吳鳳梧重重地把一雙毛竹筷朝桌上一拌。橫起眼睛，兇得像要吃人似的，著他老婆吼叫道：“媽喲！搞些啥名堂！鬧了一早晨，還是只有一塊臭豆腐乳，就把老子打發了！”
他老婆，一個本本分分、比他隻小一歲的中年婦人。父親是個絲經紀，死了，母親跟著二女婿生活。二女婿在天涯石北街開了家小醬園，等於是師傅太和號的一家小小分銷店。利潤不大，一家人勉勉強強過得去。
這婦人，由於右眼有缺陷，腳又包得不好，是一雙倒大不小的黃瓜腳；自從二十歲，憑媒人一張嘴，嫁與這個光棍吳鳳梧，便常常感到配不上他那一表人才，生怕光棍翻身後要嫌棄她。尤其當她生育的五個孩子當中，兩個過不了痘麻關，一個害七天風，都死了，更加重她的傷感和危懼；儘管丈夫沒有指著鼻子罵她，可是察覺到丈夫的脾氣委實越來越不好。為了買活丈夫的心，並為了贖自己罪過，她哩，便越發地恭順，越發地巴結，把丈夫看得像一尊神，把自己看得比一個花錢買到手的丫頭還不如。丈夫面有笑容，她通體都感到舒適，像洗了一個澡；丈夫生了氣，她全身汗毛都會倒豎起來。
當下，遂怯生生地回答說：“該怪大女子嘛！昨天喊了一下午，喊她抽個空，到石牛寺菜園去找章伯伯，想方子分點新鮮小菜回來做跟爸爸吃，偏不去！”
十四歲的大女子不懂得媽媽借她做擋箭牌，卻老老實實分辯道：“你啥子時候喊我去找章伯伯？你只喊人家跟外婆送東西去。還說送攏了就回來。好遠囉！一個來回，把人家的腳都走痛了！”
“送的啥？”吳鳳梧立刻追問起來，“又把啥子東西跟死老婆子送去了？”
經母親驚驚惶惶的眼光一射，大女子才恍然悟到自己又犯了錯誤。她記起昨天走之前，母親是怎樣囑咐，叫不要讓父親曉得。為了要彌補錯誤，大女子連連說道：“沒有送東西，硬沒有送東西，媽只叫我去看外婆好了些沒有！”也不顧兩片臉頰紅得像灌了血的豬肺。
“還敢哄我！”
當母親的只好說：“其實沒送啥子，只你帶回來的一盒芝麻糕。”
“一盒芝麻糕，一盒芝麻糕，虧你好意思說！我通共帶回來兩盒，連黃家都沒送，你卻大方得很！呔！我問你，你那死老婆子有啥子功勞，該吃我的芝麻糕？你說！你說！”
幾巴掌打在桌子上，打得桌面像鼓響。得虧是一張結實柏木桌，倒乘得住他的手勁。
他老婆知道這是故意的遷怒，是不准人申辯的，要辯也辯不清。不如避之一刻大吉，也是往日應用過、可以把雷霆火砲時間比較縮短一些的靈方。因就默默地站起來，走到隔壁睡覺房間裡，坐在床邊上，捂著嘴巴暗哭。
四歲不到的么娃子，到這時節，才覺得情形有點不對。鼓起眼睛把滿臉凶相的爸爸一看，偧開一張包滿飯顆的闊嘴——和他父親一模一樣的嘴，哇一聲號哭起來。
當父親的正在找事生事，遂向兒子把巴掌一揚道：“哭！你媽的，也學會了，動不動就哭……再哭，老子一巴掌打死你！”
想不到小娃娃不受恫嚇，反而哭得更兇。兩隻胖小腳還在桌子下面亂蹴亂蹬。
大女子急忙抱起弟弟，朝後面灶房裡走。一面誆著弟弟：“灶房裡有蛐蛐。我們去逮蛐蛐……我的先人，不要哭了嘛……”
人都走開了，再吵再鬧也沒有勁。拿眼朝桌上一瞥，青花土盤子裡一塊灰藍色的豆腐乳，挾開了一牙，露出暗黃顏色心子，證明這確是陳年貨色。據老婆報導，是半月前，老丈母來看大女和外孫兒女，特特帶來的。不消說，這是太和號胡掌櫃家頗有名氣的東西，不但不臭，而且味道極為鮮美，只須一小塊，足可下三碗飯。老婆說，那時節，啥子小菜都買不出，各家醬園裡的泡菜醃菜全賣空了，他們三母子吃了幾天鹽水飯，都沒搒動一筷子這豆腐乳。曉得這是不容易找到的東西，居心囤著等他回來消受。前兩天他確實旋吃旋稱讚。稱讚這個江西老表做生意認真，無論是豆豉、豆腐乾、豆腐乳、泡菜、老酒、醬油、醋，都比棉花街卓家廣益號高一個碼子。而且幾十年來，沒一樣東西走過樣，所以太和號該發財。他也順便批評了襟弟幾句，說這個人不像他師傅胡太和，沒有把全副心腸放在生意上，所以他那醬園永遠不會發達。對他老丈母這種等於雪裡送炭的情誼，他就沒有齒及。大概因為老丈母送東西的用意，並非為的他，而是為的她那大女，她那外孫女、外孫兒。他是搭在數內的一個人。不罵她死老婆子幾句就夠了，為什麼還要給她道謝？不過也得虧想到這上頭，才不便再把一盒芝麻糕拿來做題目，而只是嘆息了聲，依然扯回到發脾氣的起因上：
“就是龍肝鳳髓江瑤柱咧，天天吃，頓頓吃，也會傷胃的。曉得老子今天又要出門，曉得老子哪天才得回來？一個人累死累活地掙錢養活一家人，臨到走，不說見不到一點兒油葷，連新鮮小菜都沒得吃。唉……鬧了一早晨，上桌子一端碗，媽喲！還是一塊豆腐乳……”
本來想忍口氣，把剩下的半碗飯，將就豆腐乳吃了吧。
么娃子大概沒有逮著蛐蛐，或者把蛐蛐糟蹋夠了，撩著姐姐說：“我要吃飯，我要吃豆腐乳下飯。”
大女子很懂事地輕聲說：“飯冷了，吃了肚皮痛。等爸爸走後，我熱了跟你吃。”
大女子說得對，屈著指頭試了試，四隻碗裡的飯都冰冷了。
大女子要等他走了才熱飯。老婆像躲煞樣，大概不喊不出來。喊，豈不輸了氣？ “媽喲，老子街上吃帽兒頭去！”最後把豆腐乳瞥了眼，便特別放重腳步，踏得三合土地皮一片響，衝進睡覺的房間裡，也不瞅睬他那擤著鼻涕，業已把一隻好眼睛揩得通紅，正打算起身相迎的老婆；只從櫃桌上抓起那頂青絨瓜皮帽，朝腦頂上歪歪地一扣，並從房門背後找出那把晴雨兩用、是傅隆盛特意送給他的藍布大傘，夾在腋下，仍然裝得要吃人的樣子，走去拔開舖面門的門閂。
門一開，幾個同巷子住的鄰居大娘已經擁在門外。他深知這夥唯恐天下不亂的婆娘，只須進門去三言兩語，他那本來不懂得慪氣的老婆，准定會抱著肚皮哭三天三夜。
他一翻身把鋪面門扇使勁帶攏，先表示一個不歡迎，而後惡狠狠地大聲嘶叫道：“我們今天並沒有吵嘴角逆，只是擺家常時候，彼此頂繃了幾句。沒事，沒事，不勞你們去費唇舌。”
他本已走了兩步，不放心，還回頭加上兩句警告：“若還不聽招呼的話，二天我回來，莫怪我上門得罪人！”
全三聖巷只有他的資格高，邊防新軍隊官代理過管帶，也只有他的名聲孬，都知道他是個毛臉貨，惹毛了，硬是翻臉不認娘老子。但是被他氣得臉上青紅不定的大娘們，偏不肯輸這口氣，等他走得相當遠，快出巷口時，就像麻雀噪林似的，一齊破聲爛嗓子吵了起來：“咦！好歪喲！簡直像條沒教招的狗……請，還把這些人請不來哩。罵哪個不胎孩的，才願意你這道牢門……你默倒老娘們會來勸你那偏花兒婆娘？你才在做夢……怕你家打死人，殺死人，有老娘們屁相干！老娘們只是來看看把地下打髒了沒有……太橫了！顯其他做了芝麻大個武官，就這樣熏人！像你這樣的官，老娘們倒還沒卡上眼角……”
