現代慈善事業始於美國，美國鋼鐵巨頭安德魯·卡內基被公認為現代慈善事業的開創者，他的名言“擁巨富而死者以恥辱終”為慈善家所傳誦。卡內基曾說過，致富的目的應該是把多餘財富回報給同胞，以便為社會帶來最大、最長久的價值。
美國學者把社會分成三個大部門：一是政府；二是營利機構；三是非營利機構，即按美國稅法給予不同免稅資格的慈善組織、社會福利團體和宗教組織。
文化淵源外，一個影響慈善業發展的重要因素是，美國有一個對慈善部門發展有利的法律環境。法制、體制與機制的三位一體，是美國慈善事業的製度環境保障。
完善的遺產稅和慈善基金管理制度刺激著美國慈善事業的發展。
私人比政府“大方”，是美國慈善製度和文化傳統使然。美國現代慈善事業是在20世紀初由貧富分化嚴重的社會矛盾催生的。加之“富人進天堂比駱駝穿過針眼還難”的《聖經》箴言，因此富人都竭力回報社會。 1917年美國政府出台稅法鼓勵大眾捐出一部分收入來免除自己的所得稅，捐贈開始成為普遍現象而非富人專利。此外，美國有上萬個獨立於企業和個人的公益基金會，政府通過稅收優惠來鼓勵，同時用非常嚴格的法律予以監督，使基金會的財務具有很高的透明度，它們是美國慈善的重要力量。
大部分美國人，都是慈善活動的參與者或受益者。
美國人熱衷慈善，很大程度上跟他們的教育、宗教信仰以及法律有關。人們在孩提時代就會受到父母長輩們“救濟救助樂善好施”的熏陶培養。比如20世紀70年代，前美國總統卡特的七旬老母親還不顧年邁加入赴海外提供慈善服務的“和平隊”，回國時，全體兒孫手持小彩旗前往機場熱烈歡迎。這對正在成長中的孩子們來說，影響是顯而易見的。
有心於慈善公益事業者，同樣需要有心於促進慈善公益體制的形成和完善。