段永平是在小霸王事業巔峰時斷然離開小霸王的。
1989年3月，浙江大學無線電系畢業的段永平來到中山市怡華集團屬下的日華電子廠，擔任廠長。當時該廠是一個虧損額為200萬元左右的小企業。 1992年，段永平瞄準了國內市場的空白，致力於開發學習機，企業更名為中山市小霸王電子工業有限公司。小霸王學習機投放市場之後，以一系列創意十足的營銷策略和廣告攻勢，橫掃雜牌軍，迅速成為學習機行業的霸主，市場份額最高時占到80％。小霸王的電視廣告“拍手歌”幾乎成了這個兒歌稀缺年代的新兒歌代表。而著名影星成龍天天在中央電視台循循善誘地念叨“同是天下父母心，望子成龍小霸王”，更使小霸王家喻戶曉。同一時期，段永平被評為“廣東省十大傑出青年企業家”和“全國優秀青年企業家”。有關機構對小霸王品牌的評估價值為5個億。段永平出走前的9個月即1995年1月至9月，小霸王的產值已達9億元。
1995年9月，段永平突然提出辭職。他對辭職的解釋是：“發展受限制，觀點有分歧。”而據觀察，段永平渴望做一個真正的企業家，想做中國的李嘉誠，想把企業辦成中國的松下，但是在小霸王裡不可能。凌駕於企業之上的怡華集團一方面把小霸王的贏利不斷抽走，使其發展後勁不足；另一方面，段永平提出的對小霸王進行股份制改造的建議被多次否決。
段永平去了與中山一江之隔的東莞長安鎮，成立了步步高電子有限公司。他離開小霸王時帶走了開發部的“四大天王”和總經理助理、外銷部長、內銷部長、工程部長、計調部長、生產部長、計財科長、後勤部長、供應部長、倉儲部長……幾乎抽空了中層，並讓他們在新企業擔任相似的職位。小霸王因而元氣大傷。
步步高實行的是股份制，據說股東有上百人。步步高生產與小霸王相似的產品：學習機、電話機、遊戲機等，並且利用對小霸王產品的了解，有針對性地開發新產品。在1996年11月8日的中央電視台競標會上，初出茅廬的步步高以8012.3456萬元的價碼競投標的，擊敗不少老大哥，這組有趣的數字讓人記住了步步高：從零開始步步長高。而據估計，當時步步高全部身價不過1億元。數年後，步步高以超常規的發展成長為中國家電業的新貴。 1998年，步步高投入1.59億元成為中央電視台實際上的標王。
做市場是段永平的核心能力。段永平自稱“敢為人後”，他並不是以開發新產品然後再努力創造市場、進行推廣為企業策略，而是在市場上發現需求再上馬並不是技術領先的產品。例如，學習機市場的做大就是段永平的創造。段永平認為：“我們有自己的定位，就是實用，老百姓用得起。高檔沒有任何意義。”有專家認為，像段永平這類企業家往往是有極強的市場推廣能力，而不是以科技開發見長，他們多在廣告上捨得大投入，往往因初始產品符合需求、市場推廣有力而迅速崛起，卻往往因第二種產品跟不上，或科研後勁不足而面臨危機。
段永平則認為，步步高並不是什麼市場主導型企業，並對此說法表示強烈反感：“什麼叫市場主導型、技術主導型企業？你市場做不好還談什麼技術？誰能說索尼是市場主導型還是科技主導型？一般是市場做不好才談自己是科技主導型？”
失去段永平後的小霸王迅速地跌入了黑暗的深淵。首先是大批骨幹員工跟隨段永平一起出走，繼而到1997年，小霸王的24位經銷商又集體投奔步步高。僅僅兩年多，小霸王便已黯然退出家電第一梯隊的競爭行列。