李南泉聽了這聲禱告，倒也嚇了一跳。難道袁家出了什麼亂子不成？怎麼女主人半夜告天？這也許是一種秘密，不要看破人家的，於是將身子慢慢地向後退著，退到自己房子門口來。這算是大災大難，已經熬過去了，屋子裡的牌已經散場，屋子裡亮起三四盞紙燈籠，太太們分別提著。因為除了打牌的人，還有看牌的，接人的，屋子裡擠滿了。下江太太首先提了燈籠出門，看到李南泉“喲”了一聲道：“嚇我一跳，門口站著一個大黑影子，原來是李先生給我們守衛。你真有那忍性，對著這樣熱鬧的場面，你都不來看一盤。”李南泉笑道：“你們有你們的工作，我也有我的工作吧？招待簡慢得很，對不起。”下江太太把手上的燈籠，提著高過了自己的頭，向李先生臉上照著，笑道：“我要看看李先生這話，是不是由衷而言，若是俏皮著挖苦我們兩句，我們受了。若是真話，我覺得今天是二十四分給面子，只要這樣招待，我們可以常來。”白太太由後面出來，笑道：“別開玩笑了，你要把李先生氣死。”李南泉道：“那也不至於。因為是各位太太都把我當一個疲勞轟炸的目標，那就是十分看得起我。石太太，你以為如何？”那位石正山夫人走在最後，卻是默然，因之故意提名問她一聲，免得把她冷落了。她道：“不能再打攪你了。明天到我家去開闢戰場，我要翻本。李先生，不能不讓你太太加入。沒有她，這場面不精彩。”
李南泉笑道：“那倒是很好。我們這村子裡各家草頂公館，來個車輪大戰。足可以熱鬧他十天半個月的了。”石太太一路走著，一路笑道：“我是新加入戰團的單位，恐怕是不堪一擊。不過我已經下了最大的決心，及時行樂，要快活大家快活，我不能讓別人單獨的快活。打麻將是家庭娛樂，這是正當的行為，那比討小老婆的人犯著刑法，那就大為不同了。”她說到“討小老婆”這句話，聲音是特別的提高。當然，李先生知道她用意所在，不便在這時說什麼話。可是隔壁鄰居，卻有人在黑暗中插言了：“好，要得嘛，就是這樣辦，明天我也加入戰團。”這聲高大而尖銳，是奚太太走出來說話。石太太聽了有人幫腔，這就高興了，站在高坡的行人路上，將白紙燈籠高高舉起。笑道：“老奚，你還沒有睡覺嗎？不要這樣。我們應該吃得飽，睡得著，滿不在乎。要糟糕大家糟糕。要好好地干呢，我們自然也可以好好地搞。必須這樣，我們才可以得到勝利。”說著，將舉起來的紙燈籠，在暗空中晃動著。奚太太笑道：“路上是滑的，不要熄了燈摔上一跤呀，我們這條命，還得圖著給人拼一拼呢！”李南泉聽到，覺得這就不成話了。別人家裡鬧家務，是別人家裡的事，儘管你有家務，也不可和人家的事混為一談。正是這樣想著呢，可是又出來一位搭腔的，袁太太在她後門口發出聲音了。她說：“這叫長期抗戰！”
奚太太笑道：“袁太太，你也加入我們的抗戰集團嗎？歡迎歡迎。”李南泉聽了這話，心裡想著，這是什麼話？太太對付了丈夫，這叫抗戰？他覺得這很不像話。就向屋子裡退了去。李太太看見後面屋子裡，還是燈火輝煌，留著打牌的痕跡。這就趕快跑到後面屋子裡，把所有的燈燭都吹熄了。然後拿了一盒紙菸出來，高高地舉著，向他笑道：“還有幾支'小大英'。”李南泉笑道：“這是作戰剩餘物資。應該減價出賣，要多少錢呢？”說著，就伸手到衣袋裡去，把幾張零票掏了出來，問道：“夠不夠呢？我就只有這一點錢。”李太太笑道：“你還是這樣怨憤不平呢，我今天晚上也沒有輸錢。”李南泉道：“我也不是為了你輸贏的問題。”李太太抽出一支紙菸來，遞到李先生手上，又取出火柴來，站到他面前，給他點著煙。李南泉笑道：“這好像是我完全勝利了。不過前兩小時，我那滋味也不大好受。”李太太笑道：“得了，不要再說了。再說就貧了。”李南泉笑道：“那我也無所謂，至多你加入石太太、奚太太那抗戰團體。”李太太站著遲疑了一會子，臉色似乎有點不大好看。就扭轉身去，向外叫著王嫂。王嫂來了，她笑道：“今天晚上夜太深了，房子不要收拾了，明天早上再……”李太太沉著臉子道：“你也和我彆扭嗎？我要戒賭了，打這鬼牌還不夠受氣的呢，至少我戒一個禮拜，戒三天也是好的。反正明天石家打牌我不去。”
李先生一看這情形，太太預備馬上就開始抗戰。這到底夜深了。夫妻一開火，就叫鄰居們首先受到影響。他一聲不言語，就縮到後面屋子睡覺去了。李太太第一次的精神戰，就叫李先生宣告失敗，她也是很得意。精神一鬆懈，讓她感覺到了疲勞和飢餓，這就叫王嫂找了一壺水，泡了一碗冷飯吃。王嫂問她還吃不吃時，她笑道：“就剩了一點鹹菜，這開水泡冷飯，還有什麼滋味不成？我贏了錢就存不住，明天早上，我們上菜市去買點好菜打牙祭罷。”李先生在床上聽了這話，心裡想著，這是太太抗戰勝利，明天吃凱旋酒。想到這裡，覺得有趣，也就哈哈一笑。李太太在隔壁屋子裡問道：“你睡在床上笑什麼？”李南泉道：“我恭喜你勝利。但不知道你明天勞軍，我這俘虜也有份沒有？”李太太道：“你都睡覺了，還沒有把這事丟開來哪？”李南泉道：“你贏了錢，你買肉吃，那是你的權利。我問一聲，是不是有我一份，這也不見得就是失言吧？”李太太嘆了口氣道：“你別鬧了。我再聲明一句，不打這造孽的牌了。”李南泉笑道：“那好極了。從前有人戒賭，把指頭砍了，作為紀念。可是指頭還有布包紮著，又上賭場了。你當然不會砍掉半截指，不過你有任何紀念的表示，我都勸你不必。據我揣想，從這時起，你至多戒賭十二小時。”李太太道：“我爭一口氣至少也要戒賭十三小時。”李南泉道：“十三是個不祥的數詞。再延長一小時，行不行呢？”
李太太道：“你不要譏笑我，戒不戒賭，那是我的自由。你這樣說了……”她沒說下這個結論，就听到王嫂在隔壁屋子裡接嘴笑道：“撇脫一點，就是一個鐘點也不戒。這是好耍的事嘛！有錢有工夫就賭，沒得錢沒得工夫就不賭。戒個啥子？”李氏夫婦都笑了。李先生知道這場爭論，自己是完全的失敗，也就不必再說什麼了。一覺醒來，見窗戶外面，陽光燦爛，天是大晴了。起床之後，見四圍的青山，經過大雨二三十小時的洗濯，大陽照得綠油油的。門前山溪里，山洪還留下一股清水，像一幅白布，在澗底下彎曲地流著，撞著石頭或長草，發出泠泠澌澌之聲。隔溪的那叢竹子，格外的挺直，那紛披的竹葉，上面不帶一些灰塵，陽光照得發亮。有幾隻小鳥，在竹葉從裡，吱吱亂叫，重慶的秋季，本來還是像夏天樣熱。甚至在秋日下走路，還比夏日曬人。這日上午，雖是天空晴朗，可是那東南風，由對面竹林子裡吹了來，拂到人身上和人臉上，但覺涼颼颼的，非常舒服。他突然精神煥發，在走廊上來去緩步踱著，不免想到昨晚那篇榨油榨出來的壽序。心裡默著將文字念了一遍，自搖了幾下頭，立刻走到那小屋子去，、將擺在桌上的文稿取了過來，三把兩把，扯了個粉碎，一把捏著向字紙簍裡丟了去。李太太在旁邊看到，不免呆了，問道：“你還生氣啦。你這撕的是那一百五十元支票呀。你和錢有仇嗎？”
