一九四九年一月至三月
淮南淮北南京
披著一身硝煙的人民解放軍官兵，轉入休整。雖說時令還沒出臘月，但安徽不比他們熟悉的北方，野外已是“吹面不寒楊柳風”。心細一點的，還會發現褐色的田埂上，小草拱著地皮頂著新綠的“針帽”探出頭來。張大鼻孔一吸，嘿，衝鼻子的草鮮土香！這些來自農家的後生們，對土地有著特殊的感情。他們在穿開襠褲的時候就蹣跚著腳步，跟在爹娘身後拾麥穗、撿豆莢。現在，他們中的絕大多數家中已經分得了土地。這種妥帖欣喜頂在小草一樣拱出來的唇髭上，使得年輕的面孔多了幾分成熟和責任，從他們槍膛裡射出的每一顆子彈都有著對土地的眷戀和癡情。
戰爭暫時離開了他們，元月十日結束的淮海大戰已經被載入史冊。此役使國民黨的二十二個軍部，五十六個師，共計五十五萬五千人化為烏有。
斯大林在他的記事簿上寫下：六十萬戰勝八十萬，奇蹟，奇蹟！
艾奇遜在向杜魯門宣讀這些數字時，變得口吃。
巨大的勝利使得官兵們的“胸大肌”飽脹起來，從來與他們無緣的輝煌塗在了這些吃糠咽菜的莊戶子弟的身上，每一張臉都被“幸福”抹得光彩照人，他們已經切實地感到命運開始顯示出吉兆。
二月初，中央軍委發出命令，全軍進行統一整編。這意味著被蔣介石稱為“匪”的這支隊伍，將在一九四九年向正規化大步邁進，以全新的面貌和姿態奪取全中國的勝利。
中原野戰軍和華東野戰軍被分別編為第二野戰軍、第三野戰軍。
第二野戰軍：劉伯承任司令員，鄧小平任政治委員，張際春任副政治委員兼政治部主任，李達任參謀長。下轄三、四、五兵團，共計兵力二十八萬餘人。
二野三兵團十二軍在安徽蒙城進行整訓。十二軍是以六縱為基礎進行整編的，整編後王近山任三兵團副司令員，兼該軍的軍長與政委。 “王瘋子”在淮海戰役中的功勳有目共睹，有口皆碑。而且，何止是淮海戰役，自從他參加革命，哪個時期不精彩？哪次戰役沒故事？無論軍史正傳，還是民間傳說，王近山都是二野傳奇式的人物。
然而，整編後的二野，三個兵團，三把主帥交椅，排定他的卻是一把“副”的。
王近山不是個計較功名利祿的人，否則他就不會在戰場上玩命，不會有“王瘋子”的綽號。但這次他感到自尊心受到傷害，自身的價值沒得到公允的承認。他的內心不平衡了。
孩童一樣率直的他不會在心裡“窩”話，他找到鄧小平政委，瞪大眼睛問：“為啥子嘛？！”
二野這三把主帥椅由誰來坐，一貫思考問題周密的劉伯承、鄧小平自然是經過了一番深思熟慮。他們手下的這幾位大將出類拔萃，幾十年的戰火將他們鑄造得頗有了大將軍的指揮造詣。實在說，他們哪一個坐到主帥椅上，都是稱職勝任的。但主帥椅就三把，劉鄧不得不苛求再苛求。
“你指啥子？陳錫聯被任命為三兵團的司令員，當了你的頂頭上司嗎？”
對這個頂頭上司，王近山倒是囁囁嘴認了。陳錫聯確實有自己不及之長嘛，況且向來與他協作默契，私交挺好。而對有的人，他咽不下這口氣：“楊勇，他憑啥子嘛！”
鄧小平一向喜愛這員猛將，深知他的“虎”性。對於這種近乎“撒野”的質問，鄧小平面色肅然，抽下半支煙才開口道：“這個問題提得不錯。你王近山打仗比楊勇勇敢，戰功比楊勇多，在軍中知名度也比楊勇高，為啥子他做了主帥，你卻是副帥呢？這個題目就交給你——文章你來做，限時三天，你看夠不夠？”
