熊家巷右側財神廟的氣氛，今天變得頗為肅穆。這是一處加後廂、東西兩廂共四間的小廟。供奉的是騎虎的趙公明。平常這裡沒有香火，作為張臘狗青幫的小香堂，今天開香堂收記名弟子，陡然比平常熱鬧許多。
青幫創建之初，真正的開山祖師翁岩、錢堅、潘清這三個結拜兄弟，訂了“清靜道德、文成佛法、能仁智慧、本來自性、圓明行理、大通悟學”24個字派，分頭開山堂收門徒。翁岩按八仙之數收徒8名；錢堅按二十八宿之數收徒28名；潘清按天罡之數收徒36名。青幫開山初始門徒總數為72人。其後徒又收徒，24字派不夠用了，就又訂了48字派。在青幫最早的24字派中，張臘狗佔“大”字，輩分還是相當高的。青幫很講究字派輩分，而且等級森嚴，家法也極殘酷、野蠻。即便如此，加入青幫還必須經過一套繁瑣的手續和儀式。先得有介紹人，請介紹人向幫裡代投“小帖”，經本師同意後，就可選擇日期開“記名小香”。在開小香堂時，再投正式的拜帖。上過小香，就是青幫的記名弟子，等在香堂正式上香之後，才算成為正式弟子。只有正式弟子才有“開法領眾”即開香堂收徒的資格。
張臘狗的這處香堂是正規的小香堂。張臘狗本人是當家師，他的“苗家碼頭十兄弟”分別擔任講經師、陪堂師、執法師、護法師、巡堂師、散香師、抱香師、福德師、站堂師、知客師。今天張臘狗收徒十名。他掃了一眼，沒看到擔任護法師的陸疤子。護法師是負責幫內安全事務的。張臘狗向陪堂兼引進弟子的引進師用眼色詢問示意，引進師搖搖頭。
張臘狗白皙的娃娃臉頓時一沉，一股冰涼的殺氣當即掛了上臉來，下眼瞼處的那兩塊肉不停地抽動。但這表情也就那麼一瞬即逝，極快地恢復了當家師應有的雍容平和，既無剛才的暴戾之態，也無在四官殿街上晃蕩的痞子氣。他朝引進師點點，示意上香儀式可以開始了。
“有帽子的，升官（冠）！有辮子的咧拉到胸前，有馬褂子的莫要穿，系扎腰的咧解下來！”隨著引進師拿腔拿調一聲長呼，堂子裡一陣衣袂蔌蔌聲。
青幫又叫安清幫。青幫自以為對大清立國定國有功，而朝廷卻無恩惠於青幫。所以，各地青幫在舉行儀式時都要脫去代表清朝國服的衣飾，以示“凡進我會，做事不瞞天，反對大清”。其實，這一聲喊也只是個形式，上香的人眾也就做個樣子，表示遵守幫規。
“十大幫規，謹此宣讀，務必牢記！”引進師又朗聲宣讀，“一，不准欺師滅祖！二不准渺視前人！三！不准爬灰倒籠，四，不准奸邪淫盜，五不准江湖亂道！六，不准引法代跳，七，不准擾亂幫規！八！不准以卑為尊，九，不准開閘放水，十，不准欺軟凌弱！”
香堂上首供奉著三方牌位：歷代佛祖之蓮位、餘羅陸三祖師之蓮位、翁錢潘三祖師之蓮位。引進師朝牌位深鞠一躬之後，退下。緊接著，傳道師站出來，面朝歷代列位祖師的“靈位”燒了三張黃表紙，在正中的香爐裡點燃一束檀香，然後，再面朝殿門跪下，“申表請祖”……
“雙膝跪塵埃，焚香朝五台，弟子請祖師，臨壇把道開！”
傳道師姓尹，是個高個子，麻杆身材水蛇腰，人稱尹篙子。尹篙子板著一副苦瓜臉，對著殿門磕了三個頭，起身慢慢走到香案前，再跪下，高聲誦“請祖歌”……
“阿彌陀佛善門開，金銀財寶哦玉樓台，珍珠瑪瑙哦結寶蓋呀，祖師牌位咧懸起來！”
跟著是執堂師上來，他的任務是燃燭傳燭。他在香案上點燃一對一斤重一支的大紅燭，交給上前的上燭人。上燭人左手接右邊的蠟燭，右手接左邊的蠟燭，雙臂環抱，口誦第一首上燭歌……
“頭對喲紅燭呀紅通通，英雄豪傑麼出喲幫中！雀桿之上咧落彩鳳哇，船艙以內嘛臥蛟哇龍！”
上燭人唱完，執堂師就接過蠟燭，插進蠟台裡；然後又點燃第二對紅燭，上燭人接著再唱……
“二對喲紅燭耶圓哪又圓，祖師台前嘛放光呀明！上照日月咧共星斗哦，下照呀安青喲萬萬哪年！”
接過第三對紅燭後，上燭人又唱……
“三對喲蘇燭呀六朵哪花，五支也包頭嘛中間呀插，自從嘛老祖傳人世喲，自古咧到今呀不分咯家！”
唱完三首上燭歌，上燭人三叩首，起身轉向門外跪，接過執堂師遞來的第四對蠟燭，唱“小祖爺歌”……
“四對喲蘇燭嘛燭喲生花，燭報耶平安喲喜氣嘛加，天生喲小祖嘛行糧運咯，安青萬年嘛不喲分家！”
緊接著由抱香師執掌上香儀式。抱香師走到香案前，點燃七支香，一個上香人上前接過香，對著香堂眾人，唱：“雙手舉起七支香，臨濟宗風潘安堂，前人鑿下新世界，安青道義萬古長……”
青幫興起於運河槽運，多是內河河工下層勞力者，肚里墨水有限。如張臘狗這類人，從小在打街罵巷中長大，胸無點墨。這種儀式中一套一套的說唱，一般由專業人員擔任。這種人潦倒混進幫裡，倒也比課館授徒收點束脩糧米強許多。上燭人、上香人吟唱這些聽熟了的四言八句時，張臘狗的心思並不在香堂裡。他在想，這狗日的陸疤子，是不是聽說老子要他的蛐蛐，有意躲老子？
前幾天，因為當時沒有見到陸疤子，張臘狗轉念一想，為一隻蛐蛐，自己直接出面似乎不妥，就托尹篙子去找陸疤子。尹篙子也是玩蛐蛐的內行，他見到了陸疤子，一看就明白他手上的蛐蛐不是凡品，是只百年難遇的異形蟲王，如果參賽，很可能奪到今年的蟲王金牌。言談中，尹篙子露出當家師大哥想“藉這只蟲玩幾天”的意思。陸疤子竟一反常態，急火攻心地跳起來，像是被人踩了疼腳一樣……
“個把媽日的，尹篙子，你又不是不曉得，老話說的有，君子麼事呀？哦，君子莫搶人家喜歡的東西！你莫拿張大哥來壓我，未必張大哥就這樣卑鄙？”
陸疤子不知什麼時侯竟學刁了，蛐蛐不給不說，還把人的嘴堵住，讓他張臘狗挨了罵還不好見怪。
“個狗日的疤子，這倒好，搞得因私廢公了，開香堂都膽敢不到場！”張臘狗的下眼瞼又抽動起來。
“風流小祖道法高，一無神殿二無廟，每逢香堂門外站，我與小祖把香燒！”
“上香畢！眾位參祖哇！”待抱香師的儀式一結束，執堂師當即站出，高叫一聲。這一聲把張臘狗的意馬心猿拉了回來。
參祖是按輩分來的。堂內輩分職事最長的先參拜。聽得一聲“下參”，張臘狗左腳上前一步，右腿徐徐跪下，左手同時放在左膝上，右手按在左手上。右腿跪下後，雙手同時撤回垂於腰下，雙手呈掌形，五指朝下，緊靠身邊。然後左腿收回，雙腿併攏跪下，抬頭平視，向下一拜。下拜雙手接地之後，手一翻掌心朝上，做出“雙手接佛”的動作。
張臘狗下參後，入幫的記名弟子才跟著下參。看著這些申請入幫的弟子一臉的虔誠，張臘狗心情輕鬆多了。這是他的隊伍。這是一支能夠拉出去鬧個轟轟烈烈的心腹隊伍。張臘狗看著他自己的隊伍，因陸疤子異形蛐蛐引起的不快，被沖淡了。
