當我寫後面那些篇頁，或者後面那一大堆文字的時候，我是在孤獨地生活著，在森林中，在馬薩諸塞州的康科德城，瓦爾登湖的湖岸上，在我親手建築的木屋裡，距離任何鄰居一英里，只靠著我雙手勞動，養活我自己。在那裡，我住了兩年又兩個月。目前，我又是文明生活中的過客了。
要不是市民們曾特別仔細地打聽我的生活方式，我本不會這般唐突，拿私事來讀請引起讀者註意的。有些人說我這個生活方式怪僻，雖然我根本不覺得怪僻，考慮到我那些境遇，我只覺得非常自然，而且合情合理呢。有些人則問我有什麼吃的；我是否感到寂寞，我害怕嗎，等等。另下些人還好奇得很，想知道我的哪一部分收入捐給慈善事業了，還有一些人，家大口闊，想知道我贍養了多少個貧兒。所以這本書在答复這一類的問題時，請對我並無特殊興趣的讀者給以諒解。許多書，避而不用所謂第一人稱的“我”字；本書是用的；這本書的特點便是“我”字用得特別多。其實，無論什麼書都是第一人稱在發言，我們卻常把這點忘掉了。如果我的知人之深，比得上我的自知之明，我就不會暢談自我，談那麼多了。不幸我閱歷淺陋，我只得局限於這一個主題。但是，我對於每一個作家，都不僅僅要求他寫他聽來的別人的生活，還要求他遲早能簡單而誠懇地寫出自己的生活，寫得好像是他從遠方寄給親人似的；因為我覺得一個人若生活得誠懇，他一定是生活在一個遙遠的地方了。下面的這些文字，對於清寒的學生，或許特別地適宜。至於其餘的讀者，我想他們是會取其適用的。因為，沒有人會削足適履的；只有合乎尺寸的衣履，才能對一個人有用。
我樂意訴說的事物，未必是關於中國人和桑威奇島人，而是關於你們，這些文字的讀者，生活在新英格蘭的居民，關於諸君的遭遇的，特別是關於生逢此世的本地居民的身外之物或環境的，諸君生活在這個人世之間，度過了什麼樣的生活哪；你們生活得如此糟糕是否必要呢；這種生活是否還能改善改善呢？我在康科德曾到過許多地區；無論在店鋪，在公事房，在田野，到處我都看到，這裡的居民彷彿都在贖罪一樣，從事著成千種的驚人苦役。我曾經聽說過婆羅門教的教徒，坐在四面火焰之中，眼盯著太陽，或在烈火的上面倒懸著身體；或側轉了頭望青天，“直到他們無法恢復原狀，更因為脖子是扭轉的，所以除了液體，別的食品都不能流入胃囊中”，或者，終生用一條鐵鍊，把自己鎖在一株樹下：或者，像毛毛蟲一樣，用他們的身體來丈量帝國的廣袤土地；或者，他們獨腳站立在柱子頂上——然而啊，便是這種有意識的贖罪苦行，也不見得比我天天看見的景象更不可信，更使人心驚肉跳。赫拉克勒斯從事的十二個苦役跟我的鄰居所從事的苦役一比較，簡直不算一回事，因為他一共也只有十二個，做完就完了，可是我從沒有看到過我的鄰人殺死或捕獲過任何怪獸，也沒有看到過他們做完過任何苦役。他們也沒有依俄拉斯這樣的赫拉克勒斯的忠僕，用一塊火紅的烙鐵，來烙印那九頭怪獸，它是被割去了一個頭，還會長出兩個頭來的。
我看見青年人，我的市民同胞，他們的不幸是，生下地來就繼承了田地、廬舍、穀倉、牛羊和農具；得到它們倒是容易，捨棄它們可困難了。他們不如誕生在空曠的牧場上，讓狼來給他們餵奶，他們倒能夠看清楚了，自己是在何等的環境辛勤勞動。誰使他們變成了土地的奴隸？為什麼有人能夠享受六十英畝田地的供養，而更多人卻命定了，只能啄食塵土呢？為什麼他們剛生下地，就得自掘墳墓？他們不能不過人的生活，不能不推動這一切，一個勁兒地做工，盡可能地把光景過得好些。我曾遇見過多少個可憐的、永生的靈魂啊，幾乎被壓死在生命的負擔下面，他們無法呼吸，他們在生命道上爬動，推動他們前面的一個七十五英尺長，四十英尺寬的大穀倉，一個從未打掃過的奧吉亞斯的牛圈，還要推動上百英畝土地，鋤地、芟草，還要放牧和護林！可是，另一些並沒有繼承產業的人，固然沒有這種上代傳下的、不必要的磨難，卻也得為他們幾立方英尺的血肉之軀，委屈地生活，拼性命地做工哪。