罵得那樣大聲，不能說吳鳳梧沒聽見。罵得那樣紮實，不能說吳鳳梧不發毛。
“龜兒婆娘們，好潑蠆！總有一天，叫老子醫治得沒一個敢回口的！”
只好裝作沒聽見，幾步跟出三聖巷口。
肚子沒吃飽，到底不是事兒。本打算到橫陝西街找家小飯鋪吃碗素菜帽兒頭的。回頭一想，才想起目前成都，打倉米吃的人那麼多，柴和炭貴了幾倍，尚不好買，小本營生的飯鋪，哪裡找得出？倒是大南館大餐館，比如聚豐園、一品香，聽說還開著堂在。但是以吳鳳梧的經濟而言，他還沒有資格到這些地方去吃便飯。
怎麼辦呢？轉回去吃豆腐乳下飯嗎？不成話。空著肚子跑幾十里嗎？當然不對勁。猛然想起今天東門外五里遠處牛市口趕場。但凡趕場日子，再不濟事的鄉鎮，紅鍋飯鋪，都要開張，因為這天場上，總會殺幾頭肥豬來供應吃得起肉的人。牛市口是附城大場，那更不必說了。一想到紅鍋飯鋪，吳鳳梧立即聯想到炒腰花、炒肝片、冬菜肉絲、鹽煎生肉這些只有紅鍋飯鋪才能做得美的東西。他是跑慣濫灘的人，熟知弄這些東西，鄉鎮上的紅鍋飯鋪還優於成都省的紅鍋飯鋪。火同樣旺，鍋同樣辣，但在炒菜起鍋時，鄉鎮上的紅鍋飯鋪所淋的明油，卻比成都省的紅鍋飯鋪捨得。原因是鄉鎮上的豬油，不但與豬肉同價，而且買豬肉的人多，買豬油的人少。同一理由，腰花、肝片的分量也多得多。
回省幾天，只在黃瀾生家吃過一碗蛋花。一想到肉，特別想到豬油，不知口裡怎麼會這樣饞！
決計趕出東門去。為了節省時間，他不走東大街，卻選擇一些他認為比較直捷的偏僻街巷。
走到一條行人寥寥的僻街，走到一個冷秋泊淡的大門道跟前，忽然聽見背後一聲吆喝：“撞背！”他連忙向門道的階沿上一讓。一乘小轎也正擦著街邊放下。前頭轎夫把腳簾取開，一個穿著小袖馬褂的少年，低頭弓腰從轎內走出。後面轎夫將轎竿往上一提，少年左手夾一隻黑皮書包，右手提起呢夾袍的衣衩，跨過和地面成為四十五度的轎竿。一抬頭，恰好與吳鳳梧打了個非常逼近的照面。
“咦！你是……吳管帶？”
“原來是又三先生……幸遇！幸遇！”
郝又三拿錢打發了轎夫。把放在對襟馬褂內袋裡的金殼懷錶摸出一看道：“還有一刻鐘的時間。我們裡面坐一會兒，好談話。”並把右手一攤，讓吳鳳梧先舉步。
吳鳳梧這才注意到門枋上除了一副很舊的朱紅漆木刻對聯外，還掛有一塊又長又大的吊腳牌，粉白底上，黑大圓光一行字是：私立紅布街法政學堂。也才注意到兩邊牆壁上另有兩塊長方木牌。也是粉底黑字，每個字上還加了一道溜圓的紅圈，一邊是學堂重地，一邊是閒人免進。
“哦！又三先生在這裡教書……你也忙，我也忙，嘿嘿！還有個閒人免進，我不進去了。”
“閒人免進，不過是官樣文章，你怎麼認起真來？走吧，歇口氣也好。你是幾時回省的？”
“回省不多兩天。本打算踵府來親候的，就是不得空。你請進去好了，改日再找你喫茶。”
但是郝又三不放他走，偏要他大略講一講他的行踪。
“這怎麼是三言兩語講得完的？何況我此刻還要趕著出東門。”
“出東門？那你就別忙。我昨天才從葛世伯葛寰中那裡聽說，東門啟閉時間目前又改過了。每天從上午十點到下午二點，只開四個鐘頭。現在不過八點，距開城還有兩點鐘，去了也只好等。”
這真把吳鳳梧難住了。他這人，只管光棍出身，帶過隊伍，跑過碼頭，什麼苦都吃得，什麼困難都熬得，就只一件，要是耽擱了吃飯，不但心慌，甚至說話都沒有精神。
他不由做出滿臉苦相道：“這才要命哩！我默倒趕到牛市口去吃早飯，唉！還要紮紮實實餓兩點鐘……”
“你還沒吃早飯？”
郝又三也躊躇起來。當然他是不能夠只顧自己上課的事了。他必須請吳鳳梧吃頓早飯，才對得住朋友。但是在這時候來解決吃飯問題，卻不是一樁容易事。他知道，青石橋的榮盛飯鋪，提督街的長春飯鋪，福興街的竹林小餐，以及北新街的精記，總府街的愉園，無論這些老號頭、新號頭，一兩個月來全都關了門。大南堂大餐館哩，那又必須在下午三點鐘左右才做生意。想了想，倒是自己家裡方便。
“那麼，到舍間去吃頓小菜飯好了。該不嫌簡慢嗎？”
像郝又三這樣人家，只管說是小菜飯，但是可以斷定，至少總有一點油葷，比如說炒雞蛋啦、雞哈豆腐啦總有，總比只擺一塊臭豆腐乳的好。吳鳳梧當然還要謙遜幾句：“這咋個使得哩！”同時，也感到有點不便地方：“我咋好一個人去要飯吃？你府上的人我都不曾拜見過。”
郝又三把他膀膊一拉道：“我陪你回去，一路上也好聽聽你的故事。”
“你不教書嗎？”
“我的課是可以缺的，不要緊。談談你從新津退出以後的行踪吧。”
“那就得從我到新津找侯大爺談起，才有首尾。”
“前一段的事我完全曉得，不用談了。”
“咦！你怎麼會曉得？”
“伍管帶的太太告訴我的……”
一提到伍大嫂，郝又三才猛然想起，與其邀約吳鳳梧到自己家去吃小菜飯，不如邀約他到伍家去的好。因為伍平前天從新都回來，特特為他家里人帶來兩隻活雞、五十枚雞蛋、十多斤黃牛肉、整十斤大膘鮮豬肉，整治了許多菜，昨天請他去痛痛快快吃了一頓。同席還請了對門王家。王老頭道謝不來，只王太婆同她兒子王念玉來了。郝又三知道紅燒豬肉、清燉牛肉剩得相當多，伍大嫂曾經取笑說：“好久不見大油葷，覺得肚子癆得不開交，大家一說到吃肉，口頭都在流清口水。如今滿盤滿碗的肉，偏偏又都膩住了。你們看，灶房裡還有那麼多，再兩天也銷繳不完。幸而天氣在冷了，還留得，若在熱天，那才糟哩！”現在約一個朋友去吃早飯，伍家當然沒話說。何況這朋友還是他家熟人，他們以前尚通過財的。
郝又三遂笑著向吳鳳梧說道：“我想約你到另外一家去吃一頓油大飯，你可願意？”
“有油大？除非是孱頭，才說不願去。你說是哪家？”
“就是伍平伍管帶家。”
“噢！是他家！”吳鳳梧不由把自己的脖子一拍，又用腳在街面的石板上重重一頓道，“該死，該死，我這兩天為啥就沒想到他？”跟著他又自加原諒，“即使想到了也枉然！聽說他這一營人並不在省城，是不是還扎在雙流？”
“早已調到新都去了。”
“那麼，今天吃了飯先到新都去跑一趟。”
