春天來了，明媚的太陽照在綦河上，清清的河水淙淙流著，太平橋邊的神龜石顯得更加神奇。兩岸的黃葛樹枝繁葉茂，墨綠色的樹葉閃著光，每棵黃葛樹都生長了幾百年，有的生長了上千年，它們目睹了東溪場的繁榮與衰落，見證了成千的移民從不同地方來到這里安家創業的艱辛。從太平橋往上走，金銀洞前的水聲“嘩嘩”，掛在洞前的瀑布銀白閃亮。
新的一年開始了，來到東溪場的移民更多，東溪場更加繁榮了。
魚沱山修通了到綦河邊的山路。小鐵匠帶著人忙了一個冬天，鏟掉了路上的荊棘，填平了坑氹，還在一些上山的坡路上安了石板。煉好的鐵製成了各種各樣的鐵器，通過新修成的山路運到了綦河邊，或裝上船運走，或人挑馬馱從驛道上運走，賣了錢，魚沱山兄弟們的生活過得好了，能一天三頓吃上白米飯了。陳雄義還從東溪場上買了鮮豔好看的花布，讓唐大嫂給女兒做了一身新衣服。唐蓉姑娘穿上新衣服，臉上笑得像三月裡的桃花，姑娘非常開心，她的忠貴哥哥回到秦將軍的大營，圍剿強盜十分勇敢，經常受到將軍的誇獎。李千總常常託人帶信給唐蓉，告訴她自己很好，不要唐蓉掛念。
孟通判從重慶府派人送來了信，他要到魚沱山巡視。重慶府接到巡撫衙門文書，朝廷有旨，北方邊界俄人經常入侵，台灣又有戰事，各州府要加緊訓練地方團練武裝，以備戰事起時能為朝廷效力，可是，訓練地方團練武裝需刀槍劍戟等各種武器，鍛制武器需要鐵。孟通判親到魚沱山，想讓陳雄義帶領魚沱山的兄弟多采鐵石煉鐵，供重慶府所屬州縣鍛制兵器。
孟通判路過縣城時叫上了翁縣令，私錢案審清問明了，四鄉百姓都覺得縣衙門審案公正無私，種田的努力耕耘，經商的將本求利，縣境內強盜少了，社會秩序好，移民爭著來到綦江，上司聞聽翁縣令治縣有方，發來文書獎勵。翁縣令心里高興，他非常感謝陳雄義幫助破了私錢案，捉住了強盜頭子王禿子，十分高興地跟著孟通判到魚沱山。
官府的兩位大人要來巡視，魚沱山的兄弟們非常高興，在住房前、煉鐵的爐子上掛起了紅燈籠迎接客人，孟通判多次到過魚沱山，和魚沱山的兄弟是老朋友。陳雄義永遠記住周興遭歹人誣陷，通判大人大力幫助平反冤案的恩情，並且，孟通判是麻城人，儘管做了官，仍然沒有忘記同鄉的情誼，和自己做了義兄義弟。
孟通判和翁縣令到了魚沱山，陳雄義帶著兩位大人看了採鐵石的山洞，煉鐵的爐子，孟通判看到魚沱山的兄弟採石煉鐵非常辛苦，一個個汗流浹背，大聲稱讚說：“陳大哥，你有一幫好兄弟，將來還能創一番更大的事業。”
陳雄義把孟通判、翁縣令帶到新建的住房休息。孟通判看到，昔日的茅草房變成了磚瓦房，屋裡陳設也比原來好多了，心里高興，笑著說：“陳大哥，魚沱山變了，你們的日子好過了。”
陳雄義謙虛地說：“孟大人，魚沱山有今天，陳雄義有今天，全仗你的栽培，你是我的恩人，也是魚沱山的恩人。”
孟通判搖著頭笑著說：“魚沱山一天比一天興旺，是因為陳大哥有一副俠義心腸，兄弟們敬佩你，聽你的話。”
孟通判和陳雄義相互謙讓了一會，唐蓉送上了茶，通判大人喝了兩口茶，臉色嚴肅了，他傳達了朝廷的旨意，希望魚沱山多采鐵石多煉鐵，除了供應重慶府所轄州縣民間鐵器用鐵所需，還要供應官府鍛造兵器用鐵所需。
陳雄義皺起了眉頭，說：“魚沱山產出的鐵剛夠重慶府所轄州縣民間所需，近來又有川東南一些州縣的商人前來洽談購買鐵器，要供給官府鍛造兵器用鐵，非常困難，恐誤了官府大事。”
孟通判嘆了一口氣說：“陳兄弟，官府鍛造兵器，是防備邊疆有事，保護百姓過太平日子，你要體諒朝廷的良苦用心。”
