整整九十七天無雨。
那個好大的太陽把雲朵霧氣全烤乾了，天空呈現一派熾烈的黃紅色。 “常家土樓”四周的山林片片黃褐，是耐旱的卻枯死了的大片竹林。初秋時節已是一片肅殺的晚秋景象。附近那尊臥佛的肚臍眼常年都有股清泉流淌，現今也只見點滴了。農田龜裂，莊稼枯萎，正逢生薑收穫的時節卻顆粒無收。狗兒有氣無力地“汪汪”兩聲便耷拉下腦袋喘息。
寧徙立在院壩里哀嘆：“今年真是顆粒無收了。”
她倍感孤獨無援，尤思夫君。本來，有焦知府的相助，她以為與夫君可得重逢，卻不想，十里長亭與夫君一別就是六年，至今沒有夫君音訊。焦知府、宣知縣都派人四方尋找，常維翰與那兩個兵差均下落不明。
那兩壇金子呢，給她家帶來了財氣也帶來了禍害。縣、裡、甲、村各級都來“惠顧”，都理由多多來索取錢財，美其名曰：大戶常氏為民行善。更可氣的是，土匪安德全一夥不僅沒有被剿滅，反而越加囂張，把她家的金子全都搶走。那是個伸手不見五指的夜晚，土匪突然來襲，將睡夢中的全家上下捆綁到了院壩裡。土匪們舉著火把，安德全揚言要燒毀“常家土樓”，問她要土樓還是要金子。這融合有閩西老家風情的土樓可是來之不易，是她與老憨和重慶府的名工匠精心謀劃、設計修建的。剛建成，就遇一場山火，差點兒被焚毀。她只好讓老憨交出了一包金子。安德全仍不罷休，用雙刀架住常光蓮、常光聖兩個孩子的脖頸，問她要娃兒還是要餘下的金子。她生怕傷了孩子們，只好忍痛讓老憨交出了余下的金子。土樓、孩子和家人們總算保住，這是不幸中的大幸。為防土匪再來搶劫，她雇了家丁護院，開銷更多。
她又去“蹺腳土地菩薩”小廟燒香時，細看細想了石碑上那“金其里，銀其里，金銀在這裡，誰能識得破，要得千擔米”的隱句，才悟出，這隱句裡說得明白，誰能識得破，要得千擔米。是啊，金子不是靠意外得來的，是要靠千辛萬苦勞作收穫“千擔米”換來的。 “呼童早起勤耕稼，教子遲眠苦讀書。”她寫下這話激勵自己，倍加努力地勤奮耕耘，勤儉持家，決心把這個家維持下去，決心靠勤勞致富。
她萬萬沒想到，會遇了今年這百年未遇的大旱，往後的日子咋過啊。
“夫人，我找到天旱的原因了。”汗濕衣衫的管家老憨喘吁籲走來，說。
老憨剛從縣城買布匹回來。冬天快到了，寧徙讓他去買些布匹回來，做一家人的冬衣。他走過路孔寨裡的那“趙家大院”時，看了看“趙家大院”前山上新修的那座白塔，白塔在日光下熠熠生輝。心想，趙家是在求福。過大榮橋時，見河裡的水流好小，搖頭哀嘆。過橋後，看見口中念念有詞的算命先生，沒有理會，各自走，聽見那算命先生念道：“橋是彎弓塔是箭，射倒常家土樓院……”開先並未細想，走一陣心裡發怵，趕緊回身。那算命先生已收攤走了。
“打雷立秋，幹斷河溝。天旱是龍王爺發怒，還有啥子原因。”寧徙長嘆，她的四川話很地道了，“我們給龍王爺燒過高香磕過頭了的，巴望會來甘露。”
老憨放下布匹，說：“夫人，你跟我到屋頂上去。”
寧徙不解，跟老憨上到屋頂。屋頂熱風股股，身上的汗水更多。
老憨用手刮臉上的汗，朝瀨溪河下游指：“夫人，你看見啥子沒得？”
寧徙臉熱。她時常獨自上這屋頂來，可以遙望見河下游的“趙家大院”，心裡總有股莫名的惆悵。她知道，老憨曉得趙書林喜歡她，可我們兩家至今已沒有了來往。埋怨道：“老憨，都啥時候了，你還有心開玩笑。”
老憨認真說：“夫人，你看，趙家前山新修的那座白塔！”
寧徙看見過那白塔：“這有啥子，就不許人家建塔求福？”
