拉糧食的卡車回到部隊後，炊事班長沒讓趙海民等人卸車，而是告訴他們，連長剛才過來交待了，讓他們回來後馬上到連部去。
顯然連長已經知道了所發生的事情。一定是糾察隊的人把電話打過來了。進到連部後，趙海民、馬春光、李勝利、黃小川和三名新兵低頭站在那兒。梁連長臉色鐵青，背著手在他們面前來回走動。
趙海民先把情況匯報了一遍，並且說：“連長，是我沒帶好隊，責任在我。”
黃小川搶著說：“連長，事情是我引起的。”
馬春光說：“沒你的事黃小川，連長，打架的就是我和趙海民兩人，他們幾個並沒動手。”
梁連長說：“都給我住嘴！”
梁連長讓他們回去好好反思一下，他們便離開了。
下午，召開軍人大會，指導員講了講政治學習的情況，梁連長接著講，他說：“今天上午，我們連幾名同志在大街上打架，被糾察，事情大家都聽說了，剛才我們支部也研究了處理意見，但現在我想听聽大家怎麼看待這個問題。無論誰，有什麼話都可以暢所欲言。”
張社會第一個站起來，說：“六個人裡有五個是我們三班的戰士，臨走之前，是我同意他們去商場買東西的。追根溯源，責任在我，怎麼處理，支部研究吧。”
何濤第二個站起來，大聲說：“既然連長讓大夥暢所欲言，那我就說實話，那幫王八蛋該揍！要說我的看法，就倆字：後悔！後悔這麼好的事沒讓我何濤趕上。”
隊列裡有人笑起來。
何濤說：“你們笑什麼？等著他們挨處分，你們看笑話是不是？這也太不仗義了吧？對了連長，我想問問，如果有人搶了你的軍帽，你怎麼辦？”
梁連長一愣，大概沒想到何濤會說出這話：“你說說，我會怎麼辦？”
“我估計，你也會揍他們。”
這一次，所有人都笑了。
接下來發生的事情，出乎所有人的預料。梁連長掃視著眾人，正色道：“不是估計，是肯定！我相信偵察連的每一個戰士，相信所有軍人在面臨這種情況時，都會像趙海民、馬春光那樣去做。軍帽是軍人的尊嚴，軍帽上的五角星是人民軍隊的標誌，是我們的前輩用鮮血染紅。我們必須捍衛它，絕不允許任何人對它有絲毫的玷污……但是，今天的事情我看完全可以避免。不去商場就不會出這事，遇到這幫痞子，料敵在前，有所防備也不會出這事！連這點把戲都看不出來，還當什麼偵察兵？作為帶隊的人，這個責任應該由趙海民來承擔。馬春光私自外出，嚴重違犯紀律。經連黨支部研究，決定給趙海民、馬春光行政記過處分一次。”
隊列裡一陣輕微的騷動。
何濤滿臉的不服氣。
趙海民和馬春光面無表情。
李勝利連忙低下頭，生怕連長點到他的名字。
梁連長繼續道：“但是，在幾名新戰士的軍帽被哄搶之後，趙海民和馬春光同志，沉著冷靜，組織指揮得當，對流氓地痞採取的措施是果斷的、必要的、正確的！尤其是在關鍵時刻，兩人衝鋒在前，很好地保護了其它戰友。為此，我宣布，給予馬春光同志連嘉獎一次！”
全連又是一陣強烈的騷動。
“同志們！軍裡進行軍事大比武的通知已經正式下達了，時間定在八一前後。偵察兵這一塊，將由我們連派出一個班代表全師參加比武。老規矩：各班下去比，全連第一的班就是最後的參賽班。為了搞好下一步的訓練，連隊將對部分班長、副班長進行適當調整。下面由指導員宣讀命令。”
範指導員走上前，打開文件夾：“命令！”
部隊全體立正。
“經偵察連黨支部研究決定：免去吳長順八班班長職務；任命三班副班長肖有才為八班班長，趙海民為三班副班長……命令宣讀完畢。”
趙海民愣了。李勝利也愣了。全連人都有些發楞。
馬春光突然一聲報告，說：“指導員，連長，我不要嘉獎。”
範指導員說：“說出你的理由！”