李南泉笑道：“這是一張一百五十元的支票，我當然知道。不過我撕了並不要緊，那張真支票，在你手上，還能飛掉嗎？”李太太道：“我也不能那樣不講理。你不交人家那篇壽序，我倒要用那一百五十元。你是有心拼我。過這窮日子，也不會是我一個人的事，你掙錢的人窮得過去，我們坐享其成的人，還有什麼窮不過去。支票在這裡，你拿回去退給人家罷。”說著，在身上摸出那張支票來。李南泉笑著搖了兩搖手道：“你不要多疑，我決不能故意和你搗亂以致讓我自己受到困難。你拿著錢買吃買喝，我不也是可以沾點光嗎？稿子雖然撕掉了。可是我這裡的存貨有的是。”說著，連連拍了兩下肚子。李太太道：“你還打算再寫一篇嗎？”李先生笑了一下，回到寫字桌子邊，攤開了紙筆墨硯，立刻就寫起文章來了，他低下頭去，並不停筆，就一行行地寫了下去。約莫是二十分鐘的時候，他就把一張稿紙，寫了大半篇。李太太站在桌子邊，兩手按了桌沿，只管把兩隻眼睛，對了稿子紙注視著，於是燃了一支煙，連吸了兩口，就把菸支送到他面前，笑著說了個“羅”字。李先生把菸支接著吸起來，李太太又斟了一杯熱茶，放到他手邊，低聲笑道：“休息兩分鐘，先喝一杯茶。”李南泉對她看了一看，帶著笑容點了兩點頭，還是提起筆來，一個勁兒地向下寫，前後四十分鐘，就把這篇壽序寫完了。
李南泉這時正是文思潮湧，就沒有顧到太太這些動作，將壽序寫完之後，又從頭至尾看了一遍，然後將桌子一拍道：“一百五十元掙到手了，準可以說得過去。”李太太向後退了一步，笑道：“你嚇我一跳。”李南泉揮著手道：“把這張支票到街上兌錢去，沒有問題了。”李太太道：“你這人不識好歹，我看你寫文章寫得太忙，站在桌子邊和你著急，你以為我是怕你這文章寫不出來嗎？這支票在這裡，不放心你就拿了回去。”說著，又在衣袋裡把那張支票掏了出來。李南泉笑道：“我們心照不宣。先不必生氣，今天午飯以後，石太太家裡那桌牌，我決不干涉。理由是石太太乃新加入戰團的人。昨天既然在我們家裡湊了一腳，今天她家裡打牌，你若是不去的話。道義上說不過去。這是打牌的規矩，我很知道。你用先發製人的辦法，打算把我的氣焰壓下去，你就可以不必徵求我的同意去參戰了。你說是不是？”李太太手上拿著支票，遞給他不是，向袋裡揣著也不是，禁不住笑了，搖著頭道：“你這全是……”她把這個結論忍住了，改著口道：“反正我要打牌，誰也攔不住我。我也犯不上費這些手段。”說完，她又笑了。王嫂由外面走了進來，笑道：“不早了，太太不是說去買菜？吃了晌午，你還有事。”李太太道：“有什麼事？先生正在和我抬槓呢。”王嫂道：“不生關係嘛！過了十二點鐘，就過了十三小時的限期。”李太太笑道：“你這也是廢話。”
這時，窗子外面，有人叫著李太太。伸頭看時，是斜對門的袁太太。李先生為了那房子股本的事，昨日沒見著袁四維，今日應該得著結果，這就迎出來問道：“袁先生在家嗎？”她還沒有答應，她一群孩子四五個人站在後門口，同聲答道：“我爸爸不在家。”李南泉心想，這事情有點不妙。袁四維好像誠心躲開。正想追著問，可是看到袁太太和她那群孩子，臉色都不正常，而且每人手上都拿了根棍子。李太太對於袁家，向來沒有好感。不過人家既是指了名叫著，自也不能不睬，這就站到走廊上問道：“袁太太上街嗎？我們可以一路。說著話向她看去，見她今天的裝束改換了，腦後的兩條長辮子，在頭上挽了個橫如意髻。她本來是個大肚囊子，穿起長衣服來，老遠就可以看到她那個大肚子的。她的苦心孤詣的確把這個缺點，遮掩了不少。她身上穿著肥大一點的衣服，先撐起了上身。經過她一個星期的苦熬，每日隻大半碗飯，並絕對禁用脂肪。肉固然是不吃，她自己的菜，連素油都不放下一點：那個大肚囊子在猛烈壓迫下，縮小了一半。看時，自然有些改觀了。她穿著一件短平膝蓋的花布長衫，光了兩條腿，登著白皮鞋，手裡拿了根很粗的烏木手杖。圍繞著她的孩子們也每人手上各拿了一根棍。最小的孩子，只有五歲，也拿了一柄壞的鍋鏟在手上。這是什麼意思，就很讓人猜疑了。
袁太太見這邊人對她注意著，也感到孩子們一律武裝，確是不好。這就迴轉頭來向他們道：“無論我幹什麼事，都是成群的跟著，這是什麼意思？都給我滾回去。”她對孩子表示過了，這才答复李太太道：“我不上街，我帶孩子們到朋友那裡去，大概來回有上十里路。我家裡沒人，只好把門鎖著，想把鑰匙存放在你這裡，可以嗎？”李太太道：“可以的，難道你家傭人都跟了去嗎？”袁太太道：“要他挑一點東西，讓他也跟了去。”說著，她就讓一個八歲的小男孩將鑰匙送了過來。小山兒也站在走廊上問道：“你們大家拿棍子作什麼？”那孩子手裡拿了一根長可三尺的竹棍，搖著作個鞭打的樣子，操川語道：“雜夥兒的，打人。”小山兒道：“打哪個？”他道：“打一個臭女人。”袁太太在她後面叫道：“你又胡說。我把你丟在家裡，不要你去。”那孩子真怕不帶他去。將鑰匙拋在李太太手上，轉身就走。袁太太向這邊點了個頭，說聲“多請照顧”，就喊著大家都出來。果然，他們家全走出後門來了。除了袁太太和她大小六個孩子，還有個男傭人，另外他們來借住的一雙夫妻，個個手上拿了東西。袁太太將後門鎖著，手上拿了手杖，當了領隊，帶著這群人，順了大路走去。她的兩個男孩子，手上拿了棍子在空中亂舞，口裡亂喊：“投降不投降？不投降就打死你！”李南泉夫妻都看了出神，猜不出這是怎麼回事。
袁太太那一隊人馬，似乎沒有介意到別人的注意，浩浩蕩盪，順了大路走。這卻看到這村子裡的劉保長太太，很快地追了上去跑到袁太太面前，站著說了幾句話，然後滿臉笑容，向迴路上走這村子里鄉下人，照例叫她保長太太。可是避難到這村子裡來的下江人，卻瞧不起她。但她又很有些權勢。地方上的事，非找保長不可，而保長又絕對服從她的話。因之太太們在玩笑中，又給她起了個外號，叫她做“正保長”，把她丈夫貶成副的。她對於這個稱呼，倒也滿意。李太太就叫道：“正保長，請過來談談，我有話問你。”她很高興地道：“你打聽袁太太的事唆？你們下江人，發財容易，扯拐也容易。他們家扯拐，你不曉得？袁完長要是不發財的話，也不會跟太太扯拐。”她說著話向這裡走。走到半路，對山頂上忽然大叫道：“是哪個？快滾下來。你再動一下，我把你送到局子裡去。”山上也有人答話：“慢說這是巴縣的公地，就是你家的私山，山上的野草，個個人都割得！”保長太太發出尖銳的聲音罵道：“龜兒，你還嘴硬。老子做保長，門前的山草，都管不到嗎？”說著，她在地面上拾起一塊石頭，向山上拋去。大家向對面山上看，原來有兩個小伙子，彎腰拿著鐮刀，在割山上的亂草。這些亂草，長有三尺多，鄉下蓋的草屋，都是把這草作材料。挑了去賣，一百捆掃帚大的草，可以賣到兩升米的錢，所以，這不失為一種生產。
