雖然目前長尾主要是以一種網絡現象顯現出來，但其起源要早於亞馬遜和易趣，甚至比網絡還要早。長尾是一系列商業創新的巔峰，這可以追溯到一個多世紀以前——這些創新主要體現在我們生產、供應、配送和銷售商品的方法上。舉例來說，讓我們回想一下使亞馬遜網上購物得以實現的所有非互聯網要素：聯邦快遞、國際標準圖書編號、信用卡、關係型數據庫以及條形碼。
這些創新的出現和發展經歷了幾十年的時間。互聯網所發揮的作用就是使企業能夠把各種創新融合在一起，增強其實力，拓展其市場範圍。換句話說，網絡只是使醞釀了幾十年的供應鏈革命的諸多要素簡單地結合在一起了。
事實上，長尾和無限貨架空間的真正起源要追溯到19世紀末期和全球第一批大型中央倉庫出現——那個時候，在從芝加哥開始的美國中西部鐵路線樞紐中心附近的工業區中，矗立著一座座巨大的建築物。在這些巨大建築物的鋼製屋頂下，一層層木質貨台上擺放著數不清的貨物，當下時興的大規模生產為大宗採購提供了保證。一個使消費者可無限選擇、容易買到所需商品的時代到來了。鐵路運輸網絡把這些五花八門的產品送往各地，改變了美國的經濟和文化。
這一切意味著什麼呢？第一個向美國消費者展示鐵路運輸網絡意義的人是一個明尼蘇達州北紅杉地區的鐵路代理商，他的名字叫理查德·西爾斯。 1886年，一箱手錶從芝加哥的一個珠寶商那裡被錯誤地運給了北紅杉地區的一個商人。這個商人並不想購買這些手錶，於是西爾斯就將這些表全部買下來，然後轉售給鐵路沿線其他車站的代理商，這項業務讓西爾斯獲得了豐厚的利潤。從此，他開始採購更多的手錶，並且開辦了一家手錶經銷公司。
到了1887年，西爾斯就把他的公司搬到了芝加哥，並在《芝加哥每日新聞》（Chicago Daily News）上刊登了一則廣告，招聘手錶維修人員。 （西爾斯認為，完全沒有必要把因質量問題而退回來的有缺陷的手錶當做廢品處理。）埃爾瓦·C·羅巴克加盟他的公司。 6年後，這兩個合作夥伴成立了西爾斯-羅巴克公司（Sears, Roebuck and Co.），他們採用商品分類目錄的形式銷售手錶，把手錶郵寄到鄉村的農民手裡，而這些農民過去買東西時常被當地的普通商店和很多中間人索要高價。
從公司的歷史來看，西爾斯-羅巴克公司的承諾非常簡單：“基於批量採購、鐵路系統、郵局，以及後來的鄉村免費投遞和包裹郵寄，該公司提供一種令人滿意的選擇，代替了鄉村的高價商店”。
始於經營手錶的銷售模式迅速被用於推銷鄉村家庭和企業所需要的每一樣東西。西爾斯-羅巴克公司把商品分類目錄送到農民手裡，這些帶有濃郁的民間文化和民俗特點的宣傳冊都是西爾斯自己編寫的，而且為了滿足顧客的訂單需求，公司在芝加哥建起了一座又一座更大的倉庫。最後，兩個合作夥伴在芝加哥西部投資建造了一個佔地40英畝、價值500萬美元的郵購工廠和辦公大樓。 1906年開始營業時，郵購工廠的廠房面積超過了300萬平方英尺，成為當時世界上最大的商用建築。
西爾斯-羅巴克公司開創的倉儲方式以及高效的運作流程不亞於一場革命。試想一下，100多年以前，一個居住在堪薩斯大草原深處的農民，需要乘車走好幾個小時才能到達最近的一家普通商店，無論是商店裡的商品還是汽油的價格都不便宜。然後，某一天，每週的郵件投遞給你帶來了1897年西爾斯的《郵購分類目錄》——一本786頁的書，上面列出了世上的所有商品，而且價格都低得讓人難以置信。
1897年的郵購分類目錄一直都令人驚詫不已，即使是在今天的亞馬遜網絡購物時代，也不可能有如此多的商品品種。一個電話本大小的小冊子上竟然包含了20萬種不同的商品信息，所有的文字描述都是用小字號排版的，並附有6000幅平版插圖。
