1914年，德國氣象學家魏格納因病住院，百無聊賴之際，他望著掛在牆上的世界地圖，忽然發現了一個有趣的現象：在大西洋的兩岸，西岸的南美洲東部，呈直角朝外凸出，而東岸的非洲幾內灣，則朝里凹進，兩者的輪廓線正好互補；如果沒有大西洋隔開的話，整個南美洲東海岸和非洲西海岸都可以對接起來。
魏格納不由得忽發奇想：也許在遠古洪荒時代，這兩塊大陸本來合為一體，後來由於地殼運動，它逐漸斷裂而漂移開來。他的這種想法似乎荒誕無稽。然而，魏格納後來經過實證，並考察了大西洋兩岸的地質、動植物分佈，終於提出了“大陸漂移”假說。
魏格納從世界地圖想到大陸漂移，這種思維就是聯想思維。聯想集團曾有一句非常經典的廣告詞：“人類失去聯想，世界將會怎樣？”這句話形像地說明了聯想思維在人類思維活動中的地位和作用。聯想思維是人腦形象思維的一種，對於培養創造性思維，有著不可替代的作用。
作為形象思維的一種基本形式和方法，聯想思維就是指人們在頭腦中將一種事物的形象與另一種事物的形象聯想起來，探索它們之間的共同的或類似的規律，從而解決問題的思維方法。
聯想思維實際是一種思維的遷移，通過這種遷移，將此物與彼物聯繫起來，從而產生創造性的思維效果。
有一個經典的聯想思維案例：“如果大風吹起來，木桶店就會賺錢。”
這兩者是怎麼聯繫起來的呢？
原來它經歷了下面的思維過程：當大風吹起來的時候，沙子就會滿天飛舞，這會導致瞎子的增加，從而琵琶師父也會增多，越來越多的人會以貓的毛代替琵琶弦，因而貓會減少，結果老鼠的數量就會大大增加。由於老鼠會咬破木桶，所以做木桶的店就會賺錢了。
上面的每段聯想都十分合理，而獲得的結論卻大大出乎人們的意料，這就是運用了聯想思維的結果。
由於聯想思維是一種形象思維，所以很容易被企業家與經理人所忽視，他們認為在實際管理過程中聯想思維起不到什麼作用，這是一種偏見。其實，從思維的角度來看，任何邏輯思維，都有局限性，而我們所接受的教育、文化觀念都比較重視邏輯思維能力，而忽視形象思維能力，也就是說，人們往往只重視左腦的開發，而忽視右腦的開發，這就造成了左右腦發展不平衡的狀況。管理者多注意培養自身的形象思維能力，有利於開拓思維疆界，消弭思維困乏，提高思維效率，從而在管理過程中，提升管理業績。
對於企業家而言，不應該考慮哪種思維更有用，因為思維的世界很難分清彼此，思維的活躍能力受想像力製約，而聯想思維恰恰最能體現一個人的想像力。合理運用聯想思維，有利於企業家開拓商機。
有一個故事，主人公也巧妙地運用聯想思維創造了商機。
有一個美國皮革商叫巴爾卡，喜歡釣魚，他經常到離家不遠的紐芬蘭海岸去釣魚，那裡有世界著名的紐芬蘭漁場，魚類資源非常豐富。
有一年冬天的一個早晨，下了一夜的大雪也未能阻止他來到紐芬蘭海岸。天氣很冷，涼涼的風刮在臉上像刀割一樣。巴爾卡費了很大的力氣才在結冰的海上鑿了個洞，然後他坐下來，點上一支煙，就開始釣魚。這幾天，他心裡老琢磨一件事：釣的魚一放在冰上，很快就凍得硬邦邦了，這種凍魚只要身上的冰不融化，過個三五日也不會變味，味道還像鮮魚一樣鮮美，這是什麼原因呢？難道食物結了冰就能對其起保護作用？如果把魚凍起來，是不是也能像活魚一樣保持新鮮呢？如果是這樣，我何不……想到這裡，他眼前一亮，一個不安分的想法使他急急收起漁竿，匆匆回了家。