劉保長太太那一石頭，當然是砸不著那山上割草的人。可是她馴練得有兩條狗，當她發出尖銳的聲音去罵人的時候，那兩隻狗一定奔到她身邊來，聽候調遣。她對著山上罵，又向山上拋著石頭，這兩條狗就知道她目的何在，汪汪地叫著，就向山頂上直奔。那兩個割草的，第一是怕劉保長和他為難，第二怕這兩條狗。只好扛了扁擔，拿著鐮刀，悄悄地走了。劉保長太太臉上，發出了笑容。她昂了頭向山上罵道：“龜兒，怕你不走，我門口的小草，就不許人割。”她一面罵著，一面帶了勝利的微笑，走到李太太面前來。李太太笑道：“正保長真有一點威風。剛才你找袁太太說話，又是什麼公事？你說袁先生扯拐，他扯什麼拐呢？”劉保長太太四圍看了一下，笑道：“袁完長，弄了一個女人，租了房子住。這個女人的老闆，是在學校裡守門的。袁完長天天都在她家吃上午，一天有大半天在那裡。不是豬肉，就是牛肉，天天同那個女人吃油大。袁太太打聽得確實了，帶著全家人去捉姦。”李南泉由屋子裡跑出來問道：“這是真事？不至於吧？袁先生吸一支紙菸，都要剪成兩半截，分兩次過癮，他也捨得這樣浪費？”劉保長太太道：“他和我沒得仇沒得恨，我為啥子亂說他？袁太太託我打聽這件事，我天天親眼看到袁完長到那女人那裡去。有得吃，有得穿，這女人好安逸。龜兒，上年和我扯皮，於今叫她曉得我老子的厲害！”
李南泉笑道：“原來你是對那女人取報復態度，可是你就沒有想到這件事要連累著袁先生，你應當知道袁先生作過完長，將來他還會做完長，這次你得罪了他，下次你有事，找他幫忙的時候，你就要碰他的釘子了。”劉保長太太頭一扭道：“難道袁完長不聽太婆兒的話？袁太太叫我這樣做，我就應當這樣做。女人總要幫著女人嘛。”李南泉點點頭笑道：“要得，這話我聽得進。”於是向李太太道：“她也可以加入你們的集團了。當然，你們這裡面，也少不了一名保長。”保長太太挺了胸脯子道：“那是當然。太太們有啥子事……”她這句話還沒有說完，掉轉身來，趕快就跑，口里大聲吆喝道：“是哪個？在我這裡打豬草，龜兒，你走不走？你不走，老子把你背篼都要撕爛來。”原來四川人養豬，除了餵牠雜糧而外，大批的食料，還是山野里長的植物，大概沒有毒性，而葉子長得粗大一點的植物，都在可用之列。農家的老弱，不問男女，每日背了一隻竹片編扎的大背篼，手裡拿了鐮刀，四處去尋覓這種植物。這些野生的東西，不會有主人的，所以打豬草的人，他並不用徵求人的同意。這時，有三個男孩子和兩個女孩子，沿著人行路打豬草，穿過這村子，雖然保長太太在此，他們也未曾介意。劉保長之家，在村子中心，不免就割草割到他家門口了。
這位劉保長太太，認為這種情形，是犯了禁的，她一陣風地跑了過去，腳板和人行路上的石板，合著拍子，她口裡罵道：“朗個的，沒有了王法唆？你們打豬草，打到老子門前來，你不認得我是劉保長？”那打豬草的孩子裡面，有一個瘌痢，他是個初生的犢兒，僵了頸脖子道：“哪裡有女保長？你是保長，我也不怕。豬草也不是你蓄的，朗個是你的？打豬草也不是派款子，你管不到。”保長太太搶上前，先把他放在地上的背篼一腳踢著向山坡下滾去，直滾到山溝裡去，罵道：“龜兒子，瞎了你的狗眼，你不認得老子？打了你，你就認得老子了。”說著，橫出手掌去，就要扇他的大耳光。幾個打豬草的孩子，首先跑了，這個癩痢頭，勢子孤了，也只好像那背篼似的，連跑帶滾地到溝裡躲去。劉保長太太兩手叉了腰道：“龜兒子，你不認得老子，現在認得老子了吧？我認得你是抬滑竿老薑的兒子。二天修公路，老子就派你家兩名夫子，你死瘌痢也逃不脫老子的手。你和老子扯皮，你會有相因佔，那才是怪事！”村子裡的人家，聽到這番叫罵，都跑出來觀望，見她獲全勝，都有點不服。吳春圃先生將蒲扇拍了大腿，在走廊上緩緩踱著步子，笑道：“當保長有這樣大的威風，將來勝利復員了，我也回山東老家當保長去，教書哪有保長這分權威呢？誰家門前的野草能夠不許人動？”
李南泉笑道：“事情也不是那樣簡單。例如你看到劉保長到方完長公館裡去伺候差事的那分辛苦，你看了一回，也就不想作保長了。”吳春圃道：“當然義務與權利相對等。不受那份罪，他太太哪裡來的這分威風。”李南泉道：“不過這話又說回來了。這位保長太太今天所享受的這分權利，並沒有付出什麼代價。我就是最好一個比例，點起菜油燈，搜索枯腸，在那裡作諛墓式的文字。可是這邊屋子裡燈火輝煌……”李太太正提了一隻菜籃子，由廚房那邊出來，要上街去買菜。這就將提的空籃子使勁一摔，籃子在地面上打了幾個滾。她沉著臉色道：“你又來了。”站著望了李先生。把眼睛瞪著。李南泉笑著鞠了躬道：“這算是我的錯誤，下不為例，好在我冒犯的話，還沒有說出來，你總可以原諒。”說著，他就彎了腰把地面上那個菜籃子拾起，交到李太太手上。李太太當然不好意思再發脾氣，臉色緩下來，低了聲音道：“你這不叫成心嗎？”這句話沒有得到答复，隔壁鄰居家裡，有很尖銳的聲音，叫著好：“要得！”同時“啪啪”地鼓了幾下掌。原來是奚太太笑嘻嘻地站在她家屋簷下，向這裡望著。她今天又穿了一套新裝。上身穿的是藍漏紗長衫。由白襯裙托著，這並沒有什麼稀奇。只是她胸襟前，掛了一個很大的鮮花球，直徑夠八九寸。那球是白色的茉莉花編扎的，在花中心，又用幾朵紅花作了紅心。她手上拿了一把小花紙扇，上面帶有藍毛邊，一開一展地在手上舞弄。
奚太太在發生家庭問題以後，就是三天一次新裝，大家對於她這舉動，也認為平常，並沒有什麼驚異。不過胸前面懸掛這樣一個花球，卻是奇蹟。因為這山下雖然有個市集，不過是兩條小街，究竟都是鄉下氣氛。買花球排子的，一星期難得有一兩次，而且也不過是茉莉花的小蝴蝶兒，和白蘭花兩三朵的小花排子。像盤子大的花球，除了人家舉行結婚儀式，新娘子定制，臨時是買不到的。因之李太太向她招招手道：“過來讓我看看，好大的花球。”奚太太笑道：“這是本店自造的，你看好不好。”說著，她搖了那柄花折扇，款步而來。到了面前，更看到她兩耳朵上掛了兩隻藍色的假寶石耳墜。腳下踏著藍皮鞋。就是手搖的那柄花扇子，扇子邊上，也圍著藍羽毛。這就笑道：“老奚太摩登了。記得戰前的一二年，京滬作興這麼一個裝束，由頭到腳，全是這樣一個顏色。不想這樣的行頭，你還保存著。”奚太太臉上表示了得意的樣子，她微微地搖著頭道：“別人逃難，連兒子女兒都不要，我是有用的東西，一點不失散，全數都帶齊了的。”說著話她也走到了面前。這讓李太太看清楚了。她胸前掛的那個花球，並不是用茉莉花編的。乃是這村子里人家的院壩里長的洗澡花。北方人叫著草茉莉。有些地方，叫著小喇叭花。這花最賤，每天就是黃昏時間，開這麼兩三個小時，是根本沒人佩戴的東西。