王近山倒憋了一口氣，不大的眼睛瞪得滾圓。
鄧小平補充道：“我可以提示你一點，這是一個外國軍事家說的，'沒有膽量就談不上傑出的統帥。也就是說，生來不具備這種感情力量的人是絕不能成為傑出的統帥的。但僅僅具備這種感情力量同樣談不上傑出的統帥'。如果感到這篇文章還是不好做，我給你三次發言權，你可以向劉司令詢問，可以向楊勇或其他兵團主帥詢問，可以向你的或楊勇的下屬詢問。”
三天過去了，王近山的“卷子”還沒交上來。
鄧小平把他找來，問：“文章做好了沒有？”
王近山愣了愣，似乎忘了是啥子事。他轉了轉眼珠，咧嘴笑了：“早好了，在我肚子裡。”
“背來我聽聽。”
“我想啊想啊，想到後來發現簡單得很嘛。我還是十二軍的軍長嘛，只要老六縱還是我的，啥子司令副司令！”
“就這？”
“就這。”
“不及格。這篇文章繼續做。”
王近山沒想到，自己都把這事忘了，鄧政委還不依不饒，心裡直叫倒霉：“還做啥子嘛？這事本來就不復雜嘛！”
“你缺的就是這個'複雜'。為將為帥不能只馳騁戰場，而走下戰場就簡單愚鈍，對政治思想建設不敏感，無預見，少思考。你王近山現在是兵團副司令，將來可能是司令，野戰軍的司令。全國解放了，沒有仗可打了，你'王瘋子'沒鋪草燒了，就革命到頭了嗎？……”王瘋子蔫了，眼圈出現了一道濃重的黑暈。
張際春對鄧小平說：“昨天王近山讓警衛員去衛生隊要安眠藥，李所長給了半瓶。王近山大發脾氣，非要一整瓶。李所長怕出什麼事，今天一大早向我報告這件事。”
鄧小平笑了：“好，這個'王瘋子'缺的就是'失眠'症！”
幾天后，十二軍的家屬們陸陸續續來到部隊探親，軍首長的夫人們也趁渡江之前趕來小聚。新掛帥拜將的將軍們喜上加喜，刮鬍子剃頭，重整“山河”，迎接夫人。王近山也被警衛員按著剃了頭，不能說“山河壯麗”，但也還不有礙觀瞻。
晚飯後，他的夫人韓岫岩帶著兒子到了。一看到兒子，王近山的臉色頓時晴空萬里，陽光燦爛，五官笑得全擠到一塊：“兒子！蠻蠻！讓爸爸親親！……”
他的臉剛貼到兒子臉上，兒子就哇哇直叫：“扎死啦！我的臉給扎破啦！……”
王近山好不後悔，怎麼不刮刮臉呢？ ！
第二天孩子們在一塊玩，數蠻蠻年紀小，可是他鬧著要當“司令”。王近山擦著兒子臉上的鼻涕和淚，問：“蠻蠻，為什麼非要當司令呢？”
“司令最大。爸爸就是司令。”
“爸爸是副司令。論本事，這副司令爸爸也不稱職……爸爸只會燒鋪草……”
“燒鋪草是乾什麼？”
……
一月九日，陳毅與劉伯承離開西柏坡，途中劉伯承眼疾加重，留在石家莊治療；陳毅繼續南返，一路顛簸，二十二日抵達徐州。陳毅和粟裕會面後，同去賈汪參加華野前委擴大會，傳達貫徹中央政治局會議和毛澤東的指示。陳毅二十五日為前委擴大會作了總結報告，二十六日即趕往商丘會見鄧小平。這已是臘月二十八，河南和安徽已經解放了的村莊炊煙裊裊，鞭炮炸響，開始蒸饅頭、試煙花、貼春聯、掛吊錢，急不可待地迎接翻身解放後的第一個春節。
大年初一，陳毅、鄧小平主持召開的兩大野戰軍高干會議正式開始。
