楚保義是爺字號人物，是從孫字輩的芸芸眾生中冒將出來的爺字號人物。甭管青泉縣的上流社會承認不承認，反正他是爺。在窯伕面前，他是總爺；在鄉民面前，他是大爺；在有錢有勢的鄉紳名流面前，他又升了，自稱老爺。
楚保義的爺癮就這麼大，爺氣就這麼足。
在楚大爺看來，這偌大的世界歷來是姓爺不姓孫，主宰這個世界的是那些形形色色的爺字號人物，而不是那些孫子輩的芸芸眾生們。從高處講，當今聖上便是最大的爺——萬歲爺；各個地方自然也得有各個地方的爺。楚大爺便是青泉地方的爺——一個夠格的爺。
然而，青泉縣的上流社會——著名的青泉三大家，卻不把這麼一個實實在在的爺放在眼裡，對楚大爺決無一絲尊重的意思，甚至不屑於和楚大爺來往。尤其可惡的是，黃樓莊的臭監生黃大元竟敢舞文弄墨，作詩填詞污辱他！那詩詞的句子他背不下來了，可意思還記得，夠毒的！為著什麼？僅僅是為著那年燈會上他楚大爺的袍子上打了補釘。那補釘板板正正，有什麼可挑剔的呢？笑話！甭看楚大爺袍子上打了補釘，可他媽的有的是錢！楚大爺的錢全拿出來，能壓倒縣境內所有的富商豪紳！
楚大爺只是不願花罷了！真的，為什麼要隨隨便便花錢呢！銀錢可是個好東西呵，銀錢能給一個人帶來榮華富貴，能使一個家族飛黃騰達，同時，也能用來殺人——只要肯出錢，你想買誰的腦袋買不到？ ！區區五百兩銀子，那個慣匪吳大龍便代他剷除了大洋井。
上流社會瞧不起他，他也瞧不起上流社會；他很有錢，可心裡最恨那些有錢的人。
現在，他面前便站著一個有錢的人。這人叫劉清俊，佔著幾百畝田地，靠著放債，做小買賣賺了點錢，便燒得渾身不自在了，放著舒心的日子不過，要開小窯。開就開吧，見好便收也就是了，楚大爺要買，你仨錢不值倆錢的賣掉，不挺合理，挺自然麼！他偏不干，害得楚大爺再三再四地和他談判。開初，根本不願賣，後來，楚大爺稍做手腳，他有了點感動，同意賣了，可他媽的又想變著法子向楚大爺多要些錢！這不是存心訛人麼！楚大爺自己都捨不得花錢，怎能隨隨便便掏給你呢？ ！楚大爺一怒，翻了臉，半夜三更帶著一幫人馬撲到窯上，強按著他在賣窯的文書上按了手印。這還不算完，楚大爺又把他捆起來往大筐里一放，松到窯下來了。
楚大爺是可以隨便得罪的麼？
窯下挺潮的，幾盞豆油燈的燈芯燃著熾黃的火苗，“滋滋”響著，支頂的木垛、秫秸垛上長滿了黃黃綠綠的黴毛，像一個個牛頭馬面的影兒，晃晃蕩盪，使這地層下有了一種地獄般的陰暗。
楚大爺不在乎，他習慣了。而那位挖了半年窯，據說是有兩個小錢的劉清俊卻不習慣，儘管他主持挖窯，可卻連一天窯都沒下過，他只知道賣煤賺錢，決不知道挖窯是怎麼回事。
楚大爺坐在剛剛清理出來的、底掌櫃居住的安全而寬敞的石洞子裡，兩隻陰冷的小眼睛緊盯著劉清俊，不緊不忙地道：“劉二，我早就告訴你，要你識相點，不要欺人太甚，你不聽，你總認為我給你的窯價不公道。現在，只好不公道了，敲明了說：這口窯我要了！”
這口吻極其隨便，彷彿在和一個老朋友談心似的，話語中透著一種令人震顫的、赤裸裸的真誠：
“窯，對你來說是沒有用的，因為你沒挖過窯，也不會挖窯！”
