微服私訪的宣貴昌騎馬來到小榮村“常家土樓”院時，桃子正帶領一幫女人們忙碌。
院壩當間，鼎沸的一口大鐵鍋裡蠶繭跳動。桃子掌握著火候。幾個女人蹲在地上，用高粱稈做的刷子刷木盆裡的蠶繭，尋了絲頭抽絲。除桃子外，這幾個女人都是外省來的移民。才是初夏，這裡已悶熱難耐，女人們都赤腿亮膀。一口陝西話的胖女人說：“瞧桃子穿這身衣服不咋的吧，可人靠衣服馬靠鞍，桃子要是織件絲綢旗袍穿上就好看，老憨就會更賣力氣，大夥兒說是不。”湖北口音的白淨女人說：“麼子啊，鵝卵石上點豌豆，老憨再賣力也是白費。”女人們哄笑。桃子不惱，笑道：“夫人說了，只要大家賣死力氣乾，都能穿上絲綢旗袍，都會賽過仙女。”大家又笑。常光蓮聽見說笑聲，跑來當下手。桃子就教她抽絲：“光蓮，你媽說，我們四川養蠶織綢很早就有。”常光蓮點頭：“《華陽國志》裡說，蜀之為幫，故上聖大禹生其鄉，媾婚則黃帝婚其族。那個生葬於四川的黃帝元妃嫘祖，早就發明了種桑養蠶。”桃子驚嘆：“皇帝的元妃都來四川呀！”常光蓮點頭：“四川是天府之國嘛！”桃子問：“呃，四川咋會叫天府之國？”
“這巴蜀大地，中有成都平原，西有青藏高原，東有三峽險峰，北有巴山秦嶺，南有云貴高原；又有長江、岷江、嘉陵江、烏江穿流而過；且氣候宜人，物華天寶，人傑地靈，當然是天府之國囉。”
是走來的宣貴昌在回答。
桃子和常光蓮都抬頭看。
宣貴昌不穿官服，穿馬蹄袖四面開衩薄衣，滿面是笑。身後跟著個穿民服的漢子，是他的保鏢。
桃子覺得面熟，又想不起是誰，起身招呼：“啊，客官可是生意人？”
汗流浹背的宣貴昌拱手：“正是，人和馬都走累了，來討口水喝。”四下里張望，遺憾沒有看見寧徙。
桃子熱情招呼：“請到堂屋裡坐。”對身邊的兩個丫環說，“你領兩位客官去堂屋好茶招待，你牽馬去馬厩餵水餵料。”
兩個丫環應諾，一個領宣貴昌二人去了堂屋，另一個牽馬去了馬厩。
常光蓮問：“桃子，你咋對他們恁麼熱情？”
桃子道：“來者是客，你媽就這麼說。再說了，商人可以為我們銷售蠶絲。”
常光蓮說：“你還有生意經。”
“當然。”桃子笑，又問：“光蓮，人些都說，四川是因為有四條江河而得名的，是嗎？”
常光蓮搖頭：“不是。先生教書時給我們說過，北宋時，朝廷在這裡設立了兩個轄區。元朝時，分為四個棧道區，是利州、夔州、益州和梓州。後來，這四個棧道區合併成了一個轄區，就叫四川了。”
桃子道：“嗨，你和光聖念了書就是不一樣。”
常光蓮很得意。
宣貴昌進到堂屋時，又看見了屋裡的楹聯：“道德祛除千般惡，忠厚自得萬年金。勇善人家。”心裡又咯噔一下，端了茶水喝，撲打紙扇，鎮定情緒踱步。
兩年前的一天，湯縣丞派人送來密信：“常維翰逃回，搜家無果。寧徙即見焦達，定有蹊蹺。”他對焦達一直耿耿於懷，這傢伙給常維翰減刑是放虎歸山，給他留下了後患，壞了他的好事。他現今權高位重，卻沒法得到寧徙，皆因為焦達。焦達雖被降職，可巡撫大人依舊對他青睞，這傢伙不貪錢財不近女色，冥頑不化，處處跟他對著幹。得踢開這塊絆腳石。咋踢？得抓住他的把柄。對，常維翰就是焦達的把柄。他多次派人來“常家土樓”盯梢，常維翰始終沒有露臉，難道他有遁身術？此次，他是帶領州府的官兵來清剿銅鼓山的土匪的。原先那個匪首安德全暗中給他送銀票不說，還與他裡應外合綁架移民邀功。現今這匪首孫亮可惡，聲言誓與官府為敵，還說要取他的人頭，必須清剿。在剿匪這一點上，焦達與他一致，他倆商定，州府的官兵和縣里的官兵做兩天的準備，而後合圍銅鼓山。今日無事，他也學焦達下鄉來微服私訪，他對搜捕到常維翰並不抱太大希望，卻希望見到日思夜想的寧徙。
