是誰發明了現代內燃機的汽車這個問題的答案至今有爭議。因為，德國的戴姆勒和奔馳率先發明了使用內燃機的汽車，但是是三個輪子的。十幾年後，美國的福特發明了T型車，即今天汽車的雛形，因此有些人認為福特是汽車的始祖。在這個問題上，美國人和德國人都傾向於維護自己的祖先。公平地講，奔馳發明汽車早於福特，但是福特是真正開創世界汽車工業並使它進入千家萬戶的人。奔馳和戴姆勒，以及德國另一個汽車業先驅邁巴克（Maybach）是為富人製造汽車的。現在已屬於戴姆勒·奔馳公司的邁巴克汽車更是比勞斯萊斯更貴的汽車。英國的汽車業先驅羅爾斯和羅伊斯（Rolls and Royce，即勞斯萊斯的兩個創始人）更是把汽車做成奢侈品。即使到了二十世紀三十年代，五百美元一輛的福特汽車已經進入千家萬戶，德國著名汽車設計師保時捷博士仍然立志於打造最完美的汽車而不是大眾化的。如果不是福特做到了讓汽車成為老百姓買得起的商品，汽車工業的發展可能會滯後很多。因此，把福特當作汽車工業的第一人一點也不過分。
一個產業早期領導者選定的商業模式對這個產業幾乎是決定性的。雅虎不是第一家從事互聯網服務的門戶網站，美國在線的網絡業務在雅虎開始以前就有了，和雅虎類似的Excite比它稍早一些，Lycos和Infoseek和它同時。但是，雅虎是確定互聯網行業商業模式的公司，並且是主流免費門戶網站的真正代表。如果不是雅虎，互聯網很可能像汽車一樣在相當長時間裡很可能成為有錢人的奢侈品。
互聯網早在雅虎以前就存在了十年，它最初是由美國自然科學基金會出錢，為美國大學的教授和在校學生提供的特權。互聯網上免費的內容少的可憐而且雜亂無章。而訪問一些聯網的數據庫費則是高的驚人，而且要按每次搜索計費。在中國，教授和研究生們在查詢國外論文以前，要專門學習如何選擇關鍵詞、作者名、領域名稱以便用最短的聯網時間、最少的搜索次數找到自己要的東西。隨著通信事業的發展，互聯網向公眾開發成為不可阻擋的潮流。雖然以前在校的學生和教授們上網是免費的，但是美國自然科學基金會和各國政府不可能替所有的使用者買單。而且一項事業要飛速發展不可能光靠政府投資，得靠全社會的力量。因此，當互聯網開始面向公眾時，用什麼商業模式維持互聯網運營的費用就決定了互聯網的方向。
當雅虎還在斯坦福大學的實驗室裡時，美國在線（AOL）已經開始發展它的付費撥號用戶了，它像收電話費一樣，每月二十美元外加一些莫名其妙的費用，比如不打招呼就從你的信用卡上劃走五十美元然後給你即一本沒用的書。即使如此，美國在線在互聯網初期階段發展得很快，它至今還有幾千萬用戶。在中國，我的同學龔海峰等人辦起了一個中國版的美國在線—東方網景。按這種模式發展下去，互聯網很難得到迅速普及。有線電視比互聯網早發展幾十年，但至今全世界只有三億用戶，不到互聯網用戶的三分之一。 （參見http://www.internetworldstats.com/stats.htm）即使經過很多年，互聯網採用美國在線的商業模式發展起來，它至多不過是家庭的第二種電話，很難帶來以後的商業革命。美國在線這種商業模式不是孤立的，至今，AT&T和Verizon還企圖像控制電話網一樣控制互聯網。很幸運的是，有了後來的雅虎，美國在線那種像發展有線電視那樣發展互聯網的做法就沒有的市場。雅虎及其追隨者們，不僅把互聯網辦成了開放、免費和盈利的，而且刺激了電子商務的誕生。
為什麼雅虎能夠把互聯網辦成開放和免費的呢？因為它的創始人楊致遠和大衛費羅一開始搞互聯網就不是為了盈利，而美國在線進軍互聯網時明確地要掙錢。楊致遠和費羅本來不是學習網絡的，但他們和另一個同學搞起雅虎完全是出於對互聯網有非比尋常的興趣。 1994年，三個人乘著教授去學術休假一年的機會，悄悄放下手上的研究工作，開始為互聯網做一個分類整理和查詢網站的軟件，這就是後來的雅虎。這個工具放在斯坦福大學校園網上免費使用，互聯網用戶發現通過雅虎可以找網站自己要去的網站或者有用的信息。這樣，大家在上網時，先去雅虎，再從雅虎進入別的網站。這樣，門戶網站的概念就誕生了，雅虎的流量像火箭一樣上竄。網景公司發現這個現像以後，便來找雅虎合作，網景公司在自己的瀏覽器上加了一個連到雅虎的圖標，這樣，雅虎的流量增長得就更快了。很快，斯坦福大學服務器和網絡就處理不了日益增長的流量了。只好請楊致遠和費羅等人把雅虎搬走，這時，網景公司送了雅虎一個服務器，雅虎公司就正式成立了，這是2005年的事。另外說句題外話，當時和楊致遠、費羅共同做雅虎的第三人，這時拿不定主意，他覺得他們三個人乘老闆不在私自搞起雅虎已經有點不太合適，再退學去辦公司就更不合適了，於是選擇了留在學校。如果將世界上最鬱悶的人排個隊，他一定名列前茅。正如我們在前言中所說，一個人一輩子趕上一次大潮就足以慰平生了，但是他錯過了。
