七月流火，天空瓦藍。 “寧聖轎行”和“蜀陝賬莊”的人，都忙碌起常光聖和李小雅這川陝風俗兼有的婚禮來。寧徙就這秉性，說辦的事立馬就辦。兒子也不小了，她早就等著添丁抱孫兒了。本來，應該迎娶李小雅到“常家土樓”的，可寧徙說，遠了些，乾脆把新房設在“寧聖轎行”算了，也給兩家的鋪子增添喜氣，走動也方便。李慧賢贊同。寧徙笑說，親家母，我們不僅生意結緣也兒女結親，好事情。李慧賢說，可不，大好的事情哩。
寧徙請趙書林做媒人，趙書林紅臉說，我行麼？寧徙說，你行，這大媒人非你莫屬。趙書林就當了月老。
迎娶這日，紅媒趙書林穿著一新，帶了押禮先生老憨、迎親娘子桃子，引領花轎、抬盒、鑼鼓手組成的迎親隊伍，吹吹打打浩浩蕩盪來到女家的紅地毯引道的接待屋裡。雙方施禮如儀，三迎三請，迎親隊伍才進入中堂。趙書林讓押禮先生老憨取出支賓、廚司、三倫、鹽茶、梳妝五種請帖，請廚司開盒。因為女家沒有娘舅，就由其管家開了鹽茶。時值黃昏，女家擺了筵席請吃“坐夜酒”。趙書林、老憨都開心，都喝醉了。
李小雅最開心，卻是一副哭相，女兒出嫁都得哭。
夜裡，她得在閨房裡“坐鬥”。桃子幾個女人將她那好看的處女長發挽成髮髻，加笄別簪，戴了禮冠珠翠，穿上大紅禮服，靜候翌晨上轎。她坐得哈欠連天，桃子就支開那幾個女人，對她笑說：“小雅，你困了就睡一哈兒嘛，免得明天疲乏。”她求之不得，朝床邊走。桃子驚叫：“你只能在椅子上瞇瞌睡，不能上床，會把頭髮和衣服弄亂！”她無奈，只好坐在椅子上打盹，罵道：“常光聖，都是你做的孽，讓我遭受這份罪！”桃子笑說：“他作孽的時候還沒有到呢。”她就擂打桃子。黎明時分，公雞叫了，打盹的她醒來，聽見桃子在唱：
她笑道：“桃子，你唱得真好聽。”桃子睡眼惺忪：“還不是聽別個唱的。”想起什麼，喊叫：“射得遠，射得遠，討個外省婆娘來得遠！”她笑出聲：“桃子，你是在說光聖呢。”桃子笑：“就是，光聖小時候就跟那些小崽儿們比哪個的尿撒得遠，邊撒尿邊就這麼喊。還真是應驗了，真討得你這麼個漂亮能幹的外省籍婆娘。”她咯咯笑：“緣分呢。”光聖給她說過他小時候的事情。
晨暉透窗。桃子打開窗戶，撲進來綠樹的清香。丫環進來，拱手說：“小姐，管家已將夫人抬到堂屋了，正'擺禮'呢。”李小雅知道，這是一道禮儀，將全部嫁奩擺放到堂屋裡讓來賓觀看。嘆道：“要是媽媽能夠站起來就好。”桃子說：“我家夫人說了，你母親會站起來的。”李小雅欣慰一笑。
堂屋內，坐在椅子上的穿著華麗的李慧賢笑看滿屋的嫁奩，寧徙挨坐她身邊。李慧賢朝管家頷首，管家就向寧徙施禮，高聲宣讀“嫁奩單”，請紅媒趙書林清點。趙書林就一一清點，很認真。寧徙笑，這個書呆子，恁麼認真做啥子，孩子們結婚後就是一家人了。趙書林清點著，喊道：“呃，不對，少了件錦帳！”寧徙笑說：“書林，你點暈頭了吧，我剛才分明看見你點過那錦帳的。”趙書林就查看清點過的嫁奩：“啊，看見了！”人們皆笑。趙書林不笑，對押禮先生老憨拖長聲喊：“起——運——嫁——奩！”老憨就連忙招呼人搬運嫁奩。趙書林又喊：“請新娘子的母親上轎！”女家的丫環們就抱了李慧賢出堂屋，將她抱到停放在院門口的花轎裡。
人們都跟了出來。
騎高頭大馬佩大紅花的常光聖早迎候在門口，他身後簇擁著常光蓮、馬翼和家丁等人，趙鶯也在其中。