翁縣令在一旁說：“陳大使，你要支持官府，有難處你就開口，本縣令一定盡力幫助解決。”
陳雄義終於點頭答應，說：“好，兩位大人，我一定帶領魚沱山兄弟多采鐵石，多煉鐵，保證供給官府用鐵所需。”
陳雄義正和孟通判、翁縣令說話，屋外響起了人聲。小鐵匠進來禀報：東溪場的鄉民聽說知縣大人到了魚沱山，推選代表趕來，有事禀報知縣大人。翁知縣吩咐請進東溪場的鄉民代表。鄉民代表進了屋，把東溪場鄉民共同擬定的呈文交給縣令大人。原來黃明星逃走後沒有了下落，東溪場的鄉民公推魚沱山陳雄義擔任東溪里正。翁縣令看了呈文，拍手叫好，大聲說：“東溪場鄉民推選陳大使兼東溪里正，好事情，本縣準了東溪鄉民的要求。”
陳雄義有些為難地說：“翁大人，我要帶領魚沱山兄弟採石煉鐵，哪裡有時間去當東溪場的里正，翁大人還是另選賢人。”
孟通判笑著說：“陳大哥，民意不可違，能者多勞，你就煉鐵大使、東溪里正一肩挑吧！”
孟通判、翁縣令交待完了供應官府用鐵的事情，委派了東溪場裡正，辦完事情走了。陳雄義擔任了東溪場裡正，經常在東溪場為百姓調解矛盾，幫助移民解決困難。普慧大師為了陳裡正議事方便，特意將李忠貴住過的房間改做了裡正議事的場所。李忠信不願回到李仁洪家，陳雄義安排他接待鄉民，幫著協調矛盾糾紛。一天，陳雄義正和普慧大師商量在東溪場辦一個學堂，聘請老師教鄉民子弟識字，忽然聽到外面鑼鼓聲響，陳裡正吩咐李忠信出門去看。一會兒，李忠信滿臉笑容奔了進來，大聲喊：“陳伯伯，鄉民們給你送匾來了，請你出去接匾。”
陳雄義心裡疑惑，和普慧大師一起走出廟門，看見廟外有不少東溪場鄉民，兩個人抬著一塊大匾，匾上有閃著金光的“麻鄉約”三個字。一個白頭髮鄉民看到陳雄義，大聲說：“陳壯士，東溪場裡正是官府任命的，我們都是麻城來的，你為麻城鄉親辦事，勤勤懇懇，麻城鄉親都把你稱做麻鄉約，今天送來麻鄉約的大匾，望陳裡正不要辜負麻城鄉親們的託付。”
陳雄義感動了，大聲說：“陳某一定盡力而為，不辜負麻城鄉親送匾之情。”
送匾的鄉民高興了，大聲歡呼起來。陳雄義接了匾，小心翼翼地捧回了廟裡，讓李忠信掛在裡正議事的房間中間。
陳雄義比原來更加忙碌了，魚沱山的事、東溪場上鄉親們的事，常常清晨起床，忙到夜深人靜。儘管很忙，他仍然時時掛欠羅娟妹妹的病，忙了一天，夜深人靜上了床，想起羅娟一生艱辛，好不容易熬到兒女大了，忠貴還當了千總爺，生活一天比一天好過了，可是卻病倒了。陳雄義盼著羅娟早一天治好病，他能和娟妹妹做一對恩愛夫妻，幾十年了，陳雄義盼著和羅娟成為夫妻，經過了許許多多周折，願望終於可以實現了。
陳雄義實在太忙了，抽不出時間到綦江縣城看望羅娟，想到了李忠信，於是吩咐李忠信到綦江縣城看望母親，照顧母親。
李忠信也十分掛欠母親的病，他是羅娟從小帶大的，母子感情深，進四川時船被撞沉落入江中，漁民救起後在巫山縣城巧逢父親，於是跟了李仁洪。不過，李忠信仍然十分掛欠母親，想念哥哥和姐姐，聽了陳雄義吩咐，急匆匆趕到了綦江縣城，他看到母親面黃肌瘦，經常咳嗽，痰中帶著血絲，非常擔心母親的病。
李忠信離開了家，李仁洪到處尋找，喊啞了喉嚨，跑大了腳板，終於知道李忠信住在大雄寶殿，和哥哥李忠貴一起，李仁洪不好意思到廟裡尋找兒子，耐著性子等待李忠信回家。私錢案審清了，李忠貴回了秦將軍的大營，李忠信仍然沒有回家，當了陳裡正的“接待官”，後來又去縣城照顧母親了。李仁洪也想到綦江縣城看望羅娟，俗話說“一日夫妻百日恩”，他和羅娟做了多年夫妻，還有了女兒和兒子，聽說羅娟病了，心裡也十分掛念，想去綦江縣城看望，可是因為虧欠羅娟的太多，怕前妻不肯原諒，遲遲不敢去。李忠信去了縣城，久久沒有回東溪，李仁洪掛欠兒子，讓女兒瑛子到綦江縣城探聽消息。