李太太笑道：“你倒是會推陳出新的，居然把這洗澡花利用起來了。”奚太太笑道：“並不是我推陳出新。我見得這花顏色既好看，又有香氣，只是開謝的時間短一點。就為大家所鄙視，這是太冤屈它了。無論什麼東西，總要有人提倡才可以讓人注意。例如陶淵明愛菊花，菊花就出名了。我當然算不了什麼。若是自這時候開始，大家就一唱百和地玩起草茉莉來，不也是一樁雅事嗎？我在南京穿這一身衣服的時候，我總在胸前面掛上一個大茉莉球。若是不掛一個白花球，這藍色的衣服，就烘託不出來。這街上哪有這樣巧就可以碰到賣花的販子呢？我就把我牆腳下的草茉莉摘了百十朵，用細竹篾子代了鋼絲做成圈圈，把這些新開的花一個一個連串地編起來，就成了個花球了。”李太太道：“這小竹絲倒是不容易找到的東西，你在哪裡找來的這種珍品？莫不是鍋刷子上撕下來的？”奚太太臉上一紅，笑道：“那何至於？”李南泉哈哈笑道：“你別瞧我這口子，平常不說幽默話。說起幽默話來，還真是有點趣味。”李太太經他這樣補敘一句，更是覺得不好意思，這就挽了奚太太一隻手道：“走，我們一路上街去，你穿得這樣漂亮，若不上街去露露，那也太委屈了這一身衣服。”奚太太笑道：“你還要幽默我嗎？”李太太道：“不是我幽默你。我真有這個感想。我覺得我們下江裝束，也該讓抗戰的後方人士見識見識，人家外國不還有時裝展覽會嗎？”她說著，挽了奚太太就走。
吳春圃只是微笑，等奚太太走遠了，他就嘆口氣道：“國家將亡，必有妖孽。”李南泉笑道：“我兄也是對人家不諒。在她現時的立場上，現在只要挽回丈夫的歡心，打倒對方的女人，什麼手段都可以利用，而不必加以選擇的。你看我們這位袁太太的表現，那不是更單刀直入嗎？”另一位鄰居甄子明先生，這時架上老花眼鏡，正捧了一張英文報，坐在走廊簷下看，這就抬起頭來笑道：“時局是這樣緊張，生活是這樣逼迫，弄點桃色新聞點綴點綴，也可以讓人的呼吸輕鬆一下吧？”吳春圃道：“甄先生哪裡找到了英文報？”甄子明道：“這是洋鬼子帶來的香港報。雖然隔了一個星期了，這裡面究竟有許多我們看不到的新聞。尤其是這樣雪白的報紙，眼睛看了舒服之至，這些時重慶的報紙，更不像話，印報的紙，顏色像敬神的黃表，那還不去管它，印出來的字，反面的廣告，透過正面的新聞。將報紙拿到手上還不許折疊，一折疊就沒有法子展開來。看報，也就是看那幾個大字標題吧？所以這份洋報紙，我是越看越有味，連廣告我都全看過了。”李南泉道：“有什麼新聞沒有？”他道：“新聞不新鮮，這上面有一篇評論，他說，中國對日本的抗戰，至少還要熬過五年。等到美國非打日本不可了，這才有希望。”吳春圃一搖頭道：“還要等五年？誰受得了？若以我個人而論，再抗五個月我都受不了，今天的平價米，就只夠一餐的了。”
這三位鄰居，老是如此，逢到一處，必須談天。談天無論是由什麼問題談起，必會談到戰爭，談到了戰爭，也就是談到生活，談到了戰爭，已是百感交集，可是總還要存個最後勝利必屬於我的希望。及至談生活問題，可就誰也沒有了主意，只是發愁。結果，就談得不歡而散。這時吳先生提到了平價米將完，大家對於米價之逐月漲價，都是極大的苦惱，也就跟著討論下去。這時，隔溪人行路上，有幾個挑籮擔的人過去。有人嘆氣說：“下江人成千成萬的進川，硬是把米吃貴了。”另一個道：“那還用說？四川人百萬壯丁去腳底下，打了幾年國仗。我們硬是合了啥子標語上的話，'有錢出錢，有力出力'，那倒公道咯。格老子，沒有錢的人，出了力還要出錢。有錢的人，不出錢，也不出力。”原先那個人道：“硬是這樣。當紳糧的人，一年收幾百擔穀子，家裡再沒有人做官，硬是沒得人敢惹他。穀子賣了錢，男的把皮鞋穿起來，洋裝穿起，女的穿上旗袍，頭髮燙起，摩登兒紅擦起，比上海來的下江人還要摩登，打國仗，關他們屁事。”這三個人說著話，慢慢走遠，卻讓這三位教授聽入了神。吳春圃點點頭道：“這話非常公道，也十分現實，無可非議。”三個人繼續地向這三人看去。這卻有了新鮮事，把他們的目標移開，那袁太太帶著一家人回來。小孩依然舞了棍子，口裡唱著《義勇軍進行曲》：“冒著敵人的砲火，前進，前進！”
甄先生笑道：“這是怎麼回事？他們好像是打架得勝回朝？”李南泉道：“確乎如此。據剛才劉保長女人的報告，這也是桃色事件。袁夫人直搗香巢而歸。”甄子明道：“什麼？袁先生那種儉樸萬分的人，也有桃色事件發生？”李南泉道：“那就關乎經濟問題了。”大家議論著，袁太太已到了門口，李南泉便把她寄存的鑰匙送了過去。看她的面色，卻很是自然。而且她還表示了很從容的樣子，向李南泉點了個頭道：“天氣還是這樣熱。李先生準備罷。剛才從街上經過，得了重慶的電話，又有消息了。”當年所謂的消息，與一切事情無關，就是敵人的飛機，有了向川地飛行的報告，凡是在交通便利的城市，先是看到市民忙著交頭接耳，接著全街人一陣跑步，那就是有了消息的表現。後來有了掛警報球的製度，不必由機關透露出敵機的消息，索性先掛紅球告警。但掛紅球以前，也是有敵機進窺的情形的，只是更難於證明敵機有襲重慶的企圖而已。市民有了長久時間的經驗，沒有看到紅球，倒是不跑，不過“有消息了”這一句話，見著熟人，必得轉告訴給人家。否則有了消息都不告訴人家，那是最不友好的態度。李南泉笑道：“才晴了半天，敵機就來搗亂。這倒是和米價一樣的逼人。”袁太太接了鑰匙，已是走向她家的後門去開鎖，聽了這話，她就回過頭來笑道：“李先生，你說的話，也不盡然吧？這社會上是什麼樣子情形的人都有。有人就在米價大漲的時候反是荒唐起來。米價和空襲都逼不到他的。”
李南泉聽她的話音，就知道她是攻擊她丈夫的。在這村子裡，她和袁先生是一對功利主義的信徒。非常能合作。作鄰居兩三年並沒有看到夫妻倆衝突過。不想她隨在奚太太、石太太之後，也突然地變了。這牽涉到人家的家事，當然也就不好跟著說什麼。只是微笑著點了點頭。約莫是兩小時，李先生把作的那篇壽序謄清了一張。正在校閱著筆誤，卻聽到袁太太在窗子外叫了一聲。抬頭看去，不由得嚇了一跳，原來她在很快的時間，已經變了一個人了。首先是她身上穿了一件花綢長衫。乃是紅底小白花點子，雖然那衣服不是完全新式樣，可是那兩隻袖子完全去掉了，長衫等於一件長背心。她本來是梳兩條辮子以外，並沒有在頭上另翻花樣。現在卻是把頭頂心裡那片黑髮，微微地燙了許多層波浪。而在額頂前面，還來了一彎劉海發。本來中年以上的婦人，頭上還梳辮子，這是有點過分的裝束。但是可這樣解釋，熱天長髮披在腦後，很是不舒服，打了辮子把頭髮規束起來，可以涼快些。至於前額梳劉海發，這可不能那樣解釋了。而且那件紅衫，在這村子裡，平常也很少人這樣穿起來。警報期間，只有灰綠色是可以隨便穿的。白的和紅的，絕對為人家所禁止。剛才她說“有了消息”，雖然警報球沒有掛起，可能隨時都會掛起來，她穿了這樣一件顏色鮮明的衣服，那不是有心搗亂？同時，她那向不帶顏色的胖臉，這時也抹上了兩大片胭脂暈，眉毛畫得長長的，像兩隻愛情之箭，插入了劉海發里面。
