。”劉宗祥挨著她站在窗前。
他帶來的四個法國水兵在堤邊站著，對朝一江春茶樓走的人指手劃腳，不知是評論這些人的穿戴，還是討論為什麼一大早這些中國人就匆匆地集中到一起來喝茶。一個年輕的婦女走過，他們指點著女人的小腳，誇張地模仿伶仃小腳走路屁股晃動的動作，放肆地大笑。
“捉人哪！搜查哪！”劉宗祥皺起了眉頭，心裡有氣。
一大早，劉宗祥就接到立興洋行總經理皮蓬·杜的電話。洋經理問他，知道不知道由他督辦裝船的大米昨晚被盜。買辦督辦買賣，裝船守貨值班並不是他買辦份內的事，他怎麼可能這麼一大早就知道貨物被盜的事呢？洋經理電話中的語氣，劉宗祥聽來很不舒服。買辦是商人，並非巡捕，怎麼可以帶兵而且帶著洋兵去捉人？但洋經理口氣很衝，不僅知道被盜了多少，而且知道是誰幹的，知道所盜的大米藏在哪裡！總經理的都知道得一清二楚的具體事，中國買辦居然不知道，還有什麼話可說的呢！劉宗祥只好領幾個法國兵來起贓，而逮人，劉宗祥堅持必須會同朝廷海關的人一起辦。四官殿碼頭不是法租界，他劉宗祥帶著外國兵在中國地界捉中國人，算什麼事？他由此悟出了，在皮蓬·杜笑嘻嘻的臉後面，藏著令人毛骨悚然的東西。 “洋人是麼樣曉得是哪個偷的咧？連偷的東西藏在哪裡都這樣清楚！”劉宗祥與秀秀並肩站在窗前，聽起來，這不像是自言自語，倒像是在請教秀秀。
“米藏在哪裡咧？”
“藏在這裡碼頭旁邊的一條躉船裡。”
“那就太清楚了，肯定是陸疤子偷的，是張臘狗告的。”秀秀說得極肯定，語氣很輕鬆，說完，嘴角還掛上一些得意的笑。
“怎麼會呢？張臘狗和陸疤子是生死兄弟，是青幫一個香堂的，就差長一個腦殼、穿一條褲子了！”劉宗祥對秀秀的推斷不可置信。他朝她臉上瞄了瞄，想從她臉上找到什麼答案，眼光滿是狐疑。她臉上長了稀稀朗朗幾顆紫瘢，除此之外，唯一的變化是，臉比過去更滋潤了，總像抹著一層甜蜜蜜的愜意。長這樣一張臉，這樣恬然淡然瓷人樣的女人，她的心，也一定會像一池秋水樣明淨澄澈的。劉宗祥只是很奇怪，秀秀坐在家裡，何以這麼肯定，陸疤子是作案者，張臘狗是告密者。
“呃，宗祥哥，我給你說呵，”秀秀看見一個藍頂子的官帶著一隊兵過來了。劉宗祥也看到了，他準備下樓去。 “你一定要讓陸疤子曉得，他的案子是張臘狗搞的。莫要讓他恨你。聽到冇？”
劉宗祥已經走到房門口了，又轉過身來，抱住她，在她的眼睛上、翹鼻子上和肉嘟嘟的小嘴巴上，輕輕地親了親。 “聽到了，聽到了，我曉得的，我的老闆娘！”
聽到嘎吱嘎吱的竹跳板板響，陸疤子把腦殼伸出被窩，從艙棚的破縫裡往外瞄。最近，由於荷包裡有了幾個錢，他狠狠地賭了幾晚上，熬得舌頭起泡眼睛通紅。他睜開眼屎糊住的眼睛，一時還沒有看清有幾多人朝跳板上走。十月尾的江風，細針樣地往頸子裡鑽。他縮了縮頸子，臉朝江上瞅了瞅。寒露橫江，曉霧尚未散盡。四官殿碼頭人家裊裊的炊煙，隨北風飄過來，與江上的曉霧戀戀地糾在一起，乳白和淡藍的融和，彷彿仙境與人境的融合。