李忠信住在大雄寶殿裡，瑛子經常偷偷去看望。李忠信去了綦江縣城，見不到面了，瑛子心裡像有一窩螞蟻在爬，慌得很，聽到父親吩咐，高興得一夜沒有睡覺，天剛亮出了門，趕到綦江縣城看望忠信哥哥。
羅娟一天到晚昏昏沉沉躺在床上，往事一件件在眼前浮現，她知道自己對不住陳雄義，雄義哥哥為她付出了很多，眼看隔在兩人之間的障礙一個一個都消除了，可以在一起做恩愛夫妻了，自己又生了病，不知道還能不能侍候雄義哥哥了？羅娟想到了女兒和兒子，霞妹子有小鐵匠，一生有靠了，李忠貴有了唐蓉，也不用當母親的操心了，可是還有李忠信，雖然李忠信不是自己親生的，從小養大，已經像親生的一樣了。羅娟看到李忠信守候在跟前，細心照顧自己，覺得應該幫李忠信找到一個可以託付的女人，盡一盡母親的最後責任。瑛子來了，羅娟看到瑛子和李忠信親親熱熱，似乎是天生的一對，有意把瑛子和李忠信配成夫妻。一天，李忠信和霞妹子都有事出去了，只有瑛子守候在床前照顧。羅娟拉著瑛子的手，十分親切地問：“姑娘，你喜歡忠信哥哥？”
瑛子點了點頭說：“喜歡，我喜歡忠信哥哥。”
羅娟心里高興，接著問：“瑛子，讓忠信哥哥娶你做媳婦，願不願意？”
瑛子羞紅了臉，心兒“咚咚”地跳，可是很快皺起了眉頭，嘆著氣說：“我和忠信哥哥是兄妹，不能做夫妻。”
羅娟笑了，說：“傻姑娘，我是忠信的母親，我說你們能結成夫妻，你們就能結成夫妻。”
瑛子彷彿丈二高的和尚摸不著頭腦，不明白羅娟話裡的意思。一會兒，李忠信回來了，瑛子把他拉到屋外，悄悄告訴了羅娟說的話，李忠信也弄不清楚母親的意思，他以為母親病久了，神誌不清在說糊塗話。
李仁洪等著兒女回家，想不到瑛子去綦江後也成了泥牛入海，沒有了消息，他十分焦急，終於忍不住了，也去了綦江縣城，一心要找到兒子和女兒，問明羅娟生病的情況。
陳雄義派了李忠信到綦江縣城照顧羅娟，仍然不放心，腦子裡總有羅娟的身影在晃動，他忙完了東溪場上的事，把魚沱山採石煉鐵的事委託給了小鐵匠和陳松，匆匆往綦江縣城趕，去探望羅娟的病情。陳雄義進了綦江縣城，到了鹽引商店，看見李仁洪正在商店門前探頭探腦，似乎想進店裡，又怕進店裡。陳雄義猜出李仁洪是想進店尋找李忠信，或者也想看望羅娟，他嘆了一口氣，覺得李仁洪有些可憐，兩個兒子都不想認他，成了孤家寡人，儘管李仁洪過去做了對不起羅娟、對不起兒女、也對不起自己的事，不過，李仁洪仍然是一個忠厚老實的人，和黃明星一夥歹人不一樣，歹人改過尚且可以得到諒解，李仁洪也應該得到原諒，於是大步向李仁洪走去。
李仁洪正猶豫著不敢進鹽引小店，忽然看到陳雄義來到了跟前，心裡發慌，說話也結結巴巴的：“陳，陳大哥，你，你也到縣城來了。”
陳雄義嘆了一口氣，問：“仁洪兄弟，你在鹽引小店外面探望，是不是想進店裡去。”
李仁洪臉上一會紅一會白，額頭上出了汗，說：“大哥，我，我是想進店裡看忠信在不在，怕羅娟生氣，不敢進去。”
陳雄義一把拉起了李仁洪的手，說：“走，進店去，過去做了錯事，沒有辦法挽回，好好向羅娟認錯，不能做夫妻，還可以做好鄉親。”
李仁洪跟在陳雄義身後，戰戰兢兢進了羅娟住的房間。剛好，霞妹子和瑛子出去了，只有李忠信守在羅娟床邊。羅娟看到雄義哥哥來了，非常高興，可是看到跟在後邊的李仁洪，幾十年受的苦湧上心頭，黑了臉大聲說：“雄義哥哥，你怎麼把姓李的也帶來了，我不想見他。”