劉清俊的鼻子都氣歪了，嘴唇哆嗦了半天才氣狠狠地道：“我不會挖窯，這眼窯是你挖的麼？！”
楚大爺通情達理地道：“不錯，不是我挖的。可我是挖過窯的！張敬文的第一眼窯就是大爺我挖的！劉二，甭固執了，犟下去是沒有好處的！”
“你……你楚保義是他娘的強盜！”
楚大爺並不動怒，依然和氣地規勸道：“這不好！很不好！誰是強盜？我麼？不對嘍，大爺我在和你講道理嘛！”
“反正窯是我的！”
楚大爺嘆了口氣：“好！好！我不和你爭！這口窯可以算你的，可為了證明這眼窯是你的，你得給我從窩子裡刨一筐煤出來。你若能刨滿一筐煤，拖到這窯下口，大爺我立即從這兒滾蛋！開始吧，大爺我說話是算數的！”
幾個拉筐的窯伕探頭探腦向石洞子裡看，楚大爺眼一瞪吼道：“看什麼？有什麼好看的！小心大爺我挖你們的眼！快乾活！”
轉過臉，又和氣地對劉清俊道：
“幹不干？這是最後一次機會了！看看吧，就像他們一樣，把一筐煤從窩子裡拖出來，我再讓你一步，不讓你刨了，光拖一筐煤出來，怎麼樣？”
這是污辱，又是挑戰。然而，它卻實實在在地關係著一口窯的主權問題。劉清俊自知這裡已是楚大爺的天下，除了接受挑戰，無第二條路可走。
“你甭以為我欺負你，我和你一樣，也拖一筐煤到這窯下。”
一聽這話，劉清俊來了精神，二話沒說，從木案子上取過一盞豆油燈，拖起道旁的一隻空煤筐便向裡面的煤窩子走去。
窩子裡的窯伕刨滿了兩筐煤，裝的滿滿登登，一筐足有一百五、六十斤。楚大爺二話沒說，把粗大的辮子往脖子上一繞，把燈盞兒往嘴上一咬，把油燈的燈芯向外口撥了撥，拾起筐系子上了肩。洞子很矮，約摸半人多高，腳下盡是泥水，楚大爺滿不在乎，彎腰屈膝，滋溜溜將釘了一層牛皮的大筐拉出了煤窩子。
劉清俊也學著楚大爺的樣兒，把油燈往嘴上咬，牙還沒咬住那突出的盞邊兒，豆油便潑了一地，差點兒把燈弄滅了。第二次試著去咬，又因沒撥好燈芯，燈火燎著了鬢角的一絲亂發。
他只好把燈拿在手上。
又濕又滑的筐系子上了肩，他覺出了煤筐的分量，拼足吃奶的勁向前掙了兩步，頭便碰到了頂上的岩石——儘管頭上包著毛巾，還是一陣陣疼痛……
他終於沒把那筐煤從窩子里拉出來。
在窯伕們粗野的哄笑聲中，他灰溜溜地回到了石洞子裡。
這時，楚大爺正腳踏著自己拉出來的那筐煤，不緊不忙地喝茶。
“怎麼樣呀，劉二？”
“你……你他媽的這是存心訛人！我要到官府告你去！你強佔民地，橫行四鄉，作惡多端，縣衙不把你凌遲處死，也得枷號示眾，讓你下大牢！”
“喊什麼？喊什麼？這裡可不是縣大衙！這是在地底下，大爺我動動嘴皮子，你就當不了你那百十斤的家了！你瞅瞅頭上的大頂，結實麼？可大爺我叫它落，它就得落！落下來，不砸別人，偏砸你！你死了白死，沒人給你抵命！”
這是極現實的。
自打開小窯，死人的事便再沒斷過，哪月不死幾個？哪年不死幾十？透水、冒頂、爆炸、塌窯、落筐，啥災禍沒出過？ ！別的不說，光這霸王窯，每年也得死上十個、八個！他打死了你，把你往亂石下一埋，說你死於冒頂，官府決不會追究的！官府的青天大老爺們管得了這麼多麼？ ！