李南泉對於袁太太，還不十分熟識。雖然看到她這分奇異的裝束，卻不敢和她開玩笑，便起身相迎道：“有什麼事見教嗎？請屋裡坐罷。”袁太太在她那木桶似的衣襟脅下，抽出一方紫色的手絹來，在臉腮上輕輕拂拭了兩下，將手絹掩了嘴笑道：“沒有別的事，還不是那房子。我們乾親家來信，他們不打算搬到這裡來住了，讓我們把房子轉租別人。那麼，我們也不能要李先生介紹的那位張玉峰先生久等。他若願意搬來，就隨便哪天搬來罷。房子就是這樣算完工了。張先生若是不願意搬來，我們也不能掐住人家的資本，張先生所付的那筆資本，我們願原物奉還。”李南泉聽到，心想，這是什麼意思？人家房子不但沒有住而且連什麼樣子也都沒有看見過。現在毫無緣故的，要人家退股，這情理未免欠通。他心裡這樣想，口裡可就是沒有把緣故說出來，只是微笑著。所幸李太太和奚太太已一路走了回來。李太太手上提著菜籃子，另一隻手拿了手絹擦著額頭上的汗。到了走廊上，袁太太道：“李太太自己買菜回來？自己買的菜好，做出來是合口味的。”她先放下了手上的籃子，然後向袁太太注視著，笑道：“我以為是我家又來了貴客了。”奚太太將手上帶毛的扇子，遠遠地指點了袁太太笑道：“好漂亮的衣服，老遠就看到這草屋簷下紅了半邊天。”袁太太提了手絹頭，將手絹在空中使勁一摔，表示著不然的意思，笑道：“什麼呀！這不過是戰前的舊衣服翻出來試試罷了。不穿，放在箱子裡也就變壞了。”
奚太太對於這個說法，非常之贊同。她拍了手道：“我就是這個見解。陳絲如爛草。我們這些衣服，老放在箱子裡，不但是樣子不入時，而且過久了，衣服也會爛了，再說，我們一年比一年老，等到抗戰結束了，這些衣服，也許我們不能穿了。”李太太站在走廊中間，向兩人看看，一位是紅得像個紅皮蘿蔔。一個周身藍色，像只塗藍油漆的自來水管子。便笑道：“你們還怕一年比一年老嗎？我看起來如花似玉，還正在爭奇鬥豔的日子呢。你就看我們這位芳鄰胸面前掛的花球罷。”說著，他向奚太太身上一指。原來草茉莉這種花，壽命非常之短。就是長在原枝上，它也只能維持一晚和一個早晨，現在把它摘下來，又用鍋刷子上的竹絲給它穿編起更是不經事。奚太太要在街上表現這一身衣服，和李太太上了一趟菜市，在大太陽里一曬，花是萎了，顏色是退了，掛在胸前，像隻舊了的胭脂撲兒，又像帶紅色的棉絮團子。這一指，把奚太太提醒了，低頭看時，這花球實在不成樣子，立刻把它扯著，丟到山溝裡去。李太太笑道：“你這就不對了。凡是美人，都應該愛花。賈寶玉把花瓣送到清水溝裡去。林黛玉都嫌他不仔細，得親自把花埋了。你自己親自佩戴的花球，又是親手做的，你為什麼扔了它？若是選舉我們這村子裡的皇后，就得在選票上扣你五分。美人的作風……”奚太太捏了個拳頭，舉將起來，笑道：“老李，你再把話幽默我，我就要揍你了。”袁太太從中嘆了口氣道：“其實，我們都不愛美。”
李太太笑道：“我這話並不冤枉的。哪個女人都願意自己作個美人。袁太太為什麼發感慨？”她笑道：“說句現成的話，我們這是未能免俗。假如環境可以讓我們不俗，我們也落得高雅些。”李太太因為要送菜籃子到廚房裡去，卻沒有追問她環境為什麼要她未能免俗。奚太太卻引她為新同志，笑道：“袁太太，到我們家坐一會嗎？我上次曾請教袁先生，供給我許多法律知識。我也希望你指示我一些法律上的問題。”袁太太一扭頭道：“你不要聽我們袁先生的話。他自然有一肚子法律知識。可是他這套法律，只能編成講義，到學校裡去教學生。你要他實際引用，那是一團糟。他自己就常常落到法律條文的圈子裡去。”李南泉望了她道：“這話怎樣解釋？”袁太太頓了一頓，笑道：“我也沒有法子解釋。”她似乎覺得自己失言，拉了奚太太一隻手道：“你到我們家去坐坐罷。我有話和你說。”奚太太很歡迎她這個約會。於是一胖一瘦，一紅一藍，兩個典型式的太太攜手而去。這時，袁家的孩子們，又在開留聲機，而且還是那張唯一可聽得出來的片子，《洋人大笑》。隔著山溪，發出那帶沙沙的笑聲，哈哈呵呵，鬧成一片。這象徵著孩子們必在高興頭上。於是走到廊子的盡頭，向那邊張望了去。見孩子們手—匕，有的拿著糯米糖，有的拿了把花生米，口裡不停地咀嚼著。那個五歲的孩子向一個大孩子道：“我們明天還去打那個女人嗎？打了回來，媽媽還給吃的。”
李南泉看了那孩子，將手招招，意思是想他們走了過來，好問他們是什麼事高興。那個吃米糖的孩子，將糖舉了起來，向他撅了嘴道：“你想吃我的糖嗎？我可不來。”李南泉笑道：“你不來就不來吧。你們到哪裡去了？買了這些吃的回來。”那孩子道：“媽媽帶我們去打那個騷女人。打贏了回來，我媽媽勞軍。”李南泉道：“你們怎樣打的？”小孩子笑道：“硬是打得熱鬧。我們把那屋子裡的家私都打爛了，那個騷女人和爸爸都逃了。我拿了棍子，打爛桌上兩隻碗。我看到那桌上有幾隻碗，拿了棍子一掃。”說著，他將拿米糖的手，在欄杆上作個掃的姿勢。這一下不小心，把手上的米糖，落到山溝裡去了。他見這東西丟掉了，“哇”的一聲哭了起來。袁太太在屋子裡叫道：“你這是怎麼回事？”說著，跑了出來。這時，她已不穿紅綢衣服了，上身穿了件白布背心，下身穿了綠短褲衩。這在最熱的天氣，閒居家裡的太太，這樣的裝束，也是常事，倒並沒有什麼奇怪。令人觸目驚心的，卻是她將兩張紙，貼在胸前背後，上面寫著“重慶”，並有三個阿拉伯數碼——264。這分明是個運動員上運動場的姿勢，為什麼這樣，這也是未能免俗嗎？他正注意著，袁太太一抬頭看到了隔溪有人，紅了臉笑道：“奚太太高興起來，要我跟她練運動，索性連運動衣都穿起來了。她說學什麼就要像什麼。”
李南泉笑道：“我知道，袁太太是減肥運動。我當年為了長得胖的時候，也曾打過太極拳。為了精神貫注，穿起運動衣來，那是非常之對的。”他雖然是這樣說了，袁太太究竟不好意思。紅著臉進屋子去了。李南泉站在走廊上，為這事出了一會神。這時那叢竹子上，有隻秋蟬，正“吱喳吱喳”不斷地叫。竹子下有隻大雄雞，雪白的毛，不帶一點雜色。頭上戴個紅冠子，正好相配。偏了頭，把一隻眼睛向竹子上望著。它那意思，好像是說，你是什麼小東西，敢在我頭上叫著？於是有幾隻母雞，圍繞在身邊來。那白公雞斜著身子，彈了兩隻腿，向母雞身邊靠著。它口裡“嘰咕嘰咕”叫著。那樣子，正是它對秋蟬的背面，要對母雞，賣弄它一身白毛，和那個鮮紅的冠子。他又想到，人家說秋蟬的聲音是淒慘的，殊不知它也是正在得意。它正是彈了它的翅膀，向雌蟲去求愛。世界上只有人和一切動物相反。是女人要美麗去求男人的愛。女人若不美麗。就沒有法子控制男人。男人算是和一切動物報復了，他是要女人向他表現美麗的。不像那隻大雄雞去和母雞表示美麗。假如男人也像大雄雞一樣，必然是人人都得裝成戲台上的梅蘭芳，那倒是太有趣味了。他想到這有趣的地方，禁不住“哧哧”笑了起來。李太太在屋子裡看到，叫道：“你怎麼了？一個人對了竹子發笑。”
