從前八十回中的兩次出場看，妙玉是個十分不討喜的角色，連李紈這樣的忠厚實在人都說：“可厭妙玉為人，我不理她。”值得注意的是，李紈這句評價裡貶斥的是妙玉的“為人”，用今天的話說也就是說妙玉不會做人不會來事兒。原本，作為“檻外人”的妙玉，是帶發修行的尼姑，自然行事與俗家人不同，身為榮國府大少奶奶的李紈為人公正，又見過大世面，本不應該說出這麼小心眼兒的話來，但既然能從李紈嘴裡聽到這話，可見妙玉的為人實在不敢恭維，至少不被社會中絕大多數人所認可。
幾百年來，研究妙玉的人幾乎一致認定妙玉的個性特徵是超凡脫俗，才華橫溢，鄙視塵俗，愛乾淨而且有潔癖，連林黛玉這樣的清傲才女到了她眼裡都成了“大俗人”。但就是這個時時處處稱別人為“大俗人”的妙玉，深究到底，也不過是佛堂之上的一個俗物。
妙玉的名字出場很早，早在第十八回大觀園落成之際便第一次出現了她的名字，但妙玉本人的正式出場卻相當晚，直到八十回過半才正式露面。第四十一回，櫳翠庵茶品梅花雪，說的是劉姥姥二進榮國府，賈母召集全家婦女進行遊園活動的故事。酒足飯飽一行人開始逛園子散食兒，到了妙玉的櫳翠庵里，出現了一段奇文，來看看頭一次出場的妙玉如何行事：
當下賈母等吃過茶，又帶了劉姥姥至櫳翠庵來。妙玉忙接了進去。至院中見花木繁盛，賈母笑道：“到底是他們修行的人，沒事常常修理，比別處越發好看。”一面說，一面便往東禪堂來。妙玉笑往裡讓，賈母道：“我們才都吃了酒肉，你這裡頭有菩薩，衝了罪過。我們這裡坐坐，把你的好茶拿來，我們吃一杯就去了。”妙玉聽了，忙去烹了茶來。寶玉留神看他是怎麼行事。只見妙玉親自捧了一個海棠花式雕漆填金雲龍獻壽的小茶盤，裡面放一個成窯五彩小蓋鐘，捧與賈母。賈母道：“我不吃六安茶。”妙玉笑說：“知道。這是老君眉。”賈母接了，又問是什麼水。妙玉笑回“是舊年蠲的雨水。”賈母便吃了半盞，便笑著遞與劉姥姥說：“你嚐嚐這個茶。”劉姥姥便一口吃盡，笑道：“好是好，就是淡些，再熬濃些更好了。”賈母眾人都笑起來。然後眾人都是一色官窯脫胎填白蓋碗。
這段情節裡，對妙玉的行為描寫可謂精緻又熱鬧：“妙玉忙接了進去”，“妙玉笑往裡讓”，“妙玉聽了，忙去烹了茶來”，“妙玉親自捧了一個海棠花式雕漆填金雲龍獻壽的小茶盤，裡面放一個成窯五彩小蓋鐘，捧與賈母”。這一段文字裡的妙玉實在太出人意料，這一系列的行為舉止絲毫不像出於冷若冰霜的“檻外人”妙玉所為，其態度恭敬程度甚至不亞於大觀園裡的任何一個丫鬟。當然，這種待遇也就只有像賈母這樣的賈府高層領導才能享有，其他的小角色是無福享受的。若是妙玉真是超然物外，以修行為本，眼中必定視富貴如浮雲，這才是出家人的行為準則：有錢沒錢，有身份沒身份，都是一樣的人。但妙玉眼中卻沒有這樣的“平等觀”，照樣把人分出了三六九等，可見其出世是假，入世才是真。
與此同時，這裡面有一句話寫得奇怪：“寶玉留神看他是怎麼行事。”從書中來看，在此之前，賈寶玉和妙玉並沒有密切的交往，相信寶玉一定是對於妙玉本人充滿了好奇的，否則，一個經常接觸的人，寶玉不會“留神看他怎麼行事”，另外，這“行事”二字大有深意，也許妙玉的怪癖在大觀園里人盡皆知，所以寶玉認定妙玉一定也是行事極為怪癖的，當然，對於寶玉這樣的異類而言，一個行事古怪的漂亮女尼反而能夠更增加她在自己心目中的分量。
