世界科技史上最了不起的、最可惜的、也許也是最失敗的項目之一就是以摩托羅拉牽頭的銥星計劃。
為了奪得對世界移動通信市場的主動權，並實現在世界任何地方使用無線手機通信，以摩托羅拉為首的美國一些公司在政府的幫助下，於1987年提出的新一代衛星移動通信星座系統。我們知道，當今的移動通信最終要通過通信衛星來傳輸信息，為了保證在任何時候衛星能夠收發信號，衛星必須保持和地球的相對位置不變。所有的同步通信衛星都必須掛在離地球三萬多公里高的赤道上空。同時在地面建立很多衛星基站來聯絡手機和衛星。如果一個地方沒有基站，比如沙哈拉沙漠裡，那麼手機就沒有信號，無法使用。銥星計劃和傳統的同步通信衛星系統不同，新的設計是由77顆低衛星組成一個覆蓋全球的衛星系統。每個衛星比同步通信衛星小得多，重量在600-700公斤左右，每顆衛星有三千多個信道，可以和手機直接通信（當然還要互相通信）。因此，它可以保證在地球任何地點實現移動通信。由於金屬元素銥有77個電子，這項計劃就被稱為了銥星計劃，雖然後來衛星的總數降到了66個。
這是一個非常宏偉而超前的計劃，它最大的技術特點是通過衛星與衛星之間的傳輸來實現全球通信，相當於把地面蜂窩移動系統搬到了天上。從技術講，銥星系統是相當了不起的，它採用星際鏈路。在極地，66顆衛星要匯成一個點，又要避免碰撞，難度很高。從管理上講，它又是一個完整的獨立網，呼叫、計費等管理是獨立於各個國家通信網的。 （這種獨立計費再後來給它的運營帶來很大麻煩。）低軌道衛星與目前使用的同步軌道衛星通信系統比較有兩大優勢：首先，因為軌道低，只有幾百公里，信息損耗小，這樣才可能實現手機到衛星的直接通信。我們現在的任何手機都不可能和三萬公里以外的同步衛星直接通信；第二，由於不需要專門的地面基站，可以在地球上任何地點進行通信。 1991年摩托羅拉公司聯合了好幾家投資公司，正式啟動了“銥星計劃”。 1996年，第一顆銥星上天；1998年整個系統順利投入商業運營。美國歷史上最懂科技的副總統戈爾第一個使用銥衛系統進行了通話。此前，銥星公司已經上市了，銥星公司的股票在短短的一年內大漲了四倍。銥星系統被美國《大眾科學》雜誌評為年度全球最佳產品之一。銥星計劃開始了個人衛星通信的新時代。
從技術角度看，銥星移動通信系統是非常成功的。這是真正的科技精品。我常常想，我們這些被稱為高科技公司的互聯網公司做到的東西和銥星系統相比，簡直就像是玩具。銥星系統在研發中，有許多重大的技術發明。應該說整個銥星計劃從確立、運籌和實施都是非常成功的。但是，在商業上，從投資的角度講，它卻是個徹頭徹尾的失敗。這個項目投資高達五六十億美元，每年的維護費又是幾億美元。除了摩托羅拉等公司提供的投資和發行股票籌集的資金外，銥星公司還舉債三十億美元的債務，每月光是利息就達幾千萬。為了支付高額的費用，銥星公司只能將手機的價錢訂在五千美元一付，每分鐘的通話費定在每分鐘三美元。這樣，銥星公司的用戶群就大大減小。直到去年，它才有二十萬用戶，還不及蘋果iPhone一個月發展的用戶多。
銥星系統投入商業運行不到一年，1999年8月13日銥星公司就向紐約聯邦法院提出了破產保護。半年後的2000年3月18日，銥星公司正式破產。銥星成了美麗的流星。 66顆衛星在天上自己飛了幾年，終於於2001年被一家私募基金公司（Private Equity）以兩千五百萬美元的低價買下。不到銥星整個投資是六十億美元的1%。作為一個與摩托羅拉無關的私營公司，銥星居然起死回生，去年實現近三億美元的營業額和五千萬的利潤。 （注：這裡的利潤是按美國會計結算方式計算出來的，盈利並不代表現金流是正數。）
銥星計劃是通信史上一個流星，一個美麗的故事（A Beautiful Story）。摩托羅拉公司很聰明地利用其技術優勢吸引了全世界的眼球。該計劃一出爐就引起世人的廣泛注目，也贏得了風險投資家的青睞。摩托羅拉為此自己拿出了十億美元，同時釣魚似的從投資公司有拿到近五十億美元，從而大大降低了自己的風險。但是，在商業運作上，摩托羅拉做得很不成功。首先，市場分析現在看來就有問題，成本過高導致用戶數量不可能達到預計的盈利所必需的規模。而成本過高的原因又是技術選擇的失誤造成的。摩托羅拉長期以來都是一個了不起的技術公司，它長於技術，但是過分相信技術的作用。銥星計劃在技術上是無與倫比的，但是，過於超前市場的技術不僅導致成本過高，而且維護費用也是巨大的。另外，引入風投本身的弊端在項目的後期凸顯出來，那就是投資者為了收回投資，過早將銥星系統投入商用，當時這個系統通話的可靠性和清晰度很差，數據傳輸速率也僅有2.4Kps，因此除了打電話沒法做任何事，這使得潛在的用戶大失所望。概況來講，就是銥星計劃太超前了，它開業的前兩個季度，在全球只有一萬個用戶，而當初市場的分析去樂觀地預計，僅在中國就能有這個數的十倍。在後期商業運作上。銥星公司問題很多，最終導致銀行停止貸款、部分股東撤回投資，並導致公司在股市上停盤的致命打擊。