自商鞅推行軍爵制之後，貴族世襲傳統被打破，然而，中國社會由貴族形態向士紳形態轉型則又經歷了七百年左右的過渡期，即肖西漢中期到隋，我們稱之為世族形態，與之適應的便是世族經濟。
貴族形態→世族形態→土紳形態
中國社會形態演進
所謂世族，與貴族不同，它並沒有得到政權的法定確認，而是以血緣來維繫和傳承，其衍續壯大，有賴於一代代子弟的經略努力。同時，世族在價值觀上一切以家族利益為重，國家意識薄弱，對中央政權缺乏忠誠度。
由戰國而秦，再由秦入漢，先後產生了大批平步青雲的軍功地主，他們獲得授田，然後憑藉豐厚的賞賜俸祿、社會地位的優勢，再大肆購置田地。與此同時，他們招募大量的私人農戶，這些人租耕土地，不直接向政府繳納租稅，甚至不服徭役，不是政府在冊的編戶人口。其經濟安排，按自給自足的原則規劃經營，方圓之內，農、林、牧、副、漁多種經營，樣樣具備，還有自成體系的小型灌溉系統，做到“有求必給，閉門成市”。世族莊園的四周則建有自衛的“塢堡”，擁有一支召之能戰的私人武裝。在世族內部，因血緣宗族而構成紐帶，族長的意旨就是全族的意旨，可以左右全宗族以何種方式參與社會活動。這種社會組織具有強烈的封閉性，可以完全不依賴外界而獨立生存。
漢武帝時期，世族勢力遭到壓抑，他去世之後，各項管制政策相繼鬆弛，繼任的幾位皇帝都很軟弱，中央朝綱日漸為外戚和宦官所把持，而地方上的世族勢力乘機崛起。他們在朝堂之上，左右政策走向和人事安排；在地方，則官商結合，自成體系，大量兼併土地和招納人口，盤根錯節，終成豪強氣候。到西漢中後期，這一情況已經相當嚴重，出現了“四世三公”、“一門五侯”的“佳話”，世族門閥不可一世。
世族集團在經濟上“閉門成市”，嚴重阻礙了商品大流通，使得生產力無法釋放，在政治上對中央集權構成威脅，隨時可能孕生顛覆政權的力量。公元8年，王莽篡漢稱帝，閏號“新”，這本身就是一起外戚奪權事件，王莽的姑母王政君是漢元帝的皇后，王家曾五人同日封侯。在獵取了政權後，王莽試圖一舉改變世族失控的現狀，便迅速地展開了全面的經濟改革。