和惠普、太陽、雅虎、谷歌等公司一樣，思科是一個標準的斯坦福公司。斯坦福各個係都有自己聯網的計算中心，網絡之間通過一種叫路由器的設備連接。八十年代初，斯坦福兩個不同系的計算中心主管里奧納多·波薩克（Leonard Bosack）和桑迪·勒納（Sandy Lerner）好上了。上面是事實，下面則是廣泛流傳的謠言。兩個人要在計算機上互相寫情書，由於各自管理的網絡不同，設備又是亂七八糟，什麼廠家的、什麼協議的都有，互不兼容，情書傳遞起來很不方便，於是兩人乾脆發明了一種能支持各種網絡服務器、各種網絡協議的路由器。於是思科賴以生存的“多協議路由器”便誕生了。
聽到這個謠言的人絕大多數都信以為真，因為它不僅夾雜著很多事實，而且合情合理。雖然，網絡早有了，美國很多大學、公司和政府部門從七十年代起就開始使用局域網了，連接網絡的路由器也早有了。但是，由於不同網絡設備廠家採用的網絡協議，每個公司都要推廣自己採用的協議，沒有公司願意為其它公司做路由器。在互聯網還沒有普及時，這個問題不大，因為一個單位內部的網絡基本上會採用相同的協議。在1984年，互聯網還沒有興起，因此各個網絡公司如IBM並沒有註意到這種多協議路由器的重要性。
波薩克和勒納後來結為了夫婦。夫婦兩人非常聰明而勤奮，但是更非常幸運。在他們創辦了思科公司的一年前，即1983年，美國自然科學基金會（NSF）剛剛投資建設了連接各個大學和美國幾個超級計算機中心的廣義網NSFNet，即今天的互聯網雛形。當時建設NSFNet的目的是讓科研人員不需要出差到超級計算機中心就能通過遠程登錄而使用那些超級計算機。而思科創建的一年後，即1985年NSFNet就開始和商業網絡對接。由於各大學、各公司的網絡採用的協議不同，使用的設備也不同，因此對多協議路由器的需求一下子產生了。正在這時，1986年思科推出第一款產品，連市場都不用開拓，就用於了剛剛起步的互聯網。思科Cisco是舊金山英文名字San Francisco的最後五個字母，思科公司的圖標正是舊金山的金門大橋，創始人的意思是要建起連接不同網絡的橋樑。這對夫婦恐怕開始也沒有想到以後思科能變成世界上最大的設備製造商。倒是矽谷著名的風險投資公司紅杉風投（Sequoia Capital）看中了這個市場將來的潛力，給這對年輕夫婦投了資。紅杉風投投資喜歡投給年輕的窮人，因為越是窮人越有成功的慾望和拼搏精神。紅杉果然沒有看錯，到1990年，思科就成功地上市。
和我們前面介紹過的從AT&T到微軟的各公司相比，思科的發展是最一帆風順的。思科早期成功的關鍵在於它的兩個創始人在最合適的時機創辦了一個世界上最需要的公司。假如思科早創立兩年，它可能在市場還沒有起來時就燒完了它的投資而關門了，反過來也一樣，如果它遲了兩年，就可能被別的公司佔了先機。在思科還是一個小公司時，各大計算機公司各自有自己很大的市場，它們首先想的是在網絡市場上打敗對手們而不是研製包容各公司網絡產品的路由器，因此，沒有公司和思科爭奪多協議路由器的市場。而等到互聯網興起時，思科已經佔據了路由器市場的領先地位。
思科的幸運正好和以朗訊為代表的傳統電信公司的不幸互補，互聯網的興起，使得世界上數據傳輸量急劇增加，而語音通話量下降。下圖是從1996年到2002年世界數據通信量和語音通信量的對比，單位是Gb/s。
在中國，固定電話市話的通話從2005年起甚至出現了下降。據中國信息產業部發布的統計數據，2005年1-11月，固定電話本地通話時長比2004年同期增長0.1%。信產部方面同時表示，固定本地電話通話量的增長中，小靈通通話量比去年同期增長22.0%，所佔比例從去年同期的20.5%上升到25.0%。這實際上意味著傳統的固定電話本地通話量實際上為負增長。而2006年對比2005年，市話的通話量進一步下降。這當然一方面是因為手機得以快速普及，另一方面數據傳輸搶了語音傳輸的市場。
浪潮之巔第一章“帝國的餘輝”登出來後，有一些朗訊的朋友和我爭辯認為他們公司還在發展，並不只有餘輝。我講，你們是在發展，而且從語音通信量上看，不到十年增加了一倍多也不算慢，但是語音通信在整個世界通信量中的比重從占統治地位降到一個附庸地位。全世界能花在通信設備上的錢數幾乎是一個常數（以每年幾個百分點增長），而越來越多的錢花在了數據通信設備例如思科的設備，而不是傳統的程控交換機上，（更何況思科也在搶交換機的市場）。雖然朗訊也可以做類似思科用於互聯網的產品，但是，它們在技術上已經沒有了優勢，在資金上嚴重短缺。思科扣除債務擁有一百六十億美元的現金，而其他電信設備製造商如阿爾卡特/朗訊、北電等等，扣除債務後是零現金或者是負數。因此，思科自從誕生，就處在了一個想不掙錢都難的行業，而朗訊則進入一個神仙也沒辦法的時代。
思科幸運地站到了互聯網革命的浪潮之巔，在互聯網革命大潮的推動下，思科上市後仍然能保持強勁的增長勢頭。當然，思科能坐穩網絡設備供應商的頭把交椅，很大程度上取決於它非常特殊的文化。
在中國，固定電話市話的通話從2005年起甚至出現了下降。據中國信息產業部發布的統計數據，2005年1-11月，固定電話本地通話時長比2004年同期增長0.1%。信產部方面同時表示，固定本地電話通話量的增長中，小靈通通話量比去年同期增長22.0%，所佔比例從去年同期的20.5%上升到25.0%。這實際上意味著傳統的固定電話本地通話量實際上為負增長。而2006年對比2005年，市話的通話量進一步下降。這當然一方面是因為手機得以快速普及，另一方面數據傳輸搶了語音傳輸的市場。
浪潮之巔第一章“帝國的餘輝”登出來後，有一些朗訊的朋友和我爭辯認為他們公司還在發展，並不只有餘輝。我講，你們是在發展，而且從語音通信量上看，不到十年增加了一倍多也不算慢，但是語音通信在整個世界通信量中的比重從占統治地位降到一個附庸地位。全世界能花在通信設備上的錢數幾乎是一個常數（以每年幾個百分點增長），而越來越多的錢花在了數據通信設備例如思科的設備，而不是傳統的程控交換機上，（更何況思科也在搶交換機的市場）。雖然朗訊也可以做類似思科用於互聯網的產品，但是，它們在技術上已經沒有了優勢，在資金上嚴重短缺。思科扣除債務擁有一百六十億美元的現金，而其他電信設備製造商如阿爾卡特/朗訊、北電等等，扣除債務後是零現金或者是負數。因此，思科自從誕生，就處在了一個想不掙錢都難的行業，而朗訊則進入一個神仙也沒辦法的時代。
思科幸運地站到了互聯網革命的浪潮之巔，在互聯網革命大潮的推動下，思科上市後仍然能保持強勁的增長勢頭。當然，思科能坐穩網絡設備供應商的頭把交椅，很大程度上取決於它非常特殊的文化。