“個把媽日的，冷死人的天，一大早，是哪個跑到這裡來唦！又不是玩的地方！”陸疤子又把腦殼縮進被窩，捂了一陣。尿意太濃，又捨不得起來。正在兩難之間，熱烘烘的被子呼地一下離他而去！
“咿？個把媽日……”
陸疤子感到自己突然被人丟進冷水里一樣，渾身竄起一層雞皮疙瘩。他強迫自己完全睜開被眼屎糊得太緊的眼皮，彷彿聽到眼睫毛被掙斷的嘎吧聲。一陣被蜂針刺了的疼痛，在兩對眼皮上一掠而過。眼睛睜開以後，陸疤子就徹底清醒過來了。
“搞麼事，搞麼事唦，你們？搞麼事唦，您家……們……”
“搞麼事？雜種！我們還冇問你個雜種搞的麼事咧！快點，看你遭孽咯，伙計，把衣服穿上，快點，快點！”這個藍頂子是江漢海關的個小蝦子官，漢口本地人，平時也是認識陸疤子的，雖是老鼠和貓的關係，倒也相安無事。
陸疤子已經曉得是怎麼回事了。曉得是怎麼回事，心裡反而踏實了。不就是幾十包米麼，又不是什麼金銀財寶！再說，老子是奉命為幫裡做事，還是張大哥下令叫做的，未必他們不出個面管這個閒事？他不抖了。他開始穿衣服，邊穿邊後悔：個把媽日的，這一下，該有好幾天耽擱啦！要是曉得這樣，老子昨天該在家裡睡咧！我的那個玉霞，還不曉得她的疤子出了事，麼樣送個信她才好。個把日媽的臘狗，老子昨天忙了大半夜，他還要老子值班，不肯換人……
“伙計，又不是新姑娘上轎子，打扮那麼過細搞麼事唦？”藍頂子催。其實，陸疤子根本談不上打扮不打扮，只是腦殼裡想事，穿衣服的動作一時有點僵而已。
“慌麼事唦？就是砍腦殼的犯人也要讓他穿衣服唦！人有三急，屙泡尿總可得唦？”陸疤子鑽出艙來，扯開剛系上的褲子，對著岸上尿。隔著跳板，他看見四個外國兵，後頭站著劉宗祥。 “個雜種，姓劉的，是你把老子賣給外國人了？等著吧，等事情完了，老子再跟你個狗日的算賬！”注意力分散了，一股北風加了一把勁，把尿沫子吹了回來，灑了陸疤子自己一身。
“個婊子，人背時，尿都屙不直了！”
陸疤子心裡暗暗詛咒，被藍頂子帶下躉船。他不想隱瞞。幾十袋米，又不是蠻值錢的東西，未必治老子的死罪不成？他徑直把藍頂子一行帶到躉船旁一隻蘆棚木船邊，下巴一抬：“不就是幾袋子米麼，都在船上！”
“劉老闆，您家要下去看看嗎點個數？”藍頂子客氣地徵求劉宗祥的意見。劉宗祥又用法語問四個法國水兵，是否要上船檢查一下。四個水兵只有一個點頭。這點頭的法國人用法語說，他還沒有坐過這種小木船，想上去體驗一下。劉宗祥請藍頂子照顧好這個好奇的法國人，轉過頭對陸疤子說：“陸先生，築堤的錢都用完了？怎麼連買米的錢都冇得了哇？”
“麼樣啊，劉老闆，為這幾麻袋米，就這樣跟洋人賣命？連老朋友都下死手整？也不怕晚上睡不著瞌睡！”陸疤子吸吸鼻子，朝江里狠狠吐了一口痰。
“嘿嘿，陸先生，您家恐怕還不曉得，我劉某人，只是在商言商，從不出賣朋友的。莫說幾麻袋米，就是幾麻袋銀子，只要朋友開個口，我連個哽都不會打，只管拿去用！這件事我不敢說，說出來怕您家不相信。開始，連我聽了都不相信麼。您家曉不曉得，您家的案子是哪個告到法國人那裡的？是跟您家穿一條褲子的張大哥，張臘狗哇！不相信？我說您家不會相信吧！我說過了唦，連我這不相干的人都不相信麼！您家們兄弟伙的感情是蠻好的唦！唉，人心哪……”劉宗祥掏出白手絹，揩一揩鼻子。江邊的北風頭子很刺人，吸一口進去，連肚子裡頭都是冰涼冰涼的。