“你們是情願進幫，還是朋友所勸、妻子所迫？”下參後，張臘狗開始履行收徒的例行手續。
“自己情願！”十名新入幫的弟子齊聲回答。有一名弟子可能是用力過猛，下氣洩漏，應答聲消逝了，下氣聲仍悠然不絕。一時眾人的眼光齊向下跪的十人聚焦，而十人都不願意暴露誰是洩氣者，相顧作探詢狀。
“訓爾後生，仔細聽真，吾道宗旨，信義為尊，三一不二，枝葉同根，親疏遠近，從來不分，爾後受戒，潔己修身，和平處世，忠厚待人，國法須遵，幫規宜守，作詞訓誡，毋負諄諄！”為轉移注意力，傳道師站起來訓示。這一套順口溜樣的東西，都是背得滾瓜爛熟的，隨口哇哇，實在記不得了，也就含混地混過去。
“當家師致訓辭！”傳道師咕咕噥噥一通，接著啞著嗓子大喊一聲。這一聲長叫太突然，且喉音嘶啦嘶啦的極為怪異。新弟子們沒有經過這種場面，被這一聲長叫震得一愣。張臘狗的臉上又劃過一道陰影。他自己也不明白，這幾天特別容易煩躁，動不動就煩了。是不是因為陸疤子的那隻蛐蛐冇搞到手？是不是因為黃菊英那天對他和素珍說話的怪腔怪調……
他朝十名弟子翻了翻白眼。 “個狗日的，打屁都不曉得選時辰！怎麼這樣鬆的屁眼？”他憤憤地想，差點罵出口來。
“人講禮義有先，樹以花果為園，仁義能行天下，英雄寸步難前，安青本在義氣，師徒前世有緣，不過借道交友，會用必然安全。”
張臘狗早已不是第一次收徒了，這幾句是他念熟了的。他不加思索一口氣說完，大喝一聲：“送祖！”
“祖師生長在杭州，武林門外把道修，三位祖師頭里走，弟子磕頭在後頭……”
“傳道師”尹篙子也是個一字不識的睜眼瞎子，聽到張臘狗的一聲大喝，他開始履行開香堂結束前最後的儀式：細長的蝦米腰彎著，面朝門外跪下，口裡嘰嘰咕咕的，樣子很是滑稽。
張臘狗一進屋，就往存養蛐蛐的後廂房裡鑽。後廂房靠北，陰涼，一束乳白色柔和的天光從亮瓦上漏下來，整間屋子顯得靜謐平和。偶爾有白天也不甘寂寞的蛐蛐唱和幾聲，反更襯出這裡的清靜。身穿一套淡黃底子上起粉紅牡丹花衣裙的素珍，正在給蛐蛐備水。她用一塊白紗布蒙在陶缽上，端起一個晾涼的藥罐，往紗布上倒藥汁。
“這些藥都是煮過了的？”張臘狗問。忽然，他聞到一股好聞的味道。 “素珍呃，你擦了麼香東西呀？”
“麼樣呵，蠻不好聞啵？”素珍仍在濾藥，只是用眼角余光掃張臘狗一下。剛從香堂回來，他還來不及換衣服。他平常是習慣短打扮的，今天開香堂，不得不穿長袍馬褂，作場面上的斯文狀。素珍覺得繼父穿長袍更白皙，像個年輕的洋學生。 “冇煮，用開水泡過了。您家不是囑咐，這副藥不能煮麼？”
玩蛐蛐的行家都很重視蛐蛐的飲水，“食養更須水養”，水比食更要緊。 “水不可缺，食不可忘”，說的就是這個道理。張臘狗照古方找人開了個單子，據說是秘方：何首烏、茯苓、牛藤、旱蓮草、川續斷、炒五加皮、甘草，加五斤河水泡。在陶盆裡，已經有半盆用荷葉加雨水煮成“荷葉露”了。給這秘方的行家說，這樣配成的飲汁，對仲秋入盆的蛐蛐有神效。照方子看，這幾味藥都是強筋壯骨、清熱解毒的藥，也許是取人、蟲一般的道理罷。張臘狗看素珍做事很仔細的樣子，心裡很熨貼。他今年養了三十幾盆蛐蛐，唯有前幾天在四官殿買的那隻“紅沙青”最有“看相”，是他今年參加鬥賽的主將。
“聞倒是蠻好聞，人聞是蠻舒服，只是怕蛐蛐聞不得。”張臘狗漫不經心地提醒素珍。這是很有道理的話。蛐蛐很敏感，異味的刺激不利於蛐蛐的調養。張臘狗不好直說，怕素珍不高興，再說，這幽幽的香味充滿陌生的誘惑，的確讓他的精神不容易集中。
“也冇擦麼事咧，您家看唦，看唦！”素珍抬起沒有拿藥罐的那隻手臂，張開胳肢窩，做出讓站在身後的張臘狗聞的姿勢。豐腴白皙潤澤的手臂觸到張臘狗臉上，彷彿被什麼蟲子叮了一口，他猛地顫了一下，下意識地往後一閃。素珍本是蹲著的，手臂一揚整個身子往後一靠，沒想到繼父往後一讓，她整個人就失去了平衡，屁股觸地人就要往後倒。張臘狗下意識地左手一抄，就把她接住了。素珍身子順勢向後一仰，抬起臉，那一對青春少女清潭樣的眼睛，一時間刺得張臘狗渾身火燒火燎。他不敢正視這對明澈的少女眸子，但心靈深處似乎又從眼睛裡探出一雙手來！張臘狗的眼光顯得迷濛模糊起來：這就是那個黃毛丫頭嗎？去年看上去還是個伢秧子咧！一年的時間，也就三百六十五天哪，怎麼像春蠶蛻掉最後一道蠶蛻樣的，這姑娘轉眼就長得讓人看一眼就心發慌咧！他顫顫地低下頭，他要在這顆紅櫻桃上啃一口！不，他要把這顆紅櫻桃死死地含在口裡！突然，黃菊英那張肉嘟嘟的柿餅臉，在張臘狗腦際浮了出來，這就好比在赤炎炎的板炭上澆了一瓢冰水，讓張臘狗打了個冷噤。張臘狗摟素珍的那隻手臂緊了緊，另一隻手地摸了摸素珍瑩膩如脂的臉，一臉苦笑：“珍珍，來，爹把你拉起來！”
陸疤子在夜色裡急匆匆地走。熊家巷的砂石路印了太多的腳印，坑坑洼窪的。他知道這些坑坑洼窪都是人踩出來的。他在坑坑洼窪的砂石路上高一腳低一腳地走，有一種在屍橫遍野的荒塚間行走的感覺。這些坑洼就是屍體橫七豎八的腿腳，讓人踢手絆腳的。巷子兩邊門縫中偶爾有一星半縷燈光稀出來，如荒塚草叢中陰冷的鬼火。 “瞿瞿瞿瞿！”哪家朽爛的牆根下，藏著一隻草蛐蛐，在孤獨地吟唱。陸疤子聽出是一隻三尾。雌蛐蛐俗稱三尾，鳴聲不同於雄蛐蛐，盤弄蛐蛐的內行一听就能分辨出來。果然，他懷裡突然發出“嘀鈴嘀鈴鈴嘀鈴鈴”的叫聲，震得他胸口只發顫！他趕緊在胸前輕輕拍了拍，聲音沒有了。 “我的個小寶貝咧，千萬再莫叫了餵！”陸疤子在心裡暗暗祝禱。
前面過兩家就是張臘狗的家了。陸疤子碎步踮著腳尖狸貓樣地走。
“嘀鈴嘀鈴鈴！”
可能是腳步聲太輕，周圍寂靜，陸疤子懷裡的蛐蛐又脆亮地叫起來。正經過張臘狗北廂房窗下，陸疤子激凌一下，渾身的汗毛根根直豎，額上沁出一層冷汗。他再也顧不得腳步輕重，幾步躥出巷子，朝右一拐，再疾奔幾步，閃進下關帝廟屋角的陰影裡。
熊家巷從後街直通到河街，以正街為界，陸疤子住在靠正街西北的後巷。張臘狗住在靠正街東南的前巷，北廂房正對著正街。離張臘狗家不遠的小關帝廟，建在正街沿凹進去的地方，嵌在密密麻麻的民房中間，只露出一方小小的門臉。這的確是一座圮頹的小廟。門額上烏焦巴弓的，小關帝廟幾個字已不甚分明，廟門板朽爛得差不多只剩下個框框。無香火供奉。看來，簷廊是野雀野貓的樂園。這樣也好，免了藏污納垢的嫌疑，也免了推呀敲的費事，是鬧市一方難得的清靜僻靜處。