轎夫們吆喝著抬起花轎。趙書林就喊：“原地前三轉、後三轉、左三轉、右三轉！”轎夫們就抬了花轎原地前三轉、後三轉、左三轉、右三轉轉動，那轎子搖搖晃晃。人們哄笑喝彩，南腔北調。寧徙也喝彩，她知道，這是“祭轎”。這樣做了，新娘子才不會暈轎。看著前來祝賀的眾多相鄰，她笑圓了臉，移民越來越多，人氣旺盛，五方雜處，相處不錯，兒子的婚禮才會如此地熱鬧。
使寧徙和眾人都沒有想到都驚奇的是，那花轎落地時，轎帘開了，是李慧賢打開的，她竟然自己走了出來。
李慧賢走到寧徙跟前，泣不成聲：“親家母，我，我咋就站起來了哩！”寧徙心怦怦跳，激動得淚花閃閃：“是的，您站起來了，站起來了！快，各自走步，走！”李慧賢就走步。寧徙說：“我說過，您沒病，沒病。看，您走得好好的！”李慧賢加快腳步：“嗬，我腿腳有勁兒呢。謝謝您，親家母，是您給我看病說我沒病的！”摟了寧徙落淚。 “是的，您沒病，本來就沒病！”寧徙說，她心裡明白，這其實是暗示治療的作用，“祭轎”把她的心病“祭”好了。
趙書林目瞪口呆，才想起自己的職責，沙啞聲喊：“迎新娘子上花轎！”
就有丫環背了李小雅出院門來，本該由李小雅的胞兄或是堂兄背她出來的，可她沒有一個親戚。出來之前，她在堂屋門前撒了把筷子，以示離別。此時裡，她在丫環背上哭喊：“女兒從此嫁他方，今日里出門曉咋樣，我的娘呀我的娘，不知往後咋下場……”陝西哭腔，是前幾日母親教她唱的，唱得悲切。就有女人們跟了哭。寧徙的兩眼也發潮。李慧賢已是淚水洗面。媒人趙書林也紅了兩眼。常光聖不以為然，你我自願結合，哭哭啼啼做啥，見小雅坐進了花轎，就想到了晚上的好事。
迎親隊伍來到“寧聖轎行”大門前，早已里三層外三層圍滿看客，都嘖嘖讚歎這富有的兩家結親。老憨唱：“花轎到門前，賓主站兩邊，鼓樂迎淑女，鞭炮慶家宴。鸞鳳鳴雙喜，藍田種美緣，聚樂生祥瑞，佳女配好男。”李小雅在鼓樂聲中下轎。老憨又唱：“一撒金，二撒銀，三撒新人進了門。”人們簇擁新人進到喜堂。趙鶯也在其中，馬著張臉。老憨繼續唱：“喜堂設置多輝煌，五色雲彩呈吉祥，青鸞對舞千秋會，鸞鳳和鳴進世昌。”寧徙聽著笑，這個老憨還行，把親家母李慧賢教的那陝西迎親詞記得爛熟。
辦完婚禮已是深夜，寧徙很感累乏，也快慰，李慧賢站起來了，這是吉兆。李慧賢對寧徙感恩不盡，女兒出嫁她病癒，真可謂是雙喜。兩個親家說不完的話，說兒女說生意說人生。寧徙不解的是，李慧賢卻總是避談她的夫君，而她卻將自己夫君的事情原原本本都說了。 “啊，宣貴昌原來也是你家的世仇！”李慧賢說。寧徙聽出音來：“怎麼，您認識他？”李慧賢落淚：“扒了他的皮我也認識他這畜生！”才說了實情。
那年，李慧賢的父親在重慶病故後，她悲痛欲絕，賣身葬父到宣府當了丫環。宣府那理問大人是宣貴昌，見到漂亮的她後生了邪念，對她摟摟抱抱。那日夜裡，他摸到她的住屋霸占了她。她無力反抗，以淚洗面，懷了孕。宣貴昌誆哄她：“慧賢，我是真心喜歡你，我不能讓你做大房也一定娶你做小。”事已如此，孤苦伶仃的她只好順從。不久，宣府大擺婚宴，迎娶了省裡趙宗大人的獨生女兒進門。宣貴昌變卦了，讓她離開宣府，說：“我這夫人是個母老虎，她知道後會打死你的。”她生怒：“我不怕，死也不離開，偏要在這裡把孩子生下來。”宣貴昌急了，讓下人強行將她搬出宣府，倒是給了她一間城裡的房子和一筆錢。