“用不著。他今天還在家裡沒走哩。”
“他家住在哪條街？”
“南打金街。”
吳鳳梧站住腳把街牌一看道：“從義學巷鑽出去，再走兩條東大街倒拐，近一些。”
伍安生又伸手來接他的空碗。吳鳳梧連忙把右手竹筷按在左手飯碗口上，並習慣地雙手向左肩頭一舉道：“老侄，難為你，吃飽了。”
伍安生滿臉調皮神氣，笑說：“再添一碗嘛！”
坐在旁邊高竹椅上抽水煙的伍大嫂也笑著說道：“要吃飽啊，莫作假！”
吳鳳梧放下空飯碗，拿調羹旋朝碗裡舀牛肉湯，旋笑說：“我還作假嗎？既然摸了筷子端了碗，不道謝也道了謝的，為啥不吃飽呢？我平常一頓飯也不過四碗……”
一隻腳踏著堂屋門限，半邊屁股坐在方凳上的王念玉，笑瞇著一雙豆角眼，露出一排細白牙齒道：“那麼，吳哥今天就作了假，我數著你才吃了三碗。來來來，我再敬你一碗，作為藉花獻佛，好嗎？”說著，就做了個要站起來的樣子。
吳鳳梧喝著湯道：“老弟莫使佯，吃飯不比喝酒。這頓飯雖說是三碗，你不曉得安生這老侄很不老實，每碗飯都著他壓得死緊，撥鬆了，怕還不止四碗哩！”他又把桌上放的幾碗肉瞥了一眼，用嘴一指道：“你看，主人家的肉也遭我銷繳得不少呀！”
王念玉立刻挑眼道：“咹！你還吃了主人家的肉？”
吳鳳梧連忙向伍平夫婦道歉說：“莫多心，我說了連靶子話了！真的，像你家這台油大，我是好久沒見過面了。多謝，多謝，我簡直變成了齊景公！”
伍大嫂說：“再喝碗熱湯好不好？”隨即命兒子把盛牛肉湯的海碗拿到灶房去，叫阿婆把沙罐裡的滾湯換一碗來。
郝又三抽著紙菸，向吳鳳梧說道：“吃飽了，我們到第一樓喫茶去。那裡清靜，談話方便些。”
吳鳳梧問伍平能不能同去。伍平點頭說可以，因叫那個小護兵皮猴到營務處守著，若處裡有什麼呼喚，趕快到第一樓找他。
又問到王念玉。這個標緻小伙子把臉一揚道：“叫我陪你們耍，我倒願意。叫我坐在旁邊聽你們講那些打屁不粘大胯的話，我卻沒有那麼好的耐性。”
吳鳳梧握住他一隻小手道：“走吧，老弟。我們講的話，不見得都是不中聽的屁話，說不定也有幾句風花雪月的話哩。賞個臉，陪我們坐個點把鐘，並不使你吃啥子虧的。”
“不，改日陪你們，今天我懶得走。”
郝又三問他為什麼不走？他只偏著腦袋笑。
伍大嫂站在旁邊，嘻著嘴唇笑道：“哎呀！你們這些當哥子的也是喲！人家不跟你們走，自然有人家的為難處嘛！”
“有啥子為難地方，說出來，看能不能找人幫忙搭手？”吳鳳梧表示熱心，竟自慷慨激昂地把胸膛一拍道，“姓吳的雖說是你老弟新交，大忙幫不了，小忙總可以搭一手的。”
他特別把郝又三瞅了眼。郝又三倒理會不理會地在同伍安生講什麼。
伍平接著微微一笑道：“我說，這個小忙，你吳哥子就搭不了手。”
王念玉故意咳了聲，向伍平遞了個眼色。
“算嘍！這有啥不可以說的？告訴你，是別個一位老朋友才從自流井逃難上省，早約好了，叫別個此刻去會面。你想，別個陪你新相知的好，還是去找舊相知的妙？為難就在這裡。”
吳鳳梧順手把王念玉肩頭一拍：“原來是這樣的。君子不奪人之所愛，何況我還算不得新相知，當然不便拉你走了！”
“你愛聽伍哥子瞎說。啥子老朋友？啥子舊相知？我還沒有同人家拉平的資格！這是我前兩年在自流井鹽場上學生意時的東家。人家是道台大人，有錢有勢。因為初次上省，人地生疏，曉得我閒著沒事，因才打發管家來招呼我去陪伴幾天。把這幾天過了，只要你們找我，我隨時都可奉陪。今天因為時間抵了號，沒法分身，對不住，吳哥，可不要多心喲！”
吳鳳梧不是笨人，當然聽得出王念玉這番話並非對他一個人講說的。不便再糾纏下去，因就道了謝，告了別，夾起藍布傘，拉著伍平先走一步。
兩個人放慢腳步，一邊談談說說，差不多把一條漫長的北打金街走完了，郝又三方夾著黑皮書包，氣喘面紅地追上來。
走進第一樓茶舖門，幾乎每張桌上都是人，幾乎每個角落都充滿了人聲。
伍平說：“並不清靜嘛！”
郝又三說：“樓上去看。”
樓上果然另是一個場面：靠後稀稀落落安的十張蒙著白台佈的麻將牌桌上，僅三張桌有人，而且一共不過七八個人，都輕言細語在擺談各人的事情。最前面靠著玻璃窗安的三張也蒙有白台佈，並擺有花瓶的大餐桌，所有新式立背餐椅都閒著沒人坐。
伍平才待選一張麻將牌桌坐下，吳鳳梧已把他拉向中間一張大餐桌去道：“走！那兒坐。同又三先生一道到第一樓來喫茶，是不能讓他省這幾角茶錢的。”
伍平光著兩眼問道：“難道座位還有高低不成？”
“若是沒有高低，那麼舒服的位子怎能沒一個人去坐？”
三個人剛剛拉開餐椅坐下，一個乾淨利落的堂倌便端著一個茶盤，從樓下飛奔上來，一直走到大餐桌前。一面把三把洋瓷小茶壺，和三隻也是洋瓷的有把茶杯，分送到各人面前，一面笑容可掬地向郝又三打招呼道：“老師好久不來喫茶了。”
伍平問道：“茶錢是多少？”一邊就去衣襟袋裡摸錢。
吳鳳梧用手肘把他一拐道：“這裡是又三先生的碼頭，茶錢你我都開不了，我們不要做過場。”
堂倌也說：“老師招呼過的，是老師的客夥，我們不好收茶錢。”
郝又三已將一枚當五角的銀圓遞到堂倌手上，問道：“這一晌生意還好嗎？”
“樓下還好。”一面數著從懷裡抓出的一把當十銅圓，“就只樓上清淡些。”把數好的折合兩角的十六枚銅圓放在郝又三面前，並且問道，“要不要點心……不要。那麼，鹽花生米？白瓜子……好的，各裝一盤來。水煙袋呢……福煙早已斷莊，只有本城水煙和綿煙。”
吳鳳梧道：“有葉子煙沒有？”
“有煙桿，卻沒有葉子煙。”
郝又三道：“算啦，我這裡有紙菸。”
堂倌走後，伍平不禁把頭一搖道：“我這個土生土長的成都人，竟不曉得成都有這樣茶舖，這樣貴的茶！”
吳鳳梧抓起一把白瓜子，旋嗑旋笑道：“難道你連對門勸業場樓上的宜春茶樓都沒去過嗎？”
“就是沒去過。上次回來接家眷，帶老婆娃娃上了一回南館，看了一回戲，覺得花錢太多。我們從血盆裡抓來的賣命錢，那樣出脫，不犯著，便什麼地方都不打算去了。這次哩，你哥子曉得的，一開攏，連氣都未歇夠，就說要打仗，有事沒事都得守在營裡。那時，大帥的軍令好嚴，你敢差錯一分半分？除非不要這個吃飯傢伙。”
郝又三把斟到杯裡的香片茶喝了口道：“我正待問你們，你們可曉得老趙目前為什麼會這樣軟弱起來，甚至連你們巡防軍的軍紀都不像從前那樣認真了？”