此時，寧徙正與幾個女工在布坊裡織麻布，是用她從移民老鄉那裡買來的家鄉的苧麻種子，自家種植自家織布。機杼之聲盈耳，她哼唱著家鄉民歌：“百花開放好風光，種麻姑娘滿山崗，織成麻布鄉場賣，賺得小錢心歡暢。”開先，是她一個人織麻布，她織的麻布細軟輕白，喬村長買去做了夏衣，有鄉民也買去做了夏衣，都說是穿上好涼快。喬村長說，這麻布該叫夏布呢。她就教了桃子、光蓮和女工們紡織這夏布。買夏布的人日漸多起來，她好是高興。
女兒光蓮來了，說是來了兩位客商，正在堂屋裡等她。她想，怕是來買絲綢、夏布的呢，立即往堂屋走，進屋後，拱手道：
“抱歉抱歉，有失遠迎，寧徙給兩位客官賠禮了！”
宣貴昌心湧熱浪：“啊，不關事，不關事。”
寧徙才看清是宣貴昌，怒火填膺：“原來是理問大人，你也來微服私訪了。”
宣貴昌笑道：“來看看老鄉你呀。”朝保鏢使眼色。
保鏢理會，出門去。
寧徙黑眼道：“用不著。”
宣貴昌道：“寧徙，你咋就這麼恨我，你我畢竟從小一起長大……”
宣貴昌這麼說，動了真情。跟寧徙、常維翰相比，他年歲最長，小時候，他時常護衛寧徙，還救過她。寧徙四歲那年，常維翰領她去山上玩，寧徙走丟了，被一打柴的漢子看見，抱了她放進了背簍裡，說是背她去找她同伴。那漢子背了她下山，出寨口時，被七歲的宣貴昌看見，問那漢子背她去哪裡，那漢子支支吾吾，宣貴昌生疑，攔路喝叫：“她是我鄰家妹妹，你放下她！”那漢子惡了臉，一腳踹倒宣貴昌，背了寧徙就跑。宣貴昌後腦勺淌血，爬起來追：“抓壞人，抓偷小孩的壞人！”有路人聽見喊聲，趕了來，那漢子只得放下寧徙逃走。為這事兒，宣貴昌與常維翰打了一架，倆人都鼻青面腫。母親柳春知道後，抱了寧徙痛哭：“女兒，你要是丟了，媽咋給你爸爸交代！”領了寧徙去宣貴昌家千恩萬謝，稱宣貴昌是寧徙的救命恩人。宣貴昌提到他們小時候的事，寧徙也記憶猶新。那次要不是宣貴昌相救，她還真不知會被賣到啥地方去了。
“宣大人。”寧徙盯他道，“是的，小時候你是很關心我，還救過我，我至今不忘。那次，常維翰摔斷了手臂，也是你背他回的家。可你，如今卻這樣對待我們，咋非要置維翰於死地？”
宣貴昌坐到椅子上：“寧徙，我倆坐下說話。”
寧徙坐下：“你說。”
宣貴昌道：“你呢，也不要稱呼我大人，還是稱呼我貴昌哥好。我們今天平起平坐說話。咳，寧徙，你是不知道，其實我當這個理問也是好難……”他確實難，偌大的州府，大大小小林林總總的刑名訴訟他不得不認真勘核辦理，否則是難以向上向下交代的。 “官位好比春藥。”父親說過這話。可不，官位使他興奮使他鋌而走險使他貪贓枉法，可就是做貪官也難。挨罵事小侍上事大，自己貪得的錢財多半都孝敬了各級上司。與那些大貪官相比，他不過是小巫見大巫。只說省裡的那趙宗允判吧，明里暗裡多次對他獅子大開口，不久前，就又從他那裡敲詐去上千兩銀子，他可以說是血本無歸。他欲言又止，歎曰，“咳，不說我的難事了。寧徙，你我從小一起長大，你知道的，我是真心實意愛你……”
寧徙犯嘔，不屑道：“大人，民婦早已有了夫君。”
“可常維翰已不在人世了。”
“什麼，你怎麼知道他已不在人世了？”
“啊，這，他和押送他的那兩個兵差都在二郎山摔死了。真的，已經查到了屍骨和公文。”
寧徙想，他是試探還是真話？難道他真以為維翰摔死了？如是這樣倒好：“真的，他真的摔死了！”淚水下落。既是對不平人生的哀嘆，也是做給宣貴昌看。
動了感情的宣貴昌確實不明常維翰生死，從湯縣丞的密報看，他也許真喬裝成和尚回來了，那麼，就是有武功的他將兩個兵差推下了山崖。他對寧徙這麼說，確實是試探：
“寧徙，這都是天意，你也不要過於難過，我宣貴昌會關照你的。我早對你說過，非你不娶。”
“我乃一民婦，實是不敢高攀。”
寧徙想誘探虛實。