總統府十分幽靜，偶爾一兩聲鳥兒的啼鳴，猶如一潭死水中泛起的微瀾，死亡的氣息被襯托得愈發濃重。李宗仁向窗外望去，據說那個坐落在梧桐綠蔭中的桐音館，每當多事之秋、風雨之夕，能聞桐葉翻捲之聲，預知凶吉。果真如此，此刻當聞其聲了。中華民國的命運是兇是吉，它應卜得出。
映入李宗仁眼簾的是光禿禿、落葉飄盡的枯樹枝。那向上凌亂伸出的枝杈，乍一望去像無數呼救的臂膀。李宗仁收回目光，嘆了口氣，真是方寸大亂，竟忘了時序還未出隆冬。
這間副總統辦公室暖氣燒得很足，他只在襯衣外套了件皮背心，腦門上竟有些微汗。李宗仁競選副總統後，很少在這辦公室待著。與其在這裡坐“冷板凳”，不如在傅厚崗他的家中養鳥、種花、讀書。
一條走廊之隔，是總統辦公室。那個三室帶衛生間的套房，中間一間放置著巨大的桌子、皮質轉椅、壁櫥和古玩架。作為總統辦公室，這並不算豪華奢侈，但它給人的感覺是非凡的。每當蔣介石邁進這座五層高的總統樓，森森的寒氣即隨著那雙黑皮鞋一層層逼進整個兒大樓。
此時，李宗仁還能感覺到那種特有的陰森與壓抑。而事實上，那個製造這種感覺的人已經在他老家溪口的四平山了。
蔣介石是一月二十一日離開南京的。他的《元旦文告》發表後，發自上海的外電說：“上海對於蔣介石新年獻詞反應是冷淡的。”來自北平的電訊曰：“元旦物價上午略跌，下午復原。”似乎這位總統的“引退”，就像西垂的太陽落下山去，沒什麼好驚訝的。
自然，這不是蔣總統所期望的。這種冷淡多少使他清楚了，他在民眾心目中的形象並非像他想像的那麼光輝。這使他在猶豫和徬徨中，進一步堅定了“下野”的決心，進一步加快了“後事的安排”。
一月八日，蔣介石派張群去武漢，黃紹竑去長沙，同白崇禧、程潛討論他的“引退”問題，旨在緩和白、程與他的關係，穩定兩湖。
九日，蔣介石聞知杜聿明兵團被殲，江北半壁全陷，急忙授意孫科，讓吳鐵城外長照會美、蘇、英、法四國，請他們施加影響。
十日，蔣介石命蔣經國飛上海，和俞鴻鈞將五十七萬二千兩黃金秘密轉運台灣——他要抓錢了。這是第二次秘密轉運。前次在一九四八年十一月三日，有一千五百三十七萬四千美元由上海花旗銀行提出，用美國軍艦運往美國，存入了美國聯邦儲蓄銀行，入國民黨賬冊。另有銀元一千萬和四百萬，運往廈門和廣州。
蔣介石焦急地等待著美、英、蘇、法四國的干涉，等來的卻是毛澤東關於時局的聲明。
毛澤東在提到蔣介石《元旦文告》中關於“和談”的建議時，嚴厲指出，“中國共產黨認為這個建議是虛偽的。這是因為蔣介石在他的建議中提出了保存偽憲法、偽法統和反動軍隊等項為全國人民所不能同意的條件，以及和平談判的基礎。這是繼續戰爭的條件，不是和平的條件”。
毛澤東提出了和談的八項條件——
1.懲辦戰爭罪犯；
2.廢除偽憲法；
3.廢除偽法統；
4.依據民主原則改編一切反動軍隊；
5.沒收官僚資本；
6.改革土地制度；
7.廢除賣國條約；
8.召開沒有反動分子參加的政治協商會議，成立民主聯合政府，接收南京國民黨反動政府及其所屬各級政府的一切權力。
