陳伯順一案發生在三株鼎盛的1996年，而其引爆則是在山雨欲來風滿樓的兩年後。
1996年6月3日，湖南常德漢壽縣的退休老船工陳伯順在三株“有病治病，無病保健”的廣告承諾打動下，花428元買回了10瓶三株口服液。據陳家人介紹，患老年性尿頻症的陳老漢服用了兩瓶口服液後夜尿減少，飯量增多，但一停用又舊病復發，當服用到三到四瓶時，老漢出現遍體紅腫、全身瘙癢的症狀，第八瓶服完，陳老漢全身潰爛，流膿流水。 6月23日，老漢被送到縣醫院求診，醫院診斷為“三株藥物高蛋白過敏症”。其後，病情不斷反复，9月3日死亡。
陳老漢死後，其妻子、兒女一紙訴狀把三株告到了常德市中級人民法院。
此案發生時，正值三株口服液紅遍全中國，跟其他許許多多與三株有關的訴訟案件一樣，它只在湖南當地很小的範圍內傳播，遠遠還沒有演變成一件全國性的新聞事件。案件的審理，也因種種原因而一拖再拖，幾乎要不了了之。可是到了1997年底，案件突然峰迴路轉，出現了戲劇性的高潮。當年初，常德市中級人民法院把陳老漢未及服用的兩瓶三株口服液送至中國藥品生物製品檢定所作檢定，該所最終拿出一份檢定號為SJIS970667的報告，稱：“未檢出雙歧桿菌等活菌；豚鼠過敏試驗陽性；小鼠安全毒性試驗陽性並經病理檢查，心、肺、肝、脾、腎和胸腺均有病理改變。該檢品為不合格製品。”
據此報告，1998年3月31日，常德市中級人民法院作出三株公司敗訴的一審判決，要求三株向死者家屬賠償29.8萬元。
到此時，由於各種原因，常德一案已引起了國內媒體的普遍關注。一審判決後，當即有20多家媒體進行了密集的報導，其標題均為《八瓶三株口服液喝死一條老漢》。
這條爆炸性新聞，對於已經處在風雨飄搖中的三株公司無疑是毀滅性的一擊。吳炳新承認這是“三株陷入創業以來最困難的時期”。據說，他在得知這一判決後大病20天，醫生下達了病危通知書，病中他還喃喃道：“我不要求什麼，只想給民族做點事，如果不讓我做，我就不做了。”
“吃死人”新聞的曝光對一家完全依靠信譽和質量來支撐品牌的保健品公司而言意味著什麼是不言而喻的。從當年4月下旬開始，三株的全國銷售額急劇下滑，月銷售額從數億元一下子跌到不足1000萬元。從4月到7月全部虧損，生產三株口服液的兩個工廠全面停產，6000名員工放假回家，口服液的庫存積壓達2400萬瓶，相當於市場價值7億元。 5月，江湖上四處傳言，三株已向有關方面申請破產，由於欠下巨額貸款，其申請最終未被批准……
如同一位內功虛弱的“強人”，僅僅遭遇輕輕一擊，三株集團便委頓失神，陷入了可怕的“病危期”。昔日那些對三株的作風和做法敢怒不敢言的同行和企業界人士終於找到了發洩的機會，一股前所未見的“牆倒眾人推”的怒潮迎面洶洶而來。
1998年6月16日，首屆中國企業成功與失敗案例綜合剖析會在北京召開。會上，一家名不見經傳的陝西金花集團的副總裁金迪安突然上台對三株發難。而此時，大病初癒的吳炳新作為代表正端坐檯下。
金迪安顯然是有備而來。他開口就指斥三株集團是中國保健品市場走向衰落的“罪魁禍首”。
據他調查，三株的營銷體係是建立在銷售人員給別人回扣基礎上的，這給社會帶來不好風氣的同時，也給自己堵了後路。 “因為雖然三株營銷體系很大，但這不是強有力的網，而是一個用沙子壘起來的塔，沙子畢竟不牢靠，塔將很快倒掉。”
這位言無禁忌的副總裁還十分生動地用“十天十地”來為三株畫了一幅像：聲勢驚天動地，廣告鋪天蓋地，分公司漫天遍地，市場昏天黑地，經理花天酒地，資金哭天喊地，經濟缺天少地，職工怨天怨地，垮台同行歡天喜地，還市場經濟藍天綠地。金迪安最後說：“總裁吳炳新應該痛定思痛，如果不懸崖勒馬，就死定了。我奉勸三株老總讀一讀王朔的小說。”
迄今中國企業界，沒有一家企業的領導者以這種不無刻薄、尖銳的語言，面對面地批判另一家知名企業。據親臨剖析會採訪的《名牌時報》記者稱，金迪安發言時現場掌聲最響，笑聲不斷。由此亦可見，三株在當時確乎已成“眾矢之的”。
會後，吳炳新對金迪安的發言表現出罕見的寬容。他發表了一份數百字的、讓人讀後如墜雲霧的《吳炳新告白書》，其中唯一一句讓人讀懂並完全體現了吳氏經營理念和作風的是告白書的第一句話——“沒有利益，就沒有存在的意義”。