除了虛構的個別人物外，基本上都是真人真事，這是父親所創作的眾多小說中的一個罕見的例外。而且這部小說還有一個獨特之處，那就是直接描寫軍事大會戰。
1943年10月，日寇侵略軍的華中部隊橫山勇13軍，分別由沙市、岳陽渡過長江和湘江，大舉向湘西重鎮常德進犯。當時駐常德守軍，乃代號“虎賁”的74軍57師。該師在師長余程萬的率領下，全師8000人，於日軍四麵包圍、異常險惡的處境中背水一戰，“以一敵八”，苦撐十餘日，與敵人浴血巷戰，不僅使常德未陷敵手，而且爭取了時間，使援軍合圍，日寇不得不竄回長江北岸。但這十餘日的苦撐，全師8000人僅有83人生還。這就是抗戰後期有名的“常德會戰”。
常德會戰中，愛國將士可歌可泣的壯烈事蹟使父親很激動，但是他當時還沒想到以此來寫一部軍事抗戰小說。他畢竟還是個百分之百的書生，既不懂得軍事，又沒有上過戰場，直接描寫戰事，怕是貽笑方家。不想常德之役數月後，那是1944年的一二月間，南溫泉的茅草屋內突然來了兩位不速之客。他們身著灰棉軍衣，面孔曬得黑黑的，一副風塵僕僕的樣子。父親忽見兩位大兵不請自來，自然感到愕然。我家很少有這樣的客人登門，那年頭兒，“丘八”是讓人避而遠之的。這兩位軍人不等父親說話就自我介紹，通過姓名，方知他們便是不久以前死守常德的壯士。父親不禁肅然起敬，立即讓我到小鎮上去買包好一點的香煙。我一邊領命匆匆而去，一邊感到奇怪，因為我家那三間破草屋也不時有些名人、要人降尊纖貴而來，但是不管來了什麼樣的“名人”，父親都是泰然取出“狗屁”香煙自吸並敬客，很少打發我和哥哥去鎮上特意買煙的，不知這兩位“丘八”如何能使父親特別敬重，這件事很新鮮，所以我至今記憶猶新。交談中，他們說是師長余程萬派來的，希望父親能把常德會戰寫成小說，並且說，他們是後死者，有責任把那些壯烈的事蹟記錄下來，永垂青史，然而他們是武人，拿慣了槍桿，拿不了筆桿，只有父親能夠完成這個任務。父親聽了，一面感到榮幸，一面婉謝，理由是不懂得軍事，無從下筆。這兩位客人卻一定要父親寫，並且說可以充足地供給材料，在無可推辭的情況下，父親只好答應從長計議，將來再說。
兩位客人中的甲先生，住在土橋，離南溫泉只有六公里路，此後便常常到茅舍來和父親聊天，久而久之就成了朋友。事隔數月，他又舊話重提，父親那時正擔任重慶《新民報》經理，報務繁忙，就謝以“沒有時間寫小說”，仍是婉辭。但甲先生鄭重而十分誠懇地說：“張先生不能拒絕，我這是在為57師陣亡將士請命！”說完他打開帶來的兩個大包，從裡面拿出地圖、相片、日記、剪報冊等等三四十種材料，一一呈於父親面前。這樣，父親於公於私都不好再說拒絕的話，只好應以先看材料，等有工夫再寫。
到了1944年11月，父親已辭去報館經理職務，鄉居日多，便抽暇看了一部分材料。這兩位客人也輪流到我家和父親閒聊，問父親材料看得怎麼樣了。父親說看是看了，有些地方不懂。他們就問什麼地方不懂，一經父親提出，便詳加解釋，有時一個問題可以解釋一兩個小時，並且親自表演作戰的姿勢，甚至哪天刮風，哪天下雨，炮是怎樣響，子彈在夜裡發什麼光，都不厭其煩地逐一詳敘。父親既為他們的熱忱所感動，更為57師陣亡將士的壯烈事蹟所激勵，就決定不再推諉，一定寫。
父親於1945年的春季正式動筆寫，他在自序中說：
我寫小說，向來暴露多於頌揚，這部書卻有個例外，暴露之處很少。常德之戰，守軍不能說毫無弱點，但我們知道，這八千人實在已盡了他們可能的力量。一師人守城，戰死得只剩下八十三人，這是中日戰爭史上難找的一件事，我願意這書藉著五十七師烈士的英靈，流傳下去，不再讓下一代及後代人稍有不良的印象，所以改變了我的作風。
他自己說得明白，這部書不是為哪個人寫的，而是為陣亡的戰士以及奮起抗日的中華兒女所寫的，基於此，這部書從師長到伙夫全是真名實事，是一部戰史般的紀實性純軍事小說。
小說完稿後，餘程萬非常高興，特地派人送來一筆相當豐厚的謝金，但是父親說什麼也不收，對來人說：我不是為餘師長個人寫書，而是要喚起更多人的抗日熱情，況且寫小說是我的職業，書出版了，自然有稿費，別的錢我是不能收的。僵持間，客人一眼看見了我，便把那厚厚的一沓錢塞在我的衣袋裡，說：算是給弟弟妹妹們買衣服的吧！說畢，就要奪門而去。父親先他一步攔門站定，正色說：話我已說明白了，你如果不把錢拿走，我決不會讓你去的！客人見父親真的“急了”，只好收回錢道謝而去。父親等客人走後，對母親說：“對不起了……可這個錢我不能要。”母親則回答：“嫁你這麼多年，還不知道你的脾氣，要是收下這錢，恐怕你的胃氣病又要犯了，誰讓我是窮命呢！”聽了母親的話，父親高興得大笑起來。
抗戰勝利後，我們到了南京，餘程萬正駐守南京，要請我們全家吃飯，也被父親謝絕了，但是卻接受了他一件禮物：一把從日俘手中繳獲的戰刀。
關於還有一件小小的趣聞，書出版後，一位很漂亮的蘇州小姐看了書，心儀餘程萬，託人介紹，竟然做了余太太。
1949年3月，父親曾應中央人民廣播電台之邀，對當時任國民黨昆明綏靖公署主任的餘程萬發表了題為《走向人民方面去》的廣播講話，敦促其棄暗投明。解放後，余氏夫婦隱居香港郊區，辦了農場種菜養雞。不想50年代初，農場遭歹徒搶劫，在對射的槍戰中，這位當年的英雄師長竟被歹徒擊中而亡。