巴爾卡開始他的試驗。經過多次反複試驗，他發現牛肉和蔬菜凍得結了冰，也能夠保鮮。而且所有的食品冷凍後的味道和保鮮度跟冷凍的速度和方法有關，精明而善於思考的巴爾卡打算研製一台能使食物快速冷凍的機器。
經過多次試驗、分析、總結，他終於成功地掌握了這種技術。被疲勞和睡眠不足困擾的巴爾卡沒有猶豫，他立刻向國家專利局為他的食品冷凍法申請了專利權。接著，他向外界宣稱，他將賣出這一技術。由於這是一種具有極大潛力和發展前途的新技術，一時間，全國各大公司紛紛來購買專利。他沒有輕易出手，各公司看好其發展前景，出價越來越高，高得簡直離譜。巴爾卡把握時機，以3000萬美元的高價賣給了美國通用食品公司。
江南春說：“想像力創造利潤。”其實想像力決定創造力，創造力提升利潤率。一個善於聯想的人，一定是一個充滿想像力的人，所以企業家要突破經驗思維的束縛，大膽地運用形象思維來開闊自身視野，開闢新的思維世界。
聯想思維與一個人的形象思維能力密切相關，它能最大限度地激發人的創造性思維能力，喚醒人們沉睡的記憶，從而產生創造性的設想。企業家要培養自身的聯想思維能力，應該重視各種聯想思維方法的學習和訓練。聯想思維方法主要有：類比聯想法、對比聯想法、接近聯想法、相似聯想法等。
1.類比聯想法
有一位叫魯託的美國製瓶工人，有一次他與女友約會，女友穿的裙子十分優雅可愛。魯托忽然聯想到：裙子因為膝蓋上部分較窄，腰部顯得圓潤而有吸引力，如果把玻璃瓶設計成女友的裙子那樣，一定也會大受歡迎的。於是他經過反複試驗和改進，最後製造出這樣一種瓶子：握上瓶頸時，沒有滑落的感覺；瓶內所裝的液體，看起來比實際的分量多，而且外觀別緻優美。
魯托設計的玻璃瓶被可口可樂公司看中了，最後以600萬美元買下魯托這項設計的專利。魯托搖身一變成為百萬富翁。而可口可樂公司自從買下這項專利後，至今仍使用這種玻璃瓶，這一設計成為可口可樂的標誌。
類比聯想就是運用已有的知識、經驗將之與其他相似事物進行類比，從而解決問題。
類比聯想使人能觸類旁通地解決問題，有利於人們充分開拓自己的思路，創造性地解決問題。
2.對比聯想法
對比聯想就是指具有相反特徵的事物或相互對立的事物之間所形成的聯想。
據說古希臘哲學家蘇格拉底的妻子是個有名的潑婦，動輒對丈夫大罵不已，甚至大打出手。有一次妻子大發雷霆，當頭潑了蘇格拉底一盆髒水。蘇格拉底無可奈何，詼諧地說：“雷鳴之後免不了一場大雨。”別人譏諷他說：“你不是最有智慧的哲學家嗎？怎麼連老婆都管不住？”蘇格拉底回答：“善於馴馬的人寧肯挑選悍馬、烈馬作為自己的訓練對象。若能控制悍馬、列馬，其他的馬也就不在話下。你們想，如果我能忍受她，還有什麼人不能忍受的呢？”
蘇格拉底機敏地從事物的對立面聯想，他的辯白精彩而有說服力。
3.相似聯想法
相似聯想就是在性質上或形式上相似的事物之間所形成的聯想。
某旅遊團出發後，導遊小姐向大家傳播購物知識：走這條旅遊路線，大家買東西一定要殺價，而且至少要殺一半的價，不能對方說多少就給多少。遊客們按照這位導遊小姐的建議，果然屢試不爽，省了不少錢。
旅遊結束時，導遊小姐對大家說，每人需交導遊費200元。一個人聽了馬上大聲嚷道：“你說200元，我們只給100元！”