陳雄義笑著勸解說：“娟妹子，李兄弟是李忠貴和霞妹子的父親，他想來看看自己的兒女，你生了病，仁洪兄弟也很掛欠，過去的事不要再提了。”
羅娟眼裡流出了淚，說：“雄義哥哥，話說得容易，你知道，我和兒女們受了多少苦啊！”
李仁洪心中有愧，“撲通”跪在了羅娟床前，說：“羅娟，我錯了，對不起你，也對不起陳大哥，我不求你原諒，只求能讓我來看霞妹子和忠信，求求你了，行嗎？”
羅娟沒有說話，背過了臉。陳雄義一把將李仁洪拉了起來，大聲說：“忠信，快端椅子讓你父親坐，泡碗好茶來。”
李忠信看到陳伯伯領來了父親，害怕李仁洪叫自己回東溪，強迫娶醜媳婦，嚇壞了，聽了陳伯伯吩咐，端了凳子，泡上了茶。
陳雄義知道李仁洪想叫李忠信回家，李家種了幾十畝田，還養了不少山蠶，缺少人手，陳雄義是一個通情達理的人，覺得應該讓李忠信回去，可是又怕羅娟不肯，小心翼翼地詢問：“羅娟妹子，李兄弟家裡事情多，讓忠信回去，好嗎？”
李忠信聽到陳伯伯要自己回李家，急了，沒有等母親說話，大聲叫起來：“我不回去，爸爸要我娶醜媳婦，我不回去。”
羅娟聽了兒子的話，吃了一驚，大聲責問：“姓李的，你想讓忠信娶他不喜歡的女人？”
陳雄義也大聲責備說：“李兄弟，兒子的婚事不能強迫，強扭的瓜不甜。”
李仁洪又羞又愧，紅著臉說：“我聽你們的，忠信不要媒人說的女人，我託人另外找，忠信，爸爸再也不強迫你了。”
羅娟大聲說：“姓李的，忠信的婚事不要你操心，兒子！媽媽做主給你找一個喜歡的女人。”
李忠信高興地說：“媽，我聽你的。”
陳雄義說了很多勸解的話，勸羅娟讓前夫見兒女，勸李忠信回父親家幫著種莊稼、養山蠶，空閒時到大雄寶殿幫著接待找裡正辦事的鄉親。終於，羅娟點頭答應了，李忠信也承認回家了。李仁洪非常感謝陳雄義幫著勸說前妻和兒子，激動地抓住義兄的手說：“大哥，兄弟是一個糊塗人，做了很多對不起羅娟和兒女的事，也做過對不起兄長的事，你罵吧，打吧，只要以後還讓我做你的兄弟。”
霞妹子和瑛子回來了。瑛子看到父親和陳伯伯和好了，非常高興，大聲叫起來：“好了！爸爸和陳伯伯成了好兄弟，以後我可以和忠信一起到大雄寶殿玩了。”
霞妹子聽了陳伯伯的勸解，也輕聲叫了一聲：“爸爸。”
李仁洪非常高興，大聲說：“陳大哥，什麼時候回東溪，到我們家喝酒！”
陳雄義把鹽引商店還給了周興，賬目也交割得清清楚楚，他只拿回了投入到鹽引商店的本錢，幾十兩銀子的利潤分文不要。可是周興也不要，兩個人推來推去，普慧大師出了一個主意：把利潤銀子捐給困難的麻城鄉親，給他們蓋磚房、買耕牛。
陳雄義和周興都覺得普慧大師的主意好，陳雄義又從魚沱山的利潤中拿出了一些銀子，周興也從重慶店鋪中拿出了銀子，加在一起捐給東溪場家庭困難的移民，李仁洪知道了，也要捐錢，因為他種莊稼、養山蠶十分辛苦，賺錢不容易，沒有要他捐出來的錢。
小麻城住著不少麻城來的移民，有的剛來不久，進四川的路上花光了多年的積攢，到了小麻城蓋不起房子，只有搭茅草棚暫時棲身，沒有錢買牛，也租不起牛，用鋤頭開荒，人拉著犁頭耕地，十分艱難。
陳雄義和周興商量，決定一起到小麻城探望，送去銀子讓窮苦鄉親蓋房子，買耕牛種籽。
李大哥、洪三、王光強聽說陳裡正、周老板要來看望，十分高興，小麻城的幾個老移民湊在一起，你拿出一隻雞，他到小河裡捉來兩條魚，李大哥拿出自己家裡釀造的高粱酒，準備等陳裡正、周老板來了好好喝兩杯。
