二十三日那天，當班工頭劉小七確乎是醉了酒。他頭有些發暈，身子有點髮飄，走起路來跌跌撞撞，可腦仁兒還是挺清醒的。其實，他不願喝，是東原鎮的禿頭李二硬拉著他喝的。禿頭李二說：“怎麼，瞧不起我李老二？是沾了點官氣還是咋的？噢，進了官窯局，就瞧不起窮兄弟啦？”這是咋說的！劉小七是那號人麼？ ！就衝著這話，得喝！是毒藥也得喝！ ——更甭說還有一盤油光光的豬耳朵。
人呵，真是他娘的賤貨，一沾酒全玩兒完！
劉小七原來想的挺好，只坐一坐，抿上兩口完事。是的，只要坐下了，酒杯端上了，酒氣兒沾了嘴唇，便足以證明他劉小七是瞧得起窮兄弟的，這還不行麼？
然而，劉小七不折不扣是個賤貨，連他自己都這麼認為。瘦屁股往硬板凳上一坐，酒盅兒一端，得，自己當不了自己的家了，啥事全忘到九霄雲外去了。三個“五魁手”，兩個“八大歲”便把兩錫壺酒哄進了小小的肚皮里。血開始往臉上湧，胃開始往上翻，嘴唇兒不管用了，羅里羅嗦盡胡說八道，一扯扯到半夜三更。滿世界亂吹，吹人家紀總爺，抬他劉小七自個兒。
還不住的喝茶。喝了便尿，尿完又喝。直到第三次對著禿頭李二的豬圈亂沘了一通之後，才恍然想起大洋井的事，匆忙告辭。
那夜，月色很好，又大又圓的月亮垂得很低，彷彿站在樹梢上似的。星斗滿天，閃閃爍爍。劉小七暈暈乎乎從東原鎮走了出來，深一腳淺一腳地往五里外的大洋井工地趕。總辦紀老爺一個月前到鎮江點驗機器去了，臨走時留下了話，要劉小七日夜趕工，務必要在機器到來之前把大井坐到底，並再三交待，要劉小七小心謹慎，以免意外，末了，還給了劉小七一條五響毛瑟快槍，十幾粒子彈。
劉小七到東原鎮喝酒時沒帶快槍，他壓根兒沒想到那夜會出點什麼事！打夜工的幾十個窯伕在工地上乾活，幾里外就看見了工地上的兩堆大火，一切都很正常。
一路上，他哼著小曲兒，手裡抓著一根掉光了葉兒的細柳枝，時不時地在路旁的樹幹上、石頭上抽打著。
快到工地時，腳下被什麼東西絆了一下，劉小七一個踉蹌，差點兒栽到了路旁的排水溝裡，爬起來定睛一看，滿是岩粉、泥漿的黃土路上睡著一個人。
劉小七火了，操起柳枝對那人左右開弓就是兩下，邊打邊罵：“奶奶個熊，醉成這個樣，成他娘的什麼體統！總辦紀老爺知道你當班喝酒，得把你的嘴割下來當屄操！媽個巴子的！”
那人根本不動彈。
劉小七有了點疑惑，極力睜大朦朧的醉眼，屈起膝，彎下腰，藉著大好的月光一看，酒嚇醒了一半。那人死了！兜頭被人劈了一刀，白糊糊的腦漿和鮮紅的血攪和在一起，糊住了大半個面孔。劉小七根本就認不出這是誰了，他只是從死者的裝束上判斷出：這人是工地上的窯伕。
大事不好！
劉小七拔腿想溜。轉念一想，又覺不妥：究竟是怎麼回事，還沒搞清楚，怎麼好臨陣逃脫呢？總辦老爺把工地交給他，是要他負起責任的。設若他這會兒拔腿顛了，回來可如何向總辦老爺交待？你總不好說到東原鎮喝酒去了吧？ ！
得到前面看看！
劉小七丟了柳枝，抓起兩個拳頭大小的石塊，抖抖呵呵地向前摸。他不敢走正道，而從火光照不到的矸子堆的背後慢慢爬了上去。到矸子堆頂上一看，“我的媽呀！”劉小七差一點兒沒屙一褲子。
偌大的工地上憑空飛來了十幾匹高頭大馬，馬上的人手持大刀，追殺著一個個暴露在火光下的窯伕。滿是矸石、岩粉的土地上胡亂倒臥著好幾具窯伕的屍體。一個脖子上有一條刀痕的大漢，站在場地中間的火堆旁勒馬大叫：
“有耳朵的都聽著！大爺是吳大龍，識相的通通給我從這兒立即滾蛋！這座窯大爺要了！”
吳大龍？ ！