“你瞎說些麼事啊！我們的張大哥，會做這種賣兄弟伙的事？這事，還是他叫我搞的咧，不然，我要這些米做麼事唦？要搞，我不曉得搞些別的值錢的東西？”陸疤子的臉一陣抽搐，帶動那條褐色的長疤像條肥壯蜈蚣樣在臉上爬。開始，他還朝劉宗祥大聲喊叫，喊了幾聲，彷彿突然被人抽了筋，消了氣，聲音就沒底氣。 “個狗日的，男盜女娼個狗日的！老子曉得了，人心隔肚皮，老子曉得了，老子曉得了……個斷子絕孫狗日的，做籠子老子鑽，老子曉得了，老子曉得了……做籠子，就是為一個蛐蛐唦，一個蛐蛐呀！”突然，陸疤子竭斯底里大叫起來，瘋了樣地轉身就往岸上跑。還沒等他放開步子，就被一個長腿的法國水兵一把抓住了。
“二十五包米，劉先生！”藍頂子站在船頭，朝劉宗祥喊。其實，他心裡也在嘀咕：偷東西都不曉得偷，偷米！米有個麼偷頭，堆頭又大，一下子就捉到了！
看到劉宗祥從樓梯口一露頭，穆勉之就站了起來。可剛一站起來，他馬上就後悔了：個把媽日的，姓穆的，你麼時侯變得這樣賤了？未必真是偷了別個的老婆做賊心虛……
穆勉之的確是在心裡咒罵自己。他一向自認不是個軟骨頭，也不是個愛求人的人。前幾天，他忽然想念起鍾毓英帶著的兩個伢。他自己也感到好笑，人這個狗日的東西也真是怪，像這種不疼不癢的想法一經產生，就像暮春時節的江南雨，淅淅瀝瀝如絲如霧不斷纖，讓人喜，使人憂！找個麼理由到劉公館去呢？以前同鍾毓英幽會，都是她訂時間，小梅接引。前些時把她們主僕倆氣跑了，好不好再找去呢？對了，就冠冕堂皇地去找劉宗祥，估一個劉宗祥不在家的時間直接去找，就說找劉老闆談生意，談想承攬拆漢口城牆的事。結果，事情遠比穆勉之想的要簡單得多。主人不在家。鍾毓英和小梅對兩個孩子的爹很是客氣。一夜夫妻白日恩哪，哪怕是露水夫妻呢！看了自己的伢，穆勉之居然很快就有了當爹的感覺。畢竟是親骨肉啊，這兩個胖墩墩的伢，左看右瞄都舒服！穆勉之一時激動，提出要她們馬上抱起伢跟他走！不料，鍾毓英和小梅像是預先商量好了一樣，異口同聲地拒絕了。這讓穆勉之很失望。只是這失望並不沉重，像一縷輕煙，一飄而過。失望一瞬而逝後，倒是一陣輕鬆。鍾毓英沒有看出穆勉之的輕鬆，她反轉來寬慰他，說她們想穿了，伢放在哪裡養都一樣，放在娘跟前，對小伢好些。長大以後再說。他要是想伢，想她們，有經常來的機會。 “不怕，有麼事你就說。”鍾毓英完全是妻子關心丈夫的口氣。
承攬拆漢口城牆的事，穆勉之沒有想到，鍾毓英還真當一件事對劉宗祥說了，更沒有想到，劉宗祥竟然同意就承攬拆城牆的事和他商量。他原以為跟鍾毓英無非就說說而已。他們夫妻感情又不好，互相還能聽得進話麼？哪知趙吉夫傳話說，劉老闆同意讓穆老闆承包。 “還是枕頭風靈。”穆勉之想。