老憨道：“真要是這樣倒好，事情不是這樣的。”就說了遇見算命先生的事情，“那算命先生念叨'橋是彎弓塔是箭，射倒常家土樓院'，我在回來的路上，聽見娃兒們也這麼說唱，這不分明是針對我們常家來的麼。”
寧徙的心發緊，胸脯起落：“唉，趙書林，你這又是為何啊？”
老憨說：“最壞的是他那姑媽趙秀祺，她恨死了你。”
寧徙點頭。可不，趙書林還是不錯的，就是他連夜來告知維翰要被問斬的消息的。後來，她聽說，趙秀祺為趙書林給她通風報信的事，用黃荊棍痛打了他，還讓他到祖宗的牌位前罰跪、悔過。是老憨聽吳德貴說的。吳德貴還對老憨說，趙秀祺說了，趙書林若再與她往來，就要讓族人長老問罪，用家法族規懲處。
“夫人，你得謀思對策，不然，常家會敗落的。”老憨發急。
“這咋辦，總不能去拆了那白塔。”寧徙六神無主，“只好祈求菩薩保佑了。”
當晚，老憨去萬靈寺請來和尚念經驅邪。堂屋裡，燭火點點，香煙繚繞。和尚們敲打木魚念念有詞：“下游邪惡來作怪，箭箭穿心射過來，左方菩薩右方神，保佑此地祥瑞來……”
八歲的常光蓮、常光聖看著，好奇不已。老憨、桃子就招呼下人們擺放貢品。寧徙坐在一旁嘆息。她求菩薩保佑是為訴說心願，卻不信鬼神，母親對她說過，她父親就不信鬼神，算命先生曾對她父親說，他日後會娶得個公主，結果娶的是宮女，還是冒殺頭罪娶得的；她父親敢一個人夜走墳山，目視鬼火嗤之以鼻，說，他在宮廷裡與洋人傳教士貝魯格熟悉，貝魯格說那是磷火。想到父親和算命先生，她立即去廚房找老憨。老憨正張羅廚師們為和尚做夜膳。
“老憨，我問你，你說你遇見算命先生了，他啥模樣？”寧徙問。
老憨想了想，說：“穿身麻布長衫，不胖不瘦不聾不瞎，一個人在那裡叨唸。”對瘦廚師瞠目呵斥，“呃，你傻兒呀，咋個恁麼整！”
寧徙回身走，一定是那個算命先生了。就想起算命先生當年那“世事無常，人生苦短，說遠不遠，說近不近”的不陰不陽半吞半吐話來。爸爸，你在哪裡啊？你還在人世麼？
和尚念經到深夜方畢。
寧徙請和尚們用夜膳，給他們銀錢，送他們出門，好忙乎一陣。老和尚出門後又折回身來，雙手合十，說：“矛得盾擋，阿彌陀佛。”拂袖而去。
寧徙不解其意，老憨、桃子都納悶。
常光聖說：“媽，我知道是啥子意思。”
寧徙看常光聖：“你說。”
常光聖道：“明天說。”
常光蓮拍打常光聖：“弟娃，你跟媽媽還裝怪，快些說。”
常光聖拍胸脯：“男子漢大丈夫一言九鼎，說明天說就明天說。”
看著兩個孩子，寧徙倍感欣慰。她為孩子們請了私塾老師教“四書五經”，自己為他們講做人之道：“做人要做好人，做事得做好事。”教他們唱客家“勸孝”、“戒懶”的山歌：“桃花樹，李花樹，紅紅白白開無數。一番大水（雨）一番風，千花萬花一夜空。昨晡（昨天）看花花正好，今晡（今天）看花只有草。細子（小孩）大了大人老，孝順爺娘（父母）愛（要）趁早。”“冬瓜花，番（南）瓜花，花謝結成瓜。瓜大把錢賣，人大愛（要）勤快。有錢唔（不）勤愛（會）落魄，毛（無）錢唔（不）勤毛（無）食（吃）著（穿）。”還教他們武藝，給他們講族譜，盼望他們早日成才。她發現兩個孩子都聰明，光聖尤其精靈，還有些歪點子。有次，她在花壇裡捉蟲。光聖走來問：“媽，你靠花壇那麼近做啥子？”她說：“媽在捉蟲，蟲子太小了，媽得靠近些才看得見。”光聖道：“媽，你好笨，你等蟲子長大了再捉，不就看得見了。”她聽後大笑：“我的個傻兒子啊！”想著，她扑哧笑，且看光聖明天說出啥歪點子來。老憨來喊他們去吃夜宵。寧徙也餓了，就叫了兩個孩子一起去堂屋裡吃夜宵，桃子張羅著上菜。
管家、丫環、家丁、長工們在廚房裡吃，老憨一夥男人端了土碗喝酒。