李南泉笑道：“我為什麼笑？我笑這宇宙之間，說什麼就有什麼。俗語說的返老還童，那倒是真有其事。”李太太道：“你又看見什麼了？發這妙論。”李南泉走到家裡，悄悄地把所看到的事說了一遍。李太太笑道：“真是事情出乎意料。要說老奚這個人，有點半神經，可以弄成現在這副形像。石太太自負是個婦運健將，就不應當突然摩登起來。至於袁太太那樣腰大十圍，怎樣美得起來？”李南泉笑道：“有志者事競成，她那大肚囊子，被她一餓二運動，至少是小了一半。”李太太笑道：“還有第三，你不知道呢，她那肚子是把帶子活勒小的。我真不懂，為什麼那樣要美？美了又怎麼樣？”李南泉道：“你要到了那種境遇，你就知道人為什麼要美了。”李太太道：“我決不要美。”她只交待了這幾個字。有人叫道：“老李呀，到我家裡去吃午飯罷。我家來了女客，請你作陪。”李南泉向外看時，是那位石正山太太。今天換了一件黑拷綢長衫，不是花的了。不過這件黑拷綢長衫，黑得發亮，像是上面抹了一層蠟。這是當年重慶市上最摩登的夏裝了。穿這種衣服的人，以白皮膚的人最為適宜。衣服沒有袖子，露出兩隻光膀子。下襟短短的，露出兩條光腿。石太太就是這樣做的。而且為了黑白分明一點，她赤腳穿了雙白皮鞋。李太太笑道：“呵！真美。我忙了一上午，你等我洗把臉，攏攏頭髮罷。”說著，望了李先生笑道：“我這可不是要美。”
李南泉笑道：“哪個男人，也希望他太太長得美一點。我對此事，並無拖你後腿之意。”他們說著話，石太太也就走近了。她聽到李先生的話，就在門口笑道：“誰來拖誰的後腿？”李太太笑道：“我說石太太近來美麗極了。真是那話，'女大十八變'。”石太太伸起手來，遙遙地要作打人的樣子，笑道：“作興這樣罵人的嗎？”李太太笑道：“你不要忙，讓我解釋這句話，我以為南泉一定會問我，我為什麼就不變呢？”說著，牽著石太太的拷綢長衫下襟，彎著腰看著，笑道：“這實在不錯。是新買的料子了。”她笑道：“我錢在手，為什麼不花一點呢？以前我是錯誤，養了一個賊在家裡害我。我家的石正山，簡直是無法批評的人，說他的中國書，在家鄉讀過私塾。說他的外國書。在外洋多年。你看，他會在家裡做出這種醜事來。”李南泉笑道：“石太太，你又何必看得這樣重大。石先生也不過是未能免俗而已。”石太太一搖頭道：“不行，這個俗，一定要免。”她那大圓臉，本來是濃濃地抹了兩腮的胭脂，這時，卻是紅上加紅，那是有點生氣了，李南泉就沒有跟著說下去，抬頭望了窗子外道：“今日天氣很好，恐怕有警報吧？”說著，就搭訕著走到廊子下面去了。石太太在那裡看守著李太太化過妝，換過衣服，手拉著手就走出去。她們經過走廊下的時候，並未和李先生打招呼，嘻嘻哈哈，笑著走去，李先生看了這兩個人的後影，只是搖頭微笑。李南泉站著出了一會神，自有許多感慨。回到屋子裡，見書桌上紙筆還是展開著，於是提起筆來，在白紙上寫了一首打油詩：“放眼誰民主？鄰家比自由，夫人爭試驗，聚賭又抽頭。”寫完了，高聲朗誦了兩遍，廊子外有人接嘴道：“李先生，你怎麼談這樣的新鮮字眼，也不怕犯禁律？”看時，是那位劉副官來了。他左手提著一隻酒瓶子，又是一隻大荷葉包。看那荷葉上油汁淋淋的，可想裡面裝的是油雞滷肉之類的下酒菜。右手拿了根雲南藤的手杖。他今天的打扮也不同：穿了一套灰色拍力司的西裝，戴著白色的盔形帽，真有點紳士派頭。李南泉立刻起身相迎道：“我是久候台光了。這篇序文'昨夜就已經做完。因為自己看著不大如意，今日早起，又重新作了一篇。怕老兄來了，交不出卷子，那可是笑話，因之我花了些本錢，將文字趕起來。”劉副官道：“你花什麼本錢呢？”李南泉道：“香煙和茶葉，這都是提神的。”說著，在抽屜裡將那張謄清了的壽序稿子交給他。劉副官看到是李先生親筆寫的字，首先點頭說了兩個“好”字，把稿子向西服口袋裡一揣。看到書桌上行書寫的那首打油詩，字大如錢。就搖搖頭道：“老夫子，你怎麼也談民主？這是摩登字眼，也是騙人的字眼。他媽的，乾脆，我只要掙錢發財，管它什麼主義不主義！”
李南泉笑道：“你又不做官，你怕什麼民主不民主？”劉副官道：“我雖然不做官，我們完長是個大官。口裡亂說民主的人，就反對我們完長。老實說，反對我們完長，那就是打碎我們的飯碗。”李南泉道：“老兄一趟昆明，就賺錢無數。你當這個副官，根本是掛個名，你為什麼放在心上？我有個朋友，在省政府里當秘書，他就寫信問我，為什麼不到昆明去玩玩？”劉副官把手上的東西，全都放在茶几上，然後拍著兩手，大叫一聲道：“這是好機會。”這還不算，他又將帽子揭了下來，笑道：“李先生沒事嗎？我得和你談談。來支好煙。”說著，在衣袋裡掏出煙盒子來，反向主人敬煙。他吸著煙，使勁噴出煙來，煙在半空裡射出幾尺長的箭頭子，笑道：“若是雲南省府有熟人，那是天字第一號的發財機會。得著一封八行，不但過關過卡，可以省了許多錢，省了許多手續，而且要在昆明買什麼東西，都可以找到路子。由重慶帶了東西到昆明去，也可以免掉許多地方的檢查。你若是願意去，我陪你走一次，川資不成問題，我和你籌劃。你願坐飛機或者走公路車子，我全可以買到票。”李南泉笑道：“要說對我們這條路線，感到興趣，或者有之。你完長手下的副官，有中央來人的身份，還要藉重地方政府嗎？”他笑道：“雲南的局面，你還有不知道嗎？你真是個書呆子，有朋友在雲南政府當秘書，你不去昆明，你在這裡窮耗著，可惜可惜！”
李南泉笑道：“不會作生意的人，那總是不會作生意的。現在慢說讓我去昆明，我沒有辦法，你就是讓我去黃金島，見了滿地的金，我照樣發愁。因為我實在不明白怎樣去利用它。”劉副官對主人看看，又對這主人的屋子四周看看，笑道：“唉！你老夫子，實在可以說是安貧樂道。既是這樣想法，那就沒法子和你說什麼了。你不是提到黃金嗎？這也就是生意。昆明的黃金，現在比重慶的價錢高，由重慶帶了金子到昆明去賣掉，這就大賺其錢。昆明的盧比，比重慶的便宜，你把賺的錢，在昆明買了盧比回來，到了重慶，又可以賺他一筆。帶這類東西，還不用你吃力，揣在身上就行。”李南泉笑道：“你說得這樣簡單，在重慶，到哪裡去買金子？在昆明，哪裡買盧比，我也全不知道。難道滿街去問人嗎？”劉副官昂起頭長長嘆了口氣道：“中國就是你們這些唸書的人沒有辦法。”說著，把帽子戴起來，提起酒瓶和荷葉包，就要走去，可是他忽然想起一件事來，然後又把東西放下，向主人笑道：“大概在兩個星期以後，我又要到昆明去一趟，你能不能夠寫一封介紹信，讓我認識認識那位秘書？”李南泉道：“朋友介紹朋友，這沒有什麼不可以。不過在信上，我不便介紹你是作生意的。”劉副官笑道：“那是當然，我不是完長公館裡一名副官嗎？我也不能掛出作生意的幌子。我到了昆朝，還是見機行事。”說著，伸出手來，緊緊地握著主人的手，連連搖撼了一陣，笑道：“我拜你作老師，我拜你作老師！”說著，還再三邀李南泉到他家去細談。