一隻野貓或是別的什麼野物，呼地一下，從陸疤子腳麵躥過去。他腳跟下意識地一頓，住了腳。就這幾乎沒有響聲的一頓，引發了後院一陣沙啞的咳嗽聲。陸疤子無聲地穿過正殿，站在後殿左邊一間房門前。看來陸疤子對這裡的每一道門檻都非常熟悉，黑暗中穿庭過院毫無阻滯。
“是疤子哦？吭吭吭吭！”這聲音很怪，說話聲音很是沉宏，咳嗽聲卻像一面已經敲裂了的鑼。
“是我。您家還好唦？又咳狠了？”陸疤子在黑暗中麻利地坐到一條板凳上，板凳發出一陣吱吱嘎嘎苦惱的呻吟。陸疤子屁股底下板凳的呻吟和黑暗中發出咳嗽聲一樣沙啞。
“我哪天不咳？咳了上十年了，真要是那天不咳了，就該你來收屍了咧！”
“您家千萬莫放快喲，人口裡的涎是頂毒的咧！”漢口人把說犯忌諱犯禁的話叫“放快”。
“叫花子還講個麼禁忌喲，我這是連鬼都不想收的吭吭吭”沙啞的咳嗽聲過後，是一陣短暫的沉寂。
“說下子咧，麼事情這樣急？吭吭吭！我曉得，這晚了，肯定是急事。吭吭吭！吭吭！”
“瞿瞿！嘀鈴鈴鈴嘀鈴鈴！”
抓住這短暫的沉寂，陸疤子懷裡的蛐蛐又不失時機地叫起來。他又感受到胸前一陣震顫。這蛐蛐力大。
“個雜種，是個狠角色咧！吭吭吭！”
“就是為這來的咧。想請您家幫忙調養幾天。”
“個狗日的，疤子呃，又不說實話！麼事叫調養幾天咧，吭吭吭！又碰到麼過不去的坎子吧！吭吭吭！說咧，反正你總是喜歡把棺材抬到這裡讓我哭吭吭吭！我咧，反正是老叫花一個，棺材總是用得著的吭吭！”
“在您家眼睛裡頭，我哪裡還敢撒沙子！”
陸疤子屁股底下的板凳又一陣吱吱亂叫，跟著老叫花子的咳嗽聲一起湊熱鬧。陸疤子的心情開始放鬆了。他只要一聽到黑暗中老叫花開口罵他，就明白他凡有所求，都不會遭到拒絕。
“個雜種，老子這些時火氣是好！”陸疤子從懷裡往外掏蛐蛐罐子，動作很小心，“您家不曉得咯！老子的個婆娘硬是不聽招呼哇！老子說難得餵只好蛐蛐，說不定要當今年的蛐蛐王咧！這些時家裡要講點禁忌，莫搞那個事。可她硬是不信邪，一上床就要纏老子。唉，冇得法，算了，把蛐蛐送到您家這裡，反正您家比我會盤些……”
“吭吭！你個雜種，還是冇說真話。婆娘要纏你還不好？老叫花子想有個婆娘纏一盤都冇得咧吭吭！”
“您家莫說些賒賬話。哪個不曉得您家是個不出家的和尚唦！您家真的要，那還不好辦，我這就到隨哪個窯裡叫一個來……”
“吭吭吭！算了，跟老叫花子摳癢，也莫往這裡摳。老叫花子只有咳的勁，哪還有搞那種事的力？吭吭！麼樣，遇到狠人了？”
“我們香堂的尹篙子，那天到我屋裡來說，當家師張大哥想藉這只蛐蛐玩幾天……”陸疤子吞吞吐吐說出了他的心事、“你想過冇？張臘狗是麼樣曉得你有這樣一隻蛐蛐的咧？吭吭！”
“是的唦，老子又不是買大件家具，更不是買房子置地，就是個蛐蛐呀，對誰哪個我都冇說哇！我的個婆娘，也就是底下的火旺了些，高頭的口還是蠻緊的唦！”陸疤子原原本本地把買蛐蛐的經過想了又想，實在想不出，他搞到一隻蛐蛐，怎麼就會被張臘狗曉得了的？
“這事是有些怪，吭吭！算了，你一定要自己玩的話，就莫再想了吭吭！”黑暗中，老叫花咳得一陣接一陣，讓陸疤子心裡很不好過，又不曉得能為他作點麼事。
“疤子，你右手的抱壺裡有茶……吭吭！”
“剛才聽到了，是只好蟲。燥，很有些燥。”喝了幾口水，老叫花似乎精神好多了，他長長地吐一口氣。 “是得好生地調養一些時候。聽聲音是難得的異種，只是這種蟲子的聲音該當是蠻沉穩的。”
不消說得，就憑老叫花這幾句話，就知道他是個積年的玩家子。
“疤子呀，你總聽說過'蛐蛐有三拗'的說法？古譜上說，促織有三拗，贏叫輸不叫，是其一，雌上雄背，是二拗，過蛋有力，是三拗。這說的是麼意思咧？你也是個玩家子了，吭吭！未必連這都不曉得！你這只蟲子，是要過三尾了呀！”
蛐蛐在打鬥時，打勝則振翅高鳴，這就是所謂的贏叫輸不叫；蛐蛐交配時是雌蛐蛐三尾在上，雄蛐蛐反而在下，這是說的二拗；蛐蛐有三好：喜陰、喜暗、喜交，這喜交，就是要交配過蛋頻繁，交配失時，蛐蛐則打鬥無力，這是人說的第三拗。老叫花聽出陸疤子的蛐蛐無端鳴叫，是過蛋失時。陸疤子聯想到剛才經過張臘狗家附近時，一隻三尾逗得他的蛐蛐長叫的情景，不由對老叫花大為佩服。
“您家說的真是'在點'咧！個狗日的我疤子硬是服了！總想這過蛋麼，人畜一般唦，我是怕它傷了元氣，這些時就冇放進三尾。”
“床底下靠左手的第三個罐子裡頭有幾隻好三尾，你先丟一個進去讓它解解渴，吭吭吭！免得它總叫吭吭！個狗日的，世間萬物哪，生根的要肥，長嘴的要吃。生根的咧，有了肥就能開花結果，吭吭！長嘴巴的咧，高頭的嘴巴吃飽了，底下的嘴巴也不能餓著。吭吭吭！鍋裡有煮的，胩裡有杵的，這就叫人畜一般哪！吭吭吭！疤子呃，你是在放三尾唦？冇得燈摸不摸得清白？反正我這里黑黢黢的，你也熟得很咧！吭吭！麼樣？你未必還嫌叫老叫花子嘴巴臭？吭吭！你想過冇？世界上麼東西頂臭？算了，又差點說到胩裡去了。吭吭！哎，吭吭！人這東西呀，是越臭的東西就越喜歡。吭吭吭！你說是不是吧！臭腐乳呀，臭乾子呀，臭吭吭，臭黴千張筒呀，臭麵筋呀，臭巴巴呀，吭吭！麼樣，你當我是在瞎說？茅廁裡的巴巴，剛屙的不行，那臭臭得不清爽，酸臭餿臭的，一股人腸肚味。在茅坑里漚了十天半月的巴巴，那臭才臭得正，吭吭！你聞過冇？吭吭吭！”
“您家咯，歇下子啵，就不曉得累？”在老叫花子嘀嘀咕咕連咳帶說的這段時間裡，陸疤子摸摸索索做完了蛐蛐過蛋的事。 “說正經的喲，您家！我們的那個張大哥，是不好纏的咧，他既然看中了這只蛐蛐，放到您家這裡，要是……哎，只放幾天……”陸疤子擔心連累老叫花子，又很想把這幾天捱過去。他很矛盾。
“吭吭吭！”一陣劇烈的咳嗽，壓倒了陸疤子的話音。
“疤子噢，你算了哦！”咳嗽停下，還有些氣喘，老花子一改剛才的油滑，聲音顯得沉穩嚴肅。 “疤子兄弟，莫多說了，你跟我是麼關係？那年我從孝感趕考到漢口，還冇過江，路上就被不曉得哪路的雜種搶光了盤嚼，連身上的棉襖棉褲都剮去了。黑燈瞎火呀，吭吭！虧我命大，挨到這小關帝廟。個狗日的，疤子兄弟，你那時還是個小伢秧子咧，賭錢就有那大的癮，吭吭！不過咧，要不是你贏了錢，心裡快活，從這里路過聽到我哼哼，我這條命不早就丟了？老叫花這條命是你救的咧吭吭吭！我賭過咒，只要我活著在喘氣，你的事就是我的事！吭吭！老子是跛子拜年以歪就歪十幾年，秀才不做做叫花子，徒子徒孫不曉得比你的麼張臘狗多幾多！吭吭！你放心，兄弟，吭吭！個狗日的，邪了，冇得老叫花子辦不成的事！吭吭！”又咳了一陣，老叫花子才像是真的累了，喘息了一陣，調了調氣，又想起一件事……