她生女兒前，他來看過她：“慧賢，你別急，一旦時機成熟，我就娶你為小，迎娶你回宣府。”無奈的她抱著希望。她生下女兒後，他也來過，抱了女兒親吻：“嗬，我女兒肉嘟嘟的，好乖！我想想，取個啥名字？嗯，對，就取名宣小雅。慧賢，我給你說，這大雅、小雅，是宮廷宴享或是朝會時彈奏的樂曲，大雅三十一篇，小雅七十四篇，是裡說的。這名字沾宮廷氣。”她點頭同意，依舊盼待著。可是，自那天之後，他再也沒有來過。後來她才知道，他高升到省裡做官去了。她傷感、憤懣，有人問孩子的父親是誰，她說，死了。她喊天天不應求地地無門，自己帶個孩子往後咋過？人到了那份兒上，反倒有了勁兒，她讓小雅跟了她姓，用宣貴昌給她的錢擺攤做起了小生意，不想，生意竟然逐漸做大，還開起了賬莊。
寧徙由衷讚歎：“親家母，你得行。”又問，“你咋癱的？”李慧賢抹淚：“前不久，我去拜訪一位客戶後回賬莊，一陣鑼鳴，一隊人馬擁著一乘大轎過來。轎帘開著的，裡面坐著個官人。我打問路人得知，是宣貴昌道台。仔細看，果真是他，不禁怒從心起。你姓宣的可以不認我，可是你連你的親生女兒也不認麼？這麼長時間了，沒有一封書信沒有人來問候，就一心做你那狗官。我不怕你那母老虎，我要讓你出醜。我大步上前攔住轎子，怒喊，宣貴昌，你還認得我麼，你還記得你女兒小雅麼！他那臉白一陣紅一陣，對隨從喝道，快，快趕走這個瘋子！隨從們就將我架開了。當晚，悲憤的我就癱了……”寧徙聽著，切齒道：“這個畜生！小雅知道這些事嗎？”李慧賢搖頭：“我沒讓她知道，我不想讓她傷心。”寧徙提醒：“啊，你可得提防宣貴昌，他是啥子壞事都乾得出來的，他知道你現在的情況不？”李慧賢道：“我想他還不知道，現在我能走動了，我要去他府上鬧，去討個說法。”寧徙支持：“去，我陪您一起去，我們是親家了，您的事就是我的事。”李慧賢感動：“謝謝親家母。”寧徙歎曰：“人吶，生不易，活不易，生活更是不易……”
兩個母親說話時，她們的兒女已經上了喜床。常光聖剝蔥似的脫下李小雅的衣服，山一般壓到她身上。李小雅說：“不想你也這樣。”常光聖道：“咋啦？”李小雅笑：“光聖，聖人呢，也這樣。”常光聖使勁：“我不是聖人，草民一個，我媽早想抱孫子了。”李小雅說：“我媽也是。”常光聖想起什麼，呵呵笑。李小雅問：“你笑啥？”常光聖道：“我笑我那趙伯伯。”“哪個趙伯伯？”“就是我倆的大媒人趙書林伯伯，他一向文質彬彬的，今天可是出彩了。”李小雅嘻嘻笑：“他好認真的……”
新郎新娘說到的趙書林，此時心裡急得不行，他那寶貝女兒趙鶯不見了！
趙鶯獨自在長江邊垂淚，江水暴漲，“嘩嘩”的浪濤撲打她的雙腳。月亮被雲層罩住，停泊江邊的船隻的燈光一點一點熄滅。
她自小就喜歡光聖哥，姐姐趙燕與光聖哥好時她就傷感過，可她不能跟姐姐爭心上人。姐姐被族人活埋後，是她和光聖哥偷偷去壘的無碑墳，每到清明，他倆都相約去到龍湖岸邊，去姐姐的無碑墳前焚香祭奠。時間慢慢撫平她那思念姐姐的傷痛，一個想法在她心裡萌動，如同龍湖那奔湧的瀑水。姐姐已經走了，自己為啥不可以替代姐姐與他終身為伴呢。他倆走過龍湖瀑佈時，她想對他說這想法又沒說，心裡驚駭，這是步姐姐的後塵啊。她一直難以抉擇又放不下這事。