忠王李秀成者，梧州藤縣人也。父世高，母陸氏，生秀成及弟明成。家素寒微。幼從舅父讀，粗知字義，長隨父母種山幫工，計日而食。後入拜上帝會，太平天國辛開元年，義軍過藤縣大黎里，秀成投至，從上永安，時年二十八。
癸好三年二月，金陵既克，東王楊秀清拔為右四軍帥，守太平門外新營。八月，調為後四監軍，於儀鳳門外高橋把守。十月，即同翼王入皖安民，歸春官丞胡以晃節制。以機警矯捷、秉直任苦，特受倚重。助守廬州，旋鎮和州、太平郡，進位十八指揮，复升殿右二十二檢點?乙卯五年，加地官副丞相。春，隨燕王秦日綱救鎮江，與清軍大戰於高資、湯頭，解鎮江之圍，旋破清軍江北、江南大營。丙辰六年七月，天京驚變，東、北王死之。三河告急，秀成把守桐城，保固安省，晉地官正丞相。招捻軍張樂行、龔德樹等來歸，號百萬之眾，以功封合天侯。丁巳七年正月，與陳玉成部大破桐城圍敵，連克舒城、六安、霍邱。四月，翼王率部出走，國中無人，夏，天王乃命合天候李秀成為副掌率，與正掌率贊天燕蒙得恩、又正掌率成天豫陳玉成共掌朝政。玉成秀成同握兵符，提調軍務。
時天王專任安、福，秀成見國亂紛紜，主暗臣昏，遂上書，請擇才而用，整肅朝綱，明正陟罰，依古製而惠四方，求主禮而恤民下，寬刑罰，輕賦稅；仍重用翼王，不用安、福。天王怒而革其爵。秀成仍切諫，痛陳天下之大勢。廷臣同諫，乃復其職。
十一月，鎮江被圍，率本部自六安州東下，救吳如孝部回撤。十二月，清欽差大臣和春復立江南大營於孝陵衛，長壕百三、四十里，連營百三十座，號“長城”，且從容困天京。戊午八年二月，東北門被圍，南門亦將被圍。自請出京調兵解救。詔下不准。秀成見事急，乃至朝門擊鼓，乞重議。天王悟，如所請。翌日，突出東門，晝夜奔赴蕪湖。時清軍勢大，李世賢兵屯宣城，秀成謀之，令牽制江南，自進江北，以交通天京。三月，選精兵五千，半由蕪湖渡江，半由東梁越西梁，會師含山。不意清軍先陷和州，遂領兵急救之，奪昭關，順流而下，破清軍軍營廿馀，克復和州，乘勝取全椒、滁州、來安，以分江北大營之兵勢。未幾，敵援亦至，連戰不利，退守來安。四月，又退歸全椒。
天京圍更急，秀成欲會通京、浦，以安人心。乃由全椒下江浦大劉村，將取道橋林，進軍浦口。清江北大營飲差大臣德興阿自浦口調集馬步軍萬馀迎戰。太平軍敗績，退屯湯泉。秀成及數騎回全椒，行文各鎮，會謀樅陽。遂與陳玉成約南北分兵合擊，玉成由潛山過舒城，取廬州，下滁州，秀成亦由全椒指滁州。時天王設五軍主將，封秀成為後軍主將，進爵合天義。八月，與玉成會師烏衣，大敗德興阿。次日，又敗援軍於小店，直下浦口。玉成攻其前，秀成襲其後，清軍大亂。遂破清江北大營，斬首萬級。京圍既解，人心乃安。十月，又與陳玉成救皖，戰於三河，全殲湘軍李續賓部。
初，李兆受投秀成，聯絡捻眾，頗立功勳，而擾民滋事，中心不安，遂叛。且以書勸秀成降，為天王截獲。是時，秀成鎮浦口，天王盡封船隻，不准李部一人過江者數十日。秀成窘，然不為所動，回書斥李。天王乃帛書“萬古忠義”賜之，封忠王。此九年冬之事也。
和春經營江南大營，深壕廣寨。天京貯糧無多，浦口又困。秀成回京力奏，天王始允其調兵以救。去浦口始三四日，城外營盤八座，卡十馀座，悉為湘軍攻破，九洲要塞又陷，天京勢危。秀成以敵兵雄寨堅，對決必不勝，而湘軍軍餉出蘇、杭、贛、閩間，若奇襲杭州，撼動蘇浙，彼必分兵往救。可乘其勢單，回軍急擊。庚申十年正月，自蕪湖發兵七千，從安吉小徑晝夜赴杭。二月，親領前軍千二百五十人破杭州外城。和春接警，即命驍將張玉良領江南大營精兵，兼程往救。秀成見其入彀，乃新造旗幟，遍插城頭，以作疑兵。張玉良惑之，复戀杭城金帛，不肯發，秀成已暗撲建平，合眾急攻江南大營。清副帥張國樑不能禦，三月，蕩之。天京圍解。遂一鼓而下常蘇。和春走死，國樑喪生。東南大局，為之一新。
蘇州既克，四境不寧，秀成乃躬自安民。鄉民操戈逐之，隨從盡皆失色。秀成藹然，循為解說，民皆悅服。三日各鄉安堵，七日吳縣、長洲清寧。由邇及遠，不戰自撫。乃建蘇福省，蘇州遂為首府。蘇南田賦本重，捐稅繁多，民不聊生。秀成奏減之。又重工商，重建閶、胥，复減各卡關稅，船來日多，交易日盛。故秀成居姑蘇，蘇南富盛如故。
六月，洋槍隊陷松江，犯青浦。秀成往救，大敗之，華爾狼狽。獲洋槍二千，大砲十餘門，前膛洋鐵炮百門，船數百。七月，再克松江。攻滬，掃蕩九里橋。忽風雷震動，暴雨如注，人馬皆不得站立，且內應無功，遂止。冬，天王命秀成為南路統帥，與英王、侍王等分兵進武昌，以解安慶圍。十月，右軍主將劉官芳破羊機嶺而入，佔黟縣，去祁門曾國藩老營僅六十里。曾大駭，至立遺囑。以敵情不明，未攻祁門，仍從羊機嶺退出，入浙江。曾大僥倖。