伍平嚼著花生米道：“我不是說過？大帥這個人疑心極重，他受了陸軍的作難，默倒我們也跟陸軍一樣，又因為周鴻勛掉頭，對我們更生了二心，不把我們當成親生兒子看待，所以才放鬆了我們的。”
“我說，就不完全是這樣。”郝又三笑著把頭兩擺。
吳鳳梧依然嗑著白瓜子道：“是的，我也覺得不會這麼撇脫。我雖不像伍哥那樣，跟著老趙跑涼山，跑川邊，可是我明白老趙這個人，只能坐順水船不能坐逆水船的。當他坐順水船時，嗯！真神氣，大將軍八面威風！做啥都是一抹不梗手。可是一坐到逆水船，那便貓兒攢蹄了，章法亂得不成名堂。我從他打稻城那回事上，就看穿了這個人禁不住風浪。”
“空話！”伍平頂了他一句。回頭向郝又三說道：“你說吧。你總有啥子憑據。”
“什麼憑據也沒有，只是聽到了一些新聞。”
“啥子新聞？是不是這兩天謠言說的湖北在鬧啥子革命？”
“湖北鬧革命，似乎不完全是謠言。不過這離四川還遠，尚影響不到老趙。我說的新聞，是端方已經到了重慶……”
吳鳳梧接過他遞去的紙菸、洋火，呵呵笑道：“這算啥新聞喲！我一回省，就在茶舖裡聽見了。”
伍平也道：“當真不算新聞。”
“但是你們知道端方為什麼而來？”
兩個聽話的人幾乎同時回說：“查辦川事嘛！”
吳鳳梧還繼續說道：“所以四川人該背時，派了兩個查辦大臣，一個得民心的岑宮保偏不來，一個同老趙一鼻孔出氣，把我們四川搞得家破人亡的端方偏來了！”
“照你這樣說法，我要講的，還算什麼新聞呢？”
“啊！你的新聞原來還沒有講？”兩個人都笑了。
郝又三掉頭把靠後邊三張方桌瞥了眼，覺得那幾個喫茶的人並未註意到他們說話。不過他仍然壓低聲音，把他昨夜在邵從恩家聽到的一番話，大略告訴了他們。說，端方在萬縣接見了四川幾個正派紳士，對於四川的情形已經完全明了。因此，他到重慶之後不久，便向邵從恩等人表示，他到四川來，誠心要為四川人做兩件好事，請邵從恩等人代他告訴給父老兄弟。說，第一件，在他奉到查辦川事諭旨，還未從宜昌動身時，已經辦了的，那便是川漢鐵路由宜昌到夔府的六百里，他已電商郵傳部，主張仍然劃歸川人自辦；即令辦不到，而川人所籌的路款，他擔保不使有分毫損失。第二件，對於目前亂事，他決定以和平手段來處理，不但不用兵，並且首先，要奏准朝廷，將蒲殿俊、羅綸幾位至今猶蒙冤屈的紳士釋放回家；其次，還要參辦一些民怨甚深的官吏；再次，還要廢除一些捐稅。停辦一些稗政，來使民休息。
“你們想一想，端方這樣一搞，老趙還有什麼希望，他怎不心灰意冷呢？”
伍平聽話時候，黑黪黪的麻臉上已露出一種心神不安的神色。到此，竟嘆了一聲說：“郝先生你說，照端大臣這樣搞法，好還是不好？”
“怎麼不好？當然好！蒲先生、羅先生得救了，四川不再打仗了，鐵路也保住了，更好的是老趙也垮台了。”
吳鳳梧也有一些不盡同意的樣子，搖著頭道：“這一鋪纜子同志軍哩，怎麼收拾？”
伍平道：“這些那些與我無關，不必說了。我只操心端大臣掌了權後，我們巡防軍就喊背時倒灶。”
郝又三定睛看著他那一雙紅絲永遠退不干淨的眼睛道：“你的意思我不懂。”
“有啥不懂？因為我們這十多營巡防隊伍，大家都認為是趙大帥的貼心豆瓣。這回打同志軍和民團，我們硬是賣過些氣力。端大臣把趙大帥搞垮後，豈能放心我們？若是不放心，你想，他該咋個辦？我們要不背時倒灶，那才有鬼哩！”
吳鳳梧不等郝又三開口，已經點頭說道：“伍哥慮倒是。不過有這種顧慮的，並不只你們巡防，我前天碰見芮克剛芮排長，據他說，陸軍方面，大家也是很不安定的。”
“這就怪啦！陸軍的聲名歷來比我們巡防好，隨便咋個說，這把刀總不會斫到他們頭上啊。”
“你咋個曉得哩！據說，這把刀早已在他們頭上晃來晃去，要是貴州、雲南、湖北、湖南、陝西幾省軍隊早一天調齊，他們早一天就會繳械遣散的。他們聽見說，不管制台衙門是哪個人進去管事，總之，四川隊伍將來完全要換成客籍人。他們說，前不久招募的五營新兵，就彰明較著只收客籍人，並且還限定要到四川不多年，還能說家鄉話的人。像我們這些原籍湖廣省麻城縣孝感鄉、滿口四川口音的人，根本就不准報名。我不曾到招募處打探過，不曉得這話是真是假……既然不假，可見他們聽來的話便不是謠言。所以芮克剛他們這些下級軍官才打定主意，到時候，不等這刀斫下來，他們便安排一哄而散，各奔前程。有的回家去務農，有的改行做生意。這個芮仁兄是安排做生意的一個。”
伍平蹙起眉頭嘆道：“他們陸軍軍官到底比我們行。我們若是垮桿下來，除了討口叫化，還能做啥？”
郝又三安慰他道：“這都是過火的說法，不足信的。老趙之不信任四川軍隊，倒是情理之中的事。至說端方來後，也會把四川軍隊全部遣散，我看不至於有的。因為他已向紳士們表示過要用和平手段來處理川事。用和平手段，就是不再打仗，不再打仗，對於四川軍隊就無所謂信任與不信任。說到你們巡防軍。不錯，在打仗上頭，你們帶過一些過。但是要說你們幾千人都是老趙的黨羽，那也不對。老趙是總督部堂，大權在握，但凡在他下面受過他驅使的，哪個不可以說是他的黨羽？若果都該遭整，豈止你們巡防軍，恐怕滿城的文武官員，甚至連保安警察，都跑不脫。可是自古以來，就沒有聽見有這種不分輕重，一體治罪的例子。我們就以蒲先生、羅先生的事情來打比。你們想，謀反叛逆，是好大的罪名？但是老趙那麼居心叵測。也只把蒲先生、羅先生本人逮了去，並未連累到他們的家屬。縱然把股東會封了，同志會封了，也未逮過一個股東，和一個普通的同志會會員。這樣看來，端方這個人即令比老趙毒辣，那也不會搞到你們頭上。固然，他表示過要參辦一些官。可是我敢擔保說，那些官都不會很小。伍管帶，說句不多心的話，你的官階，實實在在還夠不上他參辦哩。我看，你只管放寬心，莫這樣杞人憂天，隔幾天，還是搞些雞鴨魚肉回來，請我們再打一回牙祭好嘍！”
兩個人又不禁笑了起來。
伍平把幾顆鹽花生米朝嘴裡一塞，慨然說道：“常言道得好，死生有命，富貴在天。從前藩台衙門扯謊壩擺命攤的胡鐵嘴給我算過一張八字，說我這個人，不會發大財，可也不會餓飯。十多年都是這樣過的，將來想也不會差得太遠。命生就了，把腦殼想空也無益。管他娘的，做一天和尚撞一天鐘吧！”
吳鳳梧瞅著他道：“將來的事，不去操心倒應該。只我剛才同你商量的事……”