她萬沒想到，光聖哥這麼快就結婚了，是父親對她說他要為光聖做媒她才知道這事的，當時就偷偷哭了一場。跟了父親一起參加光聖哥的婚禮時，她傷心極了，喜酒也沒喝一口就獨自到江邊來了。她佩服姐姐對愛的勇敢追求，詛咒自己的怯懦，為啥子不早把肚子裡話對光聖哥說，現在悔之晚矣。絕望的淚水流淌，大潮湧來，潮水湧上了她的大腿、包圍了她的腰部、按住了她的喉嚨、淹沒了她的頭頂。她本能地掙扎，而七月的咆哮的潮水將她卷向了江心。她想喊光聖哥我愛你，我不想死。卻哪能夠喊出，江水往她嘴裡肚裡灌。她不會水，伸手亂抓，抓住了根漂浮的木頭，她抱緊木頭順流而下。一股大浪擊來，她手中的木頭失落了……
她醒來時，頭暈噁心，一陣嗆咳，發現有人在拍打她的後背，喝道：“吐，狠實吐，把肚子裡的水都吐出來！”她“哇”地吐出股股江水，緩過氣來。那人將她平放躺下。有盞孤燈照著，她看清楚自己是躺在一艘小木船上，一個只穿了腰褲的魁梧漢子正俯視著她：“每年漲潮天這回水沱裡都有不少水大棒，算你命大。先躺在這裡緩口氣，等哈兒去船艙裡換衣服。”漢子點燃葉子煙抽。她見這人不過二十五六歲，一身水濕，分不清是水是汗。
救趙鶯這漢子靠打魚為生，傍晚時分，他划船到朝天門臨嘉陵江的小碼頭靠岸，揣上碎銀肩了衣服往老地方走。是片髒亂的棚屋區，天開始黑，燈籠開始亮，他開始興奮，走進給他快活的地方。那女人就罵：“個沒良心的，這麼長時間才來。”他笑：“我得掙了銀子才來。”女人柔軟的胸脯就貼了他赤裸的前胸，噴香的嘴堵住他的嘴。他抱她躺到床上，倆人都曉得咋做。 “背時的，是不是又找到相好的了。”女人喘吁籲說。 “那是我的事，你莫管，你只管快活。”他忙碌著，將一把碎銀放到她胸前。女人說：“稀罕。”他不說話，壓得女人尖叫。當他那身子變得如同河泥時，他起身穿褲子，肩了衣服走。打魚的人和漁船都多起來，不少是湖北、江西來的移民，來爭奪他的口中食。長江老長，魚是打不完的。他想。得了快活的他很滿足，順風順水，把個小船撐得風快。過回水沱時，看見月輝下漂浮的水大棒，見慣不驚的他繼續撐船下行。看見有人抱著根木頭飄來，那人失手被大浪捲走。他趕緊跳進江里，費盡周折救起這人，發現是個女子。
剛救起這女子時，她臉色慘白，這會兒有了紅潤，嗬，是個漂亮女子！心生邪念，那婊子是不能跟她比的。又詛咒自己，婊子有錢就可以睡，人家可是落難人：“去，到船艙裡去，那裡有我的長衫和褲子，將就了穿。”他肚子餓了，就在船頭生火熱飯。裊裊炊煙中，那女子穿了他那顯得寬大的衣褲走過來，朝他跪拜：“謝謝您，謝謝您的救命之恩！”他扶她起來：“是你命大。”
他熱的菜乾飯，叫那女子一起吃：“你叫啥子名字？”
趙鶯餓了，吃著菜乾飯：“趙鶯，黃鶯的鶯。”
“啷個落水了？”
“我，我在江邊耍，漲潮了。”
“潮水說來就來，會水的都被淹死過。我叫孫善，善良的善。”孫善說，擰亮油燈。
趙鶯看清楚他那水上人慣有的黝黑的臉：“謝謝您，孫善大哥！”他那雙眼睛好大。
孫善說：“水上人救落水人是常事。吃，吃飽，剛才你那肚子都吐空了。你是城裡頭的人？”
趙鶯點頭。
孫善說：“怕是寅時了，天太晚，水大，明早天亮後送你走。”
趙鶯似點頭非點頭：“就你一個人？”
孫善抽煙：“一條船一個人，優哉游哉。你莫怕，我不吃人，你睡艙裡我睡艙外。艙裡悶熱，有篾扇。”