但是，頭一回出場的妙玉確實十分古怪，原因在於她過於正常，而喪失了人們普遍認為的清高本性。至於與賈母的兩句對白：“賈母道：'我不吃六安茶。'妙玉笑說：'知道。這是老君眉。'”劉心武先生以此認定這是賈府窩藏罪家之女（妙玉）的鐵證，同時也有不少紅學家就此認定賈府跟妙玉家曾有過不同尋常的親密關係，也許是曾經政治夥伴，而妙玉家祖輩喜歡喝六安茶，所以賈母才會突然出此一語。
這實在是神經過敏了。
產於安徽六安等地的六安瓜片是著名的綠茶品種之一，有清胃消食功效，在明清時候享有盛譽，明初便是朝廷貢品，備受豪門富戶追捧。作為貢品，六安瓜片是不對民間流通的，只針對朝廷顯貴們供應，所以顯得尤為珍貴，直到清末民初，六安瓜片才開始出現在民間的市場上。明代許次紓《 茶疏·產茶》上有記載：“天下名山，必產靈草，江南地暖，故獨宜茶。大江以北，則稱六安，然六安乃其郡名，其實產霍山縣之大蜀山也。茶生最多，名品亦振；河南山陝人皆用之，南方謂其能消垢膩，去積滯，亦甚寶愛。”《 兩山墨談》也有記載：“六安茶為天下第一。有司包貢之餘，例饋權貴與朝士之故舊者。”小說《 金瓶梅》裡，豪門富戶西門慶的家裡也以六安茶作為珍貴的飲品。可見，貴族人家多喝此茶絕對不是稀奇的事情，深諳茶道的妙玉未必就沒有在櫳翠庵里用六安茶招待過賈母。六安瓜片口味清淡，賈母不喜“六安茶”，可見其不喜歡綠茶。而老君眉產於福建，屬烏君山茶，香氣濃郁，較之於老君眉更為名貴，是茶中珍品。說到這裡，順帶提及一句：飲茶和飲酒相似，都是有“度數”的。一個人初入酒場，頂多是啤酒、紅酒，幾杯便醉。日後酒齡長了，酒喝得多了，再喝低度酒便覺得沒滋味，非要五糧液、二鍋頭才能解饞。茶也是一樣，剛開始喝茶，清淡的綠茶還能品出韻味，日子一久，“茶量”大了，就非得烏龍茶等濃香型之類才能夠壓得住味覺，年紀越大的人越喜歡濃茶，就是這個道理。喝了一輩子好茶的賈母當然已經不滿足於口味薄淡的六安瓜片，飲茶經驗豐富的人不用多受提示也能夠想得到，何況冰雪資質的妙玉。
在此，作者真實的意圖是要凸顯妙玉刻意投賈母所好。從大觀園修成到第四十一回的櫳翠庵品茶，在書中已經是將近一年的光景了，也就是說，妙玉住在賈府的櫳翠庵里也已經將近一年了。一年的時間裡，跟賈府上上下下等基本上都熟悉了，只要妙玉是個“有心人”，別說賈母的愛好和習性，就是其他所有相關人等的好惡也都可以了然於胸。從賈母知道妙玉這裡有好茶即可知曉：賈母絕對不是頭一次來櫳翠庵喫茶。一個客人三番五次的光顧，難道主人還能弄不清楚她喜歡什麼不喜歡什麼嗎？上次喝的六安茶賈母不喜歡，所以這次妙玉才主動把六安茶換成了老君眉。與其說賈母和妙玉是“舊相識”，不如說賈母真是把妙玉當成了“世外人”，不理世間俗務了。可恰恰是這個妙玉，卻實實在在對世間俗務了然於胸，與她的身份極為不符！