隨著窯業的興旺發達，生命變得越來越不值錢了。十年前，青泉縣不明不白死一個人，定會驚官動府，鬧個滿城風雨，人們會在十天半月不得安寧。而如今，死一個人簡直象死一條狗，很少有人來過問一下。光緒九年，楚大爺開的三號西小窯起火，一次死掉十八個窯伕，也不過賠了一點錢，給了每位屍親二百吊的撫卹，楚大爺呢，屁事沒有，照當他的窯主，誰查處過他？ ！
生命也是開窯的資本。生命是有價的，這價格是不斷跌落的。光緒九年，每條生命尚值二百吊，如今卻只值一百五十吊了，為啥？只為挖煤的人越來越多了，就像眼下，縣境內啥人不挖煤？ ！物以稀為貴，多了自然不值錢，這並不是一件特別值得大驚小怪的事。
劉清俊卻決不願把自己的生命作價一百五十吊錢。他有錢，所以，並不知道錢的寶貴。楚大爺的一番話，使他變得開通一些了，他決定先要設法上得窯去，然後再作別的道理！
一句話，他不能不明不白的把生命葬送在這眼小窯下，而要獲得對生命的主權，則必須暫時放棄對這口小窯的主權，至少口頭上得放棄。
他漸漸平靜下來，抹了抹頭上的冷汗，結結巴巴地對楚大爺道：“大爺，我……我服了！這口窯我……我不要了！我送給你了！白……白送！我……我再也不開窯了，這……這總行了吧？！”
楚大爺只管呷他的茶，並不答話。
“我……我只要上窯！”
楚大爺將沾在嘴上的茶葉片兒頂到舌尖上，有力地將它噴吐出去，還未答話。
“楚大爺，我……我是真明白了……”
劉清俊覺出了事情的嚴重，聲音都變了，話語中拖著哭腔。他眼淚汪汪地盯著楚大爺，像一只可憐的小羊，在等待狼的判決。
狼的判決歷來是公道的：弱的應該被吃掉，誰更適宜生存，誰才有理由生存下來，否則，這世界便沒法進化了。
楚大爺深深地、長長地、不無惋惜地嘆了口氣：“唉！晚了！我沒法相信你了！你得留在這裡了！好好乾吧！幹得好，或許我能讓你當上工頭，替我管這口窯！餵，底掌櫃的，過來一下，給咱們這個新窯伕講講窯規！”
“老爺，楚老爺，我……我不能……我不能當窯伕哇！你剛……剛才就看到了，我……我不會拉煤呵！老爺，大老爺，您……您饒了我吧！”
楚大爺冷冷地道：“你能學會的！你不笨！我看得出來！”
劉清俊“撲通”跪下，磕頭如搗蒜：“楚大老爺，您饒了我吧！”
楚大爺生氣了，一腳將劉清俊踢翻在地：“給大爺好好乾！這對你有好處！底掌櫃的，過來，給這小子念念咱們的窯規！”
過來了一個五大三粗的漢子，漢子腰間扎著包裹著紅綢布的寬板帶，板帶上掖了根烏黑油亮的鞭子。他走到楚大爺面前，深深鞠了一躬，而後，又惡狠狠地對著劉清俊圓圓的屁股踢了一腳，凶神般的吼開了：“狗日的，聽著！本窯為窯主楚保義楚大爺所開，實施大班制，每一百日為一大班，下窯之窯伕，須幹滿一百日方可上窯，每日工薪為一百二十文，上窯結算。下窯期間，不敬神靈者打，逃跑肇事者打，鑽老洞尋死未遂者打，暈倒病倒者打，怠工搗亂者打，損壞工具者打，拉筐慢者打，翻筐者打，不服管教者打……”
一連串“打”字，像一聲聲炸雷，把劉清俊震暈了！他做夢也想不到，自己廝混大半生，竟混出了這麼一種結果！這個飯來張口，衣來伸手的小財主無論如何不願接受這種野蠻黑暗的現實，與其這麼活著，倒不如死了利索。兩個世界的懸殊畢竟太大了。地上那個世界的秩序和觀念，在這裡完全不起作用了；這裡有這裡的秩序和觀念，這裡的秩序是靠暴力建立的，這裡的觀念是以強權為基礎的。