接著，解放軍於十五日解放天津，蔣軍十三萬餘被殲。十七日，塘沽、大沽解放，蔣軍五萬餘人由海上逃遁，其餘全部被殲滅。
與長江之北僅一水之隔的南京，已聞隆隆炮聲。南京通往上海的公路上，撤退的人流變得日益寬闊。
軍事瀕於危急，外國干涉無望，經濟全面崩潰，蔣介石死命抓著“南京”號破船的手，不得不放了。一月八日，蔣介石發布了他下野前的最後人事任命——
（1）湯恩伯專職京滬杭警備總司令；
（2）衢州綏署撤銷，改設福州綏署，朱紹良為福州綏署主任；
（3）派張群為重慶綏靖公署主任；
（4）廣州綏靖公署主任宋子文專任廣東省主席，派余漢謀為廣州綏署主任；
（5）台灣省主席陳誠兼任台灣警備總司令，派彭孟緝為副總司令。
其中最引人注目的是將京滬警備總司令部，擴大為京滬杭警備總司令部，並命湯恩伯專任總司令（撤銷衢州綏靖公署）。這意味著蔣介石要湯恩伯全盤掌握蘇、浙、皖三省以及贛東地區的軍事指揮權，積極佈置由湖口至上海的長江防務，從而通過湯恩伯將江南軍力緊握在自己的手中。
如此，蔣介石的人事棋局全部擺好，只剩下一個孤零零的“王”位給李宗仁去坐。
一月二十一日，蔣介石宣布下野。
李宗仁十分清楚自己上台的原因，他是以主張和談為市價而登場的，只有和談他才能不負國人之望，才能站穩腳跟，才能吸引輿論的支持，作為抵拒蔣介石的資本；也只有和談，他才能爭取時間，組織力量，保住江南半壁河山。
就職的第二天，李宗仁即宣布與共產黨和談。為表示誠意，二十四日，李宗仁命令行政院推出七項舉措。
一、各地“剿總”改為軍政長官公署；二、取消全國戒嚴令；三、裁撤戡亂建國總隊；四、釋放政治犯；五、啟封一切在戡亂期間因抵觸戡亂法令而被封閉的報館雜誌；六、撤銷特種刑事法庭，廢止刑事條例；七、通令停止特務活動，對人民非依法不得逮捕。
然而，這些漂亮的舉措不過是鏡中花，水中月。行政院已於一月二十日晚上，蔣介石下野的前一天，在院長孫科的策劃下悄然離開南京，移向廣州。孫科自己則逗留於上海。
孫科此舉看似荒唐，卻是頗有斟酌的。他知道蔣介石雖然“引退”，但實力仍在，坐進總統府裡的那個代總統不過是個傀儡。他更明白無論蔣、李，所謂的“和”，到頭來都不過是一場假戲。故而，他決定將行政院遷往廣州，一可討蔣介石的喜歡，二可覓自己的後路。他和絕大部分國民黨上層官員一樣，對國民黨的前途失去信心；對與共產黨劃江而治，平分秋色，不抱希望。
李宗仁名為代總統，“代”是“代”矣，“統”卻難“統”。要錢沒錢，要人沒人，就連他代表的這個政府眼下是否存在，實在也是個問題。說它存在於南京，南京沒有行政機關；說它存在於廣州，廣州沒有行政首腦；說它存在於上海，上海無行政機關也無行政首腦；說它存在於溪口，溪口只有一個已經宣布“引退”的總統……
面對著四分五裂、分崩離析的局面，有著金屬色澤面孔的李宗仁還是把眼光投向他的“桂系”弟兄。
他將黃啟漢從漢口召到南京，想讓其直接與中共聯繫。黃啟漢一到南京，李宗仁即在官邸為他洗塵接風。
“啟漢兄辛苦了！”李宗仁高高地舉起酒杯。
李宗仁的參議劉仲華在一旁敲著邊鼓，說：“啟漢連日為和平而奔波，甚為勞頓啊！”