宣貴昌以為有戲：“寧徙吶，你我如今是遠在異地的同鄉，過去又兩小無猜，怎麼說是高攀呢。我宣貴昌定要娶你，我發誓，我說的全是真心話。”
“謝謝你這麼厚看民婦，只是，我一定要尋找到夫君的遺骸。”
宣貴昌哀嘆：“貴昌在你心中的位置真不如維翰啊。咳，我說的維翰摔死了也只是推測，也許他還活著。不過呢，他是要犯，也許早就逃往外省去了，或者呢，他又娶親了。”
寧徙察言觀色，看來宣貴昌還不知道維翰的下落，試探道：“維翰命苦，即便是活著也是殺頭罪。”
宣貴昌點頭：“可不是。”目露真誠，“不過呢，本官可以幫他，當今皇上大赦天下，我想是可以免他死罪的。”說的假話。
寧徙半信半疑：“真的？”難道宣貴昌良心未泯？
宣貴昌道：“真的。寧徙，你一定要相信我，如果他真的回來，我一定會念及同鄉的份上全力幫他。”欲打探常維翰下落，擒而殺之。
“啊，謝謝你，他……”
老憨進門來，拱手道：“夫人，不好了，那鍋蠶繭被桃子煮壞了！”
寧徙一驚，跟了老憨出門。走過書房門口時，老憨道：“夫人，你可千萬莫相信這個狗官，他是狗改不了吃屎的！”他一直在門口聽，擔心夫人說漏了嘴，“那鍋蠶繭沒事。”寧徙鬆口氣，老憨是在暗中保護她：“老憨，我還真是差點兒說漏了嘴。”老憨就對她耳語，寧徙含淚笑，聽見書房裡兒子常光聖的讀書聲：“人之初，性本善。性相近，習相遠。苟不教，性乃遷。教之道，貴以專。昔孟母，擇鄰處。子不學，斷機杼。竇燕山，有義方。教五子，名俱揚。養不教，父之過。教不嚴，師之惰……”感慨萬千。
宣貴昌不走，要寧徙請客。
為了早些打發他走，寧徙強顏設了午宴，把喬村長也請了來。喬村長好覺風光：“宣大人辛苦啊，恁麼遠跑來我們小榮村微服私訪、體察民情，好官啊！”給宣貴昌敬酒。宣貴昌一掃平日威風，恭謙道：“官民本一家，來得少了，今後還要多來。”喝酒，給坐在身邊的寧徙敬酒：“寧徙，你能幹，種地栽桑植麻，是我州府之楷模。來來來，本官，啊不，你貴昌哥敬你一杯。”寧徙噁心，應酬地抿口酒，巴望他快些滾蛋。
宣貴昌不急，這餐飯直吃到午後申時。
終於打發走宣貴昌，寧徙急跟老憨去了佛堂，眼目放亮發濕。來川路上，夫君挑的那裝有祖宗遺骸、畫像、種子等物的擔子完好無損地放在母親柳春的靈牌前，只可惜那些從家鄉帶來的種子都壞了。老憨對她說，他從縣城回來遇見了躲在路邊叢林裡的常維翰，是他挑了這擔子來的，他那土匪大哥孫亮一直為他保管著這擔子。寧徙急著見到夫君，不等老憨說完，拉了老憨就走：“老憨，我們走，回來再擺放祖宗牌位。”
寧徙跟隨老憨去了後山那“蹺腳土地菩薩”的小廟前，四周的樹子長得好高好密了，林梢透射下來天光。
常維翰從一棵樹後閃身出來：“寧徙！”
老憨感慨欷歔，各自走開。
夫妻二人相擁而泣。
寧徙見夫君一身匪氣穿著，哀嘆：“維翰啊，你咋又去當土匪？”常維翰就說了去銅鼓山找安德全報仇無奈為匪之事，切齒道：“我這是官逼民反。想我常維翰壯志未酬，卻被逼得走投無路，老子反了，就反了！”寧徙也生怒：“對，反了，我們都反了！”常維翰道：“夫人，你不能反，我們的孩子我們的家都得靠你。”
夫妻倆互訴衷腸。
寧徙讓常維翰回家，常維翰難斷：“老憨對我說了，他今日去縣城遇見了那個程師爺，程師爺對他說，宣貴昌發了話，只要抓住了我，就有了殺那兩個兵差的人證，就要將我就地正法。殺我一人倒也罷了，他還要來抄家，對我常家人一個也不放過。”寧徙道：“老憨也這樣給我說了。”常維翰血紅兩眼：“宣貴昌，你等著，老子非滅了你這狗官！”老憨快步跑來：“老爺快走，山下上來了幾個人，鬼頭鬼腦的。”寧徙發急：“維翰，你走，快走！家裡的事你放心，有我。”常維翰洒淚而別：“寧徙，我會回來的！”