馬春光懇切地：“讓我參加訓練吧……我沒別的想法，我就是想把全部精力都用到訓練上，指導員，連長，我不要嘉獎，再給我個處分都行，只要能讓我像別人一樣正常訓練，讓我幹什麼都行！”
範指導員看看連長，連長微微點了點頭。範指導員說：“好吧！從即日起，馬春光同志不再擔任飼養員一職，由炊事班調二排四班。”
馬春光高興得幾乎要跳起來。
方敏也要回通信連上班了，張桂芳連長安排了兩個新分來的女兵接替她當飼養員。那兩個新兵一個黑胖，姓鞏；一個高大結實，姓丁。小鞏小丁她們兩個來餵豬，身體上不會吃不消。
方敏帶著她們兩個來到飼養場。方敏不放心，一點一點地交待，生怕有什麼遺漏。她反复地教她們，怎樣餵食，每次的食量是多少，怎樣給豬沖澡，怎樣清掃豬圈，等等等等。她還指著一頭花豬交待說：“這頭花豬膽小，餵食時，經常被擠到一邊，每天想著多給它兩勺。”
小鞏小丁一邊點頭，一邊嘆氣。她們的眼圈紅紅的，顯然也是不願意來幹這種活。方敏愛惜地對她們說：“記住，要想早點離開這兒，就得踏踏實實地把豬餵好。”
兩個女兵似懂非懂地點著頭。
交待完了，該回連隊了，方敏心裡卻戀戀不捨。她望著偵察連的豬圈，望著豬圈旁邊的那間小屋。那裡沒人，馬春光不知幹什麼去了。她要回連隊參加值班了，以後來這兒的次數就少了，在這里呆了兩年多，畢竟留下了許多美好的往事，結識了馬春光這樣一個有性格的大哥哥，那麼多次聽他吹奏口琴，聽他唱歌，這種生活不知以後會不會再有？ ……
方敏眼睛濕潤了。
方敏走了，一步三回頭。
下午，馬春光興沖衝來到豬圈收拾東西，他看見兩個陌生的女兵，面對一圈嗷嗷直叫的豬，站在那兒手足無措，一副茫然若失的表情。他走過去，旁若無人地提起豬食桶，幫她們倒進豬食槽。黑胖的那個小心翼翼地說：“謝謝班長。”
他這才想起方敏，就問：“方敏呢？”
高大結實的那個說：“回連隊了，以後就不來了。”
馬春光一愣：“不來了？”
黑胖的那個說：“是的，不來了……你就是馬春光馬班長吧？”
馬春光說：“我是馬春光，不是馬班長。”
高大結實的那個說：“方敏說了，以後有困難，讓我們找你。”
黑胖的那個說：“她還說，希望你早點上訓練場。”
馬春光笑起來：“是啊，我就要回連隊了，我去參加軍事訓練。”
兩個女兵便有些失望。馬春光用兄長般的口氣說：“好好餵，兩個人的活兒，別你推我我推你。剛來這地方，不習慣是正常的，兩個月後，說不定就會喜歡上這裡。”
他到小屋裡把自己的東西收拾一下，臨走時又對兩個女兵說：“你們見了方敏告訴她一下我的情況，好不好？”
他走了，他是欣喜的。他同時也是悵惘的——以後再想見方敏，就不那麼容易了！
方敏當然很快就知道了馬春光的變化，同時還知道他因為打架受處分的事。她惦記著他，夜裡值夜班時，電話少，她忍不住就問身邊的劉越：“你說，一個人受了處分，這一輩子是不是就完了？”
劉越意味深長地一笑：“那要看什麼人，是什麼處分。像我爸當年，打一仗，換一個處分，卻又提一級。我爸總結，處分就像戰馬的嚼口和鞭子。有些處分就是專門給優秀男人的，平庸之輩才不配呢……怎麼了？”
“沒怎麼，隨便問問你。”
“噢，我知道了，你是替馬春光擔心？”
“瞎說啥呀，不理你了。”方敏嗔怪。
劉越心裡有底了，兩個人嘻嘻笑著，寂寞的夜晚顯得充實了一些。
趙海民當上副班長，對李勝利是個很大的刺激。當上副班長後，趙海民的舖位換到了門口，每天晚上和早晨負責拉燈繩，站隊時他站在最後面，全班所有人的動作他都能看在眼裡。