“噫！對了，天擦黑前一點，幾個小叫花子告訴我，我這幫裡頭的小空空被青幫的人叫去了。是不是為你的這只蛐蛐喲！吭吭！”
尹篙子把小空空帶進張臘狗的堂屋，見張臘狗沒有請他坐的意思，也就一根長篙子樣地杵在那里站著。他太高，自己心裡時時記著自己太高，總怕自己的頭碰著什麼撞著什麼東西，所以，腰就這麼佝僂著，頸子也就這麼縮著。久了，這佝腰縮頸就成了習慣，即使是站在街上或別的空闊地方，他也是這種佝腰縮頸的姿勢。這姿勢給人一種謙恭的印像。久而久之，張臘狗就真以為他的尹兄弟是個老實謙和的人。
小空空人如其名，小而空。矮矮小小的個子，看上去只有十四五歲，一臉的稚氣。單單薄薄竹篾片似的身架，似乎一個噴嚏就能把他打得飛起來。其實，小空空已經二十多歲了。他11歲開始練手，白天討飯，挨家挨戶求爹爹告奶奶，晚上翻牆走壁。算下來，他吃這碗飯已經十來年了。小空空穿門走戶和擦肩擠背“殺皮子”都做，而且從來不空手而歸。他投到老叫花子門下，一是因為老叫花子有學問，三皇五帝引經據典能說會道，逗得人樂呵呵的，又肯出力幫忙，為人肯吃虧；二是老叫花子不引人注意，在他門下盡可韜光養晦，遮掩行藏。
“你叫小空空？”見黃菊英出去了，也不管素珍在邊廂房門口探頭探腦，張臘狗開始對小空空“盤底”。張臘狗穿一件葛絲淺藍色長袍，外罩一件黑緞子馬褂，沒有戴帽子，一條辮子在燈光下泛油光。
“是的咧，您家！這也是些討飯的兄弟們瞎喊的，您家。”小空空咧嘴一笑，嘴巴裂得很闊，不醜，反添了幾分孩童的滑稽。
“麼樣叫這樣個名字咧？十幾歲了？”張臘狗聽小空空一開始就不說實話，心裡頭有些不高興。正好腰肋處一時有點癢，就撩起袍子把手伸進去摳。他腰上紮了根三寸寬的帆佈板帶，癢處正在板帶裡頭。他解下板帶，自顧摳癢。摳完，又拿起板帶，在手上一拍一拍地玩。這神態，分明是威脅和不屑。
“跟您家也不說瞎話，我今年16歲了咧，您家。我咧，有時餓狠了，就三不之的做點么黑的生意。那都是前幾年的事情了咧，您家，這兩年，人懂事了，早就洗手不干了，您家！”所謂“么黑”是行同乞丐的小偷。是盜賊中等而下之的一類，偷竊對像主要是農戶家中的小物件。而“殺皮子”，是直接貼身掏人腰包，需要手段和技巧，這類竊賊，往往很職業。小空空只說自己曾幹過“么黑”活，是顧忌張臘狗“包打聽”的身分。他繼續同張臘狗兜圈子，一副膽小怕事的模樣，很誠懇很老實地回答張臘狗的提問。
張臘狗雖然曉得小空空的底細，卻不曉得小空空是連張之洞都頭疼的“烏里王”——這個名頭不是容易得到的，這是江湖竊賊對道中高手的美稱。
張之洞遭遇小空空，還是前年的事。那時小空空主要在武昌“出活”。一次，同道中人激他，敢不敢在省城最大的官湖廣總督張之洞府裡“出一次活”。小空空當時就拍了胸。第二天，就傳出張之洞家裡被竊的消息：被竊貂皮袍一件；首飾若干。別的倒還罷了，就其中有一顆紫水晶的朝珠，是先帝所賜之物。古來警匪一家。張之洞被人竊去貴重財物事小，面子事大，堂堂封疆大吏公館，居然讓竊賊敞進敞出！張中堂嚴飭手下辦案，久而無功。後來，還是掌刑師爺出主意，讓在江湖上放出話來：只要當面歸還朝珠，讓中堂大人見見這位高手的真面目，其他就不追究了。不幾日，掌刑師爺房裡出現一張帖子，大意是同意“還槽”——退還贓物。但“還槽”之後，張大人必須履行諾言：真正不要追究，而且，這不追究的話，要在接到帖子的第二天辦公時當眾說出來。張之洞其人本就有些與眾不同，一來也是出於好奇；再則，誠信為人之本，盜且有道，何況朝廷方面大員乎！張之洞竟爽快地照辦了。哪知，張之洞答應條件後，接連三天，都不見“烏里王”的影子，戒備森嚴日夜防範的張府毫無動靜。第五天中午，習慣凌晨睡覺的張之洞剛梳洗完畢，在客廳陪一年事頗高的道台聊天等待開飯。門房忽傳一名候補道員求見。偌大一個湖北省城，困居待補的道員何止上千，張之洞哪裡都記得名姓認得清面孔？也許是一場瞌睡質量尚高，張中堂他老先生精神好，心里高興，就傳見了。候補道員年紀很輕，甚至尚有一臉的稚氣，整整齊齊的穿戴，把尖尖的猴子臉襯得倒也莊嚴。果然，那遞上的名帖，張之洞不認識。那位道員作揖，又作出欲跪下行大禮的姿勢。一不是門生，二不是故吏，張之洞何苦接受他的大禮？現在受他一拜，還不知拜見者等會要提出什麼請求來！剛作勢要跪，年輕道員就被張之洞很客氣地攙住了。接下來無非是客氣幾句，很俗套，時間也很短，候補道員就告辭了。候補道台辭去不一會，一隻貓跳上公案，把置於案頭的那隻宋瓷青花瓶碰得亂晃。張之洞不趕貓，卻站起來去扶瓶，感到靴子裡頭有異，硌腿。他順手伸進靴筒一摸，摸出的竟是那串紫水晶朝珠！
之後，張之洞的確沒有再追究。他的想法很簡單：取物可以這樣來去自如的人物，得罪了總是大患。從此，小空空也從江南省城轉移到江北的漢口，藏跡韜晦。他的想法也很簡單：防人之心不可無，當官的更是不可信！
但小空空怎麼也沒有想到，他還是被張臘狗“挖”出來了。其實，小空空只是他那個行當裡的高手，在苗家碼頭、四官殿混得國人皆避、洋人頭疼的張臘狗，怎麼能沒有靈通的“耳報神”呢！張臘狗現在畢竟是一處香堂的“當家師”，是個佔著“大”字輩的青幫大爺了。多年的王八也能修成精，何況張臘狗並不是個蠢才！他已經養得很有些喜怒不形於顏色了。如果他心裡裝不住事，劉宗祥那裡的馮子高，與他商量的那些“驅逐韃虜，平均地權，恢復漢室”一類造反殺頭的事，他還能守口如瓶麼？
但現在小空空裝苕賣呆老是打馬虎眼不吐實話，讓張臘狗惱火。
“算了，小空空，你我都是在江湖上混的，我們都是瞎子吃湯圓——心裡有數！這樣吧，我有件蠻好的東西放在一個蠻好的兄弟那裡，原來咧是答應給他算了的，現在又有些後悔。這種事麼，總是有的唦！後悔又不好意思去要，就想請你幫這個忙，聲不作氣不出地拿回來算了。這樣子人也不會得罪，也不傷和氣，也救了面子，你看咧？”張臘狗口裡說的都是軟耷耷的話，口氣是商量，話裡卻有骨頭。說完這些，他狠勁地把帆佈板帶在手掌上一拍，那明晃晃的黃銅釦子錚地一聲，彈開張成一把鋒利的白刃森森的匕首，隨手把鉚口一按，匕首就與板帶脫開了。只見他右手一揚，匕首就朝屋樑上飛了出去，白光一閃，一個黑乎乎的傢伙插著匕首從空中掉了下來！