劉小七一聽這人的名字，膽差點兒嚇破了。劉小七明白：這吳大龍端的厲害，黨羽極眾，四處搶劫，燒殺姦淫，無惡不作。光緒十一年底，吳大龍在魯南劉王集打劫民舍，官兵聞訊而至，將其包圍，快槍擊中了他的右臂，竟還讓他跑掉了！
劉小七細細打量，認定其人必是吳大龍無疑，緝拿吳賊的官家告示上有畫像，該賊左側脖子上有一條刀痕，這人左側脖子上也有一道刀痕，不是他是誰呢？
這便有了交待。總辦老爺問起此事，他也好回答了。吳大龍要這眼窯，不給行麼？ ！萬歲爺都拿吳大龍無法，他劉小七又算哪一門子的聖人蛋！
行，得顛了。
四下一瞅，卻走不了了。吳大龍帶來的匪徒不下十餘個，個個腿襠下夾著快馬，稍一動作，便有可能被他們發現，而一經發現，小命便不再屬於自己了。
急中生智，劉小七拉過摔在矸子堆上的一隻破筐，團起身子鑽進了大筐里，只把兩隻眼睛緊貼著大筐的破豁口向下面瞅。
工地上的窯伕死的死，傷的傷，逃的逃，幾乎沒進行什麼有效的反抗，轉眼間，大都不見了踪影。匪徒們大都下了馬，先在住人的干打壘的窩棚裡搜尋了一番，搶了些錢財，而後用大刀劈開了火藥窩子的厚木門，把一罐罐火藥搬了出來，裝了滿滿兩大筐。
他們把火藥搬到了黑乎乎的井口旁。
他們要幹什麼？
劉小七困惑不解。
四、五個漢子開始費力地攪動那提升井筒大筐的木軲轆，木軲轆吱吱啞啞的轉動聲，在靜夜裡顯得特別刺耳，彷彿鬼叫一般。
劉小七一陣毛骨悚然。
“操他祖宗，底下裝的什麼？咋這麼重！”黑暗中有人在罵。
漸漸的，木軲轆上纏滿了粗麻繩，大筐被吊出了井口，那筐里竟抖抖索索蹲著兩個人！
劉小七這才想起：窯下還有十五、六個窯伕在幹活！
兩個窯伕一露頭，便大喊饒命。
守在井口旁的兩個匪徒根本不理，未待大筐停穩，便飛起一刀，將繫著大筐的麻繩砍斷了。隨著一聲慘叫，兩個窯伕重新跌入十八、九丈深的井筒裡。這邊搖木軲轆的幾個匪徒也因大筐猛然跌落，閃倒在軲轆台上。
被閃倒的匪徒破口罵人。
吳大龍提著快槍走過來了，對著罵人的匪徒就是一記耳光：
“吵個屌！快乾活！快！把火藥筐系上去！”
井口邊的兩個漢子和軲轆台上的幾個匪徒慌忙動手，將原來系煤筐的繩子，系上了滿滿一筐火藥。
他們取出一截長長的藥捻子，點著火，將藥筐慢慢放進了井筒裡……
劉小七這下子明白了：他們要炸窯！
得跑！說啥也得跑！這滿滿一筐火藥不下三、四百斤，足以把大窯連同他劉小七一起送上西天！
把扣在頭上的破筐一掀，劉小七連滾帶爬下了矸石堆，不要命地沿著排水溝奔東北方向猛跑，跑得上氣不接下氣。待他跑到距工地裡把路的時候，突然覺著後面有馬蹄聲。他回頭一瞅，正看見一股火光拔地而起，緊接著，響起了一聲悶雷般的巨響。他想就地臥倒，然而，就在這時，黑暗中飛起了一個什麼東西，他後腦瓜一震，便倒在地上失去了知覺……
醒來時，天已大亮，血紅耀眼的太陽懶洋洋地從遙遠的地平線上爬將上來，東方的天際被染上了一層紅黃交雜的色彩，遼闊的原野上蕩漾起一片腥風濕霧。
劉小七兩手撐地，坐了起來。夜裡的事像一場惡夢，使他不敢多想。然而，抬眼看見了遠處的大洋井工地，恍然記起了自身的嚴重責任，產生了向官府報告的念頭。
頭有些痛，下意識地用骯髒的手摸了摸，手上沾了些粘糊糊的東西，看看，是已呈半凝固狀的血。真他娘的喪氣！直至現刻兒，劉小七還沒弄明白自己是怎麼倒在這塊土地上的，不知道將自己打倒的是大洋井爆炸時飛起的石塊，還是土匪手中的刀棍。
這已成為過去，再無追究的必要。
事實擺在那裡：他劉小七的頭被打漏了，流了不少血，如此而已。他已有了向官窯局勒索養傷銀的權力。
得告官！無論咋說，得先告官！