最重要的是，他率先一步當上副班長，如果不出意外，就意味著他下一步能當班長。班長是鐵定的骨幹，只有骨幹才能有提干的機會，這說明，趙海民把李勝利甩下了。想追上去，需要費更大的力氣！
李勝利有了強烈的危機感。他沒敢把這個消息寫信告訴家裡，他怕父親罵他。
趙海民也看出來了，李勝利表面上恭維他，心裡面是不服氣的。每天晚上，熄燈號一響，他拉燈繩時，李勝利的目光總是盯著他的手，彷彿他拉的是炸藥包上的導火索。李勝利也向他表過決心，說：“以後你咋要求別人，也咋要求咱，你放心，這點覺悟咱還是有的。”
趙海民善意地提醒他，說只要有耐心，你也會成為副班長、班長。
李勝利的表現沒有出乎趙海民的意料，讓他感到意外的是，劉越也通過黃小川，向他表示了真誠的祝賀，還就當初在他清晨喊口令時女兵們對他的嘲笑進行了道歉。同時還讓小川告訴他，她也當上副班長了，是同年兵裡進步最快的。
趙海民拿不准劉越為何這樣友好地對待他。
最令趙海民感慨不已的是，班長張社會選擇一個星期天的傍晚，神秘兮兮地把他叫到了營外的沙丘上，這是當年城市兵和農村兵打架的地方，也是馬春光喜歡來的地方。站在沙丘頂上，可以望見遠處的營盤，在夕陽下好大的一片。
晚霞染紅了天邊，周圍漸漸暗了下來。趙海民按照張社會指令，盤腿坐在沙丘頂上。張社會也坐下，把軍用挎包放在地上。
“班長，到底什麼事呀？”趙海民如墜五里霧中，不知道張社會要幹什麼。
“先別慌。”張社會把一張報紙攤在面前，“在我們老家，徒弟出師的時候都要請師傅。部隊不興這個，咱們的關係也不是師徒。不過，我帶的兵，每個提副班長的人，我都要讓他請我一次。”
他從挎包裡朝外掏著東西，放在攤開的報紙上，是兩瓶水果罐頭，一塊囟牛肉，一隻醬豬蹄，一瓶酒和一個刷牙缸子。
趙海民更糊塗了：“可是班長，我請你，該我買這些東西呀？”
張社會笑一笑：“在我們老家，上飯館喝酒都是年齡大的掏錢。我買東西，算你請客總行了吧？”
趙海民搖搖頭，對於張社會的這套理論，想不執行也不行。
罐頭和酒已經打開，張社會將酒倒一半在刷牙缸子裡，自己端著，將酒瓶遞給趙海民。趙海民接過瓶子。
張社會鄭重地望著他，說：“從我手下提副班長的，你是第七個。四個後來當了班長，有兩個當排長了，一個在九團，一個到軍區教導隊去了。海民，好好乾，別讓班長失望，來，幹！”
兩人碰一下，喝下一大口酒。
趙海民說：“班長，以前你也是這樣請的？”
張社會說：“你以為就你特殊啊？誰讓你們年齡都比我小呢。喝！”
趙海民又一口酒下去，抹著嘴，笑著：“那我以後當班長了，先去買酒，好好請你一次。”
張社會搖搖頭，認真地：“從新兵到副班長，這一段是我帶的，說培養也行，喝口酒咱心安理得。可是從副班長到班長，那全是自己的努力，工作上人家還要配合你當班長的，再喝人家的酒，就不是這個味兒了。”
兩人同時碰一下，又一口酒喝下去。
張社會說：“同年兵中你是第一個提副班長的，這第一條就是要謙虛，不敢太張狂了。肯定有不服氣的，為啥？因為人家覺得不比你差，實際情況也是，論表現、論軍事技能，和你旗鼓相當的，甚至比你強的，都有，你得真比人家高出一大截，就沒有人不服了，你說是不是？”
趙海民誠懇地點點頭。
“這第二嘛，班長是兵頭將尾，副班長就更是尾巴的尾巴，世界上再沒比這更小的官了。可想當好這個官也不容易。說句不中聽的話，啥官都有糊弄事的餘地，就是這班長、副班長不行。為啥？因為整天吃喝拉撒在一起、摸爬滾打在一塊，十幾雙眼睛天天盯著你。向右看齊看的是班長，向左看齊人家看的就是你副班長，你若站不直，全班都得跟著歪。”