這是前10頁的內容：67種茶，38種咖啡，29種可可飲料，接下來是幾百種不同的調味品、濃縮汁、罐頭和乾果，再下面是小超市裡供應的其他食品。第11頁列出的是60多種肥皂，接下來的770頁上列出的其他商品更是五花八門，包括藥品、槍支（竟然還包括一種68美分的左輪手槍）、服裝、童車以及2美元一把的小提琴，真是應有盡有。
對一個鄉村家庭來說，這是多麼令人興奮的事情。打開那麼一個小小的郵包，可供選擇的商品竟然比普通商店裡一般存貨清單上所列出的商品多出了上千倍。更重要的是，商品分類目錄還意味著每一種商品的價格通常會低50%或更多，即使是在扣除了運費之後，價格也同樣下降了不少。
西爾斯開發潛在的客戶群採用的是“病毒式營銷”的一個最早的模式。 1905年，西爾斯-羅巴克公司給居住在艾奧瓦州的最忠實的消費者寫信，請他們把公司的24冊商品分類目錄轉寄給朋友或鄰居，然後再把收到公司商品分類目錄的人的名字寄給西爾斯。如果這些收到商品分類目錄的人中有人下了訂單，那麼作為回報，那些把商品分類目錄轉寄給其他人的消費者隨後就會收到公司贈送的獎品：一個火爐、一輛自行車或一台縫紉機。
同樣，今天的人們對西爾斯曾用來創造了很多奇蹟的供應鏈技術不再感到陌生了：把他們倉庫裡的存貨和供應商的“虛擬倉庫”網絡結合起來，這些供應商可以直接從他們的生產工廠運送貨物，西爾斯甚至為按需生產童車的製造商充當了代理商的角色。
在西爾斯公司自己的倉庫裡也有驚人的創新之舉。出於對低效運輸的憂慮，西爾斯公司的管理者建立了一套配送系統，即收到一個訂單以後，為其指定一個具體的配送時間。到了指定的時間，必須把訂單上的商品放在商品組裝間裡一個相對應的儲藏箱裡。到了發貨時間，就會有一個由安全帶和滑道組成的複雜傳送系統把備好的商品從儲藏間傳送到包裝間。
這種時間調度系統提高了郵購的效率，使得芝加哥郵購工廠的業務處理能力高達過去的10倍之多。在很短的時間內，該系統便以商業界“第七大奇觀”而聞名於世。據說亨利·福特曾經參觀過芝加哥郵購工廠，目的就是為了研究其高效的組裝線技術。
具有諷刺意味的是，正是福特自己的組裝生產線，最終促使西爾斯採取了下一步措施——逐步建立了很多商場。有了物美價廉的汽車和四通八達的現代化道路，西爾斯的農村用戶已經不再局限於分類目錄購物。與此同時，美國轟轟烈烈的城市化進程開始了，從前居住在農村的消費者紛紛離開家園，湧進城市，進入工廠工作。 1900年，美國的農村人口仍然多於城市人口。然而到了1920年，美國的城市人口已經超過了農村人口。
城市消費者更願意在商店購物，而不喜歡分類目錄購物。 1925年，西爾斯在芝加哥的郵購工廠開了一家商店，這一嚐試立即獲得了成功。到了那一年年底，西爾斯又開設了7家零售商店，其中有4家商店就在郵購工廠內。截至1927年年底，西爾斯已經開設27家商店。豐富的選擇和低廉的價格吸引著每一個人，西爾斯為郵購業務開發的高效供應鏈也讓公司在零售店裡提供了前所未有的自由選擇（這為沃爾瑪模式的最終形成奠定了基礎）。
無窮無盡的選擇令美國消費者著迷，超市以低價位提供了豐富的選擇。他們倡導的是規模經濟（商店越大，效率就越高），要理解這種觀念，你只需對比一下傳統零售商店和超市的價格標籤。這種觀念能持續多久呢？
食品是下一個有待開發的領域。第一家食品自選超市是金庫倫商店（King Kullen store）。金庫倫商店位於紐約皇后區，於1930年8月4日正式營業，當時正值大蕭條最為嚴重的時期。與今天的廉價倉儲式商店相比，金庫倫商店出售的商品超過1000種，促進了食品零售業的發展，開創了食品零售業的一個新紀元。就像西爾斯一樣，金庫倫商店提供了更多種類的商品、更低的價位，滿足了消費者一站式購物的需求，同時為客戶提供了直接從貨架上選擇產品的機會。