劉清俊明白了挖煤是怎麼回事。
“楚大爺！楚大老爺……”
楚大爺已揚長而去。
“楚大老爺，您……您不能這樣呵！”
回答他的是底掌櫃手中的鞭子。
在猛烈的鞭笞之下，他痛苦地哀號著，象落入陷阱的狼，聲聲透著淒涼、絕望和憤怒。在鞭子的驅使下，他被迫拉起煤筐，象拉爬犁的狗一樣，開始了他不分四季，不分晝夜的生活。
望著劉清俊向黑暗深處爬去的身影，楚大爺滿意地微笑了。不賴，很不賴，一百天干下來，這個小財主會體會到許多在地面上，在那幫酸秀才、臭文人堆里永遠體會不到的滋味，多多少少會長點見識。如果不遇橫禍，不送掉性命，這副煤筐將會賦予他一個能和整個世界作戰的頑強體魄，他將會成為強悍世界裡強悍的一員。這一切，他今日不會理解，可日後總會理解的。當然，如果他過不了這一關，突然死了，則又當別論了。
一切聽命於天。
楚大爺覺著，他是在為那個“天”造就人才哩！天是不可抗拒的，天讓你發，你就能發，楚大爺原來不就是個窮光蛋麼？可老天垂憐，楚大爺便發跡了。劉清俊儘管有點銀子，可天讓他倒霉，他也就只好倒霉！
這怪不得楚大爺的。
許多淺顯的道理，常人並不能理解，他們實質上不知道應該聽命於天。不錯，楚大爺是兇了一些，狠了一些，有點霸道，有時也乾一點不法勾當，殺個人，綁個人甚麼的，可這是天命哇！為啥殺的偏偏是你，綁的偏偏是你，而不是別人呢？老天不護著你，你向誰喊冤去！
楚大爺敬天地，敬神靈，神靈才護著楚大爺。
楚大爺在替天行道哩！
楚大爺的創舉繁多。大班制，是楚大爺的創舉。往日小窯是乾兩天換一茬人；大爺一看，上人、下人太費事，兩班交接時得耽誤半天的出煤時間，狠狠心，改了，要乾就是一百天，吃喝拉睡全在窯下。別的專靠小窯賺錢的窯主，一看楚大爺改了，忙跟著改。綁人下窯，也是楚大爺的創舉。搞大班制後，只要餓不著肚皮的人都不願乾了，大爺卻不能關窯哇！於是乎便抓！抓著誰誰倒霉！不下也得下，就這話！人家告了，告到縣衙，縣衙不能不管呵，自然要干涉。楚大爺便忍著痛時不時地向知縣大老爺送上一份“窯規”銀，以求得縣衙的特別關照。後來，再有人被強綁下窯，縣里也就裝聾作啞了。
然而，劉清俊卻不是一般人物，多少有他媽的兩個臭錢，不同於一般鄉民，鬧得不好要惹出一些麻煩來。楚大爺現在無論如何不願再惹麻煩，窯占到手了，得抓緊時間吃掉官田下的這塊煤，這是當務之急！動手晚，就要被人家吃光了。
得對劉清俊的家人有個交待。
沉思了一下，楚大爺將一個肥頭大耳的小嘍羅叫到身邊：“去，趕快上窯，到賬房裡弄個字據，就說劉清俊為還賭債，賣了小窯，自願留下刨煤當窯伕了……”
“是，總爺！”
了結了一樁心事。
小嘍羅站在煤幫上卻沒走，彷彿知道楚大爺還有什麼要交待似的。
“另外，還得叫人到張家窯、李家窯去催'窯規'！大爺我為敲掉那大洋井破費了他娘的不少銀子哩！”
“是的，總爺！”
“好了，就這些了，走吧！”
小嘍羅如獲大赦一般，歡喜地走了。小嘍羅們不像楚大爺，對下窯決無癮頭，哪怕啥事不干，也不願到窯下來。這窯下潮濕、陰暗，沒有可愛的太陽，決不是人應該呆的地方。