有了獨立的公司，經費就是一個問題。楊致遠找到了紅杉風投，就是投資思科的那家風險投資公司，並成功地融資兩百萬美元。幾年後，紅杉風投又成功地投資Google。和美國在線不同，雅虎所有的服務都是免費的，它在網絡泡沫破碎以前，甚至在美國主要的都市提供免費的撥號入網服務。雅虎為全世界的人提供免費的電子郵件業務，雖然它後來的CEO塞繆爾（Terry Semual）試圖對郵箱收費。雅虎的搜索引擎（採用Inktomi的技術）和網站目錄向全世界開放，無條件的為全世界的網頁建立索引。而此時，美國在線卻採用了電話公司註冊AOL索引詞的方式來查找公司。 （有些讀者也許並不熟悉美國的電話號碼註冊方法，一個公司為了方便消費者記住自己的電話，常常用公司的名稱做電話號碼，比如AT&T的服務電話是1-800-CALL-ATT，用戶可以通過電話鍵盤上的字母對應出數字，即1-800-2255-288。一個公司要取得這個和自己公司名字相同的號碼，必須向電話公司去買。）過去使用美國在線的用戶不僅要必須記住公司的網址，還得記住它們在美國在線的註冊詞，直到AOL2002年採用Google的搜索引擎為止。如果我們將互聯網產業和微機產業做一個對比，那麼美國在線相當於封閉的蘋果而雅虎相當於微軟，電話公司則相當於微機硬件廠商。美國在線同時扮演微機製造商和操作系統製造商兩個角色，因為在它看來，門戶網站要掙錢就必須收取上網費，如同軟件必須通過硬件掙錢一樣。而雅虎只是把互聯網的門戶做好，上網費的錢交給電話和寬帶公司去掙。在Google成為主流搜索引擎以前很長的時間裡，大量的用戶通過雅虎這個門戶訪問網絡，因此門戶網站在某種程度上起到了操作系統的作用。事實證明雅虎是對的，由於反摩爾定理的作用和競爭的影響，上網費這筆錢是越掙越少，就如同微機廠商的利潤越來越薄一樣，而門戶網站（後來過渡到搜索引擎）的錢卻越掙越多。
由於雅虎這種開放和免費的商業模式，使得雅虎流量呈幾何級數增長，兩百萬很快就花完了。雅虎再次從日本最大的風投軟銀（Softbank）融資，軟銀開始只佔了雅虎的5%，但是後來它在雅虎快上市時，發現這個公司前途無量，強行將股份占到了近30%，並且在雅虎上市後，它沒有拋售雅虎的股票而是增持雅虎的股票，使得它一度佔了雅虎近40%的股份，成為雅虎第一大股東。 1996年，成立僅一年的雅虎在納斯達克掛牌上市，當天股價從13美元暴漲到33美元。各大媒體爭先報導了雅虎上市的盛況，雅虎一下成了互聯網的第一品牌。而楊致遠和費羅也雙雙進入億萬富翁的行列。
雅虎的做法為全世界互聯網公司樹立了榜樣。 Excite，Lycos和Infoseek等公司紛紛效仿雅虎的做法，一年中，各種門戶網站相繼出現，兩年後，中國的三大門戶網站也成立了。而同時，採用美國在線商業模式的東方網景開始虧損並被出售。從1994年到2000年，可以說是互聯網的航海時代。各類網站也相繼出現，每個政府部門，學校，公司到每個人都在建立自己的網頁，原來通過各種報紙傳遞的信息，通過網頁也更快的速度傳播出去。互聯網上的內容幾何級數上漲，人類真正進入了信息爆炸的時代。作為大航海時代首先發現新大陸的雅虎，在這次革命中功不可沒。首先訂下了互聯網這個行業的遊戲規則—開放、免費和盈利（這一點我們下面要專門講），制止了美國在線和同類公司試圖把互聯網辦成新的電話網的企圖，這種模式刺激起電子商務。其次，如我們在前面介紹微軟時所提到的，它成功地阻擊了微軟壟斷互聯網的企圖，使得互聯網大大小小的公司可以不依靠其他IT行業而獨立生存和發展。