“劉先生，劉老闆，讓您家受累了噢！”穆勉之站起來，對劉宗祥拱拱手。
“劉老闆，您家喝點什麼啊？”一江春茶樓的經理迎上來，很客氣地打招呼。穆勉之是個知名人物，劉宗祥更是炙手可熱。能夠勞動穆勉之這種商界黑道都抖得出威風的人物專門等候，劉宗祥的地位可想而知。一江春茶樓的賈經理是熟悉劉宗祥的。現在茶館雖然不在祥記商行名下了，但女老闆和劉宗祥的關係，經理心裡是亮堂堂的。他把堂倌撥到一邊，他要親自款待這兩位貴客。
“哦嗬！老闆，恭喜發財！”劉宗祥客氣地抬抬禮帽，又謙和地笑笑，“賈老闆，茶館麼，不就是茶麼，難道您家還有麼別的東給我們喝？”
“哎嘿，劉老闆，這您家就小看我這爿茶館了哦。”賈經理的嘴唇薄而闊，像鯰魚的嘴。鼻子也長得很有特點，沒有鼻樑，只是在鼻翼處異峰突起，突起後又向嘴唇處那麼一勾，把闊嘴中間的一段給遮住了。 “真還怕您家不相信，雖不敢說各地的名茶我這裡全部都有，也不說我這裡是春不喝秋，秋不喝春；就是那西洋的麼咖啡喲，可喲可喲，麼事路易子哦，白拉地哦，您家點麼事我就有麼事！當然咧，這也是嘴巴兩張皮，您家見多識廣……”看劉宗祥笑得合不攏嘴，賈經理不曉得哪裡說外行了，趕忙住了口，看人的眼光就有點不好意思。
“冇說錯，我們說外國的話麼，不就是說個音麼，可可，路易十八，白蘭地，您家都有？”劉宗祥一面笑，一面很客氣很委婉地糾正賈經理的話。 “這樣咧，我就要牛奶加咖啡吧。”
因為賈經理說到嘴皮子，穆勉之和劉宗祥都朝賈經理的嘴巴多看了幾眼，可能都想到鯰魚嘴巴這個形像吧，兩人相視一笑。在漢口，鯰魚是家常魚，說某某的嘴巴像鯰魚嘴巴，這比喻通俗很普遍，而且一般無惡意。穆勉之和劉宗祥之間的這一笑，把兩人今天會面的氣氛笑輕鬆了。
“您家要不嫌我羅嗦，那就好，那就好！”賈經理見兩位客人臉上都有了輕鬆的笑，也就咧開鯰魚嘴巴，跟著一起嘿嘿地笑出聲來。
“這裡是個跟外頭完全不搭界的單間，您家們慢慢地坐，慢慢地喝。由我自己來招呼您家們，囑咐了，冇得我的吩咐，哪個都不准進來的。”賈經理給兩位安排的單間，窗戶迎江，外面是用木格子隔死了的茶具間。這樣，就把這個單間同外面的茶客完全隔開了。賈經理送上喝的：穆勉之要了一壺碧螺春，劉宗祥要了牛奶咖啡。
“穆老闆，昨天讓您家挪步了，到洋行公幹，讓您家到寒舍空跑了一趟！又讓您家破費，給小伢們買那麼多東西！”劉宗祥呷一口咖啡，跟穆勉之寒喧。因為秀秀住在四官殿，為了到這裡的方便，劉宗祥就不怎麼住劉園而多在法租界劉公館了。昨天，鍾毓英的確是說了穆勉之來求承包拆城牆工程的事，不過，不是吹的“枕頭風”，而是在劉宗祥喝茶時趁機說的。在說到正事之前，鍾毓英還小心翼翼地誇獎穆勉之懂規矩，竟然還打聽到劉家添了小伢，送來一大堆小伢吃呀玩的東西。劉宗祥對這兩個伢的事很敏感，一聽穆勉之關心這兩個伢的話，眉頭就打了皺。鍾毓英一看他神色不對，也就把繞圈子的話打住，說拆城牆的事，三言兩語也就完了。沒有多餘的話，是劉宗祥兩口子多年來的正常情況。如果哪個說多了，對方反而覺得不正常。劉宗祥從來不在家裡與家人說外面的事，家里人也從來不過問他在外面的事。家裡的開銷，由趙吉夫從祥記商行帳上撥辦。好在鍾毓英代穆勉之求的事，正是劉宗祥亟於想辦的事。鍾毓英說了，他雖然一言不發，卻聽進去了。