陳雄義、周興一起到小麻城，李仁洪也要去看望一同進四川的幾家鄉親，跟著一起到小麻城。李忠信回到了家裡，和李家老三一起在尚書坪青杠林裡養山蠶，今年雨水好，青杠林長得茂盛，山蠶長得好，李仁洪看到人手不夠，請了兩個幫工，幫著李忠信、李家老三一起養山蠶，他領著妻子、女兒種莊稼，插了秧苗，有了空閒，李仁洪跟著一起到小麻城。
陳雄義、周興、李仁洪一行出了東溪場，沿著彎彎曲曲的山路往小麻城走。山坡上青青草叢中，點綴著紅的、黃的野花，小溪里流水潺潺，溪水中看得見小魚小蝦在遊，山路兩旁一塊塊梯田，田裡秧苗綠油油的，隨著微風輕輕搖動，彷彿一池綠水氾著微波。有的山坡長滿了密密的樹，有楊樹、柳樹、黃葛樹，也有桃樹、李樹、柑橘樹，一些桃樹和李樹的花沒有謝，微風送來一陣陣花香。
陳雄義、周興、李仁洪心里高興，步子邁得快，不到半個時辰到了小麻城，遠遠看到山坡上有一家人正在開荒，一個兩三歲的孩子在地頭大聲啼哭，可是，媽媽和大兒子正在地里拉犁，父親掌著犁頭，幹活的人一頭汗一身泥，沒有人照顧啼哭的小孩。
陳雄義到了地邊，大聲喊：“大哥大嫂，歇一會兒，孩子哭得厲害。”
周興和李仁洪跟著一起喊，荒地上乾活的人停住了手。陳雄義抱起孩子，親切地說：“大哥大嫂，秧子都栽過了，為什麼還要緊著開荒，等秋天開了荒地，明年再種吧。”
幹活的男人嘆了一口氣說：“我們在進四川的路上耽誤了，沒有趕上插秧季節，抓緊時間開出幾塊田，插上老秧苗，雖然誤了季節，收成少，比沒有收成好。”
女人從陳雄義手裡接過了孩子，孩子不哭了。陳雄義看著累得氣喘吁籲的一家三個人，嘆了一口氣說：“大哥，過了季節，秧子長不好，白費了力氣，如果你們願意，到魚沱山採石煉鐵，掙的工錢比開荒種地強。”
男人有些疑惑地說：“到魚沱山採石煉鐵，那裡的人要我們？”
周興笑著說：“大哥，問你話的就是魚沱山的管事、東溪場上有名的麻鄉約，陳裡正，他說魚沱山要你們，魚沱山就一定會要你們。”
男人高興了，大聲說：“陳管事，我們也是從麻城來的，剛到重慶就听說綦江有個麻鄉約，我們就是奔著麻鄉約來的，正準備安下家就到東溪場拜見，想不到在這裡見到了。”
男子信了陳雄義的話，扛著犁頭，帶著妻子、兒子回家了。洪三、王光強、李大哥聽說陳雄義來了，高高興興出來迎接，李大哥一把抱住陳雄義，大聲說：“陳大哥，你現在名聲響得很，麻鄉約，方園百十里人人知道，你為麻城人爭光了。”
洪三、王光強一人拉一個，把人們拉進了李大哥的屋，李大哥勤奮肯幹，連著兩年莊稼收成好，蓋了三間新瓦房，還餵了豬和牛，日子過得紅紅火火，給兒子娶了媳婦。洪三家卻遭了難，洪三妻子生了病，請郎中治病花了不少錢，同時，照顧生病的妻子花費了時間，莊稼沒有種好，至今仍然住在茅草棚裡，生活十分拮据。陳雄義、周興詢問了小麻城移民的情況，像洪三一樣遇難的有多少？剛剛進川來到小麻城的有多少家？周興一個一個登記好了，讓李大哥通知住在茅草棚裡買不起牛、餵不起豬的人家到東溪場週記小店領銀子蓋房子買豬牛。陳雄義還讓洪三、王光強勸告剛剛來到、錯過了插秧季節的移民到魚沱山幹活，掙了工錢好安家。
吃飯時間到了，李大哥、洪三、王光強一定要留陳雄義、周興、李仁洪吃飯，李大哥的孩子攔住大門不讓伯伯叔叔們走。陳雄義、周興沒有辦法，只好留下來吃飯，李大嫂做了麻城家鄉肉糕，還做了氣水粑、火燒粑，也做了進四川後學會的蒸燒白、回鍋肉等四川菜。主人殷勤相勸，客人盡興吃喝，陳雄義和周興、李仁洪都喝醉了。麻城鄉親相聚，大家心里高興。