吃罷夜宵的寧徙走過廚房門口時，朝里面看了看。她治家勤儉，卻不虧待下人，這個家要支撐下去少不得他們。也憂心，老天爺如此地不賞臉，顆粒無收的這個家會被吃空的。
寧徙安頓兩個孩子睡覺，自己也困了，回到臥室。上床後卻睡不著，倍思維翰，也晃動著趙書林的音容。一晃，已近而立之年，卻獨守空房。焦知府申斥過宣貴昌，不許他騷擾她。宣貴昌倒是有所收斂。可眼下的情況變了，變得不可思議，宣貴昌高升到重慶府任從六品理問，勘核刑名訴訟；焦達卻降職為榮昌縣的知縣。這世道咋了，好人咋無好報？咋惡人當道？有人說，焦達是因為庇護土匪頭子常維翰被降職的。這不是天大的冤枉麼？可無德無才、貪贓枉法的宣貴昌又憑啥高升？老憨說，定是宣貴昌那龜兒子陷害了焦知府。還說，宣貴昌一定是拿貪贓的錢財去疏通的官路。兒子常光聖怒道，我長大後要當大官，宰了宣貴昌。她為兒子這豪氣而感動。左想右想，恍恍然入睡。
秋月似圓非圓，似笑非笑。
老憨的酒喝高了，雙腳老重，走到桃子屋門口時，伸手敲門。桃子拉開道門縫，睡眼惺忪：“老憨，有事？”老憨推門進去：“㞗㞗，個事。”桃子只穿了腰褲和肚兜，露出的肌膚在月輝下放亮：“個死老憨，夜半三更敢到老娘屋裡來，我喊夫人了！”老憨抱住她：“你，你喊，儘管喊，喊了這一屋……屋子的人都來看。”桃子沒敢喊，讓人看見醜死人了，掙扎著：“老憨，我曉得，你龜兒子喝高了。你先放開我，我穿好衣服，我給你泡杯濃茶解酒。”老憨鬆開她：“穿，穿啥衣服嘛，你我都，都不小了……”桃子趕緊穿衣裙。老憨道：“你怕，怕我看？”桃子道：“個大男人，不許你看。”老憨盯她邪笑：“桃……桃子，我……我曉得你長得好看。可你總沒……沒有西施好看吧。即，即便是西施，做的也是一樣個事情。”將桃子撲倒到床上。
桃子驚恐又有股莫名的衝動。
老憨是個健壯的男人，是有權勢的管家，是夫人的心腹。自己是個丫環，當然，是管丫環的丫環，跟了老憨也是可以的。可夫人知道咋辦？老憨要是只把自己耍一耍又咋辦？就竭力反抗。
桃子的反抗沒用，老憨的力氣好大，壓得她喘不過氣來。
次日早飯時，老憨不看桃子，桃子倒死盯他。老憨大口扒完飯，抹嘴朝院壩裡走，桃子扔下碗筷跟他走。老憨覺得背後有兩道芒刺，抬首望天，扯開喉嚨吼：“重陽不打傘，胡豆光稈稈。抬頭頂上光，龍王不開腔。雲朝東，一場空……”吼聲帶了哭腔。寧徙領了兩個孩子走來，都挑著水桶：“老憨，叫大家都下河挑水，挑水澆地。”老憨的兩眼有淚：“夫人，人是鬥不過天的。俗話說，有雨天邊亮，無雨頂上光。今日這天頂無雲，還是沒得雨！”桃子的兩眼也濕了，想起什麼，對常光聖說：“少爺，你不是講今天說麼？”寧徙才想起光聖昨晚說的話：“對，兒子，你說。”常光聖搗頭，說：“那老和尚說，矛得盾擋。趙家那白塔是矛，我們得用盾擋。”老憨擊掌：“對，老和尚是在指點迷津！”寧徙半信半疑：“總不能我們也修座白塔吧？”常光聖就拿出個破鏡片，將陽光朝趙家方向反照。常光蓮領悟，說：“媽，鏡子，你每天梳頭都要照鏡子。”寧徙說：“梳頭當然要照鏡子。”桃子驚叫：“對，鏡子！”老憨吼叫：“對，用鏡子將那邪惡的白塔反照回去！”寧徙搖首：“這不是以惡對惡麼？”老憨道：“夫人，常言道，收多收少在於肥，有收沒收在於水。他趙家出此惡招，是要讓我們顆粒無收。事情是他們挑起的，我們不過是自衛。”寧徙說：“就算這天旱是他們造成的，可對他們也不利呀。”老憨道：“他們是在瀨溪河下游，房院田土都挨河，取水比我們方便。不管怎麼說，趙秀祺的心是太歹毒了。”桃子說：“我恨死她了。”寧徙被激怒了：“趙秀祺，你出此陰招也太狠了！”老憨和桃子走後，常光聖說：“媽，莫跟趙伯伯家鬧翻臉，我和姐姐跟他們家的庚弟哥哥、趙燕和趙鶯妹妹都是好朋友。”常光蓮附和：“就是。”寧徙聽了，倒內疚起來，是啊，娃兒們自小在一起玩耍，大人們倒做起這種惡事來。