“班長，你說得太對了。我以前也琢磨過這個，但沒你琢磨的深。今天你又給我上了一課。”
“先別給我戴高帽。我就順著思路往下說了，所以啥時候你都得挺著胸脯子站直了，站穩了。啥苦你都得吃在前面，啥工作你都得乾在前面。作風、紀律、軍事技能，凡是該硬的地方你都得比人家過硬！”
張社會一仰脖子把缸子裡的酒喝完了，把空缸子朝趙海民伸過來：“再給我勻點。”
趙海民看一眼張社會有些發紅了的眼睛，有些猶豫：“班長……”
“沒事，這點酒還撂不倒我……這第三嗎，就是當副班長最要緊的，你腦子裡、心裡要時時刻刻裝著你的兵！”
趙海民往張社會的缸子裡倒了一點酒，鄭重地點點頭：“班長，我記住了。”
“還有幾句話我得說……穿上軍裝後，不想四個兜、不想當軍官的，少！當排長，當連長，營長、團長就那麼一路當下去才好呢！可想歸想，得踏踏實實地來。當著副班長，就先把副班長的工作做好了，最多盯著班長的位置，能把班長當好了你再去想排長的事。班長還沒當好就想去當將軍、當司令員，那是扯淡！”
“班長，有件事我一直不太明白，咱偵察連的班長裡你是資格最老的了，也是最出色，可是……”
“為啥沒提干是不是？”
趙海民點點頭。
張社會醉眼朦朧地四下里看看，用手指了指一篷篷、一叢叢低矮的沙蒿：“看到沒？這些沙蒿、駱駝刺、紅柳，長的再好、再茂盛，可它一萬年也長不成大樹。能把一個班帶得呱呱叫的好班長，不等於就能當排長。十幾個兵還行，再多了，就管不好了……我就是塊當班長的料，眼界就這麼寬，胸懷裡只能容下十幾個兵。想想這些年帶過的兵，一茬茬加起來，差不多也有一個連了。復員了好幾年的兵還想著我，不給連長、排長寫信，年年給我寫，還叫我班長。我知足了，這個班長沒白當……來，乾了這些！”
二人把酒喝淨，張社會的眼睛濕潤了。趙海民勸他吃了點東西，他才平靜下來。偵察連里誰都看出來了，張社會年年有提干的希望，年年都落空了，希望越來越渺茫，下一步肯定面臨復員了。他提不了乾，現成的理由是：文化太低。他只上過一年小學，如果他是個初中生，最起碼是小學畢業，也許早就提干了。除此之外，可能還有個重要的原因，就是上頭沒人替他說話。提干的名額少，年年打破頭，雖然他工作出色，別人想擠掉他，用“文化水平偏低”這個理由，就堂而皇之地把他擠到一邊了。偵察連還有兩個像他這樣的班長，比如四班長王得文，也屬於同樣的情況。他們面臨的命運差不多。
趙海民不想再揭班長的瘡疤，就換了個話題，說起家裡的事。說有好久沒收到父親的信了。張社會說，你寫個信，問問情況。平時沒事，就得多寫信，免得家裡掛著。
暮色蒼茫，沙丘、紅柳、駱駝刺顯得更加凝重。他們該回去了。
自從“文革”開始以來，上面幾乎沒搞過大比武。這次大比武，由軍裡組織，軍區首長將蒞臨觀摩，據說規模很大，各單位異常重視，都想摘金奪銀。從六月份起，各參演單位投入迎接軍里大比武的專項訓練。先由師裡進行動員，再由各連開大會進行補充動員，然後是各排進行動員，最後是班裡動員。層層動員，是老規矩了。可是張社會決定把班裡的動員會拉到操場上進行，所以，各班開始訓練後，張社會開始面對十一個弟兄講話。
張社會說：“看看今天的訓練場，聽聽這聲音，看看這人，練得都紅眼了！誰都想去軍區參加大比武，可最後只能去一個班。其它班都是關起門來搞動員，可我張社會遇上這事從來不謙虛，大話就是要往大處說，就是要讓全連都聽明白了：這次去軍區的還是我們三班！回答我，有沒有信心？”
全班高喊：“有！”
訓練場上，所有的目光都看過來。
張社會說：“我再問一次，有沒有信心？”
