“中央和戰區長官部這一回是鐵了心了，砦魁元非除掉不可！情報證明，廣清北面日酋清水轄下的近十餘萬日偽軍調動頻繁，實有攻略廣清並進而大舉南犯之意。砦魁元值此黨國危難之際，仍不聽司令長官的招呼，拒不服從中央的政令、軍令，且有種種通敵跡象，不除掉行麼？你不除掉他，他若在日偽的誘迫下一朝動搖，易幟附逆，則我軍正面防線就要受到二十餘萬大敵之重壓，後方就危險了，其後果不堪設想！”
鄭靈寶一邊說，一邊在寬敞的辦公室裡來回踱步，黑亮的馬靴一忽兒移到辦公桌前，一忽兒移到沙發茶几下面，靴掌和紅漆地板不間斷地撞擊著，發出“得得”脆響。
“但是，儘管如此，長官部還是不准備大動干戈。司令長官原擬以合法手段悄悄解決之，實施辦法是：以召開戰區防務會議的名義，誘砦出山，予以扣押，而後，迫砦親下命令，讓國軍部隊開進廣清，改編砦軍，肅整地方，並在臨敵之射鹿一線布防。可砦顯然早有防範，司令長官親自出面，三請九邀，砦竟不理不睬，鬧到今天下午才答應派他的馬屁精武起敬代表他出山。”
汽燈的燈火將鄭靈寶的臉孔映得很亮，那亮臉上的得意是赤裸裸的，他掩飾不了，似乎也沒準備掩飾。
“這麼一來，我們也就不得不使用非常手段了。其實，游擊督導處的李司令也早就料到了砦的這一手，早已令我做了周密安排，即：不惜代價，從內部除之，一俟成功，我國軍則趁其群龍無首之際，重兵推進，佔領廣清。情況就是這樣。”
鄭靈寶長長吐了口氣，如釋負重般地在對面沙發上坐下了，端起殘茶喝了一口，又說：
“這一切，李司令原不准我告訴任何人的，可我想來想去，現在還是和你專員大人說了。我說這話也沒別的意思，只是想讓你思想上有個準備，免得事到臨頭措手不及！”
應北川坐在鄭靈寶的對面，一頭冷汗，幾乎呆了。他現在已經措手不及了。身為專員，在戰區長官部做好這一系列重大安排之後，他竟一無所知，這足以證明司令長官早已不把他當作國府派駐廣清的合法代表了，砦司令一朝倒台，他這個名義上的專員也必然要隨之倒台。因此，聽完了鄭靈寶的這番高談之後，他的第一個感覺就是：戰區長官部這一系列充滿陰謀意味的計劃不但是對付砦司令的，也是對付他的。
他努力拉動枯黃的面皮笑了笑，結結巴巴地道：
“好！這……這很好！這個……這個司令長官從抗戰大局考慮，如此策劃安排，這個……這個嘛，也是……啊？也是有道理的！只不過，說砦司令……不，砦魁元有通敵跡象，不知可有這個……這個證據麼？”
鄭靈寶道：
“當然有！你專員大人知道不知道？姓砦的已在射鹿縣境外的淪陷區開闢了第二運輸線，如果不和日酋清水和匡漢正義軍的池南蛟達成某種默契能行麼？大量鋼管、器材能運進來麼？”
應北川又是一驚：
“有這……這種事？”
鄭靈寶苦苦一笑：
“還唬你不成？！砦魁元敢騙你專員大老爺，我這個小督察可不敢騙自己的頂頭上司呀！”
他火了：
“不……不騙我，這些情況，你……你為啥早不和我說！”
鄭靈寶雙手一攤：
“早給你說又有什麼用？你能阻止姓砦的麼？你敢阻止姓砦的麼？砦魁元連司令長官的話都不聽，能聽你的？”
倒也是。用鄭靈寶私下發牢騷的話說，他這個專署專至多頂個聯保處主任。
鄭靈寶又說：
“這廣清八縣，除了咱專署大院裡那面青天白日滿地紅的國旗，哪還有什麼地方象委員長領導下的中華民國？這種局面難道還不該早日結束麼？你應專員難道不希望做個令行禁止像模像樣的行政長官麼？”
他何嘗不想呢？可廣清八縣的割據局面由來已久，既不是他造成的，又不是他維持的，人家有砦司令，有十萬大兵，他光想能想來麼？