“劉老闆莫客氣。你我之間嘛，雖說不上是朋友，恕穆某直言，總還算是生意場上的熟人吧？生意嘛，一個人總是做不成生意的哦！可能您家也曉得，我穆勉之雖說有些不大好的傳說，但在做生意上，從來是說一不二的咧！您家洋行的皮蓬·杜先生還是曉得我的為人的。”穆勉之抬出劉宗祥洋行的總經理，停了停，朝劉宗祥臉上看看。劉宗祥聲色不動，仍是一副謙和恭聽的神態。
“再說咧，穆某一向把生意和個人過日子、交朋友這些事分開。說句江湖話，三十年河東，四十年河西，自己後頸窩的毛，摸得到，看不到喲！”穆勉之把茶杯端起來，用杯蓋子抿抿浮在水面上的一片茶葉。整杯茶就這一片茶葉還浮在上面，其餘沉到杯底的都片片豎立，在淡綠的茶湯中如碧波深處的灌木林。他沒有喝，吹吹那片孤零零的茶葉，讓裊裊茶香在茶室繚繞，去中和劉宗祥杯中升起的咖啡香。穆勉之說得似乎有些動情。他把臉轉向窗外，彷彿向一位有隔閡的老朋友一吐心曲之後，流露出一些傷感。
窗外的江面上，兩隻江鷗在逐飛，一忽兒這一隻在前，一忽兒那一隻把翅膀緊扇幾下，又飛到前頭去了。
“穆先生，我劉宗祥做生意從來不吃獨食。再說，您家剛才也說了，生意麼總要大家來做，也不可能一人吃獨食。飯要大家吃，搶著吃才香唦！這樣罷，再多的道理喲，套話喲，眼下都免了，就說拆城牆的工程罷。張中堂臨奉調進京之前，交給我劉宗祥了。我可是遞了文書劃了押的！用我們洋行做生意的話來說，是訂了合同的咧。這個工程分兩層。一是拆；二是修，就是在舊城基上修一條馬路。這可是我們漢口城第一條馬路咧！馬路麼，可不是光跑馬的，眼光要放長一點，外國都用汽車了，我們漢口的這條馬路，總有一天要跑我們自己汽車的啊！”
劉宗祥說著說著就站了起來。談到這項工程的作用和遠景，就像築後湖長堤一樣，劉宗祥往往把它與錢分開。這種在生意場把生意與錢短暫分開的激動，劉宗祥常常產生。一些大的生意，比如後湖長堤，比如這拆城牆修馬路，這些生意本身就讓人激動，而不是這些生意賺的錢讓他激動。對於劉宗祥，賺錢有什麼好激動的呢？做生意本來就應該賺錢，這和吃飽了肚子就不餓是一樣簡單的道理，簡單得跟廢話差不多。吃了飯肚子還餓甚至越吃越餓，肯定是身體出了毛病。做生意老賠錢，肯定是這人不會做生意。做一筆生意能賺多少錢，很快就可以盤算出來。而一項大工程，完成之後讓人回憶的東西多而且時間長，有時還會像酒越放越醇越讓人回味綿長。劉宗祥踱到窗前，一個轉身，對著穆勉之……
“穆先生有意承接這項工程，劉某當然放心，但是咧，醜話還是要先說，官憑文書私憑印，還是規規矩矩簽定一個合同，您家看行不行？”