“不用再提了！本來我就說過不便給你哥子幫這個忙。現在聽了郝先生的新聞，我更沒膽子做了。吳哥，萬分對不住，求你哥子包涵這遭！將來碰有機會，只要你哥子吩咐一聲，兄弟一定點到奉行，決不推諉！”說罷，還捏著拳頭，拱了兩拱。
“那麼，我只好仍然到龍泉驛去跑一趟了。”吳鳳梧隨即問郝又三，“又三先生，請看看你的表。”
郝又三把表一看道：“快來十一點……你去龍泉驛做什麼？”
伍平道：“他去找陸軍衛戍部裡的芮排長……”
但吳鳳梧業已搶過話頭問道：“你們二位呢？”
“我要到營務處去勾當一些事。”
“我要去溝頭巷拜會尹碩權，商量營救他舅子顏雍耆的辦法。”
“尹碩權可就是長漢子尹昌衡？”
“你認識他嗎？”
“這樣一位軍界名人，我怎麼不認識？你自然同他很熟悉的？”
“不見得很熟，只是在顏家見過幾面，倒還說得投機。這個人氣概不錯，卻不曉得是一位名人。”
“你是隔了行的。隔行如隔山，不怪你不曉得。可惜我今天不能同你去和他周旋一下。求你言談之間，代我致個意。又三先生，這不是說著玩的，切記不要忘了！我的名字叫吳桐，就是梧桐的桐。”他還頗為悵然說，“偏偏今天身上沒帶名片，偏偏遇見這個好機緣！”
郝又三笑道：“倒少看見你吳管帶這樣婆婆媽媽的！尹昌衡不過一個兵備處會辦、代理陸軍小學堂總辦罷了，有什麼了不起地方，值得這樣去巴結他！”
說到陸軍小學堂總辦，伍平才想起兒子的事。也順便拜託郝又三當面問問，陸軍小學堂是不是要補考幾名學生？
還在光緒三十一年時候，清朝決定裁廢舊制綠營軍隊，要各省仿效北洋、南洋辦法，訓練一種新式的國防陸軍。四川省分派了三個鎮。後來雖然核減為兩個鎮，到底因為一時之間，找不到那麼多受過新式教育的軍官。這時的四川總督錫良，為了欽遵朝旨，遂想了個寄練辦法。他與直隸省總督兼北洋大臣商妥，每年由四川撥付紋錢八十萬兩，勞煩北洋大臣代在直隸地方招募訓練陸軍一鎮（實際只完成一協）；四川本省，則盡現有的受過新式教育的速成武備學堂學生，編成一個混成協，說是待到軍官人才足夠時，再將這第三十三混成協擴充為第十七鎮。
到宣統元年，即是說在光緒三十一年的後四年，在辛亥年的前二年，四川陸軍應該擴充成鎮了。這時四川總督是趙爾巽，對於這一鎮的人員配置，他本已與他的幕僚、心腹商定，並已出了奏，報了陸軍部。比如十七鎮統制官，他已保舉了新任三十三混成協協統、候補道、他所親信的東三省人朱慶瀾升任。統制官之下的兩個步兵協協統，協統之下的三個步兵標（本應該是四個標，就因為人才不夠，暫時編了三個。其餘一個，延到辛亥年，才派雲南人葉荃，就寧遠府六個巡防營編成。並且一編成標，便從馬邊開到嘉定府，和同志軍羅子舟、胡重義大戰一場，把嘉定府城奪回。但是不久，葉荃宣布反正獨立，這標人不服，便又向下游潰散。所以在辛亥年被趙爾豐抓在手上，用在川西抵擋同志軍的，始終只有步兵三個標），一個騎兵標，一個砲兵標的各標標統，也都內定了。而所有大員，大都是從北洋、湖北調來。趙爾巽耳朵裡聽見有人發出抱怨說：“為什麼用四川的錢，練四川的兵，除了少數下級軍官外，但凡中上級軍官，全沒有一個四川人？但是外省開辦軍事學堂、培養軍事人才時候，四川不是同樣也開辦了速成武備學堂、將弁學堂、陸軍小學堂等等？有些學堂的教習，還不是和外省一樣，聘的日本教官？此外，我們四川也和外省一樣，送過好些學生到日本的士官、振武、東斌各個軍事學堂去留過學，也曾被外省聘去練過兵，辦過軍事學堂，當過教習。可見四川當前並不是找不到可以充任中上級軍官人才的。然則十七鎮里為什麼就沒有一個四川籍的中上級軍官呢？若說不是趙次帥存心歧視四川人，別的道理，實在找不出啊！”
但是老奸巨猾的趙爾巽不喜歡別人說他歧視四川人。他辯解說：“你們以為幾年之間，只要在軍事學堂畢業出來，就算人才嗎？不是的。人才必須從閱歷和鍛煉中而來。由學堂出身的人，沒有經過鍛煉，更說不上有什麼閱歷，怎麼能說這就是人才？而且就知道他確是人才？”
但他也不得不在形式上召開一次會議，把他這種獨到見解，向四川紳士，向一班有資格配和他平起平坐的人做一番交代。這也是預備立憲時代風氣所趨，不能不有這種舉措。否則，人家又要議論你在獨斷獨行，還要加你一個專制名聲！
這次被他請去在製台衙門五福堂談話的一群人中，就有這個新近才由廣西省回到四川的尹昌衡。他是日本士官學堂第六期畢業，在廣西省充當過新軍教練官，資格倒夠，不過也僅只夠而已矣。
當八字須相當長、身材相當瘦小的趙爾巽，由一群身穿缺襟袍、腰佩鯊魚皮鞘長刀、翎頂輝煌的戈什哈，簇擁著踱進五福堂時候，頭一眼便看見這個身材比任何人都高、兩腿比任何人都長、穿了身嶄新筆挺軍裝的漢子。儀容很為可觀，若非軍帽後面拖了一條油光水滑粗髮辮，幾乎要誤認為西洋來的一員青年軍官。當然，稍一注目，也會知其不然。因為臉皮到底是黃的，眼珠到底是黑的，眉毛雖粗而不濃，眼眶雖大而不凹，鼻子雖直而不高，鼻端以下更不對頭，西洋軍官即令年紀很輕，而嘴唇上總有兩撇鬍子，不管它是什麼顏色。
“唔！這小子是誰？”趙爾巽一面尋思，一面把手本清出一比對，才知是尹昌衡，看樣子二十多歲，“一個才出山的新毛猴兒啊！”僅僅一任教練官，當然說不上閱歷，也便不去注意他了。
趙爾巽徐徐談了番四川應該按期成立陸軍第十七鎮的重要意義。無非是強國之要，在乎強兵，強兵之要，在乎精練，這些時髦言論，末了才歸到人才一點上。趙爾巽說起話來，語調很低。這是官場規矩：官越大，舉止越應遲鈍，美其名曰安詳；語音越應細小，美其名曰從容，其實就是拿派頭，就是要人專心專意地來將就他。當他正在嗟嘆四川軍事人才奇缺，不能不借才於外時，想不到便是這個新毛猴兒，尚未等他語音完全落腳，猛地從末座上站起，帶馬刺的長靿靴跟啪一聲，端端正正站得像尊石像；提起嗓子，儼如喊操似的喊道：“禀大帥，四川是有軍事人才的！”
整個五福堂都為之震驚。人人都詫異：“好大膽呀，這個小伙子！”
倒是趙爾巽毫不在乎。只是一雙倒瞇不瞇的貓兒眼睛裡射出兩縷令人莫測的閃光，同時垂在唇角兩邊、稀疏得幾乎可數的鬍鬚微微動彈了兩下。並且略含笑意地瞅著尹昌衡問道：“依你看，誰是四川的軍事人才呢？”
