沖田立刻看清了，那令右川博士驚呼的龐然大物——黑絨地毯——黑乎乎的液體，不斷地湧出竹林。
“！”沖田叫了一聲。
“對，是溝鼠。”右川的話音沉重。
曲垣邊按照相機快門邊問：“是溝鼠又怎樣呢？”
“將發生嚴重災變……”
龐大的溝鼠集團象潮水一樣，密密壓壓，層層翻捲，使人想起洪水濤濤呼嘯而來。前峰已經越過老松樹，衝進雜木林，後面還在連綿不斷地從竹林裡湧出。
沖田呆呆地朝樹下看著，好像是不相信眼前的情景。
“爬上來啦！”曲垣驚叫。
幾隻溝鼠正往老松樹上爬，動作靈巧，毫不費力，象流體一樣迅速。小眼睛裡閃著黑光，燃燒著貪婪，一看見人就直接衝上來。
沖田用折下的樹枝驅趕爬到樹上的溝鼠。
“當心！挨咬的話就會得鼠咬症。”右川提醒著。
“要吃我們嗎？”曲垣問。
“是那麼想的，你看這傢伙的眼睛！”沖田邊回答邊驅趕陸續爬上來的溝鼠。
“溝鼠啃樹怎麼辦？”
“那我們就完蛋啦！”
落入這活著的黑絨地毯當中，眨眼間幾十隻溝鼠就會蓋滿全身，不知有沒有掙脫出去而逃命的可能性。不過，溝鼠沒有啃樹。溝鼠集團一刻也不停留地行進，爬到這棵樹上溝鼠是被擠出來的幾隻。
“好歹趕下去了。”
“趕下去有二三十隻吧。”沖田接著右川的話音說。眼睛望著竹林，不斷嘔吐出鼠群的竹林，終於恢復了寂靜。黑皺地毯最末梢的鼠群也從老松樹下過去了。
“混賬！”沖田把最後一隻，好像很好奇地爬到樹上的溝鼠趕下去了。
落到地上的溝鼠搖搖擺擺，朝鼠群集團消失的方向跑去。孤零零一隻老鼠，看上去醜陋得可憐，成了一隻無依無靠的動物。
三個人從樹上下來急忙下山，半小時後才回到汽車裡。
曲垣開著車對沖田說：“你的推測，完全是對的。”
“不是我，是右川先生的推測。”
“怎麼說呢，你為此事豁出去了，應該說是值得的，這事會叫廳裡的同事大吃一驚。”
“唔……”
“怎麼啦？沒精打采的。”
“沒精打采是理所當然的。”右川插嘴說，“廳里大概不會所作為。”
“無動於衷？為什麼？連證據——照片都有了啊！”
“你剛才看到的那群溝鼠有多少只？”
“七八萬，不，十萬左右吧？”
“沒那麼多，幾萬到頭了。像這樣的鼠群，一九五三年，以岐阜高山市為中心的矮竹開花時就出現過。另外，一九五六年，木曾禦山區矮竹開花時也出現過，最大限度不過投放殺鼠劑而已。官方機構不具備產生想像力的因索。對這一次鼠患。有必要根據想像力採取對策。”
“那怎麼辦呢？右川先生，您說說吧，像剛才那樣，'自由'的事態分析。”
“說說？不！”右川緘默了。
“那個嘛，是這樣的。”沖田按過話茬，說：“一般情況下，因矮竹開花而發生爆炸性增殖的老鼠，大都是田鼠，一種體長約十厘米，體重三四十克左右的小型鼠類。我和右川先生原先估計出現的就更田鼠。可是，無論如何也沒想到的竟是溝鼠。”
“你們的設想對溝鼠不適用嗎？”曲垣對持有自我優越感的右川，覺得有點討厭。
“溝鼠的體重在二百克以上，根據最新記錄，體重最高的達六百克左右，簡直成精了。溝鼠每天所需的食必須為體重的三分之一。今天我們看到的這群溝鼠如果是五萬隻的話，那麼簡單計算一下，一天就要吃掉十萬克食物。十幾億隻溝鼠，您想想看吧。”
“當然，那將是一個可怕的數字。”
“按幾何公式計算，一對老鼠，三年後就是三億五千萬隻。當然，它不可能按幾何公式增長。不過，根據厚生省的統計，一對溝鼠經過一年繁衍可達五千隻左右，平均每胎十隻。如果食物豐富的話，繁殖率還要高，有一胎生出十八隻的記錄。竹林全面開花，溝鼠就會不間斷地繁殖。問題在於中部山區竹林占地面積的廣度，這方面的調查資料，據說任何地方都沒有。僅僅是大約估摸著，佔整個山地的七成到八成。右川先生說的十幾億是個警鐘，也許還會超過這個數。一對老鼠一年繁衍出五千隻，是按通常情況根據計算得出來的，實際上，只能達到這個數的百分之一。首要原因是食物不足，可以棲息的空間，一公頃土地有四到五隻，即便如此，還是缺少食物，這其中還有天敵的存在。出生的十隻鼠裡，有八九隻都要被天敵捕殺。”
“竹子一開花，滿山遍野都是食物。天敵也不成其為天敵了，是嗎？”
“是的。”
“的確要發生可怕的災難。”曲垣眼前出現了十幾億隻溝鼠的龐大集團。區區幾萬隻就造成那麼恐怖的氣氛，他說：“到來年同時開花之前，溝鼠能活著越冬嗎？還有，溝鼠原來不是棲息在街道裡的麼？怎么生活在這樣的大山里？”