李宗仁關切地問：“健生他們對和談持什麼態度？”
黃啟漢道：“健生對我說，老蔣下台了，他要傾全力於德公你，早日實現停戰和談。”
“他對中共的八項條件有何看法？”李宗仁又問。
“他基本同意以八項條件為基礎，但對第一條有不同看法。他說如果接受第一條，懲辦戰犯，不就等於將我們一網打盡了嗎？！”
李宗仁沉默片刻，說道：“若不接受第一條，豈不就等於承認自己是戰犯了嗎？這樣不好。我會告訴健生，懲辦戰犯的事，由我一人肩擔。”
“來的時候，健生告訴我，他的最終希望是共軍不要過江，將來就以長江為界，南北分治。”
“那當然好。”李宗仁嘆道，“只怕共產黨不答應啊！……啟漢兄，”李宗仁親自為黃啟漢滿了杯，“我讓你來，是要你和共產黨取得聯繫，讓他們停止進攻，這是當前最緊迫之事。我已經讓空軍準備好了飛機，你最好明天就飛北平，趁傅作義還沒接受改編，共軍還沒有進城之前，去求見中共的領導人，向他們說明我們的和談意願，就說我李某人願意以毛澤東提出的八項條件作為和談的基礎。”李宗仁力謀早談，大有“唯和是務”之勢。不如此，他更是一籌莫展。
黃啟漢飛北平後，李宗仁權衡再三，於一月二十七日提起千鈞之筆，寫道——
蔣介石得知南京那個代總統，未經國民黨中常委討論，以私人的名義給毛澤東發了封長電，大為惱火。他即命孫科迅速去廣州，把在南京還未動身的行政院官員全部召到廣州，與李宗仁分庭抗禮。他還策動立法委員也遷至廣州，對赴廣州者，將贈船票、美元，並發予港幣三百元的特殊津貼。
於是乎，總統府那龐大的建築群，一時間又空出許多房子，有的樓整個都是空的。
李宗仁坐在不再喧囂的總統府裡，目光不時地向走廊對面那套房子裡望。蔣介石，他真的離開這座總統府了嗎？
三月天，皖地已知春。柳吐絲，桃含苞，急性子的刺刺草引著長頸，將它那樸素的小黃花舉到半人多高。北方不多見的竹林，這裡一叢，那裡一片，蔥蘢蓊翠，綠霧一般，引得麗鳥成群。那些既非燕子，又不像黃鸝的瓦青色小鳥，當地人稱之“迎風”。這是安徽獨有的一種鳥，因喜迎風飛翔而得名。常言說，一方水土養一方人，卻不知，一方水土也養一方鳥。 “迎風”舒展著雙翼，貼著水田騰上半空。那種矯健和搏擊風雲之勢，如一縷剛陽的“皖魂”。
三月中旬，皖地的地脈再次被大軍的腳板踏動，水田旁的條條道路上騰起漫天塵霧，成多路縱隊的隊列浩浩蕩盪向南開進。他們扛著槍，架著炮，步伐剛健，歌聲昂揚——
和戰士的腳板一起滾動的是川流不息的砲車、輜重車、卡車、吉普車……
經過了鄭州戰役、淮海戰役的二野，如今告別了“游擊時代”，“洋貨”多起來了，幾乎是全副的美式機械化裝備。
二野四兵團十五軍為先遣軍，先期向江邊躍進。他們三月五日先於其他兄弟部隊向長江出動，此時快要過淮河了。
軍長秦基偉自己開著一輛越野吉普，時疾時緩地行進在指戰員的洪流之中。他高挑的個頭，白淨的臉膛，氣宇軒昂，頗有幾分書卷氣。用他自己的話說，卻是一個地道的“大老粗”。一九三三年，他剛當總部警衛團長的時候，看到幾個戰士拿著線繩子這兒掛一下，那兒拴一下，一直把線繩子牽到他住的屋子裡，而後將一個黑不溜秋的玩意兒遞給他。他看那玩意兒長長的、硬硬的，頂端有個突出的彎頭，問：
