在過去的五十年裡，美國百分之三、四十的風險投資投到了只佔國土面積萬分之五的矽谷地區，並且讓矽谷創造了無數的神話。在這裡，大約每十天便有一家公司上市。美國前一百強的公司中，矽谷佔了四成，包括IT領域的領軍公司惠普、英特爾、蘋果、太陽、思科、雅虎、Google（谷歌）和現在很紅的YouTube、Facebook，以及生物領域的基因科技（Genentech）。當然世界上最大的風險投機公司KPCB、紅杉風投和很多大的投資公司也在矽谷。矽谷還擁有世界上頂級專業數量排名前兩名的大學斯坦福大學和伯克利加大（UC Berkeley）。
矽谷的氣候屬地中海式氣候、四季如春，是世界上最宜居住的地方之一。全球只有五個不大的地區有這樣好的氣候。同時矽谷是世界上文化最多元化的地區，是世界上各種族人民相處最和睦的地區，其中第一和第二代移民佔人口的一半以上。正是靠各民族人民的聰明智慧和勤勞勇敢，矽谷地區幾十年來是世界上經濟成長最快的地方。加州占美國經濟總量（GDP）的六分之一，其中大部分來自於矽谷。 2005年，矽谷明星公司谷歌的員工貢獻了全加州稅收增幅的八分之一。我們可以毫不誇張地講，矽谷是世界上最富傳奇色彩的科技之都，對世界科技和經濟的發展做出了無與倫比的貢獻。
正是由於矽谷在科技領域的成功，也造就了無數百萬富翁甚至億萬富翁。一些年輕人在短短幾年間就做出了他們前輩一輩子沒有完成的發明創造—從集成電路、個人微機、以太網、Unix操作系統、磁盤陣列、鼠標、圖形工作站到網絡瀏覽器（Web Browser）、關係型數據庫、視窗軟件、Java程序語言、全電動力跑車等等。作為回報，他們聚集的財富超過歐美一些名門望族幾代人的積累。在去年美國富豪榜上，前五位（共有六人，其中第五名是並列的）有一半來自於矽谷。很多人津津樂道好萊塢比佛利山莊的豪宅，其實無論在規模和價值上，它們與硅谷旁邊的Atherton的豪宅相比都是小巫見大巫。
無數的圖書、報紙、電視和今天的互聯網，講述著這樣一個關於矽谷的故事：“有兩、三個綴學的大學生（最好是斯坦福的），有一天在車庫裡甚至是不經意發明了一個什麼東東，馬上來了幾個（沒頭沒腦的）風投資本家，隨手給了他們幾百萬美元。兩年後，這幾個年輕人辦起的burnmoney.com公司就上市了，華爾街欣喜若狂，也不管它有沒有盈利，當天就把它的股價炒了三倍，這幾個創始人一夜之間成了億萬富翁，跟著他們喝湯的員工們也個個成為了百萬富翁。接下來，他們蓋起百萬千萬的豪宅、開上保時捷甚至法拉利的跑車。每個人又甩手給母校蓋了棟大樓，於是張三李四王五的大樓就到處都是了。”我不能說這種宣傳的事沒有發生過。事實上，它還不止一次發生過，只是這種的機率比中六合彩大獎的概率大不了多少，但絕對比被汽車撞死的概率小很多。 （事實上，世界上死於交通事故的人數高達一百二十萬，但靠創業發財的可沒有這麼多。）在矽谷，趕上上述這樣機會的人，被稱作中了“矽谷六合彩”（Silicon Valley Lottery）的幸運兒。雖然事情發生的可能性很小，但是榜樣的力量是無窮的，這種故事的新聞效應很大。媒體和華爾街樂於塑造出一個個傳奇人物和公司。二三十年前年輕人的偶像是喬布斯，後來是Netscape的吉姆·克拉克（Jim Clark）和雅虎的楊致遠和費羅。這十年是谷歌的佩奇和布林，以後可能是Facebook的馬克·祖克伯格（Marc Zucker Berg）。這些成功人士的傳奇點燃了年輕人心中創業的夢想，就如同好萊塢的明星帶給了無數少男少女的明星夢一樣。這正是風險投資資本家和華爾街所希望的。只有越來越多的人加入這種創業的遊戲，投資者才能有好的項目投資。
我的周圍便聚集著許許多多憧憬著創業成功又無所畏懼的年輕人。他們朝氣蓬勃又聰明肯幹。由於種種原因，我時常需要認真地傾聽他們創業的計劃。坦率地將，我對這些沉溺於創業夢想的人潑涼水的時候多於鼓勵的時候。雖然我知道他們更需要鼓勵，但是在矽谷這個環境中，他們已經得到了無數的鼓勵。因此，我覺得不必要的客套和言不由衷的鼓勵可能會促使他們更加飄飄然，這樣他們不僅血本全無，而且會失去賴以生存的條件。畢竟，矽谷的競爭太殘酷了，成功的機會太低了。我有時會開玩笑地說“如果你不相信這輩子會被汽車撞死，為什麼相信能中矽谷大獎？後者的可能性更小。”他們會開玩笑地說：“也許是利令智昏吧。”
我們不妨看看創業成功的可能性。據統計，即使是在網絡泡沫高峰、創業最容易的2000年，創業的小公司（Startups）最終能成功的或者上市或者被收購的，不過百分之二到三而已。絕大多數都夭折了，這些創業者也就默默無聞了。人們從來就是只記得住英雄的名字。網絡泡沫破碎以後，我在谷歌面試過很多創業者(他們有一個好聽的名字叫某某公司的創始人)，他們不乏很聰明、專業知識紮實，又很有乾勁的人，這些優點遠遠不能保證他們能成為成功的企業家。但是，其中很多人不適合創業。
