藥王廟鎮的百草院，院落不大，姑娘也不多。老鴇子大花鞋原是奉天城裡開茶館的，能說會道，勾掛八方，黑白各道的人物和她都能沾邊就熟。所以，靠山多、門路廣，生意做得就紅火。
那天，範沉香讓她給閭陽山上的土匪大瓢把子趙義卓捎個信兒，要與他在百草院裡會個面。她當晚就讓來院裡打食兒的兄弟把信兒捎到了。第二天，趙義卓返回口信兒說掌燈後到，她就又打發人告訴了範沉香。範沉香是百草院的常客，晚飯前就來了，一頭扎進小茴香的屋裡再沒出來。
大花鞋恭候趙義卓的工夫，偏巧這廣寧城的驍騎校國燕雄陪著盛京兵部一位章京大人率領人馬偶然路過，進來歇歇腳，這可把大花鞋嚇壞了——在她心裡，趙義卓若是條蜈蚣，盛京兵部的章京大人就是隻大公雞。兩方面一方是鬍子頭兒。一方是專逮鬍子的頭兒，她這百草院好比是條窄橋，架不住他們兩隻山羊在橋上頂架，於是便慌慌張張喊出範沉香，讓他到路口去迎趙義卓，她自己則打起精神去招呼盛京兵部的章京大人。
趙義卓帶著貼身護衛陳二斤半潛入藥王廟鎮之後，徑自選僻靜小巷向百草院而來。接近百草院時，發現大路上有官兵馬隊在路旁歇腳，不禁心中生疑，便讓陳二斤半拴了馬，溜著牆根兒去探情況，自己則牽了馬在暗中察看動靜。不一會兒，陳二斤半竟引了範沉香來，兩個人說明情況後，趙義卓沉吟一會兒，說：“兵部的章京大人在百草院，咱們回你家去嘮！”——他的意思很明顯，我先逼住你的老窩兒，就不怕你範沉香在裡邊搞什麼鬼。
範沉香也清楚趙義卓的意思，他原也想在自己家與趙義卓會面。但一是怕被人撞見有礙他這會長的名聲，二是不想讓口無遮攔的馬蘭花知道，去到處張揚壞他的事兒。現在事已至此，再顧不了許多，便領著趙義卓與陳二斤半回到自家。想讓劉媽去如歸酒家要桌酒菜，趙義卓攔住了他，說：“家裡有啥吃啥，別驚動外人。”後邊的半句話，暗示範沉香別搞小動作。範沉香苦笑了一下，只好主隨客便。
按照趙義卓的意思，他和範沉香單獨對酌而談，讓馬蘭花招呼陳二斤半隨便到廚下吃點兒就算了。範沉香明白他是分別盯住，以免有人溜出去搞小動作，便一切照辦。
不成想，這樣一來，倒給陳二斤半與馬蘭花製造了方便。陳二斤半所以人稱陳二斤半，知情者都了解，那是他向別人誇耀自己胯下之物說的一句大話——上秤稱至少二斤半，從此便得此雅號，而更多的人呼他的雅號，只想當然猜他喝酒能喝二斤半，他也點頭認可，從不解釋。這陳二斤半在江湖上算得是採花盜柳的高手，他知趙義卓給他的任務就是看住這家的女人別出去通風報信兒，便心中有數，偷眼看那馬蘭花，濃妝豔抹，目光流盼，顯然是棵出牆紅杏，更是暗暗喜在心頭。他在被讓到廚房里間熱炕頭上，與馬蘭花二人推杯換盞之際，夾帶一些小動作，將馬蘭花之手摸了又摸，見馬蘭花只是面泛羞紅，並不惱怒，心中更有了底，便假做失手，弄滅了油燈，將馬蘭花一把攬進懷裡，卻聽馬蘭花輕聲說：“別急，我把劉媽支走。”然後又聽她對著廚房說：“劉媽，你看著點兒那屋，給他們添酒添菜，我這兒不用你了。”早已訓練有素的劉媽聽了這話心中明白，應了一聲，便走了去。
……
劉媽走到上房，並沒有進屋打擾範沉香和趙義卓談話，而是倚在上房的門框上望著天上的星星發呆。
剛進臘月，正是一年之中最冷的日子，滿天寒星凍得直眨眼睛，天河一片灰白，斜在樹梢兒上。牛郎織女星也凍得滿臉蒼白，比七月七相會那天離得遠了不少。天上的牛郎織女一年會一次，人間的牛郎織女們可是天天相會，這麼看，天上的牛郎織女是夠可憐的，可人間這些牛郎織女都是什麼貨色呢？劉媽斜了一眼廚房里間的窗戶，還黑著。再扭頭看看上屋，範沉香和趙義卓正談得神神叨叨，聲音壓得很低。再環顧范家的三合大院，除了趙義卓和陳二斤半的兩匹馬吃草聲，滿院子死氣沉沉，兩側廂房一片漆黑，便很是感慨——光有錢頂什麼用？人口越過越少，家風越過越壞，這種有錢人真是富人嗎？不是，劉媽心裡說。第一樣兒，連個兒子都沒有。第二樣兒，有個姑娘還跟人家跑了！第三樣兒，整個小老婆還總跟別人睡覺！所以，他範大巴掌賺多少錢也是窮人一個。將來眼一閉，腿一蹬那天，他就啥都沒有了，多大的院子也是別人的……唉，這人世上的事兒啊，咋說呢？
不管劉媽咋替範沉香惋惜，範沉香此時的情緒卻是亢奮的。在馬蘭花和陳二斤半那屋的油燈重新亮起之後，他已經和趙義卓達成了預期的協議：由趙義卓出面，與廣寧城的土豪劣紳分頭“搭鋸”種鴉片，總量不少於六百畝（範沉香留了一百畝餘地），土地、種子、人工都由土豪劣紳們出，他趙義卓只負責保護鴉片田不受侵犯，和把所產的鴉片出手變成錢，與土豪劣紳們二一添做五。而范沉香到時候必須保證收購五百畝以上的鴉片，價格每斤是柳一凡出價的一半兒，這樣兒一來，他範沉香不花本兒、不費力，也不和立憲派政府禁止鴉片對抗，只是兩頭兒一張羅，大錢就賺到手了。這種天上掉餡餅的好事兒哪兒找去？奶奶的！不就是膽子大點兒，比這些只會窩兒裡咬架的土包子們多一點兒外邊的門路嘛！趙義卓臨走的時候，範沉香提醒他，孫中山雖然下野了，袁大頭的立憲派政府也在學孫中山那套，搞禁纏小腳兒、禁賭博和禁鴉片，讓他和土豪劣紳辦事兒時留點兒心眼兒。
趙義卓冷笑了一聲說：“不是還說禁中醫、禁娶小老婆、禁止逛窯子嗎？誰聽他們那套了！”
陳二斤半上馬後向范沉香拱手說了句：“感謝範會長的招待！”便策馬而去。他這句話該是真心的。