相似聯想要求思考者要善於靈活思考，並積極運用到其他相類似的東西上，進而舉一反三，觸類旁通。
4.接近聯想法
所謂接近聯想，就是指在時空上相互接近的事物之間形成的聯想。這種聯想思維重在把握聯想對象之間的關係。
有一家食品企業，既經營鮮牛奶，又經營麵包、蛋糕等食品。由於這家公司出售的牛奶質優價廉，每天都能在天亮以前將牛奶送到訂戶家門前的小木箱內，牛奶的訂戶不斷增多，公司也越做越大。
可是這家公司經營的麵包、蛋糕等食品，銷售一直不理想。
有個員工提出這樣一條建議：設計一種精美的小卡片，在正面印上各種麵包、蛋糕的名稱和價格，背面是訂單，可填寫需要的品種、數量和送貨時間以及顧客的簽名，隨著鮮牛奶一起送給訂戶，第二天再由送奶人回收，再按照顧客的需求在適當的時候將所訂的麵包、蛋糕等食品送至訂戶家中。結果，該公司的麵包、蛋糕等食品銷量大增。
有個叫哈姆威的糕點小販，1904年在美國路易斯安那州舉行的世界博覽會期間，他被允許在會場外面出售甜脆薄餅。他的旁邊是一位賣冰淇淋的小販。烈日炎炎，冰淇淋賣得很快，不一會兒盛冰淇淋的小碟便不夠用了。
小販向哈姆威求助，忙亂之際，哈姆威把自己的熱煎餅捲成錐形，來當做小碟用。結果冷的冰淇淋和熱的薄餅巧妙結合在一起，受到了意外的歡迎，這種產品就是今天的蛋捲冰淇淋。
聯想思維，是一種有效的思維方法，企業家應該在經營實踐中，總結經驗，將企業管理流程、管理理念、文化建設、團隊合作、技術研發等與聯想思維結合起來，使枯燥的管理活動變成各種奇思妙想的薈萃。
叩診和聽診器是怎樣發明的
三百多年前，一位奧地利醫生給一個胸腔有疾的人看病，由於當時技術落後，醫生無法發現病因，病人不治而亡，後來經屍體解剖，才知道死者的胸腔已經發炎化膿，而且胸腔內積水。這位醫生非常自責，決心要研究判斷胸腔積水的方法，但始終不得其解。恰好，這位醫生的父親是個酒商，他不但能識別酒的好壞，而且不用開桶，只要用手指敲敲酒桶，就能估量出桶裡面酒的數量。醫生由此聯想到，人的胸腔不是和酒桶有相似之處嗎？父親既然通過敲酒桶發出的聲音能判斷桶裡有多少酒，那麼，如果人的胸腔內積了水，敲起來的聲音也一定和正常人不一樣。此後，這個醫生再給病人檢查胸部時，就用手敲敲聽聽。他通過對許多病人和正常人的胸部的敲擊比較，終於能從幾個部位的敲擊聲中，診斷出胸腔是否有病，這種診斷方法現代醫學稱為“叩診法”。
後來，這種“叩診法”得到進一步的發展。 1861年，法國男醫生雷克給一位心髒病婦女看病時，非常為難。正在此時，他忽然想起了一種兒童遊戲。孩子們在一棵圓木的一頭用針亂劃，另一頭用耳朵貼近圓木能聽到刮削聲。由此，他有了主意。他請人拿來一張紙，把紙緊緊捲成一個圓筒，一端放在那婦人的心臟部位，另一端貼在自己的耳朵上，果然聽到病人的心臟的跳動聲，而且效果很好。後來他就將捲紙改成小圓木，再改成橡皮管，另一頭改進為貼在患者胸部能產生共鳴的小盒，就成了現在的聽診器。
聯想，使不相關變得相關，使不可能變得可能。善於運用聯想思維的人，就會用想像力改變自己的生活，用想像力創造自己的生活。企業家要從企業管理的細節中聯想到企業經營的各個層面，想像不停止，企業生活的藍海空間就永遠為你敞開。