1984年，史玉柱畢業於浙江大學數學系，到深圳大學攻讀軟科學碩士後，分配至安徽省統計局。隨即下海創業。
1989年，推出桌面中文電腦軟件M－6401，4個月後營業收入即超過100萬元。隨後推出M－6402漢卡。
1991年，巨人公司成立，推出桌面中文電腦軟件M－6403。
1992年，巨人總部從深圳遷往珠海。同年，巨人的漢卡銷量一躍而居全國同類產品之首。史玉柱被評為“廣東省十大優秀科技企業家”。中央領導人紛紛視察巨人。
1992年，38層的巨人大廈設計方案出台。後來這一方案因頭腦發熱等原因一改再改，從38層到54層，再到64層，後來又躥升至70層。
1993年，巨人推出M－6405、中文筆記本電腦、中文手寫電腦等多種產品。巨人成為位居四通之後的中國第二大民營高科技企業。下半年美國的王安電腦公司破產，史玉柱認為巨人需要新的產業支柱。
1994年初，巨人大廈一期工程動土。史玉柱在一次全體員工大會上直截了當地剖析了巨人集團的五大隱患，並明確提出巨人“二次創業”的構想。同月，巨人推出腦黃金，一炮打響。史玉柱當選為“中國十大改革風雲人物”。
1995年5月18日，巨人在全國上百家主要的報紙上以整版廣告的形式，一次性推出電腦、保健品、藥品3大系列的30個新品，投放廣告1個億。不到半年，巨人集團的子公司從38家發展到了創紀錄的228家，人員從200人驟增到2000人。同年，史玉柱被《福布斯》列為大陸富豪第8位。
1995年7月，史玉柱宣布“創業整頓”。
1996年初，史玉柱開始從全面出擊轉為實施重點戰役，全力推廣減肥食品“巨不肥”。
1996年，巨人大廈資金告急，史玉柱被迫抽調保健品公司的流動資金來填補到巨人大廈的建設中。保健品方面因為巨人大廈“抽血”過量，加上管理不善，迅速盛極而衰。
1997年初，巨人大廈未按期完工，國內購樓花者紛紛上門要求退款，巨人與媒體的關係迅速惡化，媒體地毯式報導巨人財務危機。因巨人故意詆毀娃哈哈產品，在娃哈哈的強烈要求下，巨人被迫在杭州與娃哈哈一起召開聯合新聞發布會，公開向娃哈哈道歉。這一道歉風波，成為巨人大滑坡的一次標誌性事件。不久巨人大廈停工。巨人名存實亡。
1998年8月，史玉柱短暫出現，與四川希望集團總裁劉永行進行了一次關於多元化的對話。
2000年5月—7月，史玉柱突然出現並接受中央電視台採訪，迅即又開始迴避媒體。有報導指稱，正旺銷市場的神秘保健品“腦白金”與史玉柱有關。