他萬萬沒有料到這個莽傢伙，才這樣回答他，並且喉嚨大得使宏敞的五福堂發出了迴聲：“昌衡就是人才！”接著補充了一句，“周道剛也是一個人才！”（周道剛也是日本士官學堂畢業的，還早尹昌衡四期。這時，正充當著陸軍小學堂總辦職務。）
尹昌衡是不是人才？是不是四川的人才？是不是四川的軍事人才？一直沒有人敢出包票。不過他能在那個時候，當著一個可富貴人、可貧賤人的一省權威面前，毫無怯畏地一鳴驚人，到底虧了他。別的不說，光是這點自吹自擂的膽量，就不尋常。那時在座的人儘管訾議他是個渾蛋，是個妄人，但一班屈居下僚的川籍軍官，卻是不還價錢地佩服他，認為只有他這人，才替四川軍人伸了腰，爭回了一點面子。從此之後，他隱隱約約便成為川籍軍官的領袖之一。
促使他成為領袖緣由的，還有一樁如下所述的事情。
趙爾巽對在他手上成立的陸軍第十七鎮，確很注意。據他所聞，軍官的軍事知識都頗豐富，而由各州縣選送前來的士兵，不但身家清白，毫無嗜好，而且一多半還讀過私塾，一小半也認識字，訓練起來，頗易見效。因此，有一天，朱慶瀾為了一件什麼公事面禀後，才待告退，他忽然表示，打算看看新兵操練情形。朱慶瀾立即禀說：“恰好兩營步兵、一營砲兵，正在東校場操練。教練官是新近由外省調來、尚有閱歷的幾名日本士官學堂畢業優等生：姜登選、葉荃、方聲濤等。次帥要閱操，此時便可發駕。”
“你不先事準備一下嗎？”
“用不著。”
這已令趙爾巽大喜，認為朱慶瀾平日辦事認真，所以才敢於不做準備。及至登上東校場的將台，他更其滿意。士兵們操得那樣好法，不管隊形如何變化，隨著教練官的指揮，真如身之使臂，臂之使指。砲兵也精彩，動作敏捷利落，而又十分整齊；可惜的是，沒有實彈打靶，不知道測量學學得如何！
趙爾巽連連點頭說：“操場的操練還不錯，可以舉辦一次野操了。”
他既吩咐下來，十七鎮遂決定於這年（宣統二年即十七鎮擴充成鎮的第二年，辛亥的前一年）秋季，在北門外鳳凰山營地外，舉行一次對峙演習。三十三協出一標人，由協統陳德麟任紅旗指揮官，三十四協出一標人，由協統施承誌任白旗指揮官，特種兵分別配齊。審判官哩，趙爾巽特別指派六十五標教練官尹昌衡來充任。
這時，有資格來充任審判官的人不少，為什麼會派到尹昌衡頭上呢？大家揣測，不外下列幾種原因：一是尹昌衡在五福堂會議時發過狂言，趙爾巽記住了他，懷疑他是不是只生了一張說大話的嘴，抑或真有一點實學？指派他來審判，就是考試他的用意；二是十七鎮中上級軍官，委實外省人佔了十分之九還多，今天紅白旗指揮官都是外省人，設若再派一個外省人來當審判官，不管裁判結果如何，難免不使四川人說閒話，派尹昌衡便是為了堵住四川人的嘴；三是趙爾巽絕對信任他用的外省軍官都是有才能的，川籍軍官之不平，只能說是由於畛域私見，今天演習場上的指揮，正好表示趙大帥用人唯才，用人唯公，指派尹昌衡來審判，只須他道出幾種優點，直接使川籍軍官沒話說，間接也無異使尹昌衡自打一個耳光，從而明白大帥為人並非易與，“好小子，別太狂妄了！”
到演習完畢，參加和觀操的隊伍都齊集到審判台下，兩個指揮官揚揚得意地站在隊伍最前頭。兩個人的體格一般的魁梧其偉，當其發號施令，指揮若定之際，說不出威風凜凜，全場幾千人都覺得北洋訓練出來的角色，畢竟不錯，這一次裁判下來，包管是個雙紅了！
但是等到尹昌衡一開口，才完全不是那麼一回事。他本著日本士官學堂裡的課本，和在日本聯隊實習時親身所得的體驗，對袁世凱在小站教出的老粗，當然看不上眼。他居然毫不留情，但是非常中肯地把兩個人批評得全無是處，使得兩個看起來像蔣門神一般的大漢，紅著項脖，抬不起頭。儘管趙爾巽坐在台上，恨煞了這個不知高低的小子，可是把他莫計奈何，因為他並非存有私見，吹毛求疵，經他一指點，即使是十足外行的人，也會明白兩個指揮官確乎是兩隻飯桶。
這一來，當然全軍大驚。尹昌衡的聲名更大，威望更高，外籍軍官對他如何，不知道，川籍軍官卻在無形之中把他當成一個模範人物。又因為周道剛為人世故多一點，說話不及他坦率，膽子當然更沒有他大，有些人便寧可來找尹昌衡發牢騷，希望得到他一些支持或指點，雖然每每毫無所獲地敗興而去。
非常清靜、從早到晚看不見幾個行人的溝頭巷裡的另一條死巷子，有一家不大引人注目的小獨院。臨街一道丈把高的防火磚牆。矮矮的大門進去是二門。二門門扉上，用金泥塗畫的五個展翅而飛的大蝙蝠，和被蝙蝠包圍在當中的一個圖案畫的大圓壽字（一般稱之為五福捧壽，是一種吉祥象徵），雖然舊了，金泥也和門扉上的推光黑漆一樣，不特黯淡，有些地方已經剝落，露出打底子的磁灰。可是門道內外打掃得乾乾淨淨，沒一點渣滓。
從二門的拐門望進去，靠防火磚牆是一間敞廳，大概是用來擱轎子的地方。與敞廳相對是三間正房，又矮又小，簷階也淺，堂屋門外僅僅放得下一張凳子。
不大一塊院壩，沒一棵樹。也得虧沒有樹，若是種上一棵枝葉密茂的大樹，院壩裡准定不會像目前這樣陽光朗照的。
一個五十多歲、樣子很為精悍的老太婆，正帶著一個老媽子在院壩裡曬衣裳。
她身上那件滾青布駝肩的二藍竹布罩衫，並不比身邊老媽子身上的毛藍布夾襖新；兩隻大袖高高挽在手肘上，露在外面的手臂，也不比老媽子的手臂白細，倒比她的結實。
“喂呀！看你婊子養的洗的啥子衣裳喲！”她抖開一件男人穿的漂白洋布汗褂，正待穿上一頭搭在廂房檐口上的竹竿。一眼看見猶然留在衣領上的垢膩痕，連忙翻出來，送到那中年老媽子的鼻子底下，提起有點嘶聲的喉嚨叫道：“簡直是哄人，臟甲甲還原封原樣在上頭！”
那個頭髮帶黃、塌鼻樑、翹嘴唇的老媽子，帶著不自然的笑容爭辯道：“太婆，莫那麼說。這件汗褂，我硬是破著氣力在洗，搓了又刷，刷了又搓。你沒看見，退油丹都使了兩坨！”
“咋個還這樣臟呢？”
“我啷個曉得？只怪你兒子體子太壯，盡出油汗，穿兩天的汗褂，比別人穿十天還要臟。”
“你龜兒婆娘就只生了一張嘴！”老太婆聽見兒子身體健壯，似乎心上喜歡，雖然還在吼叫，可是打皺的嘴角上已露出一絲笑意，“把這件汗褂提出來，等會兒我親手洗跟你看。我才不信洗不干淨！”
“你試試嘛，太婆，”老媽子不肯示弱，“你真個洗得看不見一點甲甲，我認輸三個鍋塊。”
