民營企業從代際的劃分上看，這28年來可以說已經經歷了三代了。
第一代是從1978年到20世紀90年代初，這時期可以稱之為“前公司時代”。當時社會上做生意的主要特徵就是個體戶＋官倒，個體戶又叫倒爺，基本上都是做簡單的貿易，或者是開個餐館、釘個鞋子、賣個衣服（最典型的是廣州高弟街）。大的就是官倒，倒鋼材、倒批文、倒汽車。他們以壟斷的方式從事貿易。我最近也去過朝鮮，朝鮮剛剛開放，現在也是這樣，全是做小買賣的個體戶和少數特牛的官倒。
那時參與個體經濟活動的絕大多數是被社會邊緣化的人、勞改釋放犯、政策落實了沒事幹的人和大批返城知識青年。這些人是被社會拋棄的邊緣人，為了生存，於是就自己去想辦法。自我生存的一個重要辦法就是做生意了，能做的生意，就是上面講的小買賣。當時申領的營業執照都是個體經營性質，因為當時沒有公司法規，所以很少成立民間公司，而且私人還不能成立公司，只能夠叫做個體經營者、個體戶。
另外一部分人就是所謂的公子，或者叫做“幹部子女”。幹部子女成立公司，但是他們成立的也不是私人公司，表面上是國家公司，實際上個人從中撈取了巨大好處。他們的公司主要從事倒買倒賣，叫官倒公司。
所以，80年代主要是兩類人參與所謂市場經濟的活動，從事類似於民營企業的經營活動：一類是個體戶，另外一類就是乾部子女。前者是社會的邊緣人口，後者卻是社會核心的領導者的親屬，也正因為他們的牟利傾向，在客觀上推動了經濟形態向市場的轉移。我記得1985年到武漢帶職下放的時候，我在經委做事情，碰到很多所謂的干部子女，他們都在當地控制著一些公司，倒賣，做生意。
這個階段應該說是非常原始的市場經濟階段，民間的商業活動更像是跑江湖，所以這個時代也可以叫做“江湖時代”，而不是公司時代。個體戶做生意，行為方式多依循江湖規則。
江湖是什麼意思呢？江湖就是指社會的邊緣地帶，“江湖”一詞最初就是指一個城市裡面的一些犄角旮旯的地方，屬於那種四六不靠沒人管的地方。所以古人有處江湖之遠、居廟堂之高的說法，所謂江湖之遠就是遠離體制的地方。所以江湖就指遠離體制、屬於規範的管理和不規範的地方之邊緣地帶，人群身份也比較雜亂。整個20世紀80年代到90年代初這一段，所有的買賣人大概的心態和所處的位置都屬於一個江湖狀態。
江湖形態對做生意有利也有弊。有利的是它會形成一種江湖道義，促使你扮演一種好的角色，它會推動人往好的方向走，變成一種俠、一種聖、一種英雄。你要變成俠、變成英雄，江湖道義的道德標準與做生意的要求是吻合的。比如“重然諾”，就是答應的事要辦；“明恩仇”，就是有仇必報；“救急難”，就是別人有困難得要救助。在江湖上的這些品質對做生意來說有利於形成一個很好的生意文化。
另一方面，江湖當中也有一些負面的東西，一些人墮落之後就變成了匪、入了盜、成了賊，掠奪、不穩定、殘忍、殘暴。在民營企業的江湖時代，往往會聽說一些不幸的故事。