與以前雜貨商時代的那種每日一次的膳食採購不同的是，隨著自助購物的推出和商品種類的增加，人們需要把每週一次的食品大採購所買來的東西搬運和儲存起來。超市早期的成功秘訣就是超市提供了購物車（首次推出的時間是1937年），後來人們有了小汽車，有了免費的停車場，家里和超市裡也都有了冰箱。
在記載這一行業的官方歷史時，食品市場營銷協會是這樣描述超市效應的：
超市催生了中產階級群體。低廉的價格可以讓更多家庭節餘出大量的資金，用以購買汽車、住房，並滿足他們在教育以及其他方面的需求，從而讓他們過上更加舒適的生活。隨著20世紀五六十年代超市數量的激增，它們在催生美國中產階級方面發揮了關鍵性的作用。在超市誕生25週年的慶典上，美國前總統肯尼迪說：“超市低成本、大規模的營銷技巧……使我們的生活水平得以大大提高，並為經濟增長作出了重大貢獻。”
在1958～1988年的冷戰期間，大約有50000名蘇聯公民前往美國旅遊，大部分旅遊者在美國旅遊期間都曾去過超市。超市展示了一個自由的市場經濟如何為人們提供既豐富而又物美價廉的食品。
1920年，街角雜貨店經營的商品種類大約有700種，其中大多數商店的商品種類都很單一，消費者不得不到其他店裡再去購買肉類、農產品、烘烤食品、奶製品以及其他物品。而超市則不同，它把所有商品都收集到了同一個屋簷下。更重要的是，商品的種類還在不斷地增加：1960年有6000種，1980年有14000種，如今商品的種類已經超過了30000種。
隨著800免費電話的推出，美國人的家庭又發生了一次多樣化的巨大變革。開始時人們對800免費電話的期望值並不高。 1967年，AT&T公司推出了一種新業務，名為“州際寬域電話服務”（interstate inward WATS），也被稱為“自動對方付費電話”，主要是為了解決電信公司話務員可能短缺的問題。每天接到的商務電話數量是如此之多，運營商漸漸不堪重負。 AT&T公司認為，新的服務方式雖然可以解決勞動力的短缺問題，然而在別的方面卻收效甚微。但公司做夢也沒有想到，到了1992年，僅僅才過了短短的25年時間，AT&T公司40%的長途網絡電話都實行了免費服務。
免費電話的開通使分類目錄購物又恢復了生機。身處現代汽車時代，人們選擇了離開城市，到郊區去生活，而郊區的當地購物中心可供選擇的商品十分有限。重視物質生活的郊區年輕一代準備再次享受無限選擇的購物體驗，到20 世紀70年代中期，他們開始使用信用卡，幫助自己實現這些願望。 800免費電話為居家購物的迅速發展起了推波助瀾的作用。
與西爾斯時代商品齊全的大型集中式倉庫不同的是，後來的這次商品分類目錄更多地瞄準了利基產品。彩色印刷技術使利基零售商經營適銷對路的商品成為可能，他們可以印刷成百上千乃至數以百萬計的商品分類目錄，用堪與雜誌媲美的效果展示他們的商品，通過郵遞名單實施地毯式轟炸，即使回應率低至百分之一仍然很賺錢。
商家再次為利基產品找到了進入主流人群的途徑。體育用品、品牌服裝、室內設計、女性內衣、戶外家具以及其他的興趣玩物等商品，每個月都會出現在供零售專賣的一大批詳細的新商品目錄上。只需打一個電話，準備一張信用卡，消費者在一兩週之後就可以拿到他們訂購的商品。但不管這種郵購大餐給人們留下多麼深刻的印象，電腦網絡所提供的東西不久就令其黯然失色。
20世紀90年代，電子商務開始在互聯網上崛起，這種技術簡單地以商品分類目錄模式為基礎，使商品訂購更加便利，選擇範圍更廣，價格也更加低廉。互聯網還提供了一種新的方式，即為每個人提供商品分類目錄，而這些分類目錄既不需要印刷，也不用郵寄。很顯然，凡是以前商品分類目錄能波及的地方，互聯網均可觸及，並能拓展到更廣泛的領域。