全班的回答近似於怒吼了：“有！”
吃午飯時，梁連長一手拿著筷子，一手拿著饅頭，來到三班的飯桌上，跟戰士們擠一擠坐下了，邊吃邊和張社會聊起來：“你今天的動員有點意思。”
何濤說：“那是！別人也想說這個大話，他敢嗎？”
梁連長嚼著饅頭：“效果不錯，就得有這股老子天下第一的勁頭……張社會你說說，有什麼具體措施沒有？”
張社會放下碗：“最後定下某個班參加比武后，連里是不是給調整一下新兵？”
梁連長說：“別打歪主意，參賽的必須是健制班，四個新兵是鐵定的，到時候得帶著檔案去。”
張社會說：“也沒啥新鮮措施，劈柴劈小頭，問路問老頭，訓練得抓兩頭。我跟趙海民分析過了，新兵這一塊肯定都是各參賽隊的軟肋，我們想把新兵拿出來，由我來訓，重點是基礎和單兵能力，趙海民負責老兵那一塊。”
梁連長說：“我看行！你們先摸索，效果好，全連推廣，何濤、黃小川，你們得抓緊啊！”
何濤不高興了：“連長，你啥意思啊？訓練上我可從來不打馬虎眼！”
梁連長說：“我可警告你們，不管哪個班去，最後的人員都有可能調整，老兵不行換老兵，新兵不行換新兵，總之，差的得換下來！”
黃小川緊張地看著連長，彷彿要換他似的。
天氣漸漸熱了，訓練是異常艱苦的。荒原上，烈日炎炎，張社會帶領全副武裝的四名新兵練習跑步。休息時，他們在一處沙丘上坐下來，解開腿上的沙袋，脫掉膠鞋，從鞋裡嘩嘩地倒出汗水。張社會告訴他們，偵察兵首先要的就是過硬的身體素質，戰場上真刀真槍，誰身體好誰就先機在握，膽量、耐力、韌性、堅強的意志都得靠一副好的身體作保證，包括人的智慧，一個上氣不接下氣的人，腦子一片空白，東西南北都分不清，還怎麼去機智勇敢？ ……
只休息了五分鐘，張社會就命令四名新兵套上沙袋、套上鞋，扛起槍和背包朝戈壁深處跑去。
趙海民負責在操場上訓練老兵。他注意到，其它班主要是新兵在訓練，老兵們偷懶的多，磨洋工的多，這樣他就對本班老兵的訓練更有把握了。他要求很嚴格，有時便遭致李勝利、何濤等老兵的抵觸。他對黃小川的要求更加嚴格，小川能理解，很配合，這使他感到欣慰。
這天，在操場一角，隨著趙海民的口令，黃小川提槍奔跑著，突然一個臥倒，身體急速朝前馳去，在平整的沙土地上劃出一道煙塵。
趙海民皺了皺眉頭，又搖搖頭。黃小川爬起來，滿身汗水，胳膊上的衣袖處被血染紅了，他望著趙海民，等待著趙海民的評判。趙海民面無表情地說：“衝刺的速度不夠，出槍拖泥帶水。”
他突然停下不說了，順著黃小川走神兒的目光看去，劉越站在訓練場邊的小路上，正默默地往這邊看。何濤故意大大咧咧地：“班副，今天就到這兒吧。”李勝利不滿地嘟囔：“其它班的老兵誰練呀？”有個兵說：“何濤，那女的又來找你比木馬了。”引起一陣哄笑。趙海民口氣嚴厲地：“訓練當中不許亂說話！”
都不吭氣了。趙海民猶豫著看一眼劉越，對黃小川下達口令，小川出列，向右轉，跑步，直奔劉越去了。
其它人繼續操練。
全連收操回宿舍好一陣之後，黃小川才回來。原來是劉越到郵局取回巧克力之類的食品，路過操場，順便就送給他一些。二人又聊了一會，才各自回連。黃小川拿著一包巧克力前腳進屋，李勝利、何濤後腳端著臉盆洗完澡回來。黃小川抓兩把糖果放到李勝利和何濤的床板上，然後把剩下的放進床頭櫃裡。他問：“海民呢？”李勝利酸溜溜地說：“什麼海民，人家是班副了。他還沒洗完呢。”何濤剝一塊巧克力放進嘴裡，忍不住又道：“小川，你小子到底跟劉越什麼關係？她對你這麼好，超出一般戰友關係了吧？”
黃小川站在那兒，不知如何回答。他最煩別人問這些，卻又經常聽到這樣的話。最好的辦法就是不回答，任人猜想。
