IBM在經營上相當的保守，它一直固守自己的核心領域，很謹慎地開拓新的領域。從機械的製表機到大型計算機，到今天的Linux開源服務器，IBM始終牢牢地控制者美國政府部門、軍隊、大公司和銀行的業務，即使它生產的筆記本電腦，也是針對公司用戶而不是個人用戶的。在同檔次的筆記本電腦中，它的價格比其他廠家的要貴很多，因此個人很少自己掏腰包購買IBM筆記本。 IBM在自己一些非核心領域也常常處於領先地位，但是它也不輕易在那些領域快速膨脹。比如，它在很長時間裡在存儲技術、數字通信技術、半導體芯片設計和製造技術上都領先於世界，但是我們很少看到IBM花大力氣開拓這些市場。保守的好處是不容易輕易出錯，因為像IBM這樣服務於美國乃至世界各國核心部門的公司，產品上出一點錯就會造成不可彌補的損失，要知道美國主要銀行對計算機系統的要求是一年宕機時間不能超過五分鐘。 IBM這種保守的做法讓大客戶們很放心，因此，即使它的產品和服務比別人貴，政府和公司還是很願意，或者說不得不用IBM的。
從技術上講，IBM是一個極富創新的公司。幾十年來，如果說在工業界哪個實驗室有資格和貝爾實驗室相提並論，恐怕只有IBM實驗室了。 1945年，IBM在紐約開設了第一個實驗室，這就是後來的華生（T·J·Watson）實驗室，幾年後，它在矽谷開設了第二個實驗室。今天，它在全球有十一個實驗室。五十年代，IBM發明了計算機的硬盤和FORTRAN編程語言。六十年代，IBM發明了現在通用的計算機內存（DRAM），提出了現在廣泛使用的關係型數據庫（Relational Database）。七十年代以來IBM的重大發明和發現包括今天通信中使用最廣泛的BCJR算法，簡指指令（RISC）的工作站，硬幣大小的微型硬盤（用於照相機等設備），以及後來獲得諾貝爾獎的可以看見原子的顯微鏡。至今，IBM在計算機技術的很多領域都是非常領先的。比如，它為Sony遊戲機設計的八核處理器，是今天英特爾雙核處理器性能的十倍。不過，IBM的主要發明都和計算機有關，這一點上，它區別於研究範圍廣泛的AT&T的貝爾實驗室。
IBM一直是美國專利大戶，每年都有幾千個。尤其是貝爾實驗室分家以後，IBM成了專利申請的老大。 IBM十分鼓勵員工申請專利，每申請一個專利，員工不僅能得到一筆不錯的獎金，還可以計點，記夠一定的點數，對員工的漲工資乃至提級都有好處。我曾經問IBM Almaden實驗室DB2的實驗室主任，IBM如何衡量一個研究員的工作，他告訴我有三條衡量標準：發表論文、申請專利和產品化。因此可以看出專利申請在IBM的重要性。
在美國，申請專利的目的一般有兩種，第一種是保證自己不被別人告侵權，即防禦性的。一個公司發明一種東西後，為了防止其它公司和個人將來聲稱什麼不合理的要求，通過申請專利來保護自己。第二種是進攻性的，一個公司申請一些可能以後有用的但是自己未必使用的專利，專門來告別人侵權。 IBM的專利很多是後一種。 IBM每年花上億美元，養了一支龐大的知識產權方面的律師隊伍，專門去告那些可能侵犯它們專利的公司，每年IBM從專利費上掙來的錢是十億美元左右。這顯然是一個非常賺錢的買賣。 IBM T·J·Watson實驗室的一位主任很驕傲地告訴我，不要看IBM在微機市場上遠遠落後於Dell和惠普等公司，它們每年要向我們交很多的專利費！
IBM實驗室迄今為止有兩次大的變動。一次是在1993年郭士納上台後大量削減研究經費，很多人離開了IBM去華爾街。其中很多人，主要是一些數學很強的科學家，去了後來最成功的對沖基金（Hedge Fund）文藝復興技術公司（Renaissance Technologies），並撐起了半個公司。可見科學和金融也是相通的。文藝復興公司迄今為止二十年平均投資回報率為每年37%，在世界上是獨一無二的，而且遠遠超過股神巴菲特的旗艦公司伯克希爾-哈撒韋（Berkshire Hathaway）。這二十年來，兩個公司的總回報率分別是200倍和20倍，而標普500指數是6倍。 IBM實驗室第二次大變動是在最近幾年。現在，IBM的很多研究員只能從研究項目中拿到一大半而不是全部的工資，另一小半必須通過參加產品項目而獲得，因此一些單純搞研究的科學家不得不離開。對IBM的這種政策，仁者見仁、智者見智。 IBM的目的是非常清楚的，科研必須和產品相結合。