李南泉笑道：“你拜我作老師，你跟我學什麼呢？學著我假如有黃金在手上的話，我不知道到哪裡去賣？”劉副官點點頭笑道：“可不就是這樣。因為我太會買會賣了，反是感到許多不方便。”李南泉笑道：“奇談！會買會賣，反有許多不方便？”劉副官已是把帽子戴起來，將東西提著，作個要走的樣子。這就迴轉身來向他笑道：“這當然是很奇怪。可是說破了，就一點也不奇怪。因為我們總是在外面跑，不發財也帶上一種發財的樣子，很是讓人注意。我們養成了一個壞習慣，有錢在手，就是胡用胡花，你讓我們裝成那窮樣子，可裝不出來。沒有窮樣子，在這抗戰期間，那不是好現象。我們住家，又住在這山窩子裡，仔細人家吃大戶。”李南泉笑道：“你說教人有好本領，我不會。教人作書呆子，我有這點長處，保證作到。”他說著話，將客送到走廊外。劉副官已是走上過山溪的木橋了。他突然又跑回來，低聲笑道：“你那位女學生，接受了你的勸告沒有？你也是教她作書呆子嗎？”李南泉道：“哪個女學生？”劉副官周圍看了一看笑道：“你又裝傻了。聽說楊艷華紅鸞星照命，婚姻動了。她和她母親鬧著彆扭，不肯嫁。那個茶葉公司的小伙子，風雨無阻，天天向她們家跑。她母親不是還要你勸勸她嗎？”李南泉笑道：“事誠有之。可是人家婚姻大事，我一個事外之人，勸她作什麼？”劉副官將酒瓶提起來，高舉過了肩膀，笑道：“來，到我家去喝幾杯，我和你談談這件事。我比什麼人都明白。你不勸她，我非常的讚成。”
李南泉看他這副情形，就知道他是什麼用意。雖然向他點兩點頭，當然沒有打算去赴約。過了十來分鐘，劉副官就派了個小孩子來請，而且還拿了他一張名片來。在名字上面，添著“後學”兩個字。在抗戰的大後方，紙張已是寶貴的東西。像印名片的洋紙，那價值很是可觀的。許多提倡節約的人，收了人家的名片，總是給人家退回去，讓人家再用第二次。李先生也有這個習慣。但這張名片，上面已另添了兩個字，退回去也已無用。拿了名片，在手上想了一想，於是將名片的反面，楷書了自己的名字，也在名字頭上，附添了“愚弟”二字。這就交給那孩子道：“對劉副官說，我在家裡等城裡來的一個朋友，商量門口這所房子的事情。這事情劉副官也曉得的，你一提他就明白了。”那小孩子舉著那張名片向回家路上走，正好鄰居吳先生緩緩地走回來。他後面跟著兩個孩子，將一根竹棍子，抬了一隻斗大的木桶。吳先生左右兩手，提著兩隻大瓦壺。他走在門外橋頭上，等後面抬小桶的兩個孩子，把瓦壺就放在地上。正好一彎腰，看到那張名片，便笑著“咦”了一聲，在小孩子手上接過名片看了一看。因見李南泉站在走廊上，點個頭笑道：“老兄想入非非，節約更進一步，許多人利用朋友來信的信封，翻個面寫了再寄出去，這已經夠程度了。你竟利用到了朋友的名片。”李南泉笑道：“你看，那樣好的東西，背面是空白，豈不可惜。”
吳春圃道：“本來這種卡片是多餘的。在抗戰期間，我們還要什麼排場？試用一張草紙，寫著自己的名字，人家也不會見笑。”李南泉道：“我連草紙也不用。到什麼地方，我也不用名片。”吳春圃笑道：“你節約得不徹底。我是任什麼要報門而進的地方，我都不去。朋友介紹的地方，我的口就是名片。自我介紹，報告姓名，我就說口天吳，春夏秋冬的春，花圃的圃。山東濟南府歷城縣人氏。”說著，他來了句戲詞：“家住山東歷城縣。”李南泉笑道：“吳先生真是樂天派。”這時，吳家兩個孩子，已經抬了那隻木桶過去，原來里面裝的是水。他就指著木桶道：“學校裡的校工，這兩個月又在怠工，不肯送水了。若是臨時抓人送水，這價錢是可觀的。為了和平抵抗，我就採取了甘地的精神，自己帶了孩子們去舀水。除了孩子們的一小桶，我還自己提上兩小壺。這樣，我一天有三四次跑，就連煮飯和洗衣服的水都有了。這也可以說斯文掃地之一。”李南泉笑道：“老兄，你這精神是夠偉大，我非常之佩服。不過身體是太苦了。我們耍筆杆儿的，根本就沒有力氣可言，再加上營養不夠。這條身子，就有點支持不住，若是再找些柴米油鹽的事，加重我們這條身子的疲勞負擔，來個竭澤而漁的手腕，把這條身子弄得油幹火淨，將來抗戰結束，連回家的一條窮命都沒有了，這是不是合算，也很可考慮吧？”
吳先生笑道：“人身是賤骨頭，越磨煉他就越結實。水呢，倒不要緊，這兩天的校米沒有發下來，我全是在朋友家裡借米來吃。誰家有富餘的米？老借人家的米，這也不是辦法。”說著，他家的兩個孩子，全走了過來，每個人提著一瓦壺水走了。吳先生也不攔他們，繼續向李南泉說話。他笑道：“我不怕餓，不怕渴，更不怕累，我就是不願精神受痛苦。現在社會把我們當先生的人，看成什麼材料了？什麼都不給也罷了。瞧著我們穿了這一身破爛，好像我們身上有傳染病，遠遠地離著我們。掏出錢來買東西，多還一聲價錢，他臉上那分難看，就不能形容了。”說著，又唱了一句搖板：“好漢無錢到處難。”他唱時，還搖著腦袋。李南泉笑道：“吳先生今天和《賣馬》幹上了。”他笑道：“我現在還不是被困天堂縣的秦叔寶嗎？我正打算把我一套測量儀器賣了它。可是拿出來看看，我覺得儀器上畫的每一個度數，都有我的心血在裡面，實在捨不得……”他正要向下說，吳太太在身後插言道：“俺說，伲又拉呱拉上了。那一小桶帶兩壺水，夠作什麼用的，伲還去掮兩桶水來是正理。站在這裡念窮經，天上會掉下餡兒餅來咱過日子？”說時，她正用一隻大竹篩子，端了平價米出來。米是黃黃的，穀子佔有百分之二十的成分，摻雜在米里。她將兩足青布褂子的袖口，卷得高高的，正是有個篩米的樣子。