秋天到了，這一年的莊稼長得特別好，田壩裡稻子熟了，金燦燦一片，不論是湖廣來的移民，還是山西、廣東、貴州來的移民，辛苦了一年，豐收了，臉上都露出了笑。
李仁洪家山蠶繭結得好，李仁洪帶著兒子、女兒，還有李家老三，守在青杠林裡摘了十多天才把繭子摘完，屋裡背篼、籮筐堆滿了，周興用船幫他把繭子運到重慶府賣了好價錢，他家幾十畝水田的稻子也豐收了。有了糧食，又有了錢，李仁洪心裡盤算把茅草房拆了，蓋成大瓦房，而且還要多蓋兩間，準備給李忠信娶媳婦用，他還想把李忠貴的媳婦也接回家，自己的親兒子，早遲會認父親，媳婦也早遲會進家門。李家老三也娶了媳婦，安了家。
李仁洪十分擔心李忠信的婚事，又請媒人說了兩個姑娘，一個比一個長得好看，可是李忠信都不要。前妻有話，自己也答應了，李仁洪不敢強迫兒子娶媳婦，心裡著急，又沒有辦法。
李大哥、洪三、王光強等小麻城住著的麻城鄉親離開老家幾年了，非常想回麻城看一看，在祖宗祠堂裡點上幾柱香。可是，家裡都不十分富裕，回麻城花銷太大，鄉親們聚在一起商議，準備推舉代表回麻城，一是看望留在麻城的親人，捎去平安家信，二是到祖先祠堂燒香祭拜。可是，商量了好幾次，沒有推選出合適的人選。李大哥想到了陳雄義。陳雄義精明能幹，有俠義心腸，他如果能回麻城給家鄉的親人捎信帶東西，到祠堂祭奠祖先，大家放心。李大哥的提議得到了小麻城鄉親的讚同，大家到東溪場找到陳雄義。正好，陳雄義也正準備回麻城，羅娟的病始終不見好，一天到晚昏昏沉沉睡在床上，常常在昏迷中呼喊父親母親，陳雄義知道她想念家鄉的親人，準備回麻城幫羅娟到父母墳前燒香祭拜，順便也到自己父母墳前燒香祭拜。聽了小麻城鄉親的託付，一口答應了，拍著胸膛讓鄉親們放心，如果回到麻城，一定到各家祖先的墳前燒香祭拜，還幫著帶去家信和錢物。東溪場上的麻城鄉親知道陳雄義要回麻城，也來找他幫著回鄉祭祖和捎帶錢物，陳雄義都答應了。
陳雄義正在準備回麻城，霞妹子從綦江縣城趕來送信，羅娟病重了。他趕忙通知了小鐵匠、李仁洪、李忠信以及唐蓉和瑛子姑娘，眾人急急忙忙起身往綦江縣城趕。
陳雄義心裡彷彿壓了一塊大石頭，鼻子酸酸的，想大聲痛哭，當著眾人的面，努力忍住了。他擔心羅娟的病，盼望華陀再世治好羅娟的病，只要能治好娟妹的病，不論讓他付出多大的代價，哪怕代替羅娟到閻王爺那里報到，陳雄義都會心甘情願。陳雄義一面急著趕路，一面回想著幾十年來和羅娟相處的情景：杏花村恩恩愛愛，杏花叢中悄悄說著甜甜密密的情話，發誓海枯石爛永不相負。該死的王禿子從中搗亂，把一對青梅竹馬的恩愛情人分開了，羅娟的父母把女兒嫁到了李家，後來，他與李仁洪結拜為兄弟，李仁洪走後，他在舉水河上走船，經常到羅娟家，吃娟妹做的香噴噴的飯菜，穿娟妹子一針一線縫製的衣物，又一同進四川。巴東城下娟妹落了水，周興救了她，自己犯渾，誤會了娟妹和周興的關係，終於，他和娟妹之間的障礙沒有了，可是……陳雄義覺得羅娟妹妹已經成了他生命的一部分，他不能失去她，如果羅娟妹妹死了，陳雄義也不想活了，要跟著羅娟妹妹一起到閻王老爺那兒報到。陳雄義心碎了，眼睛裡滿是淚水，他加快步子走著，想早一點趕到綦江縣城，趕到羅娟妹妹身邊，其他人跟在陳雄義身後，霞妹子、唐蓉、瑛子累得氣喘吁籲，兩條腿都酸疼了，仍然趕不上，被陳雄義遠遠甩在了後邊。
陳雄義領著眾人趕到綦江縣城時天已經黑了，急忙來到鹽引商店羅娟床前，周興聽說羅娟病重，專程從重慶府趕來了，還帶來了重慶府的郎中。郎中認真地給羅娟把了脈，診了病，把陳雄義和周興叫到一旁，搖著頭嘆著氣說：“病人很難救治了，準備後事吧！”