趙鶯疲乏至極，去船艙裡拿了她那濕衣服來晾到船篷上，回身進艙，躺到獨有的一張木板床上。確實悶熱，汗水濕透她的全身。船小，船篷外的月光明亮，穿濕腰褲的孫善仰躺著打起了呼嚕。她撲打篾扇，心裡發熱，這個孫善還善，漸漸入夢。倆人都做夢。孫善夢見自己的小木船變成了大帆船，順風順水直下。趙鶯夢見自己做了新娘，佩大紅花的新郎倌光聖伴在她身邊，又發現自己只是個看客，新娘是李小雅。一陣說話聲把趙鶯驚醒，天光大亮，她見站在船頭的孫善正與兩個商人模樣的人說話。
跟孫善說話的是他父親孫亮和他母親趙玉霞。
“兒子，爸媽求你幾次了你也不回涪陵去，我們是來向你贖罪的！”趙玉霞說，兩眼噙淚。
孫亮說：“善兒，你記恨我沒錯。我給你說過，是這個世道不公，我是被逼上山落草的，可我從來都不搶窮人，你媽可以作證。我和你媽這輩子是沒法子從善了，只有這樣了，就指望你為我們孫家爭光。”
孫善犟著脖頸：“我說過，絕不回涪陵，我現在過得好好的，我喜歡這水上活路，我也就這樣了。”
孫亮喝道：“你不能就這樣，老子是錯了，可彎竹子能生出正筍子來！你看那船。”手指停靠江邊的一艘木船。
孫善抬眼看，那船頭平尾翹肚兒大，帆檣高聳，是艘敞口“麻秧子船”。重慶水碼頭的人言必稱此船，這船穩當，是川江水手很喜愛的。他聽老船工說過這船的名字的來由，鄉下人栽秧子，屁股後面跟得有放秧苗的木盆，稱為“秧子船”。 “麻兒麻糾糾，下河摸魚鰍。”船工多是農人，對臉上長麻子的船工這樣說笑。後來，有人在“秧子船”前面加了個“麻”字，就喊成“麻秧子船”了。看著這船，他那心怦怦跳，這是他夢寐以求的船。
孫亮說：“兒子，你應該曉得的，那是艘敞口'麻秧子船'，載重五百擔，敢闖夔門過三峽，不是那些'麻雀船'、'魚鰍船'能夠比的。從今以後，這艘船就是你的了。”
孫善驚愕。
趙玉霞說：“兒子，媽剛才說了，我們是來向你贖罪的。你爸說，看樣子你是鐵心要在水上乾了，說是行行出狀元，就讓你在水上乾出點名堂來。”
孫善名字斯文，卻生性粗魯。他一直在涪陵城讀私塾，有次，跟學友打架，那學友被他一拳撂倒，怒罵他爸爸是被官府通緝的土匪頭子，他媽媽是土匪婆。他震驚萬分，回家後，說了這事，逼外婆說實情。外婆無奈，落淚說了他父母之事。他一直以為父母是做生意的好人，外婆對他說過，他的名字就是他父母取的，要他與人為善。他一直遵循父母教導，苦讀聖賢書，立志成才。這突然的打擊使他萬念俱滅。他對土匪恨之入骨，他的教書先生就被土匪搶過，還被打斷了大腿骨，睡了三個多月。火暴脾氣的他無顏再在那私塾唸書，無顏再待在涪陵，憤然離家出走。他外公是水上人，在長江邊長大的他水性好，就選了水上謀生的活路。他決意獨自謀生，卻又好難。現在，父母給他送船來了。
孫善悶聲不語。
孫亮苦口婆心：“兒子，你放心，這買船的錢來得乾淨，你老子搶的是貪官宣道台運去省城孝敬上司的銀子。你把這船經營好了，把宣貴昌那龜兒子貪贓枉法的污錢變成乾淨錢。”
孫善聽著，沒有反對。他恨當官的，曉得宣貴昌是個盡人皆知的大貪官。
船艙裡的趙鶯淚流滿面，她早認出孫亮和趙玉霞來，卻不知道孫善竟是他們的兒子，走出船艙哭喊：“表娘，表叔！”孫亮和趙玉霞都驚訝，趙鶯哭訴了孫善救她命的事情。趙玉霞摟了趙鶯哭：“鶯兒，好險啊！老天有眼，保佑我侄女平安無事！”