“這驢雞巴樣的東西是啥子嘛？”
戰士說：“你放到耳朵上就知道了。”
秦基偉往耳朵邊上一舉，嚇了一大跳：“這鳥玩意兒裡面怎麼有人說話？！”他臉一板，國民黨就要圍剿了，還開玩笑，正要訓斥那些戰士，戰士急急地說：“這是電話！鄭部長正跟你說話哩！”
秦基偉將信將疑，又不敢馬虎，又把那玩意兒放到耳朵邊上。他聽了一會兒，可不是嘛，還真是鄭部長在裡面說話。他驚詫地瞪直了眼，怎麼也搞不懂。鄭部長人呢？他的聲音怎麼在那裡面？這是啥子魔法？他的後背冷颼颼的，起了一身雞皮疙瘩。疑惑加緊張，鄭部長說的什麼他也沒聽清，好像是命令他帶人去執行一項任務。鄭部長的最後一句話他倒是聽清楚了，問他：“明白了嗎？”
“明白了！”他趕緊回答，好像慢了那玩意兒會把他吸進去。那邊沒聲音了，他這邊傻了眼，明白啥子嘛，你啥子也不明白！
扔了那玩意兒，他就吆喝警衛員備馬。在他的經歷裡，領導交代任務從來都是面對面，說得細，聽得清，不明白的地方還能再問。這下倒好，鄭部長鑽到那黑不溜秋的東西里，跟他耍起把戲來了。那裡面噝噝啦啦，跟下雨一樣；加上他那一口河南侉腔，咦咦呀呀，哪裡還有下達命令的嚴肅勁兒！這作戰的事，光憑那玩意兒說了就算數？萬一是特務作法糊弄人，豈不要上大當？兒戲不得，他策馬揚鞭，一口氣三十里，到了通江縣。
鄭部長一見到他，長長地“咦”了一聲：“你咋來啦？不是讓你去福陽壩嗎？！”
他說：“我得聽你當面交代。”
“我都在電話裡說清楚了，你這不是耽誤事嗎？！”
“我沒聽清楚……再說，我對那玩意兒也信不過！”
鄭部長一聽，哈哈大笑：“那不是玩意兒，是電話。為了聯繫快速、方便，團長一級都安了電話。以後下達任務都要用電話，你要習慣。”
鄭部長那笑聲深深地刺激了秦基偉。他出身貧寒，窮鄉僻壤，沒見過世面。這本來沒啥子丟人的，共產黨的隊伍裡，大都是像他這樣的人。但他現在是團長了，不能像以前只知道甩帽子、揮大刀片子喊衝鋒，得學習了，不學習就落伍了……
從這之後，秦基偉再去總部，就有意識地往參謀處跑，看新裝備、新武器，學地形圖……一切新鮮的東西都對他有了吸引力。他原本是個性情活躍的人，當游擊教官的時候，和戰士們一起玩籃球，打得漂亮得很，當了一年多的籃球隊長。駐地的老百姓看了既稀罕又心酸，說：“八路軍真是窮，十幾個人搶一個球兒玩……”
抗日時期，他們端了日本兵的砲樓，弄到不少自行車。秦基偉帶頭玩車，舉行自行車比賽，看誰能在尺把寬的田埂上如履平地。他親自帶領武工隊的自行車隊，化了裝，進城玩絕技，殺漢奸取情報，也是有過的。
繳獲品中有一架老掉牙的照相機，秦基偉如獲至寶，讓俘虜教他照。他學會了，自己拍照，自己洗片。沒有顯影，就琢磨著自己配藥水；土法上馬，太陽底下曝光；讀數計時，在當時堪稱一絕，很是轟動了一陣子。
到了劉鄧麾下後，更須勤勉好學。一仗打下來，即便打勝了，如果打得“笨”，要挨批；殺敵一萬，自損八千，也要挨批。在劉鄧帳下為將，草莽英雄是不受歡迎的。劉鄧要求指揮員必須講究戰術，以智慧彌補兵力和裝備的劣勢，以奇謀略克敵制勝。