偏偏趕上今天何濤嘴巴犯賤，不停地嘮叨，越說越出格：“你叫她姐……還姐呢，你姓黃，她姓劉，姐個屁！是不是家裡給你定的媳婦啊？別說，你這媳婦還真疼你，不過，這可是在部隊，你小子哪天可別走火啊……”
黃小川覺得腦袋都大了，他想都沒想後果，就大叫一聲，朝何濤撲過去，兩人扭打在一起。李勝利拼命拉架。這時趙海民衝進屋裡，“哐”地一聲扔掉臉盆，一聲怒吼：“住手！”
李勝利一把抱住憤怒不休的黃小川。何濤摸著後腦勺，呲牙咧嘴地吸著涼氣。黃小川嘴角流著血，忍著淚對何濤怒目而視。
兩人打架的事沒有反映到連里，讓趙海民壓下了。張社會回來問起，他輕描淡寫地幾句就應付過去了。
第二天是星期天，不訓練。上午九點多鐘，黃小川呆呆地坐在鋪板上，何濤還在睡懶覺。其它人都不在。馬春光突然來了，他看一眼黃小川抹了紫藥水的嘴角，走到何濤的床前，一把拉開被子：“何濤，起來！”
何濤膽怯地：“幹嗎呀？大星期天的，我要睡覺！”
馬春光一把將何濤拉起來，然後對黃小川說：“你過來。”
黃小川默默地走過來，站在何濤的鋪板前。馬春光對何濤嚴厲地說：“向小川道歉！”
“你們還有完沒完呀？張班長、趙海民，他媽的都讓我道歉，我已經道過八回了，不信你問他。”
“小川，這小子是不是給你認錯了？”
黃小川點點頭。
馬春光一推何濤：“對小川你也下得了手，再有下次，看我怎麼收拾你！”
何濤哭喪著臉：“小川，你憑良心說我冤不冤？就跟你開幾句玩笑，我這張破嘴你又不是不知道，還是你先動的手，這會我後腦勺子還木呢。算我倒楣！”
黃小川真誠地說：“何濤……對不起，昨天我不該急。”
何濤得意地看著馬春光：“怎麼樣，是小川的錯吧？”
三個人都笑起來。
這個時候，趙海民正在營外他練口令的地方等劉越。他硬著頭皮給劉越打了個電話，約她出來，說有急事，劉越就跑來了。劉越跑到他身邊，猶猶豫豫地站住了，深感意外地望著趙海民：“今天你怎麼……找我啊？”
趙海民點點頭。
劉越見他一臉嚴肅，馬上擔心起來：“是不是小川有啥事？……”
“小川沒事。我是想告訴你，以後最好不要再去找小川了。我們訓練的時候更不要去打擾他。還有，我們偵察連伙食不錯，別再給小川送吃的東西。”
“為什麼？”劉越越聽越糊塗。
“為了不影響他的訓練、生活……總之，這是為他好。”
“為小川好？我影響小川？……是不是又有人胡說八道？誰愛說什麼讓他說去，我根本不在乎，身正不怕影子斜，我還就是要去找小川！我不管他誰管他？”
“你這是害他！”
劉越不認識似地看著他，憤怒裡帶著嘲諷：“趙海民，你是不是也認為我和小川的關係不正常？”
趙海民不做回答。
“想不到你也和那些人一樣……”劉越說著，淚水竟一下子充滿了眼眶。
趙海民依然面無表情地說：“你和小川是什麼關係我沒興趣，也不想知道，但作為小川的副班長，我必須對他負責！”
劉越背過身去，冷靜一下，說：“你要對他負責？是的，我知道有人老是拿我和他做文章，說三道四。我是影響他了。你是為他好，才來找我的。可是，你根本不了解小川一家的事，換上你，也會像我一樣，忍不住就會來看看他，不來看他一眼，我不放心啊……說實在的，入伍以來，我考慮自己的事情少，考慮小川的事情多……”
劉越停下來，信任地望著趙海民。趙海民從小川以前的表現裡，結合劉越的敘述，大致已經猜到了：小川的身世是個謎，小川來部隊，一定是迫不得已。小川身上藏著一個大秘密！
他愣怔著，不知該說什麼了。劉越四下看看，終於是忍不住，竹筒裡倒豆子一樣，講了起來。她說——