陳雄義急了，哀求說：“郎中，求你治好她的病，不管花多少銀子，我都給。”
郎中苦笑了，說：“再好的郎中只能治好病，治不好命，給再多的銀子也無能為力了。”
郎中走了，陳雄義心裡彷彿澆進一鍋滾油。羅娟在屋裡喚他，陳雄義趕到羅娟床前，忍住悲痛，輕聲安慰說：“娟妹，你會好的，我們都來看你了，大家一齊想辦法，一定能治好你的病，我們拜過堂，我等著和你做夫妻。”
羅娟咳了一陣，喘著氣說：“雄義哥哥，我們做不成夫妻了。大家都來看我？不，忠貴沒有來，他在軍營，來不了，還有一個人也沒有來，要把她叫來，我有話要交代。”
陳雄義望瞭望守候在屋裡的人，搖了搖頭說：“娟妹子，還有誰沒有來？你說，我一定找人去叫。”
羅娟喘了一陣氣，輕聲說：“唐蓉的媽，我的親家母，她還沒有來，雄義哥哥，麻煩你了，快找人去把她叫來。”
陳雄義、周興、李仁洪都猜不透羅娟為什麼一定要叫唐大嫂來，不過，病人的意願要滿足，陳雄義讓小鐵匠騎上快馬，趕回魚沱山去叫唐大嫂。
小鐵匠回魚沱山了，羅娟床前有人守候。看到娟妹子瘦得成了一副骨頭架子，咳嗽起來非常難受，陳雄義心裡十分難過，忽然，他想起曾經聽人說過，綦河對岸老瀛山頂產靈芝，如果採到千年靈芝，即使要死的人吃了也能治好，陳雄義決定上老瀛山去採千年靈芝，他找到周興、李仁洪，拜託他們好好照顧羅娟，自己動身去老瀛山。李仁洪聽說上老瀛山采靈芝給羅娟治病，也要跟著一起去。陳雄義攔住了，含著眼淚說：“好兄弟，你留在縣城好好照顧羅娟，年輕人沒有經過事，不懂得怎樣照顧好病人，拜託你和周老闆了。”
陳雄義出了綦江縣城，從東門口渡過綦河，朝著東北方向最高的山峰走，山路崎嶇難行，一會兒渡過溪流，一會兒攀上絕壁，有時候沒有了路，要在荊棘荒草叢中踩出一條路。陳雄義的衣服被荊棘掛破了，臉上、大腿上掛出了一條條血痕，他披荊斬棘繼續往前走。天黑了，找不到借宿的農家，陳雄義在樹林裡選一棵大松樹，背靠著樹幹坐下休息，晚上很冷，風吹來像刀子割，陳雄義心裡有一團火，不感到冷。樹林裡有很多野獸，老虎、豹子、猴子、山羊，各種各樣，吼叫聲淒厲恐怖，陳雄義心裡想著羅娟妹妹，不感到害怕，走了大半天的路，非常疲倦。他閉上了眼睛，看到羅娟妹妹站在前面，流著眼淚說：“雄義哥哥，我要走了，去一個很遠的地方，你再也找不到了。”陳雄義急了，撲過去要抱住羅娟，抱了一個空，他急得大聲喊叫，驚醒了，原來做了一個夢。陳雄義再也睡不著了，起身往山上爬，天太黑，看不清路，陳雄義心裡著急，摸著黑趕路，他往高處走，向山上爬，走著走著，一腳踩空了，掉下了一個陡直的山崖，幸好山崖石縫中長出一棵小松樹，掛住了陳雄義的衣服，他沒有掉到山崖底，可是被掛在山崖中間動彈不了，沒有辦法，只好等著天亮。終於，東方出現了魚肚白，山林中濛濛朧朧能看清東西了，陳雄義抓住山崖上長的小樹，手和腳一同努力，掙扎著爬上了山崖。腳摔傷了，走起路來刺骨鑽心般疼痛。陳雄義咬著牙，忍著痛，繼續往高山上爬，太陽出山的時侯，爬到老瀛山絕頂下了。老瀛山絕頂是一個四面是懸崖的孤立山頭，絕壁上長了一些荊棘和小樹，有一條從下向上的石縫，只能容下人的半個腳，山頂上長著靈芝。陳雄義手腳並用，手抓住荊棘和小樹，腳蹬在石縫中，艱難地往孤峰頂上爬，手被刺得鮮血淋漓，扎進了無數根荊棘，腳蹬在石縫中，腿打著顫。陳雄義忍住疼痛，嘴裡喊著羅娟的名字，拼命往上爬……