里屋素珍聽到響動，又探出頭來，看到扎著匕首的血淋淋的老鼠，吃驚得把舌頭吐出老長，杏眼睜的溜圓。尹篙子仍佝著腰，縮著頸子，臉上的表情沒有什麼變化。小空空只是在匕首白光一飛之際閃了一下眉頭，之後很快也如素珍一樣一臉驚愕。當然，他的驚愕是假的，假得像真的。小空空心裡空得很：一個青幫頭子，沒有幾“刷子”，還混得下去？聽說，還兼著好幾國的“包打聽”咧！小空空的臉色很快由驚愕還原成老實怕事的神色。
“張爺，您家麼樣這客氣唦！您家瞧得起我小空空，是我的福氣。我小空空是金盆洗了手，為您家張爺的事，就是刀擱在頸子上，也要去辦唦！您家說，是個麼東西？”小空空說得很動情，慷慨激昂，唾沫星子噴出老遠，小小的尖猴臉和雞腸子樣的頸子脹得通紅。
“莫慌，莫慌，這話聽得還蠻入耳。這樣，我這裡有塊懷錶，你先當著我的面，把它搞到你手裡去再說。”張臘狗把錶鍊子一帶，帶出一塊金晃晃的懷錶。他要考一考小空空。 “都說他妙手空空，老子就不信邪，莫不是繡花枕頭，裡頭裝的都是粗糠啵？看他連毛都冇長齊的相，真有傳說的那種本事？”
張臘狗一肚子的不放心。
小空空走上一步，接過懷錶看一看，又還回張臘狗手裡：“您家放好，您家放好！”邊說邊退回到剛才站的位置。
“我就放在桌子上，看你的手怎……”張臘狗往桌子上放懷錶，突然手和口都停住了，臉上有驚有氣，還有剛才掛著的沒有來得及消逝的微笑。張臘狗這種定格的表情極為怪異。
“你……你……哦呃，你贏了！”一聲長嘆，張臘狗的臉上又活泛了，浮上真正服氣的苦笑。他又朝自己的手掌心看看，他拿的根本不是懷錶，而是一顆很光滑的鵝卵石！這是一塊很圓滑的鵝卵石，大小和懷錶差不多。這是乾小空空這一行的用來“問路”的石頭。張臘狗把石頭放到桌子上，不甘心地在懷裡摳摸一陣，懷裡空空如也，連那根系表的金鍊子也不見了。
小空空一陣嘻嘻的笑，連笑聲都是沒有變音的半大孩子的嗓音。他笑個不停，眼睛瞇成一條縫，嘴巴往腮兩邊扯，扯得臉上皺皮巴巴的，很滑稽的樣子。剛才從里屋出來的素珍和還很尷尬的張臘狗，都被這副模樣逗得笑起來。只有尹篙子還佝著腰，縮著頸子，吊著個苦瓜臉。見氣氛輕鬆了，小空空嘻嘻的笑著上前一步，朝張臘狗深深地作了個揖：“張爺，您家大人大量，莫見小人的怪！”
聽小空空說得誠懇，又笑得一副小伢秧子的滑稽相，張臘狗心裡殘存的一點不快，也煙消雲散了。這一瞬間，他甚至忘記了懷錶，忘記了剛才為什麼不快的事由。張臘狗客氣地攙住小空空：“小兄弟，莫這大的禮性，莫這大的禮性唦！”就著張臘狗的一攙，小空空順勢直起腰往後推一步，望著張臘狗，還是一臉的笑。
“張爺，其實咧，您家的懷錶呀，還在您家的懷裡，我的那塊石頭咧，您家也還給我了！”
沒等小空空說完，張臘狗就急急地探手入懷，手還沒有完全伸進去，他已經感到懷裡硬硬的表。他把表掏出來，不過，他掏得很慢，彷彿掏的不是一塊懷錶，而是一塊一碰就碎的嫩豆腐。他實在是太驚訝了。這狗日的手腳太快了！他是麼樣下的手咧？大白天的，當著這好幾個人的面！個雜種！真是人上一百，種種色色！樹林子大了，隨麼雀子都有！世界上隨便吃哪行飯，都有換飯吃的本事。嗯，是個角色，要是能吧這小狗日的拉近老子幫裡來，該有幾好……
張臘狗愣愣怔怔地站在那裡想心事，笑容卻掛在臉上，並沒有顯出發呆的神態。小空空看不透張臘狗的心思，怕他一抹臉翻臉不認人。這種吃黑飯的，麼事做不出來？莫說是嫉才殺人，就是隨麼事都不為，兩句話不合心就拔刀殺人，也不是稀奇事！小空空心裡想的和嘴上說的是兩個調：“張爺，您家還冇發話咧？到底要我去拿個麼東西呀？”
張臘狗把眼珠子從小空空臉上移開，朝門外望出去，眼神有一種明顯的肅殺之氣，好一陣子不作聲。小空空不敢同張臘狗的眼神對撞，頭一低，又看到那隻插著匕首的血淋淋的老鼠，直覺得一股子涼氣沿尾椎骨爬了上來。
陸疤子又開始參加幫里活動了。平時，他這個護法師雖然無法可護，可在十兄弟裡，他是與張臘狗關係最密切的。除了馮子高所說的革命黨的事情之外，張臘狗無論幹什麼事，都要把陸疤子帶著。就是綁架秀秀賣到妓院換錢用的事，依張臘狗，他是不屑於乾的，但他還是依了陸疤子的色膽財心。這次陸疤子確實是讓張臘狗傷了心。一隻蛐蛐，作小兄弟的都不給面子，要遇到性命交關的事，還不把眾人都賣了！張臘狗派小空空到陸疤子家裡去“拿”蛐蛐，結果無功而返，他怕小空空說話不可靠，又叫尹篙子到陸家去探底，的確是沒有那隻異形蛐蛐。
“跑了，個狗日的跑了！唉，早曉得這樣子，該早些時就給張大哥送去咧！我是想先放在我這裡養幾天，讓那狗日的退點土腥氣，再送到大哥那裡去呀！真是，不曉得好心冇落到好結果……”在尹篙子麵前，陸疤子一副痛心疾首，後悔不跌的傷感神情。
“大哥，不曉得尹篙子對您家說了冇，我本來有一隻看相蠻不錯的蛐蛐……”
重新在香堂露面的第一天，陸疤子就一臉誠懇地向張臘狗說明情況。他臉上的長疤抽搐著，表情很是痛苦，彎茄子臉，彷彿一張弓被弦一樣的長疤拉扯得更彎了。張臘狗朝他臉上看了看，看不出有什麼欺詐的做作。在張臘狗的印像裡，陸疤子雖是心狠手辣膽子大，但肚子腸子還冇得那多彎彎繞。為那隻蛐蛐，張臘狗仍然難以釋懷，可就是像餓狗子碰到個刺猬，吃是蠻想吃的，就是冇得地方下口。
“算了，算了！冇得麼說頭！哪個是想要你的蛐蛐唦？不就是只蟲子麼？莫說是個蛐蛐，就是萬兩黃金，你用不完拿去打飄飄玩，我也只有站在一邊吞涎！”張臘狗的娃娃臉垮得要滴水，說的話可以把人脹死。
“大哥，大哥，大……”陸疤子深知張臘狗不是很喜歡罵人的，一垮臉就容易動殺機。心裡忐忑不安，說話都不成句子。
“算了，我說算了就算了唦！怎麼還不停地說咧！你反正不喜歡在香堂裡頭看我這副嘴臉的，乾脆還是到躉船上去值夜，最近說不到有點么生意要來的。再說咧，你反正是喜歡耍單鞭，一個人獨來獨往怕我們分了你的肥……”
連挖苦嘲諷帶訓斥，夾七夾八地整了一通。除了尹篙子，沒有別的人在場。張臘狗還是因自己當家師的身分，念著與陸疤子從小一起混世界的交情，還多少顧及點陸疤子的臉面。
陸疤子到躉船上去轉了一趟。很有一陣子沒有到這裡來了。熱天睡的那床破了幾個窟窿的席子，還照樣鋪在那裡。席子被汗漬的地方，黑乎乎的底子上長了一層綠茸茸的黴，勾勒出一個很怪誕的人形。綠黴上星星點點地撒著一些老鼠屎。整個船艙裡充斥著一言難盡的氣味。
“簡直成了老鼠窩！”陸疤子自己都覺得被嗆得受不住了，狠狠地打了一串噴嚏，趕忙退到躉船頭。
