如果說終結AT&T帝國的內因是華爾街和AT&T自己的貪婪和短視，那麼互聯網的興起從外界徹底擊垮了這個帝國。在互聯網興起以前，固定電話幾乎是人類唯一的交互通信手段，因此，只要在這個產業中佔領一席之地，即使不做任何事，也可以由著它的波浪推著前進。 AT&T一百年來就是這樣。它不緊不慢地發展著，還有很多失敗的投資，但這些絲毫傷害不到它。也不能阻止它一次又一次的形成壟斷。
互聯網興起後，情況就不同了。當人們有一個不要錢的實時通信方式後，就無人為一分鐘三美元的國際長途買單了。以前，人們查找任何商業信息都離不開電話本。現在有了互聯網，人們更多地從網上查找信息。為了促銷，所有的長途電話公司不得不通過降價來維持生意。我十幾年前到美國時，從美國到中國的長途電話費是一美元一分鐘，現在電話卡打國際長途只有兩美分一分鐘。
隨著互聯網崛起的是移動電話業務。本來，AT&T在此領域是領先的，藉著移動電話業務，它可以在當今的通信業一拼。 （谷歌不少優秀的科學家和工程師都來自於AT&T，包括Unix操作系統和C語言的發明人湯普生—Ken Thompson）但是，當AT&T自斷左右臂後，一切都變得不可能了。
互聯網對朗訊的衝擊也是同樣的。在互聯網時代，世界上對數據交換設備的需求漸漸超過對語音交換設備的需求。前者是新興公司思科（Cisco）的長項，而後者才是朗訊的強項。思科戰勝朗訊，又成為一股不可阻擋的潮流。
互聯網的崛起，對原貝爾實驗室研究的影響也是巨大的。比如，語音的自動識別，曾經被認為是人類最偉大的夢想之一，現在隨著電話時代的過去變得不重要了。今天，世界上主要的語音識別公司只剩下Nuance一家，美國整個語音識別市場的規模一年不到五億美元，相當於谷歌兩個星期的收入。而同時，世界上對文字處理、圖像處理技術的需求隨著互聯網的普及不斷增加。
在工業史上，一種新技術代替舊的技術是不以人的意志為轉移的。人生最幸運之事就是發現和順應這個潮流。投資大師巴菲特在談到上個世紀初他父親失敗的投資時講，那時有很多汽車公司，大家不知道投哪個好，但是有一點投資者應該看到，馬車工業要完蛋了。巴菲特為他的父親沒有註意到這一點而感到遺憾。今天，互聯網雖然還不能完全代替固定電話，但是前者已經大大擠壓了後者的發展空間，因為它可以提供更靈活，更豐富，而且更便宜的通信手段。
回顧AT&T百年曆史，幾乎每個人都為這個百年老店的衰落而遺憾。它曾經是電話業的代名詞，而它的貝爾實驗室曾經是創新的代名詞，現在這一切已成為歷史。我和很多AT&T的主管和科學家們聊過此事，大家普遍認為AT&T的每一個大的決定，在當時的情況下都很難避免，即使知道它是錯的。上個世紀90年代，AT&T已經不屬於一個人，一個機構，沒有人對它的十年百年後的發展著想。 （我們以後還會多次看到，當一個公司沒有人對它有控制時，它的長期發展就會有問題）從華爾街，到它的高管和員工，大都希望從它身上快快地撈一筆。以前，美國政府多次要求拆散AT&T而做不到，但是從十年前起，它自行地把自己拆了賣。這樣，它不但不能把握過去十年信息革命的機會，反而將自己葬送在互聯網的浪潮中。
從某種意義上講，現代通信始於亞歷山大·貝爾發明的電話和他創立的AT&T公司。在AT&T公司盛年的時候，它傑出的科學家香農博士第一次量化地描述了信息，並把人類帶入用信息論指導的時代。數字通信隨之誕生，並且讓我們今天的每一個人受益。但是，AT&T這個靠信息起家的帝國卻倒在了20世紀末全球信息大爆炸的時代。許多人為此遺憾，他們假設“如果AT&T不拆分”、“如果AT&T及時進入互聯網領域”，“如果AT&T不犯那麼多致命的錯誤”，等等，結果是否會好些。我的觀點是，如果讓AT&T重來一次，它犯的那些錯誤可能一樣都不會少，因為它到年紀了。沒有人能活兩百歲，也沒有公司能輝煌兩百年，這就是規律，很難超越。今天，我們依然傳揚著貝爾實驗室昔日的輝煌，就如同我們傳揚著東方的強漢盛唐的文治武功、西方的羅馬帝國的傳奇一樣。畢竟，AT&T是在歷史上為人類做出了貢獻的公司。