李南泉道：“吳太太還有這份能耐。”她兩手端了篩子，站在廊沿下，伸手將篩子播弄著。那米在篩子裡打著旋轉，所有米里摻雜的穀子，都旋轉到一處。然後她放下篩子，將那穀子抓起來，放到窗戶台上。她笑答道：“俺哪裡會這個。當年在濟南的時候，也下鄉去瞧過幾次，看到莊稼人是這樣篩，咱就學來了。學是學來了，也不過好玩，現在咱就用得著了。俺說，打日本鬼子，還有完沒完啦？咱這苦哪年熬出頭？”李南泉道：“這倒是件沒法子答复的事。幸是吳太太有這種手藝，吃起飯來，不用挑穀子。我對於這事，都十分苦惱。帶了穀子吃下去，怕得盲腸炎。要一面吃飯，一面挑穀子，把碗裡穀子挑完，桌上的飯菜，完全涼了。這生活真沒法子形容。可是也有人認為這日子是好過的，化妝的化妝，打牌的打牌。”他說到這裡，那邊路上，有人插言道：“李先生，不作興這個樣子，太太不在家，你就在鄰居面前胡亂批評，這非常之不民主。”山溪那邊，隔了一叢竹子，看不到人影。可是聽那口音，知道是下江太太，這就笑道：“這是事實，也不算叛逆大眾吧？”說到這裡，下江太太由竹林子裡出來了。她今天也換了一身裝束。上面穿的是翻領子白襯衫，下面系一條黑綢短裙子，成了個女學生打扮。裙子下面光著兩條腿，穿了白色皮鞋。而且她真能配合這裝束，手裡還拿了個大書包。李先生笑道：“下江太太，不，胡太太。你若是不嫌我冒昧的話，我有一個字的批評奉送。”下江太太站在路頭上，向他望了笑道：“你就批評罷，我是願意接受朋友的批評的。”李南泉道：“胡太太是到過北平的。北平人對於十分美好而又不是'美好'可以形容的，叫著'勁兒'。這'勁兒'兩個字拼音，念成一個字。現在對於胡太太這番裝束，我也打算用這個'勁兒'兩個字來拼音，恭贊你一番。”下江太太笑得將身子一扭，將一個手指指了他，連連地指點了幾下。李南泉道：“下來坐一會罷。”她笑道：“你太太不在家，叫我下來，這是什麼意思？”她說著，只管拿起書包向李先生指點著。李南泉本來是一句客氣話。經她這樣一說，臊得滿臉通紅，捧著拳頭，連連作揖道：“言重言重。”下江太太笑道：“鹽重，多摻一點兒水罷。我要看牌去了。”說著，她也自行走去。吳太太在走廊上篩著米，低聲問道：“這位太太，還上學唸書哪？”李南泉笑道：“她有工夫還多摸兩圈呢，念什麼書。”說著把聲音低了一低道：“這位太太滿口新名詞，卻是識字無多，她認為這是生平莫大的憾事。真的要她補習補習，她又耐不下那個性子去。所以她興來，就全身打扮女學生的裝束，聊以解恨。”本來這種學生裝束，還是戰前高小和初中的學生打扮，大概她也最憧憬著這個時代，所以並不裝出一個大學生的樣子來。吳先生嘆口氣道：“這年頭兒什麼花樣都有。”
甄先生在廊沿那頭，笑著答道：“可不就是這樣，這年頭什麼玩意兒都有，各位。看我在幹什麼！”李吳兩個人看時，見他將一塊擀麵板放在凳子上。面板上堆了很多的干麵粉。甄先生將一隻矮竹凳子放在那面板面前。他俯了身子坐著，鼻樑上架起了大框眼鏡，手上拿了個小鑷子，只管在面板上鉗了東西向地下扔。他這腳邊上，有兩隻雞，脖子一伸一縮，在地面上啄甄先生扔下來的東西。李南泉問道：“甄先生，你這是什麼意思？”他兩手取下鼻樑上的眼鏡，放在面板上，然後嘆口氣笑道：“我這和吳太太用篩子篩米，有異曲同工之妙。我那機關在大轟炸以後，已經無法在重慶城裡生存。前幾天疏散到鄉下去了。為了路遠，我實在不能跟著去。自請放在遣散之列。於是機關里給了我兩個月的遣散費和兩個月應得的糧食。這糧食有米也有面。面本來壞。只為了日子多一點，既然有點氣味，而且裡面還生有蟲子。讓我把蟲子在粉里和面，明知吃了也不會毒死人的，可是心理作用，作了任何麵食，我都吃不下去。這粉裡的蟲子，我不知道有什麼法子可以把它爬剔了出去。只得把粉給它分了開來，用手和鑷子，雙管齊下，把蟲子挑選出來。好在這蟲子是黑的，雖然它的體積小，可是用鑷子一個個地摘出來，那事情實在是大大容易的。”吳春圃笑道：“此甄先生所以為南方人也。在我們北方人是認為沒有什麼問題的。”
甄子明笑道：“有什麼良好的辦法呢？若是一袋粉，全用篩子過濾，那是太麻煩的。”吳春圃笑道：“這辦法非常簡單，你攤開粉來在太陽里一曬，所有的蟲子，自然就飛的飛，爬的爬，完全離開麵粉了。”甄子明道：“這也許是可以辦到的。不過萬一太陽大了，將蟲子曬死在麵粉裡呢？”吳春圃笑道：“那不會的，以我們人來打比，在大太陽里曬著，你能夠不走開嗎？”甄先生站起，抱了個拳頭，向吳先生連連拱了兩下，笑道：“受教良多，若不經你這番提醒，我家裡還有兩袋多面，天天讓我挑蟲子，這困苦的工作，那可不知道要出多少汗。抗戰以來，關於日用生活的常識，我實增加得多了。”三人一談到生活問題，情緒立刻感到緊張，這就三個人站在一處，繼續向下談著。總有一小時，還不曾間斷。又有人在竹林子外面，嘻嘻哈哈笑著道：“不要見笑，這是未能免俗的舉動。現在誰也談不上高雅，只有從俗，俗得和所有的老百姓一樣，這才算是民主。民主就是俗啊。”這聲音說得非常的尖銳，不免引得三個人都向那邊看著。原來這又是奚太太發生了事故。她身上還是穿起那件藍綢長衫，似乎在袁家作的室內運動，已經告一段落了。她左手提了一串紙銀錠，右手拿了一把佛香，恭恭敬敬地舉著，像是到什麼地方去敬佛爺似的。她所謂未能免俗，大概就是這一點吧？李南泉對她這行為，尤其感到有趣。在一小時內，她竟變成兩個時代的人了。
奚太太雖是在那邊路上走著，她對於這里三位談話的先生，卻是相當注意。她看到李南泉那種含笑不言的樣子，就把右手拿著的佛香交到左手，騰出右手來，老遠地向他招了兩招，笑道：“李先生，怎麼？你對我這個作風，有什麼批評呢？”李南泉道：“不敢不敢。”她笑道：“你不說出來，我也明白。你必定心裡這樣想，奚太太那樣一種思想前進的人，為什麼還拿著這迷信的東西呢？可是我這是有原因的。一個人到了中年以後，必定要有一種宗教的信仰，精神才有所寄託。我覺得我也當有一種精神上的寄託才對。”李南泉道：“你這話根本不合邏輯。”奚太太一聽到他說出這樣嚴重的批評，臉色就是一變，瞪了眼道：“怎麼會不合邏輯呢？”他笑道：“你說中年以後，應當有精神上的寄託才好。我也很贊成的。可是你不但沒有到中年以後，你根本還趕不上中年，怎麼還說這暮氣沉沉的話呢？以前我就有這麼一個感想，老遠看著你，我以為是由這裡來了一位十八歲的摩登小姐呢，你不要妄自菲薄呀。”奚太太立刻笑了，笑得兩道眉毛彎著，讓隔了二十丈之遠的李先生，全看得清清楚楚。她抬起手來，在鼻子尖上，橫著抬了一下，笑道：“我們這樣的老朋友，開什麼玩笑。”李南泉道：“我說的話你若不相信，你可以問問甄吳兩位芳鄰，我這話是否屬實？”奚太太聽了這話，非常高興，徑直向走廊上走來，伸了頸脖子，笑著問道：“二位先生，我真的看不出來是中年人嗎？” 她在遠處，還只是看到她滿臉的胭脂粉而已。及至走近了，就把原形露出來了。大概是粉擦多了，而汗也流得不少。於是，這張粉臉，就像湖南的湘妃竹，左一塊斑，右一塊斑。尤其是那個嘴圈子，左右上下，泛出個黃色的圈子。那樣子實在是不怎麼好看。但她自己並沒有什麼感覺，拿了那佛香和紙錠，慢慢走近前來。向李南