廣寧城守尉何暮橋近期來頗有些心緒不寧。自從二月十二日宣統皇帝頒布退位詔書之後，他這清王朝欽命的城守尉就成了沒娘的孩兒，不知下一步這官兒還怎麼個當法——吃誰的俸祿？給誰辦差？三月十一日，南京臨時政府頒布《中華民國臨時約法》，總算明確了像他何暮橋這樣的前現職官員，只要擁護臨時約法，還可以繼續留任。隨後，頂頭上司盛京將軍也從奉天傳來口諭：各城官兵皆宜維持秩序，靜候上命。這讓他心裡多少有了點底，便趕緊草了道奏摺（他原來給皇帝上書都叫奏摺）準備上呈那個叫孫中山的大總統，但孫中山是在南京坐江山，而不是在北京，這奏摺不知怎麼個呈法，一時就沒有呈出。沒過多久，又聽說南京那個孫中山江山不穩，沒多久，就又辭了大總統的職，也下野了，原來當過工部右侍郎和山東巡撫，後來當直隸總督、北洋大臣，最後又當內閣總理大臣的袁世凱在北京重振朝綱，當了大總統，便趕緊又撕毀給孫中山的那份奏摺，給袁世凱又寫了封效忠奏章。但這回他多了個心眼兒，沒立即發出，因為他怕這個袁世凱也像孫中山那樣，上去兩天半，總統寶座沒坐熱就又下野，所以，決心沉住氣，看看動靜再說。
正在這個節骨眼兒上，轄區內藥王廟鎮的御醫程漢卿舉家由京城遷回，由於何暮橋之父當年也跟著程漢卿之父程雲鶴學過幾天醫道，與程漢卿有了世兄弟之情誼，便趕緊拜會程漢卿，打探京里的動靜。從程漢卿口中得知：大清朝氣數已盡，新朝新政勢必取而代之。他便明白自己的清朝俸祿已經吃到了頭，今後只能望風使舵，走一步看一步。他說悔不當初，誤入仕途，羨慕大師哥矢志不渝，潛心杏林，如今醫道精深，終歸不為時政所棄，雖然這個中華民國的孫中山要禁中醫，可他還沒被大夥兒認識，就又下野了，看來禁中醫的事兒也就到此為止了云云。後來就提出將小女何若菡許配程家孿生兄弟，程漢卿竟也滿口答應，兩家便定下秦晉之約。
誰知，事情一開始就有點兒不祥之兆——昨天程家派人來下聘禮，不想半路被土匪劫了，讓他這地方父母官臉面上很難堪。試想，給他這地方之尊人家的聘禮土匪也敢劫，他何暮橋在土匪眼裡的威望也就不言而喻了。為此，他恨得直咬牙根兒，夜裡躺在床上將本地的土匪一一細細分析一遍，覺得最為可疑者乃是閭陽山土匪的大瓢把子趙義卓。此人系藥王廟鎮藥工出身，祖輩種藥、製藥、開藥舖賣藥為生，後因稅事與稅局專務發生爭執，怒打專務坐過大牢，出獄後又多次因抗稅受過刑罰，整個藥舖罰沒，逼得他妻子自盡身亡。那以後，趙義卓便落草為寇，糾集了一些地方上的亡命之徒嘯聚閭陽山，當了土匪。數年以來，城內各路土匪相互兼併，弱肉強食，別的土匪日漸衰微，只有趙義卓一夥，名聲日噪，他們多是強搶財物，騷擾土豪劣紳，與他這地方官兵還算相安無事。只是，前不久，朝廷為向英、俄、美、法、德、日、意、奧八國賠款，驟增稅賦，惹起地方上幾次抗稅騷亂，他不得已派官兵彈壓時，與趙義卓人馬有過不期遭遇，正面發生過衝突，但都很快各自收兵，沒有激化摩擦。儘管如此，趙義卓為給他何暮橋一些警告，也可能會幹出派人劫走程家聘禮之事也未可知。當然，他真這樣做是對不起程家的，可人既為匪，常理也就難說了。
何暮橋為盡快查出劫走聘禮的土匪，便決定與本城官兵驍騎校國燕雄一起商量個辦法，就匆匆用過早飯，趕到守尉衙門裡來。
廣寧城官兵驍騎校國燕雄乃是本城名醫國省三之子，國省三是何暮橋父親的入室弟子，與何暮橋兄弟相稱，便將國燕雄交與無子的何暮橋手下栽培。當時，他還只是弱冠年紀，不諳世故，是何暮橋將其當成義子對待，精心調教才有了今天的出息。平時他對何暮橋亦步亦趨，十分忠誠，聽何暮橋有事找他，便急忙趕來拜見何暮橋。
何暮橋還沒來得及與國燕雄談程家聘禮被劫一事，就听師爺來報：“閭陽山大瓢把子趙義卓求見。”
何暮橋完全沒有想到多年素無來往的趙義卓會來見他，預感到定與聘禮之事有關，便對師爺說：“快請。”
趙義卓赤手空拳、一身短打扮出現在何暮橋眼前，一個隨從斜挎盒子炮、手捧一個大紅包裹緊隨其後。趙義卓一見何暮橋深施一禮道：“守尉大人在上，義卓手下人不懂規矩，誤聽他人蠱惑，劫下程家聘禮，冒犯守尉大人。今天，義卓親來賠罪，奉還聘禮，請大人過目。”
“哈哈……”何暮橋一聽，仰天大笑，然後故作輕鬆地說：“我剛才還說，一定是義卓賢弟手下人和我開個玩笑，果然如此不是？”
“手下人不知是誰家聘禮，是守尉大人手下有人暗中指點，才有這次誤劫。”趙義卓說。
“哦？有這等事？燕雄，你要好好查一查，何人如此膽大妄為！”
“是。”國燕雄連聲諾諾。