陳雄義成了一個血人，遍體是傷，終於采回了靈芝，他親手熬了靈芝湯端到羅娟床前，流著眼淚說：“羅娟妹妹，我採來了靈芝，從老瀛山頂採來的，你喝了靈芝湯一定能好。”羅娟閉著嘴，牙齒咬得緊緊的，喝不進靈芝湯。陳雄義心裡悲痛，滿臉都是淚，十分小心地把湯餵進娟妹妹嘴裡，讓湯從羅娟牙齒縫中流進肚子裡。
小鐵匠從魚沱山帶來了唐大嫂。羅娟聽說了，眼睛有了光彩，讓人把唐大嫂叫到床前，又把陳雄義也叫到了床前，她一隻手拉著唐大嫂的手，一隻手抓住陳雄義的手，掙扎著說：“唐大嫂，我的親家母，我有事求你，你一定要答應。”
唐大嫂心慈，看到羅娟說話吃力，眼淚流出來了，說：“親家母，你有什麼事要我做，我一定去做。”
羅娟臉上有了笑，說：“親家母，我知道你是一個好女人，溫柔，體貼人，雄義哥哥也是好人，我想服侍他後半輩子，看來不行了，我不能服侍雄義哥哥了，我想把雄義哥哥託付給你，他為我苦了半輩子，你幫我好好服侍他，照顧他，行嗎？”
唐大嫂愣住了，正在為難，看到羅娟眼裡流出了淚，趕緊回答：“親家母，我答應，如果你不能服侍陳大哥，我一定替你好好服侍他！”
羅娟把臉轉向了陳雄義，喘了一陣氣，咳出了一口血，說：“雄義哥哥，以後有唐大嫂服侍你，我放心了，你也要好好待她，不准欺負她。”
陳雄義止不住眼淚不停地流，大聲說：“羅娟妹妹，你會好的，我餵了你靈芝湯，你一定會好的，我不要別人服侍，一心等著你好了服侍我。”
羅娟十分吃力地說：“雄義哥哥，要聽話，唐大嫂是好人，她會替我好好服侍你，今生我們做不成夫妻了，等來世吧……”羅娟又把李仁洪叫到了床前，掙扎著說：“仁洪，你以前做了對不起我，對不起雄義哥哥，對不起孩子們的事，改了就好，忠信喜歡瑛子，瑛子也喜歡忠信，讓他們兩人結成夫妻，一家人和和美美。”
李仁洪吃驚地大聲說：“忠信他媽，忠信和瑛子是兄妹，不能結成夫妻。”
羅娟搖了搖頭說：“忠信不是我生的，忠貴確實有一個親弟弟，可是沒有滿月就死了，忠信是我從大路邊撿回的，他和瑛子不是親兄妹，雄義哥哥知道這件事。”
羅娟把要交待的事情交待清楚了，長長地吐出了一口氣，說：“雄義哥哥，我身上好冷，你能抱住我嗎？幾十年了，我盼望著你能抱一抱我，現在，我求你抱我，緊緊地抱我。”
屋裡的人都流下了淚，霞妹子、李忠信哭出了聲，陳雄義也淚流滿面，他從床上抱起了娟妹妹，緊緊地抱在懷裡。
羅娟死在了陳雄義懷裡，死的時候十分幸福，臉上帶著笑……
冬天到了，陳雄義搭乘周興運貨到黃州的船回了麻城，他先到杏花村羅娟父母的墳前燒了香，替娟妹妹祭奠了祖先，又在自己父母墳前燒了香，祭奠了祖先。接著，幫東溪場的麻城鄉親一家一家祭拜了祖先，把捎帶的東西交給了留在麻城的親人。陳雄義在麻城奔波了一個多月，才把鄉親們託付的事辦完了，從麻城返回了東溪。從此，陳雄義以麻鄉約的名義每年派人回麻城，給麻城鄉親捎帶書信錢物，祭奠祖先。
李千總在軍營裡聽到母親病逝的消息，哭得死去活來。秦將軍十分讚賞他的孝心，特准了兩個月的假，讓他回家祭奠母親。
小鐵匠羅錘和霞妹子、李忠貴和唐蓉、李忠信和瑛子先後結成了美滿夫妻。陳雄義忘不了羅娟，不想結婚了。後來，大雄寶殿普慧大師及麻城鄉親多次勸說，終於和唐大嫂結成了夫妻，還有了孩子。
東溪場的移民越來越多，湖廣來的、江西來的、廣東來的。儘管康熙十三年，吳三桂反叛朝廷，叛軍經綦江攻入四川，動亂又起。可是，動亂平定後，更多移民來到了綦江，來到了東溪場。一座座移民會館在古鎮東溪建成：禹王廟、萬壽宮、南華宮……
（全書完）