原野上靜悄悄的，彷彿什麼事情都沒發生過，蒼茫大地在暖溶溶的陽光下甦醒過來，滿目茅草在晨風的吹動下，組成了一片波浪起伏的海洋。幾隻烏鴉“刮刮”叫著，從劉小七頭上飛過，使劉小七不由得一陣陣心驚肉跳。
劉小七站了起來，試著挪了兩步，行，還行，除了腦袋上的傷口外，身子還算是完好無缺的，迄今尚未發現重大損壞，尤其是兩條腿，還有著運載身體的全部功能和力量。
看了看方向，認准了離這兒最近的東原鎮的位置，決意先到東原鎮，而後到縣城的衙門去。
不料，未待劉小七走到東原鎮，青泉知縣兼官窯局會辦彭心齋已聞訊親率一隊官兵、公人氣勢洶洶撲來了。知縣大人的轎子、官兵們的大馬，和劉小七正走了個照面。
劉小七一臉血污，一身浮土，衣冠不整，端的可疑。兩個官兵招呼都沒打，便跳下馬來，將劉小七扭到了轎子麵前。
轎子停下來了，年愈半百的知縣大人撩著衣袍從轎子裡鑽了出來。
劉小七見了知縣大人，不由的兩腿發軟，他“撲通”跪在地上，淚水泉眼一般湧了出來：“彭知縣，彭老爺，您老可得給小民百姓作主哇！小民們死得慘哇！”
知縣大人臉色鐵青，眉頭緊皺，十分嚴重地問：“下跪何人？唵？姓甚名誰？這個……這個，何以如此狼狽？唵？”
劉小七仰著一張動人的淚臉，哽咽著道：“老爺不認識小的了麼？小的是官窯局的工頭劉小七，那回，老爺您和紀總爺一起到工地巡視，便是小的陪同的哩！”
“唔——唔！唔！”
知縣大人不願認這壺酒錢，莊重而正經地唔了唔，繼而問道：“昨夜，這個……這個……唵，你可在工地上？”
“在！在！小的在！”
“究竟是怎麼回事，給我從實道來！”
“是！是！”
劉小七不傻，眼皮子一擠，稍微愣了一下，便滔滔不絕地信口胡說道：“昨夜三更光景，小的我正在工地巡視，忽聞一陣雜亂的馬蹄聲，以為是總辦紀老爺來了——紀老爺前日捎過信來，說是近日要押著頭一批機器到工地，便準備去迎接。不料，我迎上去一看，卻不是紀老爺的車隊，而是二十餘匹高頭大馬，馬上的人個個持著刀棍，十分凶狠，我情知大事不妙，吩咐手下的窯伕持械抵禦……”
“究竟是多少人？”
“回老爺的話，小的我沒來得及數，老爺，您想想，那陣子，咂……那陣子……反正總有二、三十號人吧！”
“說下去！”
劉小七簡直是眉飛色舞了，彷彿打了大勝仗的英雄一般，越說越有勁：“為首的一個賊漢子身高體闊，約摸四十餘歲的樣子，方臉大眼，沒戴面紗，左側脖子上分明有一道刀痕。小的我一眼認定：那賊是官府緝拿的欽犯吳大龍！”
“你……你認准了麼？！”
“老爺，這能認不准麼？！告示中有那賊的畫像，錯了老爺您摳我的眼！”
“嗯！”
“小的我大喝一聲：'拿住吳大龍！'便掂著快槍撲將過去。幾個賊漢子見小的我來勢兇猛，便一古腦地擁了過來，我摟槍就打，不料，卻是一顆臭子兒，就在小的我換子兒的工夫，後面一個匪賊砸了小的我一棍……下面的事我就不知道了。”
劉小七覺得有必要展覽一下自己腦袋上的破洞，以證實自己的英勇無畏，遂把辮子撩了撩，將身子轉將過來：“老爺，您看，小的我……”
“不必看了！走！隨老爺我一起到工地去！”
“是！是！”
在工地點驗的結果證明：這是一次極其成功的行動，大洋井幾乎被炸塌的土全部填平了，大洋井附近的茅屋、草棚全被掀得七零八落，彷彿剛剛鬧過一場地震似的。許多窯伕的屍體也被掀起的土石埋住了。
知縣大人心裡明白，這決不是一般的械鬥、暗算，確係極有經驗的匪賊所為，僅此一點便可證明，吳大龍一夥確乎竄入了青泉地面。然而，吳大龍為何偏偏要和官窯局過不去呢？他為啥不搶村寨，偏偏要洗劫這座大窯工地？這實在有點不可思議！
