棋盤村在過風樓公社轄區的西北角，那裡的山都不高，而且一座一座互不相連，卻排列有序，像是棋盤上的棋子，所以村名就叫棋盤村。棋盤村土地面積大，但是紅渣石土，一下雨就稀軟成泥，天旱了又板結成硬塊硌腳，莊稼長不好，村人的生活一直苦焦。好多年前，公社召開度春荒工作會，棋盤村隊長介紹他們經驗，說他們能把苜蓿、柳樹葉、槐花做菜蒸飯，能把包穀穗信和紅薯蔓碾碎炒熟再加些黑豆磨成炒麵，能把榆樹皮磨成粉摻在麥麵裡擀出麵條，還有用橡籽粉做涼粉，用蕨根和篦篦草做丸子，只要保障有辣子，什麼都可以吃嚥下去。別的村的村長就嘲笑說：聽說棋盤村人人都用柴棍棍掏屁股，不掏就屙不出來，介紹一下那得用多粗多細的柴棍棍？好的是紅渣石土卻適宜種棉花，這是別的村種不了的，村里好多人就拿了棉花去賣，賣了錢買糧食，還把棉花織成土布去深山里換人家的包穀、黑豆和土豆。村長的一個胞弟就是冬天裡進深山用棉花換了一斗蕎麥，深山人卻看中了他身上的舊棉襖，要以三升豆角籽換，他就把舊棉襖脫了，單衫子背了一斗蕎麥和三升豆角籽回來，沒想到感冒發燒，蕎麥還沒來得及磨了壓餄餎吃，人就死了。公社的文件上明確規定不准投機倒把，打擊黑市交易，棋盤村總是拖後腿，老皮就親自抓棋盤村的工作，栽培了馮蟹當村長，才使村子有了新面貌。
馮蟹原名叫九娃，三歲了還立不起身，四歲上開始走路，老是斜著，走不端，村里人說：這是螃蟹託生的？ ！大家都叫他馮蟹，原名慢慢就忘了。馮蟹十歲後就特別渾，他要幹啥就得讓他幹啥，不讓他幹啥他就拿頭在牆上撞，或者要氣死了，滾在地上嘴裡吹白沫。他爹打他，他不敢罵他爹，罵蘭草，他奶的名字叫蘭草，他奶說：你爹打你哩你罵我？ ！他說：罵你沒生個好兒！但馮蟹又很聰明，稍大後在飼養室幫著餵牛，牛群裡有三頭牛犢到了斷奶時總是斷不了，飼養員在母牛奶頭上抹辣面不行，只能一見牛犢吃奶就拿了棍子打。馮蟹卻做了三個小木牌牌，用鐵絲拴在牛犢的鼻子上，牛犢抬頭要吃奶了，木牌牌就擋住了嘴，吃不成，而牛犢低下頭了，木牌牌也就吊下去，不會影響吃草。這辦法好，很快就傳到別的村。村里人把這事說給了老皮，老皮說：哦，虧能想得出來！等到棋盤村人心不齊，秩序混亂，老皮要整頓，換掉村長，可換掉村長又讓誰當村長，就想起了聽說過的馮蟹。
老皮是帶著墓生去的棋盤村。走到村前的打麥場上，老皮卻不走了，坐下來吃捲菸，說：把馮蟹給我叫來！墓生也是聽說過馮蟹沒見過馮蟹，進村也沒發現誰走路是橫著的，卻腦子裡嗡了一下，預感要有不好的事呀，就從一條巷道躥出一條狗，不吭一聲，過來就在他的腿上咬了一口。墓生嚇了一跳，但他沒有跑，而是彎下腰在地上摸石頭，狗掉頭跑了，這時他才看腿，狗把褲子咬破了沒有咬到肉。墓生說：你咬肉麼，你咬破褲子我穿啥呀？ ！傷心落淚，但還得找馮蟹，就喊：馮蟹哎——蟹！走過巷子，到了村西頭的澇池邊，還在喊，澇池裡有人說：喊魂哩？ ！墓生一看，估摸這人就是馮蟹，說：老皮書記叫你哩，讓你去打麥場上見他！馮蟹在澇池裡摸魚，褲子襖還放在澇池邊，來不及去穿了，抓了把黑泥抹了屁股前後就跑了來。老皮說：你是馮蟹？馮蟹說：我是馮蟹。老皮說：咋沒穿褲子？馮蟹說：你叫我，四個蹄子跑哩麼！老皮說：還行，能聽招呼！
老皮讓墓生去澇池邊取了馮蟹的衣服，穿上了，三人一塊去馮蟹家。馮蟹家養了一隻鵝，嘎嘎嘎過來老皮，馮蟹說：這是公社書記你？出去！鵝竟然乖乖地就臥在了院牆角。老皮說：你倒會調教鵝！馮蟹說：才養的。三年前我拾了個野狗崽養著，養了一年才發現是狼，我把它殺了，狼肉是酸的。墓生跟在馮蟹的身後，不跟了，坐在上房的外台階上。老皮進了上房，房里黑乎乎的，他去開了窗子，說：你爹娘不在？馮蟹說：死了三年了，在牆上掛著哩。老皮往牆上的照片看了看，馮蟹和他爹他娘都長得不一樣，說：娶媳婦啦？馮蟹說：娶了，昨天讓我打了一頓回娘家去了。老皮說：你打媳婦？馮蟹說：打到的媳婦揉到的面麼。老皮就哈哈笑起來，卻突然問：你覺得棋盤村的村長怎麼樣？馮蟹說：不怎麼樣。老皮說：那你看誰還能當村長？馮蟹說：我能當！門外台階上墓生說：你能當？ ！豬圈裡的豬也前蹄趴在圈牆上哼哼起來。老皮說：你少說話，看豬去！墓生到豬圈前把豬趕下去，他就腦子又嗡了一下，以為豬還要前蹄趴到圈牆上來，忙去院角的糠筐里抓糠給豬槽撒時，那鵝又撲起來他，他一跑，鵝又攆，他抱住院牆角那棵柿子樹就爬，鵝上不了樹，樹上的一隻鳥飛走了。
老皮和馮蟹一直在上房門裡說話，這時候卻說：你倆說說，飛走的是喜鵲還是烏鴉？墓生說：是烏鴉！馮蟹說：喜鵲！老皮問墓生：為啥是烏鴉？墓生說：烏鴉一身黑，它就是烏鴉。馮蟹說：它即便是全身黑也是喜鵲！墓生說：我看錯了？老皮又笑了，對馮蟹說：你要當村長，你把你那老二管好！馮蟹一下子夾住了腿，說：誰給你嚼我的舌根了？劉少康送了學習班後，他媳婦說房漏雨了讓我幫她補補房上瓦，我去補了，有人就說我和她好，我媳婦也和我鬧……你咋知道的？老皮說：你啥事我不知道？ ！晚上你到公社上院來！
晚上，馮蟹去了山上的上院，老皮問：白天考你，那明明是烏鴉你為啥說是喜鵲？馮蟹說：棋盤村烏鴉多，烏鴉誰都能認得，可你偏問是喜鵲還是烏鴉，你肯定是想讓我說喜鵲的，那它就是喜鵲。老皮說：你狗日的也是個竹節蟲會變麼！馮蟹說：我跟你變！
馮蟹此後就成了棋盤村的村長。