唉，我本來不想講的，永遠都不想講，可那些事情老憋在心裡，時間長了不倒一倒，難受……我老爸和小川他爸是一對同生死，共患難的老戰友，他們一入伍就在一個連隊，打淮海戰役時，小川他爸黃叔叔曾救過我爸的命。在朝鮮戰場上時，我爸是師長，他爸是師政委，兩人共同指揮了好多次戰鬥。這麼多年來，他們簡直就跟親兄弟一樣。從朝鮮回國後，我爸繼續在部隊幹，他爸脫下軍裝，到西北的一個省當了地委書記，後來又當省委副書記。文化大革命開始後，小川他爸和他媽媽雙雙被打成反革命，遭到批判和人身摧殘，給關進了監獄，後來就斷絕了音訊，生死不明。小川的幾個哥哥姐姐有的下了鄉，有的被紅衛兵打成了殘廢，有的下落不明。家被抄了，親人失散了，當時只有十歲出頭的小川被掃地出門，到處流浪，吃盡了苦頭。太淒慘了！咱們入伍的那一年，我爸費盡了周折，才在青海的一個農場裡找到了他，想法設法把他弄到部隊，算是幫他撿回了一條命。可是，他的心靈受過深深的傷害，他是天底下最孤獨的孩子。我們離開家時，我向爸爸保證，自己也發過誓——到了部隊，一定要對小川好，盡最大能力保護他，哪怕自己受苦受罪受打擊受連累，也不能讓小川受委屈。可小川呢，得把這一切埋在心裡，不能讓任何人知道，小心翼翼、膽戰心驚、夾著尾巴做人……
劉越的眼角掛著淚珠。
隨著劉越的訴說，趙海民受到了極大震動，他把拳頭握得緊緊的，雙眉緊鎖。等劉越說完了，他真誠地說：“劉越，謝謝你這麼信任我……可是，正因為這樣，我覺得你更應該離小川遠一點。我知道你是真正關心小川，怕他孤單，要讓他感受到關心、感受到溫暖。可是你想過沒有，你越是這樣，小川就越擺脫不掉家庭給他帶來的壓力。現在的小川更需要忘了這些，忘掉憐憫、同情，忘掉是別人在庇護他。穿著軍裝就是戰士，得讓他明白他和所有戰士都是一樣的，沒必要夾著尾巴做人，他得勇敢地面對這一些……這一關小川必須得過。其實小川不比任何人差，刻苦、悟性好，差的恰恰就是自信！”
劉越信服地點點頭：“你跟小川說，這陣子，我不去找他了。”
“現在是關鍵時刻，為了參加大比武，每個人都在拼。小川得比別人付出更多的努力才行。其實，很多人都非常關心小川，我也會照顧好他的……只不過不會像你那樣去護著他。”
劉越不好意思地笑了，欽佩地看著趙海民：“哎，能告訴我，你為什麼下這麼大的工夫練口令？”
“其實也沒什麼，就是想喊好口令，當好兵。”
訓練最要緊的關口，趙海民老家來了一封電報。連隊通信員來班裡叫他，他跟著通信員到了連部。連長、指導員、排長都在，幾人的臉色都有些沉重。
梁連長把一封沒拆開的電報遞給他，他猶猶豫豫接過來，手突然顫抖起來，似乎沒有勇氣拆開。梁連長說：“根據以往的經驗，家裡突然來電報肯定有問題，你要有思想準備。”
範指導員輕聲道：“三班副，拆開看看吧。”
趙海民顫抖著手撕開電報，只看了一眼，淚水便奪眶而出。
範指導員接過電報，見是一行醒目的電文：“父病危速歸。”
梁連長一使眼色，通信員趕緊扶著趙海民坐下。幾個人安慰了一番。指導員又把張社會叫來，讓他照顧好趙海民，如果他想回，連里就放他走。
下午，三班專門開了個班務會，研究趙海民是否回的問題，當然，主要在趙海民。偵察連是個講情面的連隊，戰士家裡來了要緊的電報，一般情況下都會放行。