彭知縣掛名官窯局會辦，便得盡點會辦之責，更何況又是一縣父母，對地面上發生的這一大案不理不睬，無論如何是說不過去的。
彭知縣得生法兒破案哩！
首先想到了開小窯的饑民們。會不會是那幫走投無路的窮小子乾的？ ！媽的，他們開窯，官窯局也開窯，這便犯沖哩！他們假借吳大龍之名，幹掉官窯，於情理上也是說得通的。自然嘍，象楚保義這樣的大窯主也會插上一手。如果真這樣，事情就更複雜了……
這案子不好辦。
不就在上個月麼？縣西孫集孫老八扯旗造反，鬧了個沸反盈天，他彭心齋費了吃奶的勁，才將亂子平息下來。不曾想，剛剛平息沒幾天，地面上又出了這等事，叫他如何向上面交待？ ！自然，他可以查，可以抓，可這卻犯著眾怒哩！不要說那些饑民百姓，民窯窯主，就是地面上的鄉紳富豪也不會支持他！這年頭，對這幫饑民，躲都躲不及，誰還敢惹火燒身？ ！再說，人家幹掉的是外來的官窯，又不是你彭心齋的縣大衙；人家幹在暗處，又沒幹在明處；人家給你知縣大老爺留下了一條退路，你咋還這麼死心眼呢？
得換個破案的路子！
路子一換，這案子也就沒啥可破的了：案犯明明白白擺在那裡，不就是那個吳大龍麼？只是抓不著罷了！朝廷、巡撫衙門都抓不著，為何他彭心齋非要抓著？ ！得，寫一紙公文，禀報給省裡的巡撫衙門吧！又一揣摸，揣摸出了證人對此案的重要意義。是的，只要有幾個人一口證死：罪魁禍首是欽犯吳大龍，他的責任便減去了大半。由此看來，僅僅一個劉小七作證還不夠，得再找幾個鄉民百姓證實一下。
這是小問題，知縣大人辦得多了。
有了這麼一個穩妥的辦案方針，知縣大人鎮定下來了，開始考慮料理後事的問題。他掛名為官窯局會辦，他的義務僅僅是將此事通知紀湘南而已。大洋井炸了也沒啥了不得的，另選個地方再挖一座就是了！
得，這案子算辦完了。
知縣大人鄭重其事地在工地上認真檢驗了一番，隨手在地頭掐了兩朵淡黃的野花，湊在塌鼻子上嗅著，極其威嚴地吩咐道：“就這樣了！打道回府吧！”
躬腰要往轎子裡鑽，頭剛伸進轎子，又突然縮了回來：
“總辦紀老爺這會兒在哪裡？”
劉小七道：“到清江浦押運機器去了，眼下大概已進了青泉地界。”
“派人跑一趟，請他速到縣里來一下！”
“是！小的馬上就去！”
知縣大人打量了劉小七一眼：
“罷了，你甭去了，換個人吧！”
劉小七認為知縣大人憐憫他腦袋上的破洞，受了點感動，愈發起勁地道：“老爺，我還行，能撐住哩！”
知縣大人臉孔兒一板：“少羅嗦！你跟我去縣衙寫供畫押！”
劉小七的臉一下子嚇得蒼白：“老爺，欽犯吳大龍搶劫，與小的無涉，小的……小的……”
“再多話，老爺我掌你的臭嘴！”
“是！是！”
“回去，把你怎麼看見吳大龍的，通通給我寫下來！老爺我怎麼說，你怎麼寫！”
“是！是！”
“回縣衙！”
彭知縣的大轎在大隊官兵的簇擁下，氣勢洶洶地闖來，又氣勢洶洶地回去了。在知縣大人看來，這兒什麼也沒發生，這塊土地極其平靜。彭知縣彭父母彭大老爺愛民如子，執法如山，治下之地面民風純樸，篤信忠義，哪有什麼匪案呢？ ！
這時，官窯局總辦紀湘南正為接收重達千噸的機器設備而疲於奔命。
光緒十五年六月，官窯局訂購的採礦機器由英、德兩國先後運抵中國口岸上海。載有機器的洋輪進泊上海港後，須轉口鎮江再由鎮江換裝木船，經內運河運至青泉。由於長時間的干旱，運河上游水淺，無法行船，這千噸鋼鐵只得在清江浦轉為陸運。
紀湘南自造官舫一艘，貨船十隻，負責內河水運；同時，又在青泉縣和清江浦組織牛車隊進行遠途陸運。
鑑於嚴重的責任，紀湘南被迫掛帥親征……