“溝鼠具有驚人的生命力和適應性。最近聽說，連富士山頂和北阿爾卑斯山的山間小屋也有溝鼠出沒。如果在兩三千米高的山上搭起帳篷，偶爾也要遭到溝鼠鼠群的襲擊。寒冷之類的因素，對溝鼠來說無關緊要。連築地（地名）一帶的冷庫裡也有溝鼠棲息。溝鼠生活在零下三四十度的冰庫裡，身上長滿了容貌，在冷凍金槍魚裡做窩。溝鼠的適應性就這麼強，什麼都不在乎。若有食物的話，越冬對溝鼠來說是輕而易舉的。”沖田有關這些鼠類的知識，是臨陣磨槍，從右川的著作裡獲取的。
“難以對付的動物啊，溝鼠！不過既然了解這些情況了，還不能說服環境廳嗎？”
“不能！”沖田搖搖頭說，“正如右川先生所講，假若是局部開花，在此之前有過幾次？不都是山白竹吧？到廳裡亮出照片也不能證明所謂'早開'，更不能證明來年同時開花。如果只是局部開花，僅僅幾萬隻老鼠，那麼，投放殺鼠劑就足以對付……”
假設讓鈴江課長看證明照片，他將為之臉色一變。但他會立即挺直腰板轉入反擊，於是老調重彈——鼠害歸林野廳所管。除非解開鳥獸東遷之謎，從而證實沖田的鳥獸可以抑制鼠類爆炸性繁殖的主張。鈴江對此不以為然，而且得不到那樣的證據。
沖田不想報復鈴江。也許造成史無前例的慘禍，面臨這樣的災變，作為官方機構，尚且不能中斷與業主們的粘連。最低限度，連必要的禁止狩獵都做不到。沖田只是對此感到憤怒。而且這機構就是環境廳，所以尤其令人無法忍受。
突然，沖田想起自己的妻子，如果讓她看證據照片的話，她大概不會理解自己丈夫豁出去的價值所在。
“我要用報紙喚醒輿論！”曲垣口齒流利地說，“根據中部地區竹林的佔地面積，提出溝鼠增殖的設定數，計算出鼠害給林業、農業造成損失的金額。國民面對如此龐大的金額將大吃一驚。再刊出證據照片。”
一大奇聞！曲垣心裡想，如果那白骨死屍是老鼠所為，那麼貓犬的失踪也一定是老鼠幹的。老鼠甚至襲擊逃到大樹上避難的活人。因此，這將是一篇駭人聽聞的報導。曲垣已經開始構思精采的標題。
“你們呀！同樣缺乏想像力……”右川發出嘆息聲。
“啊？”沖田熟悉右川的牌氣。從前他是個目中無人的人，沉默不是他的習慣，覺得他那像是換口氣的語氣裡面，包含著某種不安。
“你們就沒想到嗎？十幾億到二十億隻老鼠，眨眼就會把滿山遍野的竹籽吃光，然後，大舉進攻街道。”右川的口氣象責難他們倆。
“老鼠上街……”
“對！田鼠發生爆炸性增殖時，尚且會衝進村鎮，更何況溝鼠原來就是以街道為家的。溝鼠比田鼠更兇殘。”
“衝到街上的話，將會怎樣呢？”曲垣問。
“挨個洗劫山里的村鎮，溝鼠雪崩似地衝到街上，所經之處，不要說莊稼和雜草，從豬狗到牛馬，一切生物踪跡全無。”右川若無其事地說著。
“……”
“甲府市？”
“甲府！”右川凜然的聲音，使沖田不由得感到一股寒氣。
“從地形上看吧，把食物吃光的老鼠，大概不會越過山脈，如果從山上下來的話，那就是甲府盆地，只能是那裡。溝鼠從四面八方湧向甲府市，造成恐慌。”右川停頓了一下，自言自語說：“是的，發生大恐慌。”
“具體點說，什麼樣的恐慌？”曲垣停住汽車問。
“會怎樣！你們想想看。”右川不再說話。
“首先會發生傳染病吧。”沖田回答。語氣說回答，倒不如說是自言自語：“老鼠身上帶有沙門氏桿菌屬中的腸炎桿菌，還有韋耳氏病，是一種急性傳染性黃疸。還將不斷出現鼠咬症，羌蟲病也將發生，還有甲府獨有的日本血吸蟲病。所有細菌將以老鼠作為傳播媒介。將引起難以對付的高燒。”
“沒有預防的辦法嗎？比如出動自衛隊，用火焰噴射器燒殺衝到地上的鼠群。”
“鼠類是夜行動物，如果在夜間行動怎麼辦？而且，如此廣大的山區，火焰怎麼覆蓋？”
“可也是啊！”
曲垣吸著煙卷，從嶺上看見的秋季山景，是清新的。
“總覺得，隨著展開想像而帶來的戲劇性，像是科學幻想小說。”曲垣苦笑說。
沖田沒有笑，說：“根本的防禦是在明年開春之前，把山白竹一掃而光。”
一掃而光是不可能的。可又只能這樣想。
鼠害大爆發之後，對手是鼠類當中性格最兇殘的溝鼠，確實令人恐懼。
他認為自己的面子和鈴江課長的報復之類沒有關係。即將發生的重大事件孕育著危險的因素。
註釋：
註釋：