細細回憶起來，他也曾象面前這位鄭靈寶一樣激昂慷慨過，也曾有過一番報效國家和民族的雄心大志。五年前剛被省府派到這裡來時，他就一廂情願地想打破這裡的割據局面，為此還紮紮實實做過一些努力。
他曾深入民間，廣泛徵求民眾對地方自治的意見，並把這些意見整理成文，親自面交省主席；也曾就砦司令施行的集王寇做派為一體的統治方法，對砦本人當面進行過質疑；還曾就砦在八縣境內禁煙，卻把大量煙土公開徵收，運往境外的做法表示過強烈不滿，可他得到的是什麼呢？省主席要他“難得糊塗”，砦司令要他滾出廣清，有一天夜裡，竟有人往專署門口扔了顆炸彈……
他當然不能走，一走，專署這面青天白日旗沒準都保不住，專署的臉還往哪擱？開初半年非但沒走，碰到事照樣硬著頭皮去闖廣仁總部，找砦司令。
砦司令照樣見他，聽說專署門口挨了炸彈，很吃驚，還正正經經說要查。砦司令見他時客氣倒是很客氣的，有時還有酒菜招待。可砦司令對省主席卻毫不客氣，開口“狗日的”，閉口“日他娘”，全無會見各界賢達時的那種溫文爾雅。
後來才知道，砦司令表面上罵的是省主席，實際上罵的是他應北川，砦司令管這種做法叫只打屁股不打臉。他和省主席都代表國府，省主席遠在山外，是國府的屁股；他身在廣清，則是國府的臉。砦司令罵了省主席誰都無可奈何，就是他應北川也無法向省主席報告。你能報告什麼？總不能說砦司令要“日你娘”？ ！
砦司令骨子裡是流氓。
那時節，他對砦司令的流氓本性尚無深刻認識，未泯的良知還促使他想在盡可能的情況下為廣清民眾做點好事，哪怕送一縷清風也好。
他暫且撇開砦司令的割據現狀不管，從小處著手，試圖以專員的身份，處理一些地方問題，諸如：地產矛盾，宅基衝突之類。
想不到就連這樣芝麻般的小事，砦司令也不容他管，先找到他打官司的人全被打了屁股，後來想找他的人也不敢找了。砦司令不知是在什麼人的慫恿下，突然發了一道文告，要各聯保處都成立“調解委員會”，凡有糾紛，一律找“調委”解決。結果，“調委”一夜之間在八縣七十餘個聯保處成立起來，他最後這點可憐的作用也沒有了，十足成了國府擺在廣清的衣服架子，實際權力甚至不如一個聯保處主任。
他是識時務的，只好知難而退。
砦司令在他知難而退之後，也沒再為難過他，好吃好喝的，三天兩頭送，自己從山外買了那輛司蒂倍克後，還把用過的舊雪鐵龍給了他。
砦司令誇他字寫的好，說他的字筆墨滋潤，狂放不拘，綿如煙雲，屹如柱礎，理應好生揣摩，積累心得，以圖大展。
他只好老老實實練字，用練好的字為砦司令寫假報告。每寫一次，砦司令總虧不了他，不但送“綿羊票”，送大洋，有時還送上好的煙土。後來乾脆讓他在廣清煙膏局公賣的山外煙土生意上搭了一股。
砦司令這人倒也仗義。
感到了砦司令的仗義，再重新審視砦司令治下的一切，才發現了砦司令搞地方自治的許多成就：廣清八縣除裂河外，大小河流不下十條，全被砦司令治好了，以廣仁縣城為中心，八縣公路全部聯網，電話也聯了網。砦司令雖說是靠槍桿子和殺威棒進行統治，可畢竟是把廣清八縣整治的無偷無賭、無毒無妓，說“路不拾遺”也許過分了些，可要說“夜不閉戶”那確是事實，這在蔣委員長的治下是很難辦到的。
於是乎，他為砦司令寫的報告就很有感情了，有一次甚至提出，要省主席呈請中央，再把廣清臨近六縣也劃歸砦司令，試行一下地方自治，氣得省主席在他的報告上連批了三個“糊塗”。
他尊重了砦司令，砦司令也尊重了他，兩年以後，專署炸彈案終於破案了。駐守清河縣的自衛軍第四旅旅長米大胖子被槍斃。臨拉上刑場前，砦司令把米大胖子的口供給他看了，他這才知道主使士兵往專署扔炸彈的不是砦司令而是米旅長。