“當真？我說，你婊子養的這十個錢輸定了！我洗了幾十年的衣裳，啥子臟東西我都遇合過，啥子臟甲甲我洗不脫？你默倒我像那些經不起富貴的人，兒子做了官，自己先就嬌嫩起來？”
田老兄把大門一指，向郝又三說道：“就是這裡。要不是碰見我，到明天你還找不到哩。”
兩個人剛走到拐門子跟前，聽見老太婆和老媽子在講話。田老兄笑道：“告訴你，這就是尹老太太。”
“好潑辣的一個老太婆！”
“所以大家才尊之為尹寡母。”
“你說尹老太爺不是還在教私館嗎？”
“是啦，前兩天我還同他吃過茶來。”
“那麼，何以會叫他的老婆為寡母呢？”
田老兄搖頭播腦地說道：“大概有二說焉……”
尹老太婆掉頭朝二門一望，粗聲粗氣問道：“是哪個在那裡說話？”
“是我。老太太，”田老兄先跨進拐門子，“尹公在家嗎？”
“你貴姓？”
“我姓田。上半年到府上來過，還向老太爺借過書的。”
尹老太太遲遲疑疑地說道：“老頭子今天到文昌會議事去了，不在家。”
“我們不找老太爺，是專誠拜會碩權總辦的。”
“他還沒有回來。”
田老兄回頭向郝又三道：“怎麼辦？還沒回來。”
尹老太太高聲問道：“你們找我兒子，有啥子事嗎？”
郝又三把頭從門框上伸進去答應說：“是碩權先生約我這時候來府，說是有點要緊事面商。我姓郝。”
“那麼，請你們到堂屋裡坐著等他，”老太婆臉色聲口都變得溫和起來，“他也快回來了。”
田老兄不打算留下來。說周宏道約打小麻將（這是他新近才學會的一種玩藝。也因為才學會，興致濃得很，幾乎每天都要找人打八圈，才吃得下飯），去遲了，怕人家等得不耐煩。但是郝又三不讓他走。說周宏道今天也約得有他，他不去，三缺一，這牌還是打不成。好在時間還早，不過才十二點多鐘，等尹昌衡回來，把話說完一道去，豈不好？
這時，院壩裡曬衣裳的工作，已經完成。三竹竿各式各色衣裳，斜架在廂房與正房的角上。從薄雲層中篩下的淡淡的秋陽，照個正著。尹老太婆只向走進來的客人讓了一聲，便與那個中年老媽子抬起一隻大木盆，往屋後走去。
郝又三在穿過院壩時候，偶爾向廂房的高高撐開的方格窗口一望。一個年紀很輕的女人，滿臉脂粉搽得又紅又白，也正伸著項脖朝外觀望。彼此眼光一斗，那女人趕快垂下頭去，做她正在做的針黹。
堂屋也不大。靠後壁一張高腳條幾代替了一般人家應有的神案。壁上應掛某某堂上高曾祖考妣神榜地方，懸了一幅裱褙成軸的硃砂箋紙，一筆九成宮碑體的字，寫著天地君親師位。一個三方亮的神主匣擺在條几上。其餘是應有盡有的香爐、蠟台、香筒、磬，據說尹家供奉了多年的一軸魚籃觀世音畫像和一軸文武二財神畫像，都是尹昌衡由廣西回來，鬧著破除迷信，老太婆拗他不過，方取消了。
當中一張八仙方桌，兩壁各兩把立背高椅，各一張茶几，都是時興家具。樣式小巧，但是漆水不好，看光景也不經事。
兩邊壁上也懸有一些字畫。郝又三來不及瀏覽，便湊著田老兄耳朵說道：“廂房裡的那個年輕女人，可就是尹碩權的妹妹？”
“不見得。他的妹妹彷彿要本色些，恐怕是他最近才搞的小老婆。”田老兄也把聲音壓低到只有郝又三才聽得見。
“這未免怪了！大老婆還沒過門，就先討了小，顏伯勤不說話嗎？”
“有什麼話可說呢？自家女兒還沒有成年，未婚女婿來一回，嘆息一回說，小姐永遠這麼小，小生將要變成老生了，這如何是好喲……假使你是顏老太爺，請問你如何來安慰你這個心急如焚的未館甥？還不是只好睜隻眼閉隻眼，讓他討個小老婆進門。這總比在外面胡搞堂得好。況且……”
尹老太婆急匆匆走進堂屋。兩個人連忙從椅上站起。
“請坐！”
她走入上手房間。聽見她開立櫃，聽見她拿褡褳，聽見她數小錢。然後放下褡褳，關好櫃門，再出到堂屋，才向客人說：“我叫馬嫂去跟你們泡茶。”
兩個人一齊說：“不用費事，老太太……”
但她已經走到堂屋門外，向那一手提竹籃（竹籃裡放了兩隻空茶碗），一手提錫茶壺的中年老媽子交代說：“先到瘟祖廟稱茶葉。就是老太爺天天吃的那種茶……對！茉莉花茶。就請茶葉鋪伙計抓兩撮在這碗裡……多少，他們賣茶葉的人曉得的。這是稱茶葉的錢，檢好，莫又掉了。回來在九龍巷牌坊茶舖泡茶，倒開水……要記牢，泡茶要鮮開水。倒回來的開水，也要手壺裡燒開了的，不要甕子鍋裡的……真是喲！開水也漲了價！兩個錢不倒，就添一個錢嘛！這是泡茶、倒開水的錢。檢好，莫搞錯了。”
拐子門一響，進來一個穿軍裝的小伙子，約莫十七八歲。想是走得太快，進了門，還在呼呀呼地出大氣。
馬嫂首先喊了起來：“沈彪回來了，叫他泡茶去！”
尹老太婆道：“咋個你先跑回來？總辦呢？”
沈彪取下軍帽搧著道：“總辦到顏家去了，不得回來……”
“屋頭有客等他哩！他不曉得嗎？他約了人家來的。”
“就為了這個，總辦才打發我跑回來。說若是有個郝先生來了……”
郝又三、田老兄遂一齊走到門外。
“我就姓郝。”
“是郝先生，”沈彪連忙把軍帽戴好，站得規規矩矩，行了個舉手禮，“總辦剛剛要走，接到顏老太爺的信，說有要緊事，請總辦趕快去面談。總辦才打發我跑步回來，請郝先生不要等他。總辦說，以後再當面跟郝先生道歉。”
這樣，客人當然不等喝茶便告辭走了。
為尹老太婆省三個小錢，不算什麼，為馬嫂減去一番麻煩，倒是一件功德。
兩個人生怕來晏了，一下轎子，郝又三把轎錢一總付了，拉著田老兄，三腳兩步，進花園門。
剛剛轉過石假山，周宏道穿著一身和服，趿著一雙拖鞋，光頭光腦地從上面花格子門內迎了出來，笑道：“我以為你們也不來了哩！”
“我本可以早來的，被又三抓住，在尹長子家坐了一會兒，耽擱了，累你們久等，對不住！”
“早遲都無所謂，”一面伸手向側邊客室裡讓，“今天這場牌，恐怕要黃。”
客室內的麻將牌桌子已經斜斜地擺在當地，桌面上緊緊蒙了張白台佈，一隻嶄新的裝著麻將牌的楠木匣放在桌心，顯然還沒有一個人來。
“為什麼沒人來？”
“老柳病了，董特生走了，都是臨時寫信來通知的，你們說糟不糟？”
田老兄稍微有點悵然道：“好在我們這裡已有三個人，再湊一隻腳，不就行了嗎？”
郝又三連連搖頭道：“我這個打瘟牌的，不能算一隻腳。”
周宏道說道：“你總比黃瀾生襟兄行些。”
“真的，你為何不去把黃瀾生找來？又三說他自己打瘟牌，其實我們都差不多，搭上黃瀾生倒合適，免得遭個一捆三。”