這些年跟隨劉鄧轉戰，秦基偉常為他們那滿腹韜略、氣度恢宏的兵法家、謀略家的赫赫風采而誠服。在劉鄧麾下為將，如同飲了濃咖啡，時時被一種興奮所鼓盪；又似醜女坐於鏡子前，時時不能對自己滿意。
這次渡江戰役，十五軍被選為先遣部隊，上上下下著實興奮了一番。包括來隊的家屬，也紅著臉說：“俺們都光榮得了不得哩！”離隊之前，她們把繡著“將革命進行到底”的鞋墊墊在丈夫的鞋子裡。
全軍掀起請纓熱潮，各級黨委、支部，幹部、黨員、功臣、模範競相表態：“要做全革命，不做半革命！”“一百里不到，九十里不停！保持光榮，再立大功！”有的戰士槍托上刻著一行字——“打過長江去，解放全中國！”
這時軍裡還出了件新鮮事，某團二營機槍連九班全體戰士用指血給軍長寫了“挑戰書”，提出了以“打通思想”和“任何情況下不動搖、不逃跑”“保證完成任務”為挑戰的條件。
秦基偉深受感動，愉快地“應戰”。
秦基偉加的條件準確地表達了黨中央和毛澤東的要求。渡江戰役之後，解放軍將直接進入大城市，一改中國共產黨從前以農村包圍城市的戰略。解放軍能否贏得國民黨統治區以及城市人民的信賴，能否獲得各階層人士的支持，都需要有一個與國民黨所宣傳的“匪”截然不同的形像出現在江南人民面前。
所謂“先遣”，不但在時間、態勢上有要求，更主要的是把一支有足夠戰鬥力的部隊帶上去，為主力打開通道，構成迫敵就範的軍事壓力。因此，此次行動將直接配合中央在政治上的舉措，不可等閒視之。秦基偉和十五軍的首腦正是這樣做的。
然而，天空不總是春光明媚，皖地不盡然綠霧黃花，有時忽地春雷乍響，接著就是嘩嘩的麻稈子大雨；有時灰雲低垂，細風柔飄，淅淅瀝瀝的牛毛雨把北方兵的骨頭都淋得長出青苔來。那紅褐色的泥巴，黏得賽糨糊。將鞋子用繩子綁在腳上還是一樣被泥扒掉，常常是掉了來不及找，走著走著，腳又踩進了前面掉的鞋子裡，哭笑不得。
第四兵團司令員陳賡在十五軍之後出動，遇到的是同樣的無奈。他的日記記載了當時情景。
三月十三日各軍行動，均因雨被阻。我亦困居此間，寸步難移。行動倉促，準備欠周，現在只能急做抵近準備。
按劉、鄧意圖，即令十五軍以輕裝師趕進，控制望江、華陽鎮，封鎖內江，不讓船隻南逸。
三月十四日雨不停，奈何！ ？除處理日常電報外，晝寢一小時。
三月十五日天雖晴，路仍滑。下午以兩輛十輪卡先導，吉普緊隨，經過五小時，走三十華里，到達新蔡城。好不容易完成了這一段艱苦行軍，但一輛大卡車仍中途拋錨。
三月十六日天仍陰，令人擔心，但不管怎樣，明日一定走……
新兵、解放兵陰了臉，北方戰士擰眉頭了。他們吃不慣南方的米，走不慣南方的路。用他們家鄉的話說：“寧翻一座山，不過一條河。”越往南走離家鄉越遠了，眼看勝利了，倒背“家”而馳了……他們這才明白，“將革命進行到底”並不像喊口號那樣容易。
逃兵出現了。新兵、解放兵的成分複雜，政治覺悟參差不齊，在所難免。何況，這次向江邊進軍，從河南周口出發，到達太湖，一千五百里——除了長征，沒走過這麼遠的路。
三月九日，十五軍過了淮河，蔥蘢的大別山已經在望了。
