古代女子出家為尼有著不同的原因：有真正參破紅塵，皈依佛門的；有為生活所迫暫求棲身之地的；而另外也有一些人則是把出家當成了一種“另類”的生活方式，可以避免婚姻，徹底玩一把“女性性解放”。
因此，在古代，人們對於尼姑道姑的看法頗有疑義，“三姑六婆”素來是反面典型，而尼姑道姑居“三姑”之首，更是古代社會中人們抨擊的對象。在話本小說中，尼姑庵、女道觀向來被刻畫成私情淫亂的場所，人們通常認為尼姑、道姑進入一般人家多是行骯髒淫穢之事，因為身份特殊，尼姑道姑出入宮禁與民家都比較方便，少有限制，這都給她們的“不良活動”創造了有利條件。當然，出家人與“性”聯繫得如此緊密，也是跟中國傳統文化脫不了乾系的。儒家視性為人類自然的本性與需要之一；佛家認為諸天神佛大部分都是男女同體、集雌雄於一身；道家更進了一步，視男女交合是採陰補陽、長生不老之道。即便披上瞭如此“華麗”的外衣，古代的僧尼，依舊有太多過分出格的“性”事件，這一切，當然都是慾望惹的禍！中國古代最著名的女道人是唐朝的女詩人魚玄機，她十六歲嫁與李億為妾，為正妻裴氏所不容，只得入咸宜觀出家修行。後來，不甘心長伴孤燈的她憑藉自身的美貌和才華大開艷幟，從棄婦變成了蕩婦，過上了半尼半娼式的生活。魚玄機以詩為名結交權貴，一時間成為大唐最著名的女人，後來她的婢女綠翹與自己的情夫陳韙私通，出於嫉妒和憤怒，魚玄機殺死了綠翹，埋於後園花藤之下，最終，被人發現，魚玄機被處死，年僅二十四歲。
這是中國歷史中極為特殊的個案，但依舊能夠反映出古代僧尼制度的某些陰暗面。在《 紅樓夢》中，亦有不少尼姑道姑的描寫，像水月庵的智能兒，就是個風流懷春的小尼姑，與秦鐘有過一段不純潔的“情緣”。另外，水月庵的智通、地藏庵的圓心等老尼，更是不折不扣的人販子。當然，這些出家的女子之中，也並非全是些品行低劣者，比如妙玉，便是其中的例外。
說起妙玉，大多數讀者都知道這是《 紅樓夢》裡的一個神秘人物。她的出身極不明朗，比秦可卿尤甚。書中的秦可卿雖是養生堂（孤兒院）抱養的孩子，但其養父的背景官銜卻也說得明明白白。可在十二釵正冊排名第六的妙玉，出身背景卻含混得很：本是蘇州人氏，祖上也是讀書仕宦之家。很簡單的一個介紹，甚至連本名姓甚名誰都沒有涉及，相當神秘。似明似暗的出場，無著無落的結局，每一點都引人深究。不僅如此，在書中，妙玉的出場次數也極少。前八十回中，正面出場的次數只有兩次，而且都算不上極重的戲份，僅次於十二釵正冊最後一位的巧姐，這樣的一個人物，如何能夠排在十二釵正冊的第六位呢？至今是個謎。有不少評論者推斷：八十回後的妙玉會有極重的戲份，在賈府敗落之際會發揮極重要的作用。但這都是後話，至少今天的讀者已經無緣看到，只能依據第五回中有關妙玉的判詞和她的兩次正面出場來認識這個人物形象。然而，這兩次僅有的正面出場，妙玉的表現在讀者心目中的得分卻並不太高。雖然身份是尼姑，但其出家的原因卻並不是看破紅塵後皈依佛門，而是由於體弱多病，害怕生命會不長久，不得已而出了家當了尼姑，還是帶發修行，是完全被動的選擇，並無佛心可言。
除了一個“妙玉”的法號，作者沒有賦予這個人物過多的身外名銜。無名無姓無佛心，是妙玉最本質的特點。這個“三無”女尼，留給了後人無數好奇與疑問，如今，我們一一來破解。