當然，有些種類的商品會比另外一些更有前景，是哪些種類的商品呢？
這是傑夫·貝佐斯坐在對沖基金D·E·Shaw集團公司的辦公桌前曾經問過自己的問題。那是1994年的時候，互聯網已經開始崛起，並在原來十分薄弱的基礎上以每年2300%的速度在飛速成長。當時傑夫·貝佐斯還是一個正在成長中的“寬客”時，他的老闆要求他找出互聯網的商業機會。十多年後，在矽谷的一次活動上，傑夫·貝佐斯對此這樣解釋說：
我去了直銷委員會，拿到了遠程銷售的所有商品的分類目錄清單。遠程銷售目錄上銷量最大的是服裝類商品，其次是美食類商品，銷量最小的是圖書。圖書之所以也在遠程銷售目錄上，僅僅因為它是圖書俱樂部每月所需的商品，而且因為確實沒有任何一冊印刷的商品分類目錄上提及過這些用於出售的圖書。
20世紀90年代早期是美國圖書行業的繁榮時期。皇冠圖書出版公司對原有的商業模式進行了改革，通過開設連鎖折扣店，刺激了消費者的購買熱情。其他圖書公司紛紛效仿，由此引發了一股折扣風潮。接下來巴諾公司（Barnes & Noble）和博得斯公司（Borders）又向前邁進了一步，他們引入了大型超市模式。這些超市多是由電影院、保齡球館改建而成的。這些大賣場擁有多達10萬種以上的圖書，是當地書店圖書平均庫存量的5倍之多。這標誌著人們可以買到的、可以選擇的圖書大量增加，開創了一個買書者可以自由選擇的時代。
圖書越來越便宜了，品種也越來越多了，人們還想要什麼？
傑夫·貝佐斯再一次給自己提出了同一個問題：
我正在給這些商品分類。假如你在1994年登錄互聯網，使用的是早期的瀏覽器和那時的技術，那會是一種精神上的折磨。瀏覽器總是沒有響應，什麼都不能正常工作，網絡的帶寬有限，網速很慢，因此即使你那時有最好的調製解調器也起不到任何作用。
於是我得出結論：在當時的技術條件下，如果你可以用其他的方式做點事情，那麼你就不會在網上來做。儘管服裝位於遠程直銷排行榜榜首，但你並不想在互聯網上做服裝生意，因為通過商品分類目錄和商店來銷售服裝比互聯網效果更好。我做事的準則是：先選擇一個有潛力的商品種類，能夠讓你極大地拓展消費者對此類商品體驗的空間，而且這個空間只能在網絡上實現。
事實證明：消費者在選購圖書的時候，個人體驗是一種十分重要的動力，同時也證明你不可能擁有一冊很大的印刷圖書分類目錄，那完全是不現實的。每年有10萬多種新書出版，即使是超市也無法銷售那麼多種圖書。最大的圖書超市擁有的圖書超過了17萬種，而這麼大的圖書超市大約也只有3家。於是有人想出一個主意：讓亞馬遜網站變成第一個這樣的場所，在這裡你可以輕而易舉地找到自己想要的圖書，你可購買到的圖書多達100萬種。
這位“寬客”瞄準的就是在貌似非常成熟的圖書行業出現的機會。儘管有很多出版商，但是大部分圖書都只能由兩個批發商分銷，他們出於戰略的考慮，在全國各地都設有倉庫，目標就是滿足消費者的任何需要。
對網絡零售商來說，這意味著一個巨大的商機。
儘管17萬種圖書聽起來已經非常多了，但傑夫·貝佐斯知道，即使是最大的圖書超市也只能是現有經銷圖書的一小部分。如果消費者能找到書的名字，還能閱讀到相關的評論，他們就能更容易地找到自己真正想要的書了。
當時至少有150萬種已經出版的英文圖書，然而即使是超市也只能經銷其中的10%。今天，在線數據庫所列出的已出版圖書已經超過了610萬條記錄。傑夫·貝佐斯也知道，有越來越多的出版商正在不斷地提供在線圖書分類目錄，他們提供了學術著作、商業書籍以及私人出版圖書等，這就是為什麼亞馬遜無法提供所有圖書的原因。