老憨辦事雷厲風行，當即請人在後山那“蹺腳土地菩薩”小廟附近修了道正對趙家白塔的照壁，在照壁上掛了面鏡子，放出話說：“牆如盾牌鏡似箭，反射下游趙家院。”
日頭落山，酷熱不減。
寧徙回到屋裡，仰躺到床上呻喚，挑水澆地一天的她累得腰酸腿痛。老憨說得對，我們常家在高處，去山下的瀨溪河取水實在勞累，一個來回就得走上半天。女兒光蓮好不容易挑了半擔水上來，快到地邊時，腿腳一軟，摔了一跤，半擔水全灑了，哇哇哭。看著這半擔沒流進地裡的珍貴的水，她那心好疼，呵罵女兒吃長飯卻不中用，給了她一耳光。女兒傷心地哭。
寧徙這麼想時，常光蓮進屋來，為她打扇。常光聖跟進來，端來碗麵條。痛定思痛，寧徙邊吃麵條邊想，種地是靠天吃飯，老天爺一發怒，就會減產以至於無收。現今家裡還有些積蓄，得辦點其他事才行，就對兩個孩子說：
“光蓮、光聖，媽一直在想，我們常家要發，得向老家那些做手工發家的大戶學。焦知府還在重慶府的時候，媽去拜見過他，對他說過這想法。他很高興，領我去看了重慶府的紡織、猪鬃、玻璃業，看了瓷器、麵粉、造紙、印刷業，還看了皂燭、制革、絲綢和水泥業。嗨，你們都想想，我們又能做點啥子？”
兩個孩子都皺眉頭想，都說了想法。
寧徙聽著，笑而不語。
常光蓮說：“對了，媽，我們地裡的桑樹長得好。”
常光聖受到啟發，吟道：“春日載陽，有鳴倉庚，女執懿筐，遵彼微行，愛求柔桑。”
常光蓮道：“這是裡寫女子種桑的詩，弟娃記得好清楚。”
常光聖得意：“老師說我過目不忘。”
寧徙笑：“光聖，看你得意的。”覺得孩子們都長大起來，懂事起來，“你們這一說，倒使我有了想法。也是呃，這裡適合種桑養蠶，可以用來做絲綢。我對你們說過，我們是客家人，我們的先祖是中原人，歷經了五次大遷徙才到了閩西老家定居。你們外婆給我說過，種桑養蠶是在中原地區盛行的，很早，我國的絲綢之路就很發達。她還說，是黃帝的妻子嫘祖發明了養蠶抽絲，嫘祖是生葬於古西陵國的，就是現今四川的鹽亭縣。嫘祖首創的桑養蠶法和抽絲編絹術，改變了人們蠻荒的歷史呢。”
常光聖說：“我外婆真行，曉得恁麼多。”
寧徙看兩個孩子：“你們外婆給我說，她是聽你們外公說的。”
常光蓮道：“我外公得行！”
寧徙歎曰：“這說明啥子，說明四川早先的絲綢業就很發達。”
常光聖道：“媽，我想起來了，《說文》里道，'蜀'乃葵中蠶也，從蟲，上目象蜀頭形，中像其身蜎蜎，詩曰，蜎蜎者蜀。”
寧徙撫光聖的頭：“兒子，你記性確實好。你們外婆給我說，嫘祖的兒子叫子昌，娶了蜀山氏的女人，嫘祖給蜀山氏傳授了種桑養蠶的技術。”
常光蓮問：“媽，蜀山氏是誰？”
寧徙道：“女兒，蜀山氏指的是種桑養蠶的一個族群，說明巴蜀的養蠶業發源很早。唉，現在不行了。我想呢，我們在巴蜀的小榮村種桑養蠶，應該是會有收益的。”
說到種桑養蠶，寧徙忽然想起從老家帶來有苧麻種子的。對呀，還可以自己種麻、織布呀，母親柳春教過自己種麻、織布的。咳，只可惜那裝有麻種的擔子失落了。決心下定的事情她就要辦，這之後，她四處打聽從老家來的移民，還真找到了，還真從老鄉移民那裡買到了從家鄉帶來的苧麻種子。