船頭上舒服多了。多好的江風哦！不冷不熱的秋季，是漢口的黃金季節。隔江望去，漢江邊的龜山已經泛出迷迷朦朦的秋紅。眼前的江水也不似熱天洪汛時那般暴戾、那般不近人情地狂奔了。在與漢江的交匯處，大江與漢江清碧的柔水作過一番纏綿之後，才依依不捨地裹挾著千里豪情，多情漢子似地揚起片片浪花，悄悄然地去了。兩個年輕的洗衣婦聯袂而來。她們穿得很單，迎著江風，迎出鼓鼓的胸脯子，江風也把她們的褲子盡量向後扯，扯出大腿和小腹動人的渾圓。
這一切，陸疤子都看得很舒服。他說不出舒服的所以然，只是感到舒服，想馬上做點什麼。以往，也有過這種舒服的感覺，而他往往是扯下褲子，扯出屙尿的傢伙，對著大江或者對著洗衣婦，暢暢快快地尿上一泡。今天，他的手剛伸到褲腰上就停住了。他忽然想起了自己的婆娘。他一高興就有尿意。他還是決定先回家去。想起王玉霞，尿意更濃。陸疤子被濃濃的尿意催著，臉上抹著一層古怪的笑意，匆匆地往家裡趕。
“個狗日的，笑麼事呀笑？揀到了一包？揀到了一包老子就不在這裡賣稀飯了咧！”經過四官殿，被賣稀飯的爹陸駝子看到了，一陣奚落。陸疤子不理，還是掛著那古怪的笑，急急地穿進熊家巷，往家裡跑。
“個疤狗日的喲，麼樣笑成這個相啊？喝了笑雞巴湯呀？慌慌張張的，莫把卵子慌掉了咧！”剛進屋，正在洗衣服的王玉霞，抬頭看到男人一臉的怪笑，也笑吟吟地罵。
“我也不曉得卵子還在不在！你摸下子看，還在不在？”陸疤子抓起王玉霞的一隻手，就往自己襠裡塞。
“要死！要死呀！大白天的，你看，濕嘰嘰的手！”王玉霞口裡是這樣說，手在男人下處捏了一把，又趕忙在自己身上揩揩，“等下子，等下子唦！夫妻夥長日長時的，麼樣像進了婊子行樣的，一副才從餓牢裡放出來的相！”她嘴裡臭的爛的罵，人卻柔柔順順地由男人往房裡抱。
“個狗日的疤子呃，臉上像刺猬咧！輕一點，輕一點……”王玉霞水草纏荷樣地勾住男人的頸子，眼睛虛瞇著，像品味甜膩膩的夢境，柔柔地撫男人的粗糙的疤臉。
王利發轉過身來，確認是眼前這個男人在喊他，不禁呆了一呆。世上竟有這樣嚇人的男人！彎彎的臉上那道紫褐色的疤，從左眼眶斜著向下，穿過鼻粱，一直拉到右嘴角。疤子經過之處，皮肉皺縮，把五官拉移了位，拉走了形，整個臉看上去，就像一隻彎茄子上趴著條大蜈蚣。王利發曉得自己是個醜男人，但同這個男人相比，他肯定是很漂亮的了。
“麼樣，冇聽到？耳朵賣到燒臘館裡去了？”陸疤子一開口就傷人。好在他現在心情好，婆娘說他鬍子拉渣的，他摸一摸，是很糙手。看到王利發挑著剃頭擔子從門口過，就攆出來喊。
“聽到了，聽到了！您家剃頭？在屋裡剃還是就在外頭剃？”王利發一听就曉得陸疤子是個蠻不好纏的人，對付這種人唯有裝小伏低，多陪小心。
“就在屋裡剃吧！”王玉霞出來了。一件蔥綠色的衫子，長短剛遮住屁股，微微地有點掐腰，就把整個身段勒得凹凸有致。王利發眼珠子一亮，彷彿從烏漆麻黑的灶膛裡鑽出來，看到一片陽光燦爛的開闊地。開闊地中央，是一株被繁花點綴的春桃。
“我的個男將咧，是個粗人。您家莫見怪，就是嘴巴臭一點，人還是蠻好的，您家！”王玉霞朝屋裡引有點呆頭呆腦的王利發。她不知道，王利發其實是個很活泛的人，只是因為剛剛碰到個十分醜陋的男人，立馬又看到個很漂亮的女人，而且，這一對男女竟然是夫妻！這對比太強烈，他一時適應不過來。
王利發實在是想不通！這麼靈醒的女人嫁給了這樣醜的男人做老婆！他簡直接受不了這個事實。他臉上發呆，心裡卻極不平靜：這狗日的世道，實在太不公平！人家說，人背時，走江西，找到個婆娘是半邊屄。老子連根屄毛都冇得。可這裡咧，醜漢配美妻！
“伙計，是新出來混的？麼樣像個發瘟的閹雞呀？”陸疤子今天心情實在是很好，不願看到王利發蔫不啦嘰的寡婦相。 “你該做麼事就做麼事去！我剃個頭刮個鬍子你也不放心，像個雀子嘰嘰喳喳的！”陸疤子把婆娘支開。
被陸疤子不陰不陽地夾磨了幾句，王玉霞也走開了，王利發的心緒也就平靜下來。洗完頭，他又絞了塊熱毛巾敷在陸疤子的臉上，打開剃刀，在磨刀石上毫無聲響地磨起來。他的刀子實際上很鋒利，磨一磨是混時間，等熱毛巾把陸疤子的鬍子敷軟些。陸疤子鬍子硬戧戧的，硬刮人疼且傷刀。
“嗨，伙計，你還不是個新販子麼！看你磨刀的架勢，是個師傅咧。”陸疤子的眼睛沒有閉，嘴巴被焐著，也不肯閒，說話的聲音嗚哩嗚哇，像長了條大舌頭。陸疤子說得不錯。剃頭師傅手藝的高低，不看別的，先看他磨刀。學剃頭的學徒，師傅先不教別的，只是給一把剃頭刀，一塊磨刀石，叫你去磨。把磨刀石磨得中間凹兩頭翹，那對不起，請你繼續磨。直到把磨刀石磨得中間平展如鏡，兩頭微低，就可以出師了。陸疤子聽說過這個規矩，他從王利發磨刀臂動腰不動的架勢，斷定剃頭匠的手藝不差。既然剃頭匠的手藝不壞，他也就放心了。他舒服地閉上眼睛，體味熱毛巾的溫潤，如何沿著毛孔，不動聲色地往每一根汗毛樁子里浸。
“嗤嗤嗤”。
“哦，好硬朗的鬍子！”王利發刮了一刀，瞥一眼鬍子樁，又瞥一眼剃刀。他撩起盪刀布，刷刷刷地盪幾下，又剃。
“說鬼話，男人的毛麼，不硬？”
陸疤子睜開眼，向王利發掃一眼。王利發蒼白蠟黃的臉上光溜溜的，只在下巴上有三五根黃焦焦的細毛。他就只掃了一眼，又閉上，不屑再看。陸疤子的眼睛這一睜一閉，眼神很是輕侮，扯得疤子一陣抽動。王利發體會出陸疤子眼神的內容，心裡悶了一口氣，手停了一下，等疤子臉抽動停止，又剃。他虛瞇著眼，完全憑經驗在陸疤子臉上行刀，一下接一下，一正一反，手指舞動極為靈活，心裡卻在設計：這一刀如果在這張疤子臉的這邊再添一道疤，再把他的兩邊嘴角往後頸窩割開一些……
王利發忽然警醒了。他為自己的想法後怕。他不是個喜歡見血的人。他的師傅當年傳他手藝真本事，就是看中他膽小怕事沒有脾氣的性子。雖然是剃頭，也算是舞刀弄杖的吧，要在不曉得幾多人的腦殼上盤弄，容易出事。
王利發至今記得，七月十三師傅第一次帶他到小火路羅祖殿拜羅祖的情景。
師傅說，羅祖是明朝的一個和尚，有一手整容修面的功夫。曾為皇上整容修面推拿按摩，讓皇帝爺舒服無比。皇帝爺白天上朝見臣子有精神，晚上陪娘娘嬪妃也有精神。皇帝爺一高興，就封羅和尚為“都府”，還賜了他一把尚方寶劍。
“你看我們這一套家甚，都是皇帝爺當年御賜的標誌：毛巾是聖旨，毛巾架是旗桿，肥皂盒是旗鬥，盪刀布是飄帶，這挑擔子的扁擔咧，就是那和尚的尚方寶劍唦！”師傅說，剃頭行把七月十三羅祖的生日當成我們剃頭匠的節日。每年的這一天，這些挑著剃頭挑子穿街走巷、一年四季難得見一回面的剃頭匠，都歇一天工，到羅祖廟裡湊份子喝一餐酒。這一餐酒喝得很長，從早上喝到剎黑。喝到半酣了，酒精把一年低三下四陪小心陪笑臉的卑微燒成灰燼了，剃頭匠們就敞開一年難得敞開一回的喉嚨，唱起剃頭匠自己的歌……