但是，張社會有點想法，他試圖勸說趙海民留下。張社會選擇著合適的詞彙，顯得極其為難地說：“……我的意思，別回了。班裡的工作都好說，別說十天半月，就是一年半載，我都扛得住，影響不了。我是怕影響你個人……你剛當副班長，又趕上軍裡的大比武，我不說你心裡也有數，咱三班十拿九穩。先不說去了能不能拿名次，能去就是勝利，就是成績，多好的機會呀！和平年代上不了戰場，能趕上這樣的大比武，也算是千載難逢了。按說我這個當班長的也是個出成績的好機會，可再大的成績對我都沒用了，今年怎麼著都該脫軍裝了……你就不一樣，正是爬坡的時候……”
趙海民坐在那兒，眼睛紅著，竭力忍著淚水。
張社會又說：“連隊哪年不接到好幾封戰士父母病重、去世的電報？好多戰士都不回，自古忠孝不能兩全……班副，要不先寄點錢，我知道你沒多少，我這兒還有，全給你爸寄回去……”
李勝利這時候腦子沒閒著，他在打自己的小算盤。他幾天前剛接到父親的來信。父親已經知道趙海民當副班長的事兒了，顯然是從趙海民家的人那裡聽說的。父親說：兒子啊，他當副班長，你就要爭取當班長，你爸這一輩子沒輸給過趙瘸子，你要是輸給他，爸這張老臉還朝哪兒放？還有你一輩子的前途更輸不起呀！ ……
李勝利就覺得，眼下是一個機會。在這個節骨眼兒上，趙海民如果硬要回家，連首長、班長，肯定會心裡不高興。果然，班長態度已經明確了……於是，他清清嗓子，看一眼張社會，說：“班長，我不這樣想。你們不知道，海民和他爸感情很深，他爸又是個要強的人，不到緊要關頭，不會發這個電報。這說明啥？說明老人家已經是……唉，總得讓人家父子見最後一面吧？我支持海民回！”
黃小川也說：“海民該回去……如果能見父母一眼，就是耽誤點工作，也是值得。”
趙海民啥也不說，淚水不停地流出來。
張社會一聲嘆息：“你自己拿主意吧！”
趙海民最終還是決定回去。張社會陪他去找連長、指導員。他說：“我了解我爸，不到最壞的時候，他不會讓我回去……連長，指導員，給我准假吧！”
梁連長看著張社會。張社會說：“既然他下決心要回去，就讓他回吧。班裡的工作你們放心，有我呢！”
梁連長和範指導員互相看看，點頭了。梁連長說：“好吧，去收拾一下，馬上走！”
火車是半夜的。吃罷晚飯，趙海民收拾東西，李勝利在一旁幫著。他生怕趙海民突然不走了一般，不時朝窗外看一眼，說：“連長不是聯繫車了嗎？怎麼還不來？”
馬春光也站在旁邊，乘趙海民不注意將什麼東西塞進他的包裡。
張社會從外邊進屋，將一個信封交給趙海民：“班副，提前領了你幾個月的津貼，又藉了一百，裝好！”
黃小川拿出一張和趙海民的合影照片，說：“海民，把這個帶給你爸。”
趙海民收下了。馬春光離開後，他從提包裡掏出一疊錢，交給何濤：“我走了以後，還給馬春光。”
何濤一看是錢，連忙推給趙海民：“你這不是讓他罵我嗎？他的心意你就領了吧。”
趙海民把錢又推給何濤：“告訴馬春光，他的心意我已經領了。”
何濤只好收起信封：“哼，我他媽明天拿去買煙抽！”
十點多鐘時，一輛卡車駛進門前。連長、指導員、排長、張社會和三班的全體戰士們站在卡車邊為趙海民送行。梁連長將一封封好口的信交給他：“把這封信帶給你爸……好了，路上小心，走吧。”
趙海民向連長、指導員、排長敬一個軍禮，坐進駕駛室裡。
車走了。張社會說：“我送送他。”說著突然一個箭步躥上卡車，一伸手抓住駕駛室的窗口，跳到了腳踏板上，就那麼站在駕駛室外。卡車在營區裡急駛而去。駛到大門外，車停下了。張社會跳下來，趙海民也從駕駛室裡下來，兩人站在那兒，趙海民有些內疚地看著張社會說：“班長，對不起！”
張社會說：“別說了，你是對的，該回！別像我……一輩子都會遺憾。走吧！”
說著重重地在趙海民肩上拍一掌。
卡車鳴一聲喇叭，急駛而去。
張社會久久地站在那兒。