互聯網所提供的交易方式，消除了有形的壁壘，提供了無限的選擇。現實中的超市雖然有一定的規模，但他們仍然必須考慮到貨架、牆壁、工作人員、地點、工作時間和天氣對經營業績的影響。由於超市比個體書商規模更大、效率更高，他們可提供更多的商品，選擇的範圍更大。然而，即便如此，他們的商業模式也滿足不了圖書出版的速度。
今天，網上購物的規模已經超過了分類目錄購物，現在約占美國零售總支出的5%，而且仍然在以每年25%的高增長率增長著。這也證實了傑夫·貝佐斯當初的預言，即網上購物最終會達到零售份額的15%，佔12萬億美國國民生產總值的10%以上。
現實中的零售商巨頭同時也擁有在線網站，是最大類別的門戶網站之一。 Bn.com與巴諾品牌相得益彰，它通過一個網站提供了與亞馬遜網站同等價位的選擇。通過這兩種渠道購物，打折卡具有同樣的作用，而且如果你在曼哈頓的話，當天你就可以拿到所購買的商品，因為那裡有幾家巴諾超市。假如某本書在某家商店沒有現貨，辦事員仍然能夠通過網絡訂購的方式滿足客戶的需求。這種經營方式也同樣被沃爾瑪、百思買（Best Buy）以及其他無數的零售商所採用。擁有了無限的貨架空間，網絡零售商才能夠為消費者提供更多種類的商品和更大的便利，鞏固現有顧客對品牌的忠誠度，並將其擴展到新的顧客群，而這些新顧客群是否在現實中的某個商店附近都無關緊要。
從純粹性的網絡零售商（如eBay）到傳統零售業的在線銷售業務，無限的貨架空間優勢、大量的信息以及找到人們想要東西的靈活方式——傑夫·貝佐斯早期的願景——已經被證實和他當初想像的一樣具有不可思議的吸引力。現如今，長尾市場幾乎是隨處可見。
正如Google正在尋找發掘廣告長尾的方法一樣，微軟正將視頻遊戲的長尾擴展到小而廉價的遊戲領域，你可以從微軟的Xbox Live網站上下載這些遊戲。開放源代碼的軟件程序，如Linux和Firefox，是編程天才的長尾，而外包產業則挖掘了勞動力的長尾，與此同時，對於具有各種品位和怪癖的人來說，互聯網也成了最長的色情長尾。
還有一些更少見的例子，如微釀啤酒的激增稱為“啤酒長尾”（事實上，安海斯-布希公司創立了一個分公司，稱為“酒類長尾”，專門銷售利基飲料），個性化定制的T卹、鞋子和其他服裝的增加稱為“時尚長尾”，網絡大學的發展稱為“教育長尾”。
最後，讓我們再來看一下這種理論的應用範圍有多廣。約翰·羅伯是一位軍事分析家，經營著全球游擊隊網站，他對“國防長尾”所作的分析如下：
除極少數情況外，傳統的戰爭（通過暴力手段改變社會的能力）一直都局限於國家範圍之內。國家壟斷行使暴力的權力，所以暴力的蔓延是有限度的。但由於以下三方面的影響，國家的這種壟斷能力在日益減弱：
•戰爭工具正在普及。全球化帶來的混亂局面給利基戰爭製造者（例如：有組織的團伙）帶來了可乘之機。他們製造利基戰爭所需要的工具無外乎是幾個勞動力，幾把裁紙刀和一架飛機（這就是簡單的工具與隨處可見的經濟基礎設施結合起來使用的一個例子）。
•利基戰爭製造者的危害正在擴大。全球游擊隊系統具有不可思議的破壞力，能把低成本的襲擊轉變成重大的經濟損失和危害社會安定的事件。
•口碑傳播速度正在加快。新組織可能更容易招募、訓練新兵，把他們的信息傳遞到更廣泛的人群當中，並和其他組織（盟友）一起商定、協調他們的行動。
結果是，一條長尾逐漸成形，新的利基戰爭製造者迅速發展起來，市場對這些利基戰爭供應者製造暴力後果的需求大大提高。一些重大的理念雖然不是美國政府倡導和支持的，但已經給諸如基地組織以及與之相似的其他恐怖組織增加了製造恐怖活動的動力。