砦司令說：
“我砦某人堂堂一個地方自治委員會主席，怎麼會做這種雞鳴狗盜的事呢？！我當時不滿意你老弟，可以讓省裡換個專員，咋也不能取此下策嘛！再說，我砦某人搞地方自治又不是搞割據，政府還是政府嘛！你應專員也還是應專員嘛！”
他又給省主席和戰區司令長官各寫了一份報告，把這樁微不足道的事大大渲染了一通，說是砦司令忠於黨國，尊重專署，且多方保護，雖未得逞之陳年積案亦不放過，云云。風傳司令長官當時正為砦司令運出的煙土大傷腦筋，看了他的報告後，三把兩下撕了，還揚言要槍斃他。
如今，他和砦司令是捆到一起去了，砦司令的利益，就是他的利益，砦司令的危機，也必然是他的危機；只要砦司令被除掉，國軍開進廣清，他這個專員沒準真會被司令長官槍斃。
這意思自然不能和麵前的鄭靈寶說，鄭靈寶是戰區長官部派來的人，沒準就是派來監督他的。
現在他要弄清楚，鄭靈寶何時下手？有什麼周密計劃？自己通知砦司令還來得及來不及？
他抿了口茶，盡量自然地對鄭靈寶道：
“鄭督察，既然你話說到了這一步，上面又做了這個……這個安排，我應北川無話可說。不過麼，砦魁元這人這個……這個極為狡猾，只……只怕下手不易吧？”
沒料到，鄭靈寶看了看牆上的掛鐘，竟詭秘的一笑說：
“你老兄不必多慮了，現在是夜裡十一點，我估計姓砦的已經在牛頭峽口送命了！”
他大吃一驚，手中的茶杯“咣噹”一聲摔到了地板上，滿杯茶水潑了一地。
“什麼？砦……砦魁元已經死了？”
鄭靈寶點點頭：
“我請您專員大人出面把姓砦的誘出廣仁縣城，就是為了在牛頭峽口給他送喪！”
“你……你這不是害我麼？如……如果行刺不成，姓……姓砦的豈……豈會饒我？！”
“怎會不成呢？！一切我早就安排好了！今夜的佈置也是周密的！牛頭峽口的公路上埋了雷，兩邊山上還設兩個殲擊點。姓砦的就是僥倖躲過雷炸，也逃不過兩個殲擊點構成的交叉火力網，姓砦的今夜是必死無疑，明年的今日就是他的周年，正因為如此，現在我才把底都亮給你，使你老兄有個應付的準備！”
他臉色蒼白，嘴唇哆嗦了半天，才把一句囫圇話說完：
“我……我……怎麼應……應付？”
鄭靈寶胸有成竹：
“很簡單，你不知有這碼事，姓砦的來清河專署也不是你邀請的，是他主動要來的，——當然，你也可以暫時躲一躲。反正這裡的割據局面要結束了，國軍的大部隊日內就要開進來了……”
剛說到這裡，桌上的電話鈴響了，他想去接，鄭靈寶卻搶先一步把話筒抓到了手上：
“對！我是專署，你是……噢，好！好！我……我去叫！”
鄭靈寶死命將話筒的送話器一頭摀住，象挨了一槍似的，癡呆呆地站著，好半天沒說出話來。
他走到鄭靈寶身邊，不安地問：
“誰的電話？”
“老……老砦……的！”
“他……他沒死？”
鄭靈寶痛苦搖了搖頭，而後，鎮靜了一下情緒，對他道：
“應專員，記住，你什麼也不知道！你邀請他來是談裂河口開封的事，千萬不能慌，明白嗎？”
他不動聲色地點了點頭，強壓住心中真誠的欣喜，從鄭靈寶手裡接過了話筒：
“對！我是應北川，噢，是砦公呵！咋個還沒到哇！什麼？哎呀，真晦氣！好！好！那我就不候了！”
他放下了電話。
鄭靈寶一把拽住他：
“究竟出了什麼事？”
他淡然一笑：
“什麼事也沒出，砦司令還沒過牛頭峽口呢！他的車開到三十七聯保處附近就壞了，折騰到現在也沒修好，說是今夜來不了了！”
鄭靈寶長嘆一聲：
“唉！竟有這種巧事！”
他舒舒服服打了個哈欠：
“這是天意，謀事在人，成事在天嘛！”