不是官那麼不是宦，為何豎根哪光旗桿？
嘿嘿呀嘿呀光旗桿。
不是呀看在呀羅呀麼羅祖的面咯嘿呀嘿呀嘿嘿呀！
老子們那麼嘿嘿，就要砸它個稀巴喲嘿稀呀麼稀巴爛！
王利發心氣平和了，嘴巴也活泛了。
“您家聽說了冇？今年的鬥蛐蛐，改在一江春茶樓了咧？日子就定在大後天。您家不去看下子熱鬧？每年都蠻熱鬧的咧！”歷來茶館是產新聞的地方，剃頭匠往往是新聞的載體和傳播媒介。王利發手上的剃刀在陸疤子的臉上蛇行。這一道疤子曲曲拐拐的，疤四周的皮肉都被扯成一圈七凸八翹的肉梗子，刀功不到火候還真容易出岔子。
“麼樣，您家還喜歡玩蛐蛐？”一聽剃頭匠也是個蛐蛐愛好者，陸疤子說話的口氣難得地客氣起來。他睜開眼，露出大可一談的神態。
“哪裡玩得起喲，您家！就是喜歡罷咧。喜歡去湊個熱鬧。您家還真莫說咧，每年我押的蛐蛐，還都贏了咧！您家莫笑我，每年鬥蛐蛐裡頭的'飛蒼蠅'，都認得我王利發，都說我運氣好，說我眼裡有水，識得好蛐蛐。嘿嘿，瞎說，您家莫笑話我！”王利發又撩起盪刀布，刷刷刷地盪上幾刀。這迴盪刀不是為了把刀蕩的更鋒利一些，只是個習慣，作為延長談話聊天的輔助動作。漢口每年的鬥蛐蛐賽事上，很多沒有蛐蛐的人，往他們認為可以取勝的蛐蛐上押錢下注，蛐蛐玩家們把這些人叫做“飛蒼蠅”。沒有“飛蒼蠅”，鬥蛐蛐的賽事絕對會黯然失色。看來王利發是個很內行很執著的“飛蒼蠅”。
“玩蛐蛐麼，不就是個不要本錢的蟲子麼，麼樣玩不起咧？一天還吃不了半顆飯，也不要你背著，又不要你駝著！不過咧，做個眼裡有水的'飛蒼蠅'也不容易。呃，伙計，您家今年想不想換個玩法唦？”
果然，蛐蛐話題搔到了陸疤子的癢處。王利發只是圖個嘴巴快活，而陸疤子這段時間的心思差不多都在蛐蛐上。雖然悄悄把“龜鶴獨節鞭”送到小關帝廟，又對張臘狗說蛐蛐跑了，可到鬥賽的那一天，那隻蛐蛐怎麼出場咧？陸疤子一直在物色一個“替身”。王利發無心說的這些話，突然像一道閃電在陸疤子心頭劃過：這個剃頭匠，不就是個很好的“替身”麼！陸疤子設想“龜鶴獨節鞭”的假主人，應該是與青洪兩幫都不搭界的人，這人還要膽小怕事些，絕對不能膽子大，搞不好人蟲兩空。這“替身”還必須懂蛐蛐，起碼是個死心塌地的愛好者。這剃頭匠的確是個理想的人選：他愛這個東西，識得這玩藝的好壞，不會說外行話露出破綻。再說，這剃頭匠遊走四方，屬於相逢開口笑，過後不思量且難再相逢的人物，即使出了什麼意外，也找不到我陸疤子頭上。 “嘿，個婊子養的！老子的火氣就是好！連刮鬍子都刮出花花名堂來了！”陸疤子心裡這樣想，主意就出來了。
“伢的姆媽咧，倒杯茶來唦！”見王利發收刀，陸疤子坐直身子，手在疤臉上來回摸幾遍，一點糙手的感覺都沒有。 “好手藝！是不錯的手藝！師傅，您家麼樣稱呼咧？”
其實，王利發剛才已經說了自己的姓名，不曉得陸疤子是沒有記住呢還是別的原因。照說，剃完頭刮完鬍子，被剃的人滿意了，給錢走路。這留剃頭匠喝茶的事少有。一來剃頭匠耽誤不起工夫，二來剃頭行當歷來被人視為下賤，人們往往恥與為伍。現在陸疤子滿意了，沒有掏錢打發走人的意思，卻叫老婆倒茶，就不是對剃頭匠的禮節，而是把王利發作為客人招待了。
王利發不明所以。他不習慣陸疤子這種前倨後恭神經兮兮的作派。按他平日的性子，對陸疤子這樣凶相露在外頭的人，活一做完，接錢車身就走人，離得越遠越好，以後記不起曾經認得這個人，那是最好。但他聽陸疤子喊王玉霞倒茶，這要錢立即走人的話滑到嘴邊，又縮回去了。
從陸疤子屋裡出來，太陽都快落到龜山背後去了。小巷逼窄，顯出天黑的模樣。王利發把剃頭挑子換了個肩，伸手摸摸胸前，銀子硬硬地硌手。銀子真實存在的感覺讓他興奮不已。他的腳步有趔趄打漂的感覺，嘴唇微微地哆嗦。剛才有陸疤子的老婆在眼前晃，懷裡20兩銀子的興奮還沒有調動起來，只是裝著很客氣很認真聽陸疤子拜託給他的事，眼風卻不斷往王玉霞臉上身上掃。陸疤子老婆的大大的杏核眼秋波流轉，在她的男人和王利發之間睃來睃去。睃到王利發時，他的眼睛趕忙躲開。有幾次王利發的眼睛來不及躲，兩眼相撞，撞得王利發一股熱流從腳跟直往上沖，沖得頭暈暈乎乎的，兩腿直發虛。現在王玉霞不在跟前了，銀子的白光開始在他眼前晃，晃著晃著，晃成王玉霞圓圓的杏核眼。
王利發就在這種清醒的混沌狀態中走。終於，他在掛著大紅紗燈的門棟前停住了腳。
天還沒有黑透，只是因為巷子窄，光線不好，才有淡淡的夜色在空中繚繞。紅紗燈剛點燃，點燈人還沒有進屋。燈光柔柔地暈染在薄薄的夜幕上，在這冷清清的深巷裡鋪上一層似有又無的暖意。王利發抬頭凝視柔和的紗燈，心裡無端升起一縷憂傷。儘管他說不出所以然，但這種莫名所以的憂傷往往是一個人流露真情實感的先兆。這與酒至半酣時的狀態差不多。
“呃，剃頭的，這裡冇得人要剃頭！你聽到冇？這晚了還在街上轉個麼事唦！這裡咧，不是剃頭的地方！”點燈人是紫竹苑的雜役兼護院。當然，寡居的鴇媽有時也讓他干點暖被窩的差事。 “嘿嘿，剃頭的呃，這裡都是梳頭擦粉的，頭上的事都用不著你做。底下的事咧，你要做就給錢。只是不曉得您家荷包裡頭暖和不暖和？”
“麼樣哦？剃頭的就進不得這道門檻？”王利發認得這是什麼地方。剛才，站在很容易讓人想入非非的大紅紗燈底下，他只是有幾分說不出來的傷感，還沒有動進去干點什麼的心思。現在，他被這侮慢的調侃激怒了，白花花的銀子又在眼前晃，晃成王玉霞粉紅的臉，粉紅的臉又晃成粉紅紗燈。他感到小腹中有一股熱氣，一半衝上腦門，一半沖向腳跟。於是，他胸一挺，把剃頭挑子往地上一放，抬起細瘦的麻杆腿，就往紫竹苑大門裡跨。
“呃，這不就是玩婊子的窯子麼？給我把挑子挑進來！老子今天就進去玩一盤！”
點燈籠的呆了一呆，剛對著王利發的後背翻了翻白眼珠子，又飛快地快換上一副奉承的笑臉，把手一伸，做出請進的動作。
“您家請，您家請！嗨！爺一位，上樓！”
王利發還沒有上樓梯，鴇媽就聞聲迎了上來。
她感到有些奇怪。逛窯子玩婊子，還沒有見過這麼早的。除非是本地富豪像劉宗祥這樣的，或者是客居漢口的外地豪客，把這里當自己的半個家，在這裡吃，在這裡睡，在這裡請客談生意。王利發一副灰衣短打扮。兩邊肩上，一邊一塊厚補丁。腳上的那雙鞋子，一看就曉得走苦了，鞋底裂著嘴，後跟幾乎沒有了。這樣的鞋子，與其說是穿著，不如說是趿著。再一看護院挑進來的挑子，鴇媽明白了，這位嫖客是個剃頭匠。