“那是再好不過的了，再好不過！”穆勉之反倒冷靜下來了。他沒有往劉宗祥的思路上去想，恰恰相反，他在想，劉宗祥是不是想用這些不著邊際天花亂墜的神吹，說些七車八車的，把他穆勉之吹糊塗，好讓他劉宗祥牽著鼻子走。穆勉之可從來不是苕貨！做生意就是為了賺錢。工程，工程就不是生意？是生意就是為賺錢。賺錢為麼事？為了用，為了痛痛快快地花，一個人用不完，請朋友來一起用！三朋四友，冇得錢，哪來的朋友？哪來的義氣？常言說得好哇，柴米油鹽的夫妻，酒肉場上的朋友！你劉宗祥冇得錢，會有劉園，有劉公館？穆勉之越想越不舒服。最不舒服的地方，是劉宗祥到目前為止還沒有談那20萬兩銀子工程款的話。 “好罷，你不說，我也不說。我先說錢，好讓你劉宗祥把我當條餓狗子，隨便丟塊骨頭打發我啊？”
穆勉之不接劉宗祥別的話，只是同意定合同。
“這樣吧，張大人說了，四十幾年前，修這城牆花了20萬兩銀子。現在咧，拆這城牆，也花20萬兩銀子。我也把話說白了，既然朝廷把工程交給我，我不談賺，三五萬的預備金總是該留的罷！其餘的呢，只要您家的合同訂得我們兩家都滿意，我是一顆銀末子都不沾的。”劉宗祥明白他面對的是個老手，不能繞太多圈子。弄巧最容易成拙。
“狗日的雜種，腳不動，手不抬，一開口就是五萬，也不怕吃太多脹死了！”穆勉之在肚子裡罵，可臉上還在笑。這是與漢口的名商人談生意，不是洪門兄弟在一起喝酒吹牛皮，動不得粗。他稍稍沉吟了一會，覺得在錢字上無論如何也不能軟，寧可這筆生意不做！
“我想，是否請劉老闆稍微體恤一些，只留兩萬？預備金麼，兩萬應該也夠了，至於合同麼，我先寫一個，保您家滿意就是了。”
“也好，也好。就依穆先生的意思罷。這樣，三天簽合同，三天之內不能簽合同，我們今天算是隨麼事都冇談，就當坐在一塊，說了幾句閒話！”
劉宗祥一副大度的姿態。他明白，無論如何，他是贏家。他本來想說，他一兩銀子都不要，20萬兩都交出去。但一想，這樣反而容易弄巧成拙。做生意，你要錢越要得少，人家就越容易起疑心：咿？是不是做籠子？咿！是不是把荒貨賣給老子？
做生意要讓人家能夠還價，而且多少能還一點下來，才叫真會做生意！
給王利發開門的是王玉霞。她的眼睛又紅又腫。
“陸大哥，陸大哥咧？”見王玉霞頭泡臉腫滿面悲戚的樣子，王利發估計是陸家出了事。
最近，王利發覺得那天晚上要找他麻煩的風聲像是過去了，就在四官殿找了間小門面，與老爹一起熬牛骨頭湯，蒸醬肉包子、菜包子賣。他不是個孔武有力的人。那天，他正要與陶蘇一續兩進紫竹苑的緣分，聽到樓下吼吼叫叫的響動來得不善，當即胡亂穿起還沒有脫完的衣服，從窗戶跳了出去。這窗外的高低，都是他事先看好了的。出門看天色，進門看臉色。他走在路上的時侯，就注意了後頭隱隱的腳步聲。作為剃頭匠，都有一手“端腰”、“捏肩”的“武活手藝”。這門手藝的勁雖然在手上，但功夫還要從身上練起，這些基本功與武功是一個路子。弱者的生存更多的不是鬥力，而是鬥智，鬥那種小巧的心計。王利發從來是以弱者示人的，人們一般也就容易忽略他是否有另外的一面。他的身懷粗淺武功和心細膽小，都是他生存的武器。當然，這武器只能防守，絕對不能用來進攻。王利發的越窗而逃，是穆勉之和尹篙子萬萬沒有想到的。