楚大爺卻不這樣認為。
他喜歡窯下這深不可測的黑暗，喜歡嗅著煤洞子裡飄出的帶著咸腥氣的溫吞吞的風，喜歡親眼看著一個個窯伕赤身裸體拉著一筐筐煤排著隊爬出來，每看到這種情景，他的每一根神經都會高度興奮起來，他能從那一筐筐煤裡看到白花花的銀子，看到一種希望，一種力量。對那些慢吞吞的拉筐者，他會情不自禁地撲過去給他一腳，或者給他一鞭子——這時候，他的這種表現，決不是刻意的兇殘，而是身不由己的，彷彿被一種神秘的超乎自然的力量驅使著一般。
一句話，他喜歡窯下這種氣氛。
沒人能騙得了他。因為，他也曾像他們當中的每一個人那樣，親自動手搗過窯，刨過煤，直至今日，他還時不時的要到窯子裡出一身大汗，活動活動筋骨哩！他知道各類煤筐的重量，知道一鎬刨下去應該落下多少煤來，騙他的人是自討苦吃。
親手搗過窯，是他的驕傲，而不是他的恥辱，儘管青泉三大家因此而瞧不起他，他卻照樣昂著腦袋走路！許多許多窯伕他是瞧不起的，他覺得他們和他是不能比的！他那時是怎麼為張敬文搗窯的？他們不行！
也正因為他精確地知道窯下的一切奧秘，窯下的人們才敬他、怕他、恨他。在這三種感情中，恨是占主導地位的，可表現出來卻是微不足道的。恨，在這深深的地下不起作用。
為了多撈一筆，他吃掉了劉清俊的小窯，把北部幾口小窯的窯伕調了一部分到這裡參加爭奪戰。北部小窯勞力不足，他又吩咐主持北部小窯事務的總管王胖子壓班子——幹足一百日者，也不准上窯。他不怕窯伕們反抗，自打辦窯，他從未遇到過真正的反抗。
要緊的是眼下這場爭奪戰！他得先打一條煤洞子，將官田下的煤層狠狠咬下一大半。切割的同時，也要抓緊時間把能挖到手的煤都挖出來。官窯局畢竟是李鴻章支持的，李老畜生一發昏，什麼缺德事都能幹出來。幹事情得乾淨、麻利、快！
正胡思亂想著，底掌櫃來到了楚大爺面前，神色有點不對。他手裡拿著一張紙條。楚大爺眼睛一亮，漫不經心地問：“什麼事？”
“總爺，剛才……剛才下料的筐里壓了一張紙條兒下來……”
窯上、窯下的聯絡靠在不斷升降的吊筐上壓條子來完成，窯上的指令大都是通過條子傳到窯下的。
“總爺，出……出了點亂子……”
“什麼亂子？”
“北……北一窯的窯伕反對壓班子，今日撐……撐窯門了！”
活見鬼！他們怎麼敢？ ！這簡直太不合情理了！
楚大爺撇了撇嘴，輕蔑地哼了一聲，對身邊兩個貼身保鏢招了招手，徑自坐上吊筐上窯去了。坐在顫乎顫乎的大吊筐上，楚大爺還在認真地想：
他們怎麼敢？ ！
霸王窯之北一大窯八十餘名窯伕撐窯門，窯主楚保義下令停止向窯下供油、供食、供水，試圖以飢餓之手段迫其複工。不料，窯伏早有準備，事先備下了乾料與燈油，雙方僵持三天，至十月一日未有結果。
十月二日，楚保義提議談判。
同日，官窯局新井工程在總辦紀湘南的親自監督下破土動工，工地上戒備森嚴，如臨大敵。亦在同日，紀以縣衙名義發布文告，禁開官田下之藏煤，各民窯窯主根本不予理睬。紀一怒之下，公開揚言要一體封禁境內民窯，輿論為之嘩然……
眾窯主再次找到楚保義門下，商討對策，楚卻為北一窯下的八十餘名窯伕大傷腦筋……