我到林中去，因為我希望謹慎地生活，只面對生活的基本事實，看看我是否學得到生活要教育我的東西，免得到了臨死的時候，才發現我根本就沒有生活過。我不希望度過非生活的生活，生活是這樣的可愛；我卻也不願意去修行過隱逸的生活，除非是萬不得已。我要生活得深深地把生命的精髓都吸到，要生活得穩穩噹噹，生活得斯巴達式的，以便根除一切非生活的東西，劃出一塊刈割的面積來，細細地刈割或修剪，把生活壓縮到一個角隅里去，把它縮小到最低的條件中，如果它被證明是卑微的，那末就把那真正的卑微全部認識到，並把它的卑微之處公佈於世界；或者，如果它是崇高的，就用切身的經歷來體會它，在我下一次遠遊時，也可以作出一個真實的報導。因為，我看，大多數人還確定不了他們的生活是屬於魔鬼的，還是屬於上帝的呢，然而又多少有點輕率地下了判斷，認為人生的主要目標是“歸榮耀於神，並永遠從神那裡得到喜悅”。
然而我們依然生活得卑微，像螞蟻；雖然神話告訴我們說，我們早已經變成人了；像小人國里的人，我們和長脖子仙鶴作戰；這真是錯誤之上加錯誤，臟抹布之上更抹臟：我們最優美的德性在這裡成了多餘的本可避免的劫數。我們的生活在瑣碎之中消耗掉了。一個老實的人除十指之外，便用不著更大的數字了，在特殊情況下也頂多加上十個足趾，其餘不妨籠而統之。簡單，簡單，簡單啊！我說，最好你的事只兩件或三件，不要一百件或一千件；不必計算一百萬，半打不是夠計算了嗎，總之，賬目可以記在大拇指甲上就好了。在這浪濤滔天的文明生活的海洋中，一個人要生活，得經歷這樣的風暴和流沙和一千零一種事變，除非他縱身一躍，直下海底，不要作船位推算去安抵目的港了，那些事業成功的人，真是偉大的計算家啊。簡單化，簡單化！不必一天三餐，如果必要，一頓也夠了；不要百道菜，五道夠多了；至於別的，就在同樣的比例下來減少好了。我們的生活像德意志聯邦，全是小邦組成的。聯邦的邊界永在變動，甚至一個德國人也不能在任何時候把邊界告訴你。國家是有所謂內政的改進的，實際上它全是些外表的，甚至膚淺的事務，它是這樣一種不易運用的生長得臃腫龐大的機構，壅塞著家具，掉進自己設置的陷阱，給奢侈和揮霍毀壞完了，因為它沒有計算，也沒有崇高的目標，好比地面上的一百萬戶人家一樣；對於這種情況，和對於他們一樣，惟一的醫療辦法是一種嚴峻的經濟學，一種嚴峻得更甚於斯巴達人的簡單的生活，並提高生活的目標。生活現在是太放蕩了。人們以為國家必須有商業，必須把冰塊出口，還要用電報來說話，還要一小時馳奔三十英里，毫不懷疑它們有沒有用處；但是我們應該生活得像狒狒呢，還是像人，這一點倒又確定不了。如果我們不做出枕木來，不軋製鋼軌，不日夜工作，而只是笨手笨腳地對付我們的生活，來改善它們，那末誰還想修築鐵路呢？如果不造鐵路，我們如何能準時趕到天堂去哪？可是，我們只要住在家裡，管我們的私事，誰還需要鐵路呢？我們沒有來坐鐵路，鐵路倒乘坐了我們。你難道沒有想過，鐵路底下躺著的枕木是什麼？每一根都是一個人，愛爾蘭人，或北方佬。鐵軌就鋪在他們身上，他們身上又鋪起了黃沙，而列車平滑地馳過他們。我告訴你，他們真是睡得熟呵。每隔幾年，就換上了一批新的枕木，車輛還在上面奔馳著；如果一批人能在鐵軌之上愉快地乘車經過，必然有另一批不幸的人是在下面被乘坐被壓過去的。當我們奔馳過了一個夢中行路的人，一根出軌的多餘的枕木，他們只得喚醒他，突然停下車子，吼叫不已，好像這是一個例外。我聽到了真覺得有趣，他們每五英里路派定了一隊人，要那些枕木長眠不起，並保持應有的高低，由此可見，他們有時候還是要站起來的。
為什麼我們應該生活得這樣匆忙，這樣浪費生命呢？我們下了決心，要在飢餓以前就餓死。人們時常說，及時縫一針，可以將來少縫九針，所以現在他們縫了一千針，只是為了明天少縫九千針。說到工作，任何結果也沒有，我們患了跳舞病，連腦袋都無法保住靜止。如果在寺院的鐘樓下，我剛拉了幾下繩子，使鐘聲發出火警的信號來，鐘聲還沒大響起來，在康科德附近的田園裡的人，儘管今天早晨說了多少次他如何如何地忙，沒有一個男人，或孩子，或女人，我敢說是會不放下工作而朝著那聲音跑來的，主要不是要從火裡救出財產來，如果我們說老實話，更多的還是來看火燒的，因為已經燒著了，而且這火，要知道，不是我們放的；或者是來看這場火是怎麼被救滅的，要是不費甚麼勁，也還可以幫忙救救火；就是這樣，即使教堂本身著了火也是這樣。一個人吃了午飯，還只睡了半個小時的午覺，一醒來就抬起了頭，問，“有什麼新聞？”好像全人類在為他放哨。有人還下命令，每隔半小時喚醒他一次，無疑的是並不為什麼特別的原因：然後，為報答人家起見，他談了談他的夢。睡了一夜之後，新聞之不可缺少，正如早飯一樣的重要。 “清告訴我發生在這個星球之上的任何地方的任何人的新聞，”——於是他一邊喝咖啡，吃麵包卷，一邊讀報紙，知道了這天早晨的瓦奇多河上，有一個人的眼睛被挖掉了；一點不在乎他自己就生活在這個世界的深不可測的大黑洞裡，自己的眼睛裡早就是沒有瞳仁的了。