大別山是第四兵團前身四縱隊的誕生地，司令員陳賡當年任紅四方面軍第十二師師長，就戰斗在這裡。大別山對革命有著巨大的貢獻，她的子弟成千上萬湧進革命的隊伍。秦基偉就是大別山的兒子，四兵團副司令員郭天民、十三軍軍長周希漢、十四軍軍長李成芳，都出生在大別山。
隨著每一步的邁進，思鄉的情結越擰越緊，血脈的跳動越來越急促……他們離開大別山的時候，大都是十幾、二十歲，唇上的鬍子還是軟軟黃黃的茸毛。數十年戎馬倥傯，腥風血雨，南北轉戰，九死一生。如今滿腮的鬍鬚十分旺盛，像成熟待收的莊稼；一身的傷疤，每人不下七八個，圓圓的，很像掛了一身軍功章。如今他們又踏上了故鄉的土地，走近了千萬次繚繞在夢中的大別山。
這塊誕生革命、養育革命的土地，由於太多的犧牲，變成了紅褐色，是那種干涸的血色。
沿途村落不聞牛羊雞叫，未見炊煙飄動，斷壁殘垣上塗滿了國民黨的暴政：“獨子要應徵”“和尚道士要當兵”“五十五歲的壯丁”……
三十八師師長徐其孝站在離別二十年的村口，茫然四顧。原來熱鬧的一座鎮子，眼前只剩東倒西歪的六間茅屋。沒有人再認識他，他說出父親的名字，一個中年女人告訴他，那一家人全被“猴子”（當地人對白崇禧部隊的稱呼）殺啦，就活下一個老太太，到外地行乞了。
十四軍軍長李成芳，十六歲離開家。這次部隊正好路過家門，鄉親們擠在村口等他。他和鄉親們面對面互相看著，誰也不認識誰。良久，他終於認出叔父李清義。
叔父聲淚俱下，說：“你走以後，白黨把大別山壓死啦！……民國二十一年三月殺死了你爹，七月又殺死了你娘。全村十六家，餓死的、殺死的有五十四個人呀！第二年你妹妹又失落了……餓得誰也顧不上誰了……你家的房子也被白匪燒了……”
李成芳又去看望一個同志的母親。當年他是和李成芳一塊離開大別山的，如今已經犧牲在長征的路上了。茅草棚裡滿是蛛網、塵埃，破爛不堪，遍地淒慘。從草堆裡爬出一個瞎眼的白髮老婆婆，一聽成芳的名字，一把將他抱住痛哭不止，半天才說出一句話：“都叫白黨殺光啦，成芳，快帶部隊去！去打他們！去報仇哇！”
十五軍一進入大別山，車輛、輜重遇到了難題，有的山路連牲口馬匹都很難通過，只有拆了大砲扛著走。在平原上長大的兵，不會走山道，一下雨，走幾步就是一個“大馬趴”，苦不堪言。炊事員以北方人居多，不會做大米飯，一鍋米煮出來，下面是糊的，中間是黃的，上面是生的，難以下嚥。戰士面有飢色，減員、逃亡有所增加。
秦基偉下到了炊事班，把袖子一卷，給炊事員做示範表演。兩尺深的大鍋，水加得適當，火候適度，鍋蓋一掀，白亮亮的大米飯上下一色，軟噴香。戰士們邊吃邊喊香，連鍋巴都吃光了。
行軍路上，軍首長全部下到基層，和戰士們一起行軍，帶頭唱歌，組織拉拉隊喊口號。秦基偉將馬讓給了病號，甩著兩條長腿走在隊列裡。當他把一挺機槍從戰士的肩上移到自己的肩上時，那戰士哽咽了，隊列裡開始傳口令：“向前傳，軍長扛機槍了！”
“向後傳，軍長扛機槍了！”
如同一場無聲的風暴在滾動……整個兒隊伍都知道，軍長就在他們中間；戰士們都知道，軍長和他們一樣，跋山涉水，雨裡澆，泥裡滾，而且，肩扛著機槍……