一個小公司要想成功，有很多因素必須同時具備。
㈠首先，創始人很重要。任何夢想家都不足以成事，因為所有的成功者都是實干家。看過的人都知道，書中有兩類聰明人，一類是曹操、司馬懿那樣的領袖人物，另一類是出點子的謀臣，像郭嘉、諸葛亮。辦公司需要的是前一種人。創業者還必須精力過人，因為他們必須能熬得住幾年每天在簡陋的車庫里工作16-20小時的苦日子。他們又必須是多面手，因為在創業初期他們必須幹所有的髒活。著名的語音技術公司Nuance的共同創始人麥克·科恩（Mike Cohen）博士跟我講，創業是一件極麻煩的事，創辦一家公司的初期，小到安裝一個傳真機這種雜事都得自己幹。成功的創業者必須有一個小而精的好團隊，裡面每個人都得不計較個人得失，同甘共苦，否則成則爭功，敗則互相推諉。在技術上，他們必須有自己的金剛鑽，他們的技術必須是不容易被別人學會和模仿的。如果看到雅虎掙錢，就去搞網站，那基本上可以肯定是要失敗的。
㈡但是光有好的團體和技術又遠遠不夠，他們有商業頭腦而且必須找到一個能盈利的商業模型（Business Model）。 Ebay和谷歌的成功很重要地在於它們很早就找到的好的商業模型。但是找到一個好的商業模型有時比發明一項技術更難，即使最有經驗的風險投資專家在這上面也經常栽跟頭。成功投資谷歌、太陽和Ebay等公司的風投之王KPCB也在毫無市場前景的、很酷的產品“Segway”上浪費了幾千萬。 （我在後面的章節中會說明為什麼Segway沒有出路。）我一直不看好Web2.0的原因也是它們至今沒有好的商業模型。
㈢再接下來是判斷力和執行力。通常，辦起一個公司並不難，把它從小做到大，並且做到盈利就不容易。在這個過程中有很多路要走，不免要遇到數不清的岔路，任何一次錯誤的選擇都可能使原本看上去不錯的公司運營不下去而關門大吉，因為小公司對抗大公司時是不能有任何一次失誤的。執行力是保證正確的決定能夠最終實現的因素。判斷力和執行力很大程度上來自於經驗。創業的年輕人天生具有非凡的判斷力和執行力不容易，為了保證一個起步良好的公司能夠成功，一般風險投資家在投資的同時，要為公司尋找一位專業的CEO，就是這個目的。
㈣真正具備這些條件已經很不容易了。而一個初創公司的成功很大程度上還要看外部環境好不好，很多很有前途的公司因為創辦的時機不對，也會隨著經濟大環境的衰退而夭折。比如2000年成立的公司就鮮有成功的。這樣，能生存下來的公司就鳳毛麟角了。
㈤最後，也是最重要的，創業者必須有好運氣。世界上最大的防火牆公司Netscreen共同創始人柯岩博士對我講，創業成功的關鍵是要有運氣。
當一個小公司成功上市後，股票能漲上去的又只有百分之二到三。大部分公司上市後股價平平，甚至不如上市價（即在中國常說的原始股價）。遠的不說，就說最近兩年中國在美國上市的兩家很不錯的半導體公司，中星微電子和展訊現在的價錢都不到上市時的一半。就連世界上最大的私募基金（Private Equity）公司黑石（Black Stone），上市半年後的股價也只有上市時的一半（用中國股民的話講叫跌穿發行價）。更糟糕的情況是上市不久因無法持續盈利或者達不到預期盈利，就不得不再下市，或者被私募基金買掉。比如著名的硬盤製造商Seagate和美國最大的網上旅行社Orbitz.com。其實，中國現在如日中天的網易公司，也曾經被Nasdaq勒令下市。根據美國證監會的規定，一個公司上市後員工（包括創始人自己）的股票在180天以後才能賣。因此，一個公司上市180天后，股價會大跌，因為員工能賣股票使得該公司股票可能供大於求。因此，通過創業成功能發大財的人終究是極少數。
創業的過程本身是異乎尋常的艱辛。即使最後成功了，回首起來也是險情不斷。一位非常成功的創業者和我們講，他和他的合夥人在前一家公司掙到了不小的一筆錢，就創辦了自己的公司。很快，兩人上百萬的積蓄就燒完了，他們艱難到用信用卡買設備，每月勉強支付出信用卡的利息。他們的運氣很好，在這個時候找到了風險投資，融資幾千萬，但是，僅僅一年又燒得差不多了。好在當時兩家壟斷性跨國公司不惜成本地相互競爭，使他們漁翁得利，得以以一個很好的價錢（十幾億美元）被其中一家收購。但是，回想起來，成敗就在一線之間。
矽谷匯集了美國三、四成的風險投資，每天矽谷都有成百上千的公司成立，但同時又有成百上千的公司關門。對於那些失敗的公司，大家並不關心，甚至無人知道它們的存在。即使很多曾經輝煌過的公司，像網景公司、SGI公司，人們很快也就忘卻了它們。在這些成千上萬家矽谷的公司中，最終創造出了一些像思科、谷歌那樣的傳奇故事。彷彿間在矽谷辦一個公司就能成一個。豈不知，一將功成萬骨枯，無數失敗的公司在為少數幾個成功者做分母。
上面這些問題是每個科技創業者在決定辭職或者退學創業前必須認真考慮的。