“早已打發安清平請去了，並且請了內人的二姐。因為今天好不容易，託人又託人，在龍王廟殺房里分了兩斤豬肉，還分了一個豬肚，自己宰了一隻雞，內人親自下廚操作。你們若是不來，我們兩個人怎麼消受得完？也可惜了。所以才決計去請黃襟兄一家人。”
田老兄笑道：“好口福！我以為今天又是二十七樣菜待客哩！”
郝又三詫異道：“二十七樣菜待客，還了得！”
“這是田老兄挖苦我的話。那天，他們幾個人來我這裡打牌，恰逢是個乾枯日子，不但弄不到油葷，連小菜也找不到。只好把上頓剩下的韭菜炒豆腐乾、韭菜炒酸鹽菜端出來，外加一樣涼拌韭黃。他當時就挖苦我：好闊呀！咄嗟之間就扮出了二十七樣菜……”
郝又三呵呵笑道：“原來是三韭（九）二十七……莫怪他，倒不是田老兄的杜撰，他還是有所本的。”
田老兄正正經經說道：“湊合你的話，怎麼說是挖苦你？若是換在我家，哼！雖也可拿出三樣菜，然而只能是豆芽瓣、豆芽桿、豆芽須。要趕上你，還不能哩……”
大家因而談到目前省城裡日常生活越來越困難的情形。光是買不出雞鴨魚肉與蔬菜還不要緊，最是油鹽柴米，也漸漸產生了恐慌。關於油鹽柴米這些有之則生，無之則不得了的東西，三家當中，周宏道一家，由於組成家庭不久，兩個新人沉迷在新婚幸福中，本來沒有心思想到開門幾件大事上頭。得虧丈母娘龍老太太想得周到，早為他們置辦了夠吃三個月的米，夠燒三個月的柴，油鹽醬醋、花椒辣子也成躉地買了些。雖然三家都還不像一般小家人戶，一天到晚，都在為了吃喝焦心。畢竟這是關乎全省城二三十萬人的大事，大家都在談說，業已成為風氣，不由你不想到。果真搞到大多數人家燒鍋不燎灶的時候，少數還可以過日子的人家，是不是真能太太平平地過日子？因此之故，就連向來是飯來張口、衣來伸手的郝又三，以及從前尚略知稼穡艱難，近幾年來早已忘記了借錢、當衣裳，過了今天不知明天的田老兄，一提到這種大事，都自然而然關起心來。
田老兄慨然說道：“我之所以不敢十分恭維同志軍這班人，便在這些地方。你們反對趙爾豐可以，本來趙爾豐這傢伙虐民以逞，不是一個好東西，該反對。但是為了反對趙爾豐，不惜把全省城所賴以為活的油鹽柴米都阻斷了，使大多數人陷於斷炊絕境，卻是為何呢？他們這班人也不想想，這樣搞下去，到底何害於趙爾豐？你便阻運一年半載，難道趙爾豐還會害怕，還會退讓不成？看起來，同志軍裡頭畢竟缺少一些明白事理的讀書人。要是有幾個讀書人給他們掌鵝毛扇，像這樣的蠢事必不會有的。”
郝又三道：“確實是蠢事。不過端方也快來了，他來後，這僵局總會打開的。”
周宏道說道：“董特生說的，和你的話剛好相反。他說，目前四川事情，漫道端方這種旗人不能解決，就是岑春煊來了，也屬枉然。若要解決，那隻有一條路，就是革命。”
田老兄把眼鏡在鼻樑上一聳，倒笑不笑地說：“董修武大概是個同盟會的人吧？他倒說得好，革命！他何以不革命？”
“說不定他今天出省，就是去鬧革命。因為前幾天在學堂的休息室裡，他曾神秘地向我露過一些口風說，榮縣、威遠、富順、自流井一帶，同盟會的人都起了事，佔了好幾個縣份。我當時以為他順口說說罷咧。今天接到他的信說，有要事出省。想來，多半向那些地方去了。不然，他出省到哪裡去呢？”
郝又三點頭說道：“是的，你說的那些地方，確有同盟會人在鬧革命。我曉得，有些牛屎公爺都逃難上省來了。”
田老兄道：“我說董修武這些人，既然有本領鬧革命，就該在成都這樣省會地方來鬧，為何要跑到榮縣、自流井去？在那些外州縣，即令鬧成了，又何能解決四川的事情？我對他們革命黨，真也有些不解。丁未年，四川尚是平平靜靜的時候，尤鐵民他們忽然要在省會來丟炸彈。才幾十個人，連手槍都沒有一支，就想奪取成都。結果，楊維等六個人被逮去丟了監獄，我同又三為了救尤鐵民，還擔過血海干係。今年保路風潮起來後，我起初尚疑心有革命黨人在中間劃策設計。後來一考察，不但沒有革命黨，甚至像有些同盟會的人，比如在重慶的楊滄白、張列五等，聽說還不大贊成同志會這樣的運動。尤其現在，四川鬧得這樣糟，成都省會人心這樣不安，按照道理說，確是一個很好革命時機，但是再也看不見楊維、黃方、尤鐵民這類人，而董修武卻要跑到外州縣去鬧革命。虧他大言不慚地說，解決四川事情，只有革命。哎！其誰欺？欺天乎？”
周宏道接著道：“並且聽說武昌方面已經鬧起來了。”
郝又三道：“但是據邵明叔先生告訴我，恐怕也會像三月間廣州事情一樣，不會鬧成的。”
田老兄道：“邵明叔何以知之？”
“說是端方當面告訴他的。”
就這時候，一陣腳步聲響，黃瀾生猛地跨進門來，並且神色很為激動地說道：“重要消息！重要消息！”
三個人一齊起身迎著，一齊問他是什麼重要消息。
“待我緩口氣再講……有便茶嗎？先賜我一杯，口渴極啦……我剛剛回家，你的安清平便來了，我也急於要同你們談談，所以連醫生都不等了，就朝你這裡跑。”
“等醫生？二姐病了嗎？”
“不是她，是振邦……哦！內人給你夫婦道謝，她實在不能來，要在家裡等王履和。”
田老兄大聲叫喊起來：“瀾生先生，還是書歸正傳吧！”
“對！你們可知道四川總督已經換了人？”
郝又三笑道：“新任當然是端方囉！”
“你怎麼先知道？”
田老兄道：“又三其實是推測而然，你老兄在衙門裡得的，才算確實可靠。除此之外，還有什麼重要消息？”
“重要消息多嘍！”
周宏道插嘴問道：“有沒有武昌鬧獨立的事？”
“豈止武昌……我今天特意跑到督練公所去，本打算找王寅伯問一下，周法司呈文上所引的一些話，確不確實。想不到碰見參謀處吳璧華總辦正同一個朋友在他公事房裡講說，聲音很大，我在窗子外面，並未註意也聽得清清楚楚。說是湖南也響應了，江西也響應了，江蘇好像也有事。剛說到貴州來電，雲南……因為有人走過來，我不便盡站在那裡，只好走開。想來雲南也一定獨立了……”
田老兄向郝又三說道：“看來，邵明叔竟受了端方的哄騙！”
“也不算哄騙，因為那是半個月以前的話。”郝又三跟著問黃瀾生，“剛才你說周法司呈文，是怎麼一回事？”
“嘿，嘿，說起周法司這篇呈文，才真正重要。如其不因他散發了這篇文章，我所說的那一些重要消息，不知道還要在黑漆桶裡埋藏多少日子哩！”他說時，伸手到靴靿裡摸了摸，立即叫喊起來，“糟糕！這東西塞到哪裡去了？”
高金山恰好給他送水煙袋進來。
“高金山，可看見周大人鉛印的那篇呈