張臘狗已經做“籠子”把陸疤子關進了大牢，出了胸中的惡氣，哪裡還記得他王利發？張臘狗都不追究了，穆勉之怎麼會去找事呢！王利發本身就是容易讓人忘記的人，或者說，他王利發從來就沒有被人注意過！
可王利發開的包子舖，生意還真不錯。
這主要歸功於王大爹。自家開個“過早”的鋪子，是王大爹大半輩子的夢想。當一直被他看作不爭氣的猥猥瑣瑣的兒子拿出100兩銀子，商量要開一個什麼鋪子時，王大爹開始一點都不相信銀票是真的：這樣一張花花綠綠的紙，用來揩屁股都嫌硬了咧，能當銀子用？後來相信了，相信這是真銀子了，是可以當錢用的了，而且是100兩！當然，用這100兩銀子開個小舖子完全綽綽有餘。王大爹差一點昏死過去！當然這是喜歡，是喜出望外造成的。恢復正常之後，王大爹首先想到的，就是開一家包子舖！老人家手捧銀票，尖瘦的下頜直顫，連帶著下巴上那幾根花白的鬍鬚也像秋風中的衰草蔌蔌地抖。他沒有問兒子，銀子是從哪裡來的。又怕知道了真相，一旦是不義之財，用起來就心裡不安，最後影響鋪子開不成。他本想問清楚的。不義之財不能要。這是王大爹為人的原則之一。但他太想開舖子了，太想離開這臭烘烘的棚戶區了。他年輕時學過飲食行的紅白案手藝，一直沒有機會施展。現在有了自己的鋪子，王大爹像是年輕了20歲。王氏父子的包子舖叫“王發記”，開張不到三個月，這裡做的包子，尤其是醬肉包子，就成了四官殿小吃中的名牌。到一江春茶樓喝茶的有錢茶客，都以用荷葉包幾個王發記的醬肉包子，邊喝茶邊吃包子為樂事。王利發不剃頭了，給老爹當下手，學手藝，照顧店堂。荷包裡賺了幾個，王利發的心就開始花了。他想陶蘇，但又實在不好意思“三顧茅廬”。他想起了王玉霞，又連帶飲水思源想起陸疤子。要不是陸疤子，他哪裡會有100兩銀子！哪裡會有這王發記包子舖！王利發忽然想起他與陸疤子分手時，曾看出陸疤子有血光之災的氣色。他王利發尚且被追殺，陸疤子還不被人往死裡整？人家整他王利發，他可以跑，可以躲。而陸疤子生就的犟筋，會硬挺著對乾，哪裡會有好下場？
“不會錯的，陸疤子怕是兇多吉少！”王利發心神不寧。他不是個薄情寡義的人。一個人的日子過好一點之後，他的惻隱之心更容易發酵。
王玉霞記得王利發。這個剃頭匠是與她的男人合夥鬥蛐蛐的。那天晚上喝了很多酒，那天晚上，就是這個剃頭匠說丈夫的弟兄中有人存心不良。現如今，她的男人果然被捉進去了，像是應驗了剃頭匠的話。疤子往日那麼多朋友，現在卻連一根人毛都看不到了，不曉得都躲到哪個旮旯裡去了！剃頭匠跟男人才認得幾天？人家還記得來看一看，雖然說不上是什麼蠻深交的朋友，人家倒曉得好歹！王玉霞一見王利發，眼淚又撲蔌蔌往下流。
“到底出了麼事哦？”眼前這個漂亮女人哭得淚人一般，臉色也失去了往日的紅潤，頭髮亂得像雞窩。陸疤子的爹陸駝子，聽說兒子出了事，愣了愣：“命！命裡是麼樣就是麼樣，躲是躲不脫的！”他朝媳婦和孫子看了