“我的個爺呃，您家早哇！”她在臉上留著職業的笑。賭博場上無父子，婊子床上無大小。凡進門的都是客。客是她的銀子，客是她的衣食父母。但是，笑只留在鴇媽的臉上，她的眼裡卻沒有笑意，眼風一個勁地在王利發身上掃。她想在這張黃不啦嘰骨少肉也瘦的臉上，找到千金富豪或江湖異人喬裝微行的跡像。世上很多事情是算不到的，狗咬人的事到處都有，人咬狗的事也不稀奇——皇帝老爺也有逛窯子的咧！哪個算得到呢？他老人家三宮六院七十二妃，外加滿皇宮的宮女，還嫌不夠，還要逛窯子，你說得清楚？這人黃皮寡瘦扛腰凹脊沒一丁點富貴氣。不過也說不准，秦叔寶也是黃臉皮咧……
“您家先給我炒幾個菜，擺在這樓上最清爽姑娘的房裡，讓我慢慢地喝幾杯，喝了好睡瞌睡。”王利發探手入懷，掏摸了一陣子，摳出一塊約二兩重的銀子，遞給鴇媽。
“麼樣，不夠？”王利發從鴇媽的眼神裡已經看出瞧不起的味道，所以，他盡有生以來最大的豪爽，摸出二兩銀子，又叫酒又叫菜，為的就是不讓這婊子老闆瞧不起。他曉得，婊子無真情，只認銀子不認人。這可是陸疤子今天給的十分之一咧！老天，二兩銀子，要剃多少頭！他已經作好準備，如果老鴇再嫌少，他今天就算了，抬腳走人，回去搞二兩散漢汾，喝了以後還是自己跟自己玩……
鴇媽沒有露出嫌少瞧不起的臉色。 “這是個窮傢伙，又冇得一丁點風雅，開口就是睡瞌睡。可這銀子還是綽綽有餘的。”她把銀子放在手上，往上輕輕拋了幾拋，試出是真銀子。
“夠了，您家，夠了。”她一邊說，邊引王利發上樓。 “您家到這個姑娘屋裡歇一下，這是我這裡頂好的姑娘。”
鴇媽沒有撒謊。這的確是紫竹苑最高檔次的姑娘。難怪王利發一見之下，就像見了陸疤子的老婆王玉霞一樣，眼前一亮，緊接著腿子就開始發虛。
“媽媽，您家做麼事呀？說過了這些時身上不舒服，您家麼樣還是引人進來咧？”
“陶蘇伢子咧，莫犟唦！這個客人只是在這裡吃一頓飯，喝幾杯酒，就走的。你這些時都不接客，未必想把我們都餓死？”鴇媽說到“喝幾杯酒就走的”話時，朝王利發使了個眼色。
王利發聽明白了。這個妓女不聽話，好久都不肯接客陪嫖客睡了，鴇媽今天要讓王利發開她的戒。王利發又湧出一股讓自己都發抖的興奮。
劉宗祥很久都沒有到紫竹苑來了。還是在張之洞巡堤前幾天，劉宗祥來過一次。也就是坐了坐，請他喝茶，也就端起茶杯挨了挨嘴，應付了一下，匆匆地，留下一張銀票，也留下了一段長長的幽怨。憑女人的直覺，陶蘇在劉宗祥身上聞出了另一個女人的氣味。以前劉宗祥也有過來去匆匆的時侯，繾綣之餘，那眼睛裡頭，也有“梁園雖好不是家”的空朦，卻總是柔柔綿綿的，少言寡語的沉默里，都是樂不思蜀的情緒。幾年來，陶蘇基本上沒有接別的客。即使一段時間劉宗祥不來，老鴇也不催她，似默認她是被劉宗祥包下來，專一寵養在紫竹苑的。
現在老鴇忍不住了。這行當麼，本來就是生意。生意最講究的是進進出出，周轉快。你陶蘇一個人做出良家女子閨秀相，別的姑娘還不都照樣來！這床上的事情麼，覺得舒服就舒服得欲死欲仙，覺得不舒服了，說幾噁心就有幾噁心。既然是生意，就管不著那多由不得合心不合心舒服不舒服了。再說，就是夫妻，世上有幾對是蠻舒服的咧？世人都說是婊子無情。婊子不是沒有情。婊子也是人，豈有無情的？只是婊子不能用情。做的是床上的生意，你用情，我用情，這生意必然做不成。慈不掌兵，義不生財，這慈和義也都是情的不同形式而已。鴇媽是姨太太出身，在妻妾如林勾心鬥角中混出來的人，道理說不清，心裡卻像鏡子一樣明亮。她天天跟陶蘇談家常。談“生意興隆床板響，財源茂盛褲帶松”，是皮肉行對聯中的絕對；談“有春不惜春老大徒傷悲”的恐怖。陶蘇也是個極性情的人，她的淪入娼門，本來就富於個性色彩，鴇媽勸多了，她心裡剛萌芽的一點塵世孽障，也就不攻自破了。
王利發與陶蘇對坐，應是一道極滑稽的風景。一個扛腰凹脊、黃皮寡瘦、猥猥瑣瑣；一個春風弱柳，桃腮含恨，光彩照人。在王利發看來，這樣的女人，給二兩銀子，有吃有喝吃飽喝足還能睡一盤，實在是太便宜太劃得來，死了也值得！他實在沒有思想準備。他也偶爾在後湖沿鑽過幾回“半開門”的娼寮。幾個銅板，一杯茶，你脫褲子她脫褲子，一人出一件家甚，兩人出兩身汗。一股氣味衝死個人！又長得像夜叉，只有閉著眼睛吃毛蟲，過後又後悔的不得了！這個婊子簡直不像是婊子，硬像是富貴人家的官太太大家閨秀下凡仙姑模樣。搖曳的燭光下，王利發像剃頭之前相看一顆少見的頭顱那樣，對陶蘇左看右看看不夠。這樣的女人王利發不要說睡，就是見，也見得少。陸疤子的婆娘好看，但似乎有一股子廚房的油煙子氣。那個吳三狗子的侄姑娘，叫秀秀的丫頭也好看，但她像是長在刺叢裡的一顆花苞子。這個女人渾身都是秘密又渾身都彷彿一絲不掛，赤裸裸透明地晾在你的眼皮子底下，像一塊誘人的甜點心。王利發一時間意馬心猿神遊八極。陶蘇在他眼裡變成油酥可口且綴滿鮮花的甜點心，他急於下口似乎又捨不得下口，因而更加焦躁不安。他就這樣端著蓋碗茶，從熱到冷又從冷到熱，滿腦殼的想法，一肚子的急切，渾身的怯懼。
一見到王利發，陶蘇就覺得很好笑。她好像看到鴇媽為她牽了一隻猴子進來。因此，她很快就萌生出耍猴的慾念。她腦子裡飛快地轉著街上河南人玩猴把戲的種種花樣，似乎看到王利髮長出了一條尾巴，蹣跚著八字腳，怯怯地、調皮地往身上挨，又拿面小鑼到場四周去收錢。她很快進入一種摻雜著仇恨揉雜著報復的興奮。在她眼裡，從王利發一進門，他就是赤裸裸的了。在紫竹苑，姐妹們之間從來不談男人，就像殺豬的見到豬就想拿刀卻極討厭豬肉一樣，男人在她們眼裡就是這樣一套程序系列：床，脫衣上床，把床壓得吱吱響，喘氣，呼呼喘粗氣，靜默，下床。劉宗祥稍稍有些不同，他幹這一套把戲的時侯，臉上掛著一層憂鬱，甚至有些愁眉苦臉。儘管他年輕，長得又清爽，又是百萬富翁，又是洋行買辦，人活在世上所想要的，他都有了。但他還總是愁眉苦臉的，一出紫竹苑，他倒反而氣宇軒昂眉飛色舞。真是弄不明白，既然不高興，他何必要到這地方來！除了憂鬱，劉宗祥與別的男人也大同小異。比如他與她上床後必定要滅燈，不滅燈他決不上床。她沒有接待過王利發這樣的男人，平常倒是見到過這樣的男人在街上走。漢口街上這樣的男人不是很多，正如像劉宗祥那樣的男人也不很多一樣，容易被人記住。漢口多的是讓人記不