沖田走進對策本部，他漸漸地恢復了知覺。本部里人員基本上到齊了。但是，這裡異常沉悶，籠罩著恐怖的氣氛。
“出了什麼事？”
沖田做到右川博士身邊問。
“鼠疫。”
“鼠疫！”
沖田望著右川的臉。右川緊皺眉頭的表情顯得很苦悶。
“據說發生在國立甲府醫院。”
“甲府醫院？不至於吧……”
沖田不作聲了。
“如你所見，甲府成了無人街。”曲垣走過來說，“不，不是無人街。人還是有的，只是屏息禁閉起來了。下午兩點，廣播和電視傳出了發生鼠疫的新聞。這時全體出動撲殺老鼠的市民一起退避家中。於是更厲害的流言蜚語開始蔓延。說警察那樣固執地勸告他們避難，是因為知道這些鼠群帶有鼠疫菌。”
曲垣是個樂天派，但此刻他的臉色鐵青。
“發生了恐慌……”右川口氣沉重地說，“事到如今，還有什麼辦法。是啊，鼠疫菌要是寄生在鼠群當中，那就沒救了。這可是二十億隻的鼠群蜂擁而來的時刻啊。現在市民受到衝擊躲在家裡。但是馬上就會形成很快狀態……”
右川的表情顯得計窮智竭。
“可是，這麼會呢，鼠疫？那嚴格的檢疫措施……”
知道了無人街的原因，沖田渾身起雞皮疙瘩。他意識到，“本來老鼠所帶的病原菌就正在使傳染病蔓延，再加上鼠疫……那將是無法收拾的局面。”
“檢疫是嚴格的，但不是絕對的。”
曲垣做了說明：
傳染病檢疫定為六種，鼠疫、霍亂、天花、斑疹傷寒、黃熱病，回歸熱。在任何岸邊都制定了阻止的方針。對於船舶則使其停泊在檢疫海域，由醫師和檢疫官進行調查。
現在則由無線電檢疫取而代之。外國航船停靠日本港的時候，在入港前的十二至三十六小時內，要通報該船舶的停靠港和船員的健康狀況。根據世界保健機構（WHO）決定的規則有十六個項目，從入港前十五天內是否出現患者，一直到船內老鼠的驅除證明，船員的接種疫苗證明，裝載的貨物等內容。
但是，即使通過無線電檢疫並發出“一切正常”的情況下，也決不能說是萬無一失的，因為有謊報的情形。而且，現在是大規模運輸的時代，例如集裝箱船，龐大的集裝箱一個一個地檢查是不可能的。如今，在加利福尼亞污染病原菌的老鼠屍骸，在日本登陸之後才被發現。
這種危險，跟檢疫官和醫師到船上去調查一樣。再加上病毒還有所謂潛伏期。還有，很難把船內的老鼠全部殺死，可以準確地說，檢疫業務存在很多漏洞。為了彌補這些漏洞，各檢疫所定期在碼頭等場所捕鼠，檢查病原菌。尤其是對於到危險地域的海外旅遊者及進入我國境內的人，要交付健康卡片，在任何地方身體狀況若出現異常，必須立即就醫，醫生如果認為確屬異常就報告厚生省，馬上進行安排開始防疫工作。
“到頭來，檢疫業務是不完善的。要是期待更加完善，只有閉關鎖國。可是，這次的鼠疫苗是厚生省派到國立甲府醫院的傳染病預防班發現的。醫院裡有發高燒的像是鼠疫症患者。然而，大多數傳染病都會出現高燒。特別是老鼠作媒介的傳染病更是如此……歸根到底，要檢驗出病原體，以及利用血清學的方法診斷出真症——腺鼠疫。這是近日的事。另外，說是發現了帶菌者。”
曲垣的聲音低下來了。
“可是，那怎麼辦呢？”
“根據政府的命令採取強有力的防疫措施，停止避難，列車停止運行，公路也被封鎖了，我們成了甕中之鱉……”
“……”
“這是不得已的做法。近一個世紀以來，鼠疫菌沒有進入文明國度。在交通發達的當今時代，一個國家發生鼠疫就有立刻傳遍全世界的危險，不過作出什麼樣的犧牲也必須防止擴散。對我們這些人，政府也許將見死不救。”
“可是，那樣的……首先，如果是因檢疫漏洞進來的鼠疫，那麼為什麼橫濱之類的進出口港附近沒有發生鼠疫，而突然發生在這樣的山區呢？這不是很奇怪嗎？”
對於沖田來說，這是無法理解的。
“那邊的情況，我們也不知道。發表出來的情況也是吞吞吐吐含糊其詞的。只是預感到裡面好像有什麼東西，但處於這種事態，只能信其無。由於進入戒嚴狀態，不可能取得情報。”
“……”
沖田沉默了。好像是有一種必須思考什麼問題焦慮，但實際上又不知道思考什麼才好。
似乎每個人都是這樣，陰暗的表情顯示出束手無策。連勇武過人的龍村參謀長也是如此，一籌莫展。這不是沒有道理的，雖說對手是二十億隻老鼠，總不至於沒有對付的辦法。可是，眼睛看不見的……不，鼠疫苗作為對手，人們就沒有辦法了。且又稱黑死病的鼠疫，是受為可怕傳染病。十三世紀黑死病襲擊歐洲的時候，把整個歐洲人口的三分之一拖進了死亡國度。
這種病的特徵是高燒，脈搏微弱，可以說也招致精神狀態異常。不久皮膚就乾燥得乾巴巴的，出現黑紫色的斑點，隨即死亡。人死了之後體溫還在上升，變成黑色枯乾的木乃伊。高燒最後把人體完全燒光。潛伏期是一天——七天……
迎擊鼠群的自衛隊步調一致能對付得了吧？
“這是最壞的狀態。”右川聳聳肩說，“旅遊者或者貨物是可能帶有鼠疫蚤的吧，但按常識怎麼也無法想像。如果真是那樣的話，那麼，逼近的二十億隻老鼠星是幾成身上帶鼠疫蚤，並且能嚴禁其離開本縣嗎？”
誰也不吭聲了，連記者們也沉默了。誰也不知道自己的去向，該怎麼辦。
“本部長——副首相，副本部長——防衛廳長官在哪兒？”
沖田小聲問曲垣。
“聽說坐飛機逃回去了。”
曲垣用失望的口氣回答。
“……廣美不至於感染吧？”沖田猛然想起往宿舍打電話。雖然出來時給廣美留下便條，叫她今天一夜別到醫院去，可心裡還是感到急躁不安。總機掛通了，沖田請對方繼續呼叫，但沒有回答，一陣刀子割肉似的痙攣傳遍沖田的全身。
“請問縣知事。”沖田用顫抖的聲音問，“有什麼對策嗎？”
“沒有。”
知事面如土色。他因身心勞累現在也頹然而坐，癱在那裡。
“據說厚生省也只有一點點疫苗，怎麼也……”
“可是，這可怎麼辦呢？鼠疫在冬天不是極為猖獗的嗎？”
沖田覺得廣美的感染已經是即成事實了。那麼自己也……
“據說政府已向世界保健機構（WHO）請求援助。WHO開始出面撲滅鼠疫，但疫苗的到來，最快也……”
知事的話含糊了。
“總而言之，WHO也沒有幾十萬人所需的疫苗。疫苗是生產，最低怎麼也得需要兩個月的時間。”
曲垣解釋說。
“不是誤報或者誤診嗎？”
沖田不肯罷休地問。
“用血清學的方法查明是真症。這已經公開了。”
曲垣慢慢地搖著頭說。
“這麼說，我們得是嗎？……”
沒有人回答。
“不知道……”
右川使勁搖頭嘟噥著。
“不知道什麼，右川博士？”
沖田問。
“你也想想看吧，為什麼在這些鼠群騷擾最厲害的時候恰好發生鼠疫，這不是很奇怪麼？這可是過去的近一個世紀都沒有的事啊……”
右川的眼睛望著遠處。
“禁止逃離本縣。恐怕縣境的所有公路都有自衛隊和警察在武裝警戒。這是無可奈何的。我要是首相的話，也得下這樣的命令。對於我們這些甕中之鱉來說，能做的……”
“能做什麼？”
“只有徹底撲滅老鼠，然後把殺死的老鼠燒掉。作為鼠疫菌媒介的是鼠蚤。老鼠一死，鼠蚤就離開死鼠移到人體上。就是這樣……但是，我們前對手哪怕只是鼠群，也能給我們以毀滅性的打擊。死馬當作活馬騎，守住最後的堡壘吧。那個巨大的鼠群現在也正突襲過來……”
“鼠疫苗的感染不只是從跳蚤那裡來的吧？”
“不，通過皮膚和口腔都會感染哪。”
“……”
沖田不作聲了。
片倉警視打破了滿座的沉默。他拿警察專用無線電話，說：“告知全體巡邏警察，根據政府的命令。依然嚴禁避難。在縣境封鎖公路。禁令沒有解除的希望。在追加指令下達之前要眾所周知，嚴禁市民和全體縣民外出。防備鼠群。再過兩三個小時鼠群就會蜂擁而來。我命令你們竭盡全力慎重行動。鼠疫的預防注射很快就要到來。到今天半夜為止，由自衛隊的飛機投放DDT（滴滴涕）。你們不得輕舉妄動。上述命令立即生效。”
片倉是那種冷靜的人。
好像從此開了頭似的，第一師團前哨部隊的無線電報告來了：
“本部，在甲府市周圍，鼠群的行動急劇地活躍起來了。”
“繼續戒嚴！”龍村猛然嘶聲怒吼，“把火焰噴射班調到前面！全體隊員不得離開裝甲車！”
畜牲！ ……龍村參謀長閉上了嘴。
這時，三個男人被帶進本部。三個都是中年人。一個中等個頭的男人被介紹給縣知事之後，他就靠近縣知事身邊耳語，知事隨即跟身旁的縣警本部長岩永警長咬耳朵。岩永再跟右川咬耳朵。然後三個人同時站起身。和三個來客一起走進特別房間。
追上去的記者群被龍村的部下擋住了。
“那不是東京地方檢察廳的長官嗎？”
不知是誰高聲叫道。
“東京地檢……真的嗎？”
沖田問曲垣。
“那個高個的是東京地方檢察廳的吉宗檢察長。另外兩個不知道是誰。可是。東京地檢的長官，為什麼到這個地獄裡來……